دكت حوافر أحذية الأخصائية سبينوفا أرضية المنصة الملطخة بالدماء، وتردد صدى وقعها المبتل في أرجاء الحلبة الصامتة. قطعت المسافة إلى كاليب في ثلاث خطوات، ومسحت جسده بنظراتها، ثم ضغطت بكفيها على بطنه بينما اندلع السحر تحت راحتيها. تفجر الألم في جوفه. أخذ السحر العلاجي يضم الأنسجة الممزقة قسراً، ويجذب العضلات المنفصلة ليعيد ترتيبها دون أدنى اكتراث للمريض. شعر بكل ليفة عضلية وهي تلتئم، وشعر بجدار بطنه المقطوع وهو يُخاط بخيوط غير مرئية من العذاب الخالص.
كزّ على أسنانه، وانطلق من حلقه صوت مخنوق. توهج الضوء السحري بقوة أكبر. بقيت سبينوفا هادئة، ولم يحد تركيزها وهي تضخ المزيد من الطاقة في الجرح. بلغ الألم ذروته، صار لا يُحتمل، ثم انقطع فجأة حين انغلق آخر أثر للضرر. شهق كاليب مستنشقاً الهواء. شعر ببطنه غريباً، كأنه مشدود أكثر من اللازم، والجلد ممدود فوق عضلات ضغطها العلاج بعنف في مكانها. على الأقل، تلاشى ذلك الإحساس المريع بالتمزق الداخلي، وعادت أحشاؤه إلى مكانها.
اخترق صوتٌ صمتَ الحلبة: "يا حثالة الأذنين الباهتتين!"
جاءت الشتيمة من أحد المايكاري في القسم المذهب. ثم بدأت الهمسات. سرى تمتمة خافتة عبر المدرجات، وتصاعدت قسماً بعد قسم من جهة المايكاري حتى بلغت الصفوف البعيدة. اندلعت حوارات مذهولة في زوايا الحلبة، وارتفع الضجيج باطراد. لم تبدُ على سبينوفا أي ردة فعل تجاه الضجيج. بقيت يداها مضغوطتين على جوف كاليب لثوانٍ إضافية، لتتأكد من تمام العمل. حين تراجعت، كان قناعها المهني في مكانه تماماً.
مالت نحوه، تحدق في وجهه بتركيز، وخفضت صوتها ليكون له وحده.
"أيها الشاب، لقد أصبت شرياناً رئيساً، وبدا الأمر... متعمداً. مقصوداً. أين تعلمت هذا النوع من التشريح؟"
أخرجته هذه الأسئلة من ذكرى جرحه الذي التأم لتوه. تباً، كيف أشرح مصدر هذه المعرفة؟ تسارعت أفكاره، تبحث عن كذبة مقنعة تتناسب مع تغطيته.
"نحن... نقطع الطرائد لمطبخ النزل، يا سيدتي. معظم الحيوانات لها شريان رئيس يمتد على طول الفخذ الداخلي، لذا... كان تخميناً مبنياً على خبرة."
ثبتت سبينوفا عينيها عليه، وتعبير وجهها لا يشي بشيء. طالت لحظة صمتها وهي تقيم إجابته.
ثم أومأت برأسها إيماءة مقتضبة: "تخمين مبني على خبرة كبيرة، حقاً. الآن، غادر المنصة."
كانت نبرتها جافة. فقد انتقلت بالفعل إلى المشكلة التالية، وعاد اهتمامها إلى جسد ناربوك الغائب عن الوعي. أجبر كاليب نفسه على اتخاذ خطوة. ثم أخرى. ارتجفت ساقاه. احتجت عضلات بطنه الرقيقة على الحركة، وبعثت وخزات لاذعة في جوفه. تصاعد ضجيج الحشد من حوله. التفت إلى المدرجات، يراقب طيفاً واسعاً من ردود الفعل. في قسم النبلاء، كانت الوجوه الأرستقراطية تراقبه باهتمام بارد. كانوا يميلون نحو بعضهم، يتبادلون ملاحظات هادئة.
يحسبون الحسابات.
وجد ليو وكورين في قسم "داسك بورن"
محاطين ببعض موظفي النزل. كان ليو شاحباً، ولم يستطع كاليب قراءة تعبيره. جلست كورين بجانبه تبدو كعقدة متشابكة من الفخر والخوف، مع مسحة من الارتياح والحيرة. انبعثت العدائية من قسم المايكاري. كان المتفرجون ذوو البشرة الخضراء يرمقونه بكراهية غير مقنعة، واستقرت أكثر من يد على سلاح. أعاد كاليب تركيزه إلى المنصة حيث كانت الأخصائية سبينوفا قد سحبت ناربوك ليقف على قدميه. ترنح الفتى، بالكاد تحمل ساقاه وزنه، بينما تلاشت بشرته الخضراء الزاهية إلى لون رمادي شاحب.
رفع ناربوك رأسه، وللحظة واحدة التقت عيناهما عبر الخشب الملطخ بالدماء. انتفض المايكاري بوقفة لا إرادية قبل أن يولي وجهه شطراً آخر، يحدق في الأرض كأنه لا يطيق النظر مجدداً. ظهر مدخل النفق أمامه، وعبر كاليب من ضوء الشمس إلى الظل، وغلفه الظلام البارد. قطع عشر خطوات أخرى قبل أن تخور قواه، فاستند بجسده على التراب المتراص. ضغط بجبهته على جدار النفق، وأنفاسه تتلاحق في شهقات متقطعة بينما كان يصارع نوبة ذعر.
تردد سؤال سبينوفا في جمجمته.
"أين تعلمت هذا النوع من التشريح؟"
لقد كشفت حقيقة القتال. رأت ما وراء الارتجال اليائس والاستدراج، وأدركت أن الضربة كانت محاولة متعمدة لتجاوز [درع الحياة] عبر إحداث جرح يقتل ببطء. لكن الأكثر من ذلك، أنه حاول للتو قتل فتى في السادسة عشرة. لقد خطط للأمر. بدم بارد. حسب الزوايا، والتوقيت، والعمق الدقيق للقطع المطلوب لفتح الشريان دون تفعيل الدرع. ماذا ستظن إيفلين بي الآن؟ تجسدت في عقله كأنه يراها للتو. الطريقة التي ستمتلئ بها عيناها الخضراوان بالرعب.
الطريقة التي ستتراجع بها عنه، وتضع يدها على فمها. ثم حلت صرخة كورين محل ذلك. صوتها وهي تتأوه حين اخترق رمح ناربوك ساقها. الطريقة التي خمدت بها روح القتال في عينيها حين طرحها أرضاً، ووجهها يرتجف من الصدمة والألم. بينما تشنج جسد كاليب كله غضباً، عض على أسنانه بقوة لدرجة أنه كاد يكسر سناً. لو كانت كاتي... لو آذى أحدهم ابنتي هكذا، لفعلت ما هو أسوأ. أسوأ بكثير. تصلب هذا التبرير ليصبح يقيناً.
هذا العالم لا يهتم بمخاوفه الأخلاقية. لقد جعل ناربوك كورين تعاني، وأراد إنهاء حياتها. لذا حاول كاليب إنهاء حياته رداً على ذلك. حين فكر في الأمر بهذه الطريقة، لم يعد هناك ما يؤرقه. دفع نفسه بعيداً عن الجدار، واستقامت ساقاه تحته، فعدل من وقفته وسار في عمق النفق. تراجع الشك والغثيان، وحل محلهما شيء أكثر صلابة. انتقلت أفكاره إلى ذلك الكيان الضبابي. لا بد أنه سلالة دماء، سر أخفاه ناربوك في كل نزال سابق.
لا عجب أن الفتى كان مغروراً ومستخفاً بأي تهديد، ومستعداً لإيذاء كورين. لقد كان يخفي قوة تجعله عصياً على الطرق التقليدية، وكاد الأمر ينجح. لقد تجاوزت حالته البخارية درعه تماماً، وأصابته بضربة لم يستطع صدها. سلالة دماء مناسبة لشعب جعل من الاغتيال المأجور مهنة.
لولا "هبات الروح"
لكان الآن مهزوماً أو ما هو أسوأ. كانت هي السبب الوحيد الذي جعله صامداً بعد تلك الضربة، ورؤية الضعف في ساقي ناربوك. اتخذ قراراً جديداً حينها. لا يمكنه أبداً افتراض أن قدرات الخصم تقتصر على ما يظهره. كل شيء وكل شخص في هذا العالم قد يخفي ورقة رابحة في جعبته. من الآن فصاعداً، عليه أن يقاتل وكأنهم على وشك إشهارها. استدعى التنبيهات بينما كان يتحرك، وتكثف ضوء أزرق عند طرف رؤيته.
[ارتفعت كفاءتك في الخداع (F) إلى خبير]
[ارتفعت كفاءتك في الضربة القاضية (F) إلى خبير]
[ارتفعت كفاءتك في المراوغة (F) إلى خبير]
[ارتفعت كفاءتك في خطوة الوميض (F) إلى متمكن]
[ارتفعت كفاءتك في تجاهل الألم (F) إلى خبير]
[ارتفعت كفاءتك في تحمل الألم (F) إلى متمكن]
[ارتفعت كفاءتك في الضربة الشاقة (F) إلى متمكن]
انفتح باب غرفة التحضير أمامه وخطا كاليب إلى الداخل. اقترب منه مساعد عسكري فوراً. كان وجه الرجل محايداً وهو يمد صينية خشبية تحتوي على ثلاثة أشياء: لوح بني شاحب، وقارورة زجاجية صغيرة مملوءة بسائل أزرق زاهٍ، وقارورة أخرى تحتوي على سائل أخضر ذكّره بتصوير الأرض للنفايات المشعة.
"حصة حيوية، وجرعة مانا، وجرعة طاقة للمحارب الشاب. استحقاق المتأهل لنصف النهائي. تأكد من تناولها قبل بدء جولتك التالية."
أخذ كاليب الصينية. استدار المساعد وغادر دون كلمة أخرى. لم تضم غرفة التحضير سوى المتأهلين لربع النهائي الباقين. بعد ثلاثة أيام مع الفوج كاملاً، بدت المساحة فسيحة بشكل موحش. توقفت الحوارات حين دخل كاليب، وتتبعه العيون عبر المكان. بعضها حمل احتراماً مكرهاً. وأخرى، خوفاً لم يُخفَ جيداً. وجد زاوية فارغة وجلس وظهره إلى الجدار. استقرت الصينية على حجره بينما قضم حصة الحيوية.
ذكّره اللوح بكل لوح بروتين اضطر لابتلاعه حين كان يتبع حميات العائلة الصحية. مضغ آلياً بينما استعاد قوته. جاءت جرعة المانا تالياً. كان السائل بارداً وهو ينزلق، ينتشر في صدره كهواء الشتاء. بدأت احتياطيات المانا لديه، التي انخفضت بسبب [الإدراك الروحي] المعزز، في الامتلاء بسرعة. كانت جرعة الطاقة الأخيرة. كان للسائل الأخضر المشع طعم عشبي لاذع، يشبه الريحان والفلفل، وحرق حلقه بلطف بينما كان يشق طريقه عبر نظامه، ليستقر في عضلاته وأوتاره.
وضع القوارير الفارغة جانباً وأغمض عينيه. تلاشى الضجيج المحيط ليصبح ضوضاء خلفية، بينما تداخلت الأصوات وارتطمت الأحذية بالتراب. ومض ضوء مرآة الاستبصار مع مجيء النزالات ورحيلها. لم يستطع أي من المقاتلين المتبقين الضغط على النخبة بما يكفي ليتمكن من قراءتهم بشكل أفضل. مضى الوقت في أجزاء منفصلة. غادر المزيد من المقاتلين، تاركين مساحة إضافية فارغة في الغرفة. حين اختتم آخر نزال في ربع النهائي، هُزم غريفن غرينشيد، الأخ الوحيد المتبقي، على يد أسترين كايلكس بالسرعة نفسها التي واجهت بها كل خصم آخر.
رفع كاليب نظره. المساحة التي كانت تضم أربعين متدرباً قبل ثلاثة أيام لم تعد تضم سوى أربعة. ريل، وأسترين، وكاسين... وهو. تغير الجو. صار أثقل. كانوا يعيشون في فقاعة من الترقب، مفصولين عن الحلبة بالخارج بجدران ترابية وتوقعات لما سيأتي. جلست ريل وأسترين في زاويتين مختلفتين من الغرفة، وكلتاهما تبدوان ضجرتين، بينما كان كاسين يروح ويجيء بالقرب من مرآة الاستبصار. حين دخل القائد هاتش، بدا متأملاً وهو يقيم المتنافسين الأربعة الباقين، محيياً كلاً منهم بدوره.
"تهانينا لكم الأربعة على الوصول إلى هذا الحد. هذا ليس إنجازاً بسيطاً."
قالت ريل: "أوه، هيا يا قائد. نحن الثلاثة..."
وأشارت إلى النبلاء الآخرين، "...كنا نعلم أننا سنصل إلى هنا. لا يوجد إنجاز في سحق الرعاع وإعادتهم إلى التراب الذي جاءوا منه."
صفق القائد الضخم بيديه بقوة: "كلنا جئنا من التراب في مرحلة ما، يا ليدي دراها. الآن، كفى هذا. حان وقت نزال نصف النهائي الأول، والذي سيكون بين الليدي كايلكس واللورد بلودوين. حظاً موفقاً لكما."
ابتسم كاسين.
حرك كتفيه، وقفازاته البرونزية تلمع بينما طقطق مفاصل أصابعه: "أخيراً."
نهضت أسترين من الجدار بحركة انسيابية. حافظت على تعبيرها الجامد وتجاهلت حماس كاسين. سارت ببساطة نحو الباب، بهدوء. خرجا وتبعهم هاتش، مغلقاً الباب خلفه. بقي كاليب وريل وحدهما. لعدة لحظات لم يتحرك أي منهما، وكان كاليب يفضل بقاء الأمور على حالها. ولكن، كما شاء القدر، وقفت ريل وتمايلت في مشيتها نحوه. كانت حركاتها رشيقة ومدروسة، تضع كل خطوة بعناية راقصة. عبرت الغرفة وجلست على المقعد بجانب كاليب مباشرة.
قريبة بما يكفي ليشتم عطرها، شيئاً خفيفاً وزهرياً ذكّره بحدائق الربيع. قريبة بما يكفي ليضغط حرارة جسدها في المساحة الضيقة بينهما. لم تنظر إليه. أبقت عينيها البنفسجيتين على مرآة الاستبصار بينما اتخذت أسترين وكاسين موقعيهما على المنصة.
قالت بصوت خافت: "استمتعت بنزالك ضد المايكاري. تلك النقرة على أنفه الضبابي كانت ملهمة؛ قطعة لذيذة من الاستدراج النفسي. لكن الضربة للساق كانت الضربة القاضية الحقيقية."
لمست شفتيها ابتسامة قاسية: "أن تتركه ينزف، أن تجعله يشعر بحياته وهي تتسرب منه بينما تكتفي أنت بمراوغة هجماته الخرقاء... أظهر ذلك لمسة إبداعية معينة. أخبرني يا فتى المطبخ، هل استمتعت بمشاهدة الأمل وهو يتلاشى من عينيه؟"
تشنجت عضلات كاليب. كان قربها أمراً، لكن كلماتها كانت شيئاً آخر تماماً، تشريحاً مريضاً لأفعاله أرسل قشعريرة في جسده. كان هذا متعمداً. حركة في لعبة لم يدرك أنها بدأت بالفعل. بدأ القتال في مرآة الاستبصار. بدأ كاسين بعدوانية متفجرة، وقفازاته البرونزية تندلع بلهب قرمزي. اندفع للأمام بهجوم ملاكم، وضرب بقبضته اليسرى ليختبر دفاع أسترين بينما تراجعت يمناه للخلف ليوجه لكمة قوية.
لم تتراجع أسترين. كان سيفها الطويل مرفوعاً بالفعل في وضع دفاعي منخفض، وفولاذها المصقول يلمع بلهيبه. حين اندفعت لكمة كاسين، ومضت يدها اليسرى بضوء أزرق. تجسد قرص من الجليد الصلب أمام راحة يدها مباشرة، معترضاً اللكمة النارية. تحطم الدرع، لكنه أدى مهمته، محرفاً الضربة ومبعداً لهيبه عنها.
"إنها تحرق المانا الخاصة بها بمعدل غير مستدام، هل كنت تعلم؟"
حافظت ريل على نبرة مسترخية. حوارية. تحدثت دون أن ترفع عينيها عن المرآة.
"أوه، ثلاثة دروع تحطمت بالفعل. وكاسين يهاجم بكل قوته أيضاً. بهذه الوتيرة، ستجف ماناها في دقائق معدودة. ومع ذلك، لا تبدو قلقة، أليس كذلك؟ هل تعرف لماذا؟"
لم يقل كاليب شيئاً وأبقى تركيزه على القتال. ضغط كاسين بميزته، مطلقاً وابلاً لا يلين. أجبرت الخطافات الملتهبة واللكمات الصاعدة الحارقة أسترين على رقصة دفاعية. استخدمت سيفها الطويل في أقواس أنيقة، وجانب النصل المسطح يحرف الضربات، وطرفه رادع مهدد منع كاسين من مجرد الاندفاع نحوها. كانت يدها الأخرى وميضاً من الخلق والتدمير؛ تتشكل دروع الجليد، وتمتص ضربة قاسية من قفازاته، وتنفجر غباراً متلألئاً، ليتشكل درع جديد في لحظة لاحقة.
غيرت ريل نبرتها، لتأخذ طابع محاضر يخاطب طالباً بطيئاً: "لأنها لا تحاول الصمود أمامه. هي تحاول فقط تأخيره. فقط. بما يكفي."
هي محقة. عالج كاليب ملاحظاتها بالتزامن مع ملاحظاته الخاصة. كانت أفعالها دفاعية بوضوح حتى هذه اللحظة، ولم تحاول حتى الهجوم المضاد. لماذا؟ حسناً، لا يهم. دعها تتحدث. كل كلمة هي معرفة مكتسبة، حتى لو كانت تحاول العبث معي. زأر كاسين، ضاخاً المزيد من القوة في لهبه. اشتدت الحرارة حتى تشوه الهواء فوق المنصة. حملت لكمته التالية قوة كافية لتحطيم ثلاثة دروع بالتوالي. لا بد أن مانا أسترين كانت تنفد، لكن كاليب لم يعرف كيف يقيس ذلك.
قالت ريل بنبرة مسلية قليلاً: "أنت تتساءل متى ستنفد طاقتها. هل يستطيع فتى مطبخ فهم النظرية اللازمة لحساب استهلاك المانا؟ على الأرجح لا. ولكن حتى لو استطعت، فستظل عاجزاً عن فهم العامل الأكثر أهمية."
في المرآة، التزم كاسين بالكامل بضربة علوية ثقيلة، والقفازات كلاهما يتوقدان. وضع كل وزنه خلف الضربة.
"إنها من فئة 'الهارمونيك' المتقدمة، يا أحمق. تماماً مثل كاسين وأنا. احتياطيات المانا لديها في مستوى مختلف تماماً عن شخص مثلك. ما قد يستنزفك في ثوانٍ لا يكاد يكون إزعاجاً لها."
بدلاً من الصد، هاجمت أسترين. ذاب درع الجليد على ذراعها وهي تتخذ خطوة سريعة ودقيقة للأمام وإلى اليمين، منسابة إلى داخل ذراعي كاسين الهابطتين. كانت المناورة محفوفة بالمخاطر بشكل لا يصدق، واضعة إياها مباشرة في منطقة القتل الخاصة به، لكن توقيتها كان مثالياً. دفعت أسترين براحة يدها المفتوحة للأمام في ضربة قتالية كلاسيكية استهدفت صدره مباشرة. تموج الهواء. انفجرت موجة من القوة الخالصة للخارج من يدها، غير مرئية ومدمرة.
أصابت الضربة الارتجاجية كاسين في منتصف صدره وأطلقته للخلف عبر المنصة. طار ثلاثين ياردة قبل أن يرتطم بحاجز روني ظهر عند حدود المنصة. كان [درع الحياة] الخاص به قد تفعّل مع هجومها، وتفتت الضوء الفضي إلى ألف شظية متلألئة وهو يسقط أرضاً. انتهى النزال. كافح [تحليل القتال] لمعالجة ما رآه كاليب. لم يكن للقوة أي عنصر مرئي. كانت طاقة حركية خام أُطلقت بتوقيت لا تشوبه شائبة. ظن أنه التقط شيئاً: تشوهاً لحظياً في الهواء حول أسترين، حيث التوت المساحة حولها لفترة وجيزة.
لكن التنفيذ كان أسرع من أن يُدرك. والتقنية مصقولة للغاية.
قالت ريل وكل كلمة مشبعة بالرضا، كأنها أنهت للتو عرضاً توضيحياً: "[الاندفاع الحركي]. واحدة من سلالات دماء كايلكس. تمتص الطاقة الحركية من حركاتها الخاصة وتخزنها داخل جسدها حتى تحتاجها. كل ذلك الوقت الذي قضته في الدفاع ضد هجمات كاسين كان أكثر من مجرد دفاع. كل خطوة، كل ضربة، غذت سلالة الدماء. وحين حانت اللحظة المناسبة، أطلقتها دفعة واحدة."
التفتت أخيراً لتنظر إلى كاليب.
"الدرس، يا فتى المطبخ، الذي بدأ القزم يوضحه لك، هو أن للقوة طبقات. ما تراه على السطح نادراً ما يكون التهديد الحقيقي."
كانت ابتسامتها حادة كالشفرة.
"ما الذي يمكن لشخص مثلك أن يفعله ضد ذلك؟ همم؟"
سُمعت خطوات من النفق، وانفتح الباب مجدداً. دخلت أسترين أولاً، هادئة تماماً. كأنها كانت عائدة من نزهة عارضة. تبعها كاسين بعد ثوانٍ، يفرك صدره حيث وقعت الضربة.
هز رأسه بابتسامة نادمة: "دروعك فعالة جداً يا أسترين! لقد أحرقْتُ منها هذه المرة أكثر من أي نزال ودي خضناه مؤخراً، ومع ذلك لم أستطع استنزافك بما يكفي لإيقاف الهجوم!"
ارتسمت على شفتي أسترين لمحة بسيطة من ابتسامة، تعبير عن معرفة مألوفة: "لا تزال غير مركز بلهبك. كل تلك الإمكانات المهدرة. لو استطعت تركيزها أكثر ربما كان حظك أفضل."
ضحك كاسين: "في المرة القادمة."
"هذا ما قلته في المرة الماضية."
استمر حوارهما الودي. تحدثا بمصطلحات تقنية: معدلات الحرق، كفاءة المانا، وعتبات تخزين الطاقة الحركية. لغة خبيرين يحللان مشكلة معقدة في محادثة خاضاها من قبل. فهم كاليب جزءاً ضئيلاً من المصطلحات: كانت فجوة المعرفة مذهلة. هؤلاء المقاتلون يعملون على مستوى من التطور التكتيكي والفهم السحري لا يستطيع الاقتراب منه. كان أباً من الضواحي أُعيد إحياؤه وقضى بضعة أسابيع يتعلم حمل رمح.
كانوا نتاج تدريب نخبوي، وُلدوا في القوة ونشأوا منذ صغرهم بموارد لا يمكنه تخيلها. استمرت اللحظة الودية لعدة دقائق. التقط كاسين جرعة طاقة من مساعد وتجرعها. وجدت أسترين مقعداً وأغمضت عينيها، متجاوزة القتال بالفعل. انفتح الباب. وقف القائد هاتش في الإطار وثبت عينيه على كاليب وريل.
"حان الوقت."