دقت الناقوس. أنهت رييل استعراضها والتفتت نحوه. حركت كتفيها، فلاح بريق الشمس على رمحها الفضي المنقوش. ارتسمت على شفتيها ابتسامة باردة.
"لا تخسر بسرعة يا صبي المطبخ."
رفعت صوتها ليبلغ المدرجات، قاصدةً الجمهور.
"أريد أن أستمتع بهذا."
سرت تمتمات الضحك في قطاع الإلومينيت. أطلق كاليب [إدراكه الروحي]، وما شعر به كان صدمة غير مرحب بها. في ناربوك، كانت البصمة الروحية أشبه بوقود مشتعل من العدوانية: لون أحمر خشن ومضطرب بطعم البخار الصدئ. أما بصمة رييل فكانت جوهرة مصقولة لا شائبة فيها. كان لونها أرجوانياً عميقاً يبدو وكأنه يمتص الضوء كله، بينما كان رنينها صافياً لدرجة جعلت أذنيه تطنان. ذُهل من ملمسها.
كانت هالات البقية في فرقته خشنة، كأنها صوف رديء أو حجر محبب. أما هالتها فكانت ملساء بشكل مستحيل؛ سطح لا تشوبه شائبة. كان كمالها المطلق ساحقاً. بحث عن ثغرة أو حافة ليحللها، فلم يجد سوى إشارة مبهرة لقوة خالصة. ذروة المسار التوافقي. هجمت. جاءت حركتها أسرع مما استطاعت عيناه تتبعه. كانت على بعد خمسة عشر قدماً، وفي اللحظة التالية كان رمحها يندفع نحو أضلاعه مستخدمةً مهارة تنقل لتقليص المسافة.
استجاب كاليب بفطرته، ورفع رمحه في وضعية [حارس الفالينكس] اليائسة. ارتدت الصدمة عبر ذراعيه، دافعةً إياه خطوتين إلى الوراء. لم تضغط عليه، بل تراجعت ببساطة، وأعادت ضبط وقفتها، ثم هاجمت مجدداً. جاء الطعن الثاني منخفضاً، مستهدفاً فخذه. التوى جسده مستخدماً [المراوغة] لينزلق بعيداً عن رأس الرمح. لامس النصل درعه. تبعت الضربة الثالثة الثانية، بضربة أفقية استهدفت أضلاعه عند ارتداد الرمح.
رفع رمحه. تصادم الخشب بالخشب، وتغلغل الاهتزاز في كفيه. تباً، إنها سريعة جداً! وقوية أيضاً! كان [تحليل القتال] يعمل بالفعل، يفهرس حركاتها وتوقيتها وتلك الإشارات الدقيقة في جسدها التي تسبق كل هجوم. تدفقت البيانات عبر وعيه في اندفاع سريري، لتبني صورة تكتيكية بينما كان جسده يعجز عن المواكبة. جاء هجوم رييل التالي من زاوية مختلفة: ضربة علوية أجبرته على رفع رمحه عالياً لصدها.
في اللحظة التي ارتفع فيها دفاعه، استدارت وسددت ركلة إلى فخذه. انفجر الألم في ساقه. ترنح، واختل توازنه. استغلت الموقف فوراً، فارتطم عقب رمحها بكتفه دافعاً إياه نحو فقدان التوازن أكثر. وقبل أن يتمكن من استعادة وضعه، شق النصل الفضي عضده. كان الجرح سطحياً، بالكاد اخترق جلد درعه. لكنه أدرك أنها تعمدت كبح قوتها لتوصل رسالة. رسالة بالدم والألم.
"لا تستطيع إيقافي. يمكنني إصابتك متى شئت."
جز كاليب على أسنانه وسحب نفسه إلى وضعية الاستعداد. ثبته [موقف الجذر الحديدي]، مانحاً إياه التوازن الجوهري الذي كان جسده يحتاجه بشدة. عادت للهجوم. زوبعة من الضربات، كل واحدة أسرع من سابقتها: عالية، منخفضة، يميناً، يساراً. صار رمحها وميضاً فضياً، يختبر دفاعاته من كل زاوية ممكنة. صد ما استطاع، وراوغ فيما عجز عنه، وشعر بطاقته تستنزف مع كل رد فعل مضطرب. تسللت طعنة عبر دفاعه وخطت جرحاً على أضلاعه.
وأخرى أصابت ساعده. وثالثة فتحت جرحاً ضيقاً على طول فخذه. كانت الجروح كلها سطحية. كانت تتلاعب به، تماطل في الحتمي، كل ضربة كانت جرحاً دقيقاً نحو نهاية خططت لها. تغير ضجيج الجمهور. تعالت هتافات قطاعي الإلومينيت والجيلديد إعجاباً بالعرض، بينما خيم الصمت على قطاع الدوسبورن بعد أن سُحق أملهم تحت وطأة هيمنة رييل. ضخ كاليب الطاقة في ساقيه واستخدم [خطوة الوميض]، خالقاً مسافة بينهما.
قلدت رييل التقنية تماماً. ظهرت بجانبه قبل أن يكمل قفزته، ورمحها في حركة مستمرة. لامس النصل خده، تاركاً خطاً رفيعاً سال منه الدم على فكه.
"أظننت أنك الوحيد القادر على استخدام مهارات الطاقة؟ يا للسذاجة."
هاجمت مجدداً، هذه المرة بدمج [خطوة الوميض] مع اكتساح عنيف أجبره على القفز أو فقدان توازنه تماماً. قفز، ملتفاً في الهواء لتجنب الطعنة اللاحقة التي استهدفت جذعه المكشوف. هبط بقوة، واحتجت ساقه المصابة. كان تنفسه يخرج في شهقات متقطعة. كانت الصورة التكتيكية واضحة بشكل مدمر. إنها تتفوق عليه في السرعة والقوة والتقنية. تملك كل ميزة، وهي تعلم ذلك. سلاحه الوحيد هو عقله. ابتعدت رييل بضع خطوات.
اتسعت الابتسامة على وجهها وهي تلتفت قليلاً، مخاطبة الجمهور وإياه.
"لنمنح الناس ما يريدون، أليس كذلك؟"
توهجت هالتها، وامتلأت المنصة بنسخ منها. تجسدت خمس نسخ متطابقة من رييل حوله، لا يمكن تمييز أي منها حتى في أدق التفاصيل التي استطاع إدراكها. كن يملكن الوقفة نفسها والابتسامة الساخرة. ويحملن الرمح الفضي نفسه. تحركن بتزامن تام، مضيقات الحصار حوله وقاطعات كل زاوية للانسحاب. ملأت الهتافات وصيحات الدهشة المدرجات مع ارتفاع طاقة الساحة بفضل هذا العرض. أرسل [تحليل القتال] أجراس تحذير، مدركاً أن فرصه تضاءلت بشكل كبير.
لكن عقله الواعي... عقله الواعي لم يشعر إلا بشيء واحد. الارتياح. تدفق فيه هذا الشعور. لقد راهن بكل شيء على غرورها، وقد أتى الرهان ثماره. فعلت أناها كل العمل. في الواقع، شك في قدرته على استدراجها أو خداعها لو حاول. لقد راهن ببساطة على غرورها، وعلى حاجتها للاستعراض وتحويل العنف إلى فن معذب. وقد فعلت تماماً ما كان يرجوه. هاجمت الأوهام. اندفعت خمسة رماح نحوه من خمس زوايا مختلفة.
استجاب بفطرة محضة، محركاً رمحه في قوس محموم لصد الرمح الموجه نحو صدره. اصطدم الخشب بالهواء. تبخر الوهم كالدخان. لفحه الألم في ظهره حين مر النصل الحقيقي بين كتفيه. استدار، رافعاً دفاعه. جاءت ثلاث طعنات أخرى في آن واحد: واحدة عالية، وأخرى منخفضة، وثالثة نحو مركزه. حاول صد الضربة الوسطى وشعر برمح يصطدم بخشب صلب. ومع ذلك، شق الألم فخذه؛ لم تكن قوته كافية للتغلب على هجومها.
تكرر النمط: هجوم، صد، إخفاق، ألم. كانت تستخدم الأوهام لخلق ثغرات، مجبرة إياه على تخمين أي ضربة هي الحقيقية. كل صد فاشل تركه مكشوفاً، وكانت تستغل كل فجوة. تعددت الجروح مع ظهور قطوع سطحية على ذراعيه وساقيه وأضلاعه. كانت تعمل عبر درعه، مستهدفة المواقع نفسها مراراً وتكراراً، تنهي الجلد طبقة تلو الأخرى حتى وجدت اللحم تحتها. سال الدم من عشرات الجروح، وبدأ درعه يشبه قطعة الجبن المثقبة.
ركز يا فوستر! اتكأ على [تجاهل الألم]، دافعاً العذاب إلى زاوية بعيدة في عقله. ساعده [تحمل الألم] أيضاً. كان يتكيف مع التراكم المستمر للضرر، لكن القطوع استمرت في المجيء. كانت تستمتع بهذا. تتلذذ به. تجعله يدوم وهي واثقة تماماً. جيد. أغمض كاليب عينيه. تلاشى زئير الجمهور إلى طنين. خفت حدة الألم. ضاق عالمه ليقتصر على إحساس المانا وهي تتدفق عبر قنواته، مستجيبة لإرادته. شكلها. ركزها.
ضغط الوعي المشتت متعدد الاتجاهات لـ [إدراكه الروحي] في شعاع مكاني ضيق، تماماً كما فعل في كهف الغيلان. مرر كاليب الشعاع عبر الأوهام على المنصة. تحركت خمس نسخ من رييل عبر إدراكه. كانت أربع منها مجرد إسقاطات شبحية جوفاء مطلية بهالتها. كان التغذية الراجعة المكانية منها رقيقة وبلا شكل. أما الخامسة، فكانت صلبة. وجدتك. غمره الرضا، دافعاً عبر الألم والإرهاق. لقد نجحت النظرية.
أثمرت مخاطرته. الآن يحتاج فقط لتسديد ضربة. انفتح جرحان آخران في جسده، على كتفه الأيسر وبطنه. صك على أسنانه وانتظر. دارت رييل الحقيقية خلفه، مختبئة بين أشباحها. تتبع شعاعه حركتها، محافظاً على القفل حتى بينما ظلت عيناه بلا فائدة. كانت تستعد لضربة أخرى، وأظهرت لغة جسدها ذلك الانضغاط الذي يسبق الطعن. الآن! استدار كاليب بقوة، دافعاً بالطاقة إلى ساقيه من أجل [خطوة الوميض]
بينما ضخ في الوقت نفسه المزيد في ذراعيه وجذعه لـ [ضربة الشق]. كان الدمج خاماً وغير فعال، إذ تصارعت التقنيتان للهيمنة داخل جسده. لم يهتم. اندفع للأمام، بجسده ورمحه نحو النقطة التي أظهر إدراكه أنها مركز كتلتها. اتسعت عيون أوهام رييل كلها. التوت بجسدها، مستجيبة بسرعة غير بشرية. أخطأت الطعنة جذعها بالكاد، ومر النصل الحديدي عبر هواء فارغ حيث كانت أضلاعها قبل جزء من الثانية.
خفق قلب كاليب في صدره. تباً! هل عرفت؟ تسابق عقله. تلك الضربة قد تبدو دقيقة أكثر من أن تكون صدفة. قريبة جداً من الإصابة. إن أدركت أنه يستطيع الرؤية عبر أوهامها، فستلغيها وتنهيه بقدراتها المتفوقة قبل أن يحصل على فرصة أخرى. عليه أن يبيعها الوهم. عليه أن يجعلها تظن أنها كانت محض حظ. استدار كاليب فوراً وهاجم أقرب وهم، طاعناً بعشوائية نحو الإسقاط. سمح للإحباط بتلوين حركاته، جاعلاً الضربات خرقاء ومرتبكة، مستخدماً كل ذرة من [الخداع]
المتاحة. هاجم وهماً آخر. ثم ثالثاً. رسم على وجهه تعبيراً عن الارتباك الأخرق. أرجوك أن تنجحي، أرجوك أن تنجحي! أرجوك! ثبت شعاعه رييل الحقيقية. أعادت ضبط وقفتها، لكن لغة جسدها أظهرت تردداً. ارتباكاً. أمالت رأسها قليلاً وهي تراقبه يتخبط في هواء فارغ. ثم عادت ابتسامتها للنسخ. هاجمت مجدداً، واستأنفت الأوهام هجومها المنسق. هذه المرة كانت الوتيرة أسرع. أكثر عدوانية. لقد ذعرت من تلك الإصابة الوشيكة وكانت تعوض ذلك بضغط متزايد.
لكنها ابتلعت الطعم. دام الارتياح ثلاث ثوانٍ بالضبط قبل أن تحل محله مشكلة أكثر إلحاحاً. ماذا الآن؟ كشفت الضربة الفاشلة عن الخلل الأساسي في خطته. أعطاه إدراكه المعلومات، لكن جسده لم يستطع استغلالها. كانت ببساطة أسرع منه. كان يحتاج لأن يكون أسرع. خطت المزيد من الجروح جسده. ذراعه اليمنى. وركه الأيسر. ضربة عنيفة بشكل خاص عبر وتر ركبته كادت تسقطه على ركبة واحدة. سابح بصره مع بدء تأثير فقدان الدم عليه.
فكر يا فوستر! استمر [عالم العقل] في العمل، معالجاً البيانات. زود [تحليل القتال] عقله بمعلومات عن أنماط الهجوم ونوافذ التوقيت، بينما ساعد [عالم الجسد] في ربط البيانات بشعور الهجوم الفاشل. حلل الحركات وما حدث بداخله. تجمعت القطع في عقله. تعمل [ضربة الشق] عبر تحميل الذراعين والظهر والجذع بالطاقة من أجل تأثير مدمر. وتعمل [خطوة الوميض] عبر تدفق القوة إلى الساقين لسرعة انفجارية.
استخدام كلتيهما معاً يعني تقسيم تركيزه، وتوزيع طاقته بين تقنيتين متنافستين. كان يحتاج لتقنية توحد السلسلة الحركية. اندفاع متناغم واحد يتدفق عبر جسده بالكامل، من الساقين إلى الجذع إلى الذراعين وصولاً إلى السلاح، في حركة واحدة منسقة. سمفونية من القوة، موحدة وكاملة. عبر جرح آخر كتفه. ثم أضلاعه. كان تحمله يتضاءل. صار تراكم الجروح السطحية مشكلة حرجة. لم يعد هناك وقت... الآن أو لا شيء!
توقف كاليب عن محاولة صد الأشباح. وقف في وسط المنصة ورمحه منخفض وأغمض عينيه تماماً. مسح الشعاع رييل المتحركة، متتبعاً الحقيقية. راقب [تحليل القتال] نمطها. كانت تفضل الدوران في اتجاه عقارب الساعة وتفضل الهجوم من اليسار. تأتي هجماتها في مجموعات من ثلاث، مع إعادة ضبط موجزة بين كل تركيبة. كانت تقترب من نهاية المجموعة الآن. ضربتان متبقيتان، ثم إعادة الضبط. كانت طاقته طاقة ثابتة تغمر جسده، تنتظر الأوامر.
شكلتها نيته. وجهتها. وحدتها. دفعها للأسفل، دافعاً بها عميقاً في ساقيه حتى احترقت العضلات بقوة محتواة كنقطة ارتكاز للعنف القادم. أظهر الشعاع موقعها الدقيق. حسب مسارها. ستخطو للأمام بقدمها اليسرى، وتمد ذراعها، وتدفع الطعنة نحو كليته اليمنى. انتظر. نبضة قلب واحدة. اثنتان. هناك! فتح كاليب عينيه فجأة. استدار، مغرزاً قدمه الخلفية في المنصة بينما انفجرت الشحنة في ساقيه. تضخمت القوة كموجة، متصاعدة إلى سيل اندفع من قدميه، عبر وركيه، وأشعل جذعه بقوة دورانية.
عمل التواء جذعه كقناة، موصلاً التيار بسلاسة إلى كتفه ونزولاً إلى ذراعه. مع تدفق ذروة القوة عبر جسده، حررها من حيث لم تعد هناك حاجة إليها، محافظاً على سلامة عضلاته. كان تدفقاً واحداً غير منقطع. اندفع الرمح للأمام، التعبير الأخير لنقل زخم سلس بدأ في كعبه وجلد عبر هيكله. طعنة دفعته للأمام وتحولت إلى طعنة تم توقيتها لتفريغ كل شيء حيث كان يعلم أنها ستكون. أصاب الرمح هدفه.
ارتطم النصل الحديدي بعظم صدر رييل بصوت يشبه مطرقة تضرب سنداناً. تجلى [درع الحياة] الخاص بها في لحظة، ومض الحاجز الفضي بين سلاحه وصدرها بينما كانت تُقذف عشر ياردات للخلف على الأرض. صمد الدرع للحظات، ثم تحطم. دقت ناقوس وظهرت نافذة زرقاء شفافة أمامه.
[تم اكتساب مهارة جديدة: النهر الطاعن (F) - مبتدئ]
[ارتفعت براعتك في توجيه الطاقة (F) إلى خبير]
اندفعت رييل واقفة، ويدها تطير إلى موضع الارتطام. تلاشت أوهامها مرة واحدة ثم ذابت، وفشلت تقنية سلالة الدم مع انكسار تركيزها. وقفت وحيدة على المنصة، وعيناها واسعتان بذهول خالص لا يستوعب ما حدث. فتحت فمها وأغلقته مراراً، لكن لم تخرج أي كلمات. امتدت اللحظة لثانية واحدة طويلة ومثقلة. ثم انفجر قطاع الدوسبورن. كان الزئير بدائياً. ومصماً. آلاف الأصوات تعوي بكل ما أوتيت من قوة انتصاراً، وصوت يتدحرج عبر الساحة وإلى صدره، مهتزاً عبر المنصة تحت قدميه.
جلس قطاع الإلومينيت في صمت مذهول. تحول وجه رييل. التوى ذهولها إلى شيء أكثر قتامة وتشنج وجهها بغضب، وعيناها البنفسجيتان تتوقدان بغضب متوهج. غضب طفولي لألعاب طفل سُرقت لعبته المفضلة. صرخت حينها. صرخة غير مفهومة وبلا كلمات. ارتفع رمحها، والنصل الفضي موجه مباشرة نحو قلبه. اندفعت للأمام بنية قاتلة، وملامحها قناع من الكراهية. عبر وميض من الحركة المنصة. ظهر القائد هاتش بينهما، ممسكاً بعمود رمح رييل على بعد بوصات من جذع كاليب.
توقف السلاح تماماً، بعد أن أوقفته قوة وسرعة المحارب من الدرجة الرابعة المتفوقتان.
"انتهت المباراة،"
زمجر هاتش. جذبت رييل رمحها للخلف، وصدرها يعلو ويهبط ووجهها محتقن. حدقت في كاليب بطريقة جعلت جلده يقشعر.
"أنت—"
انكسر صوتها.
"لقد غششت! لا يمكن لأي عامي أن—"
"المباراة. انتهت. غادري المنصة يا ليدي دراها. الآن."
للحظة، بدا أنها قد ترفض. قد تهاجم مجدداً رغم الأمر المباشر من قائد في الفيلق أعلى منها بدرجتين. ثم استدارت على عقبها واتجهت نحو النفق، قابضة على رمحها بقوة جعلت كاليب يظن أنه قد ينكسر. لم تلتفت للخلف. وقف كاليب مع هاتش على المنصة، وجسده يرتجف من الإرهاق والآثار اللاحقة لاستنزاف الطاقة الهائل. كان الدم يسيل من جروح متعددة. لكنه كان لا يزال واقفاً. استمر قطاع الدوسبورن في الزئير، وتحولت هتافاتهم إلى كلمة واحدة تكررت مراراً.
"ثال! ثال! ثال!"
التفت كاليب بعيداً عن الجمهور بينما اقتربت الأخصائية سبينوفا، ويداها تتوهجان بالفعل. انتظرت إشعارات أخرى عند حافة وعيه.
[ارتفعت براعتك في حارس الفالينكس (F) إلى خبير]
[ارتفعت براعتك في تحمل الألم (F) إلى محترف]
[ارتفعت براعتك في موقف الجذر الحديدي (F) إلى خبير]
ظل واقفاً بينما أكملت سبينوفا عملها، كل لحظة تتطلب جهداً واعياً. كان قد تجاوز النصر بالفعل، تجاوز الانتصار وركز على الشيء الوحيد الذي يهم. النهائيات. أسترين كايلكس. أخرى من ذروة المسار التوافقي بتقنية لا تشوبها شائبة وإرث سلالة دم يمكن أن ينهي المعارك بضربة واحدة. باستثناء أنها تفضل سحق خصومها بأسرع وبأكثر الطرق حسماً. كيف أهزم ذلك؟ تبعته هذه التساؤلات بعيداً عن المنصة بينما استمر هتاف الجمهور.