بعد أن استقر الرهان المعدل، أدار كاليب ظهره لمنصة جاكوب وتوجه نحو الحلبة. خلفه، تلاشت تكلف التاجر المسرحي. ابتلع ضجيج المهرجان كاليب. كانت الرايات القرمزية والذهبية ترفرف فوق رأسه، وتخط ظلالها مسارات على الحجارة المرصوفة المزدحمة. ملأت روائح اللحم المشوي والمعجنات المغمسة بالعسل الأجواء. اندفع الأطفال بين الأكشاك، وخرقت ضحكاتهم الحادة صخب الحشود. وفي مكان قريب، كان أحد فناني الشارع يقذف مشاعل نار السحر في الهواء بينما هتف المشاهدون إعجاباً.
لم يكترث كاليب لأي من ذلك. تلاشت الاحتفالات كلها لتصبح ضجيجاً بعيداً. كان عقله قد دخل بالفعل في ذلك المكان الهادئ حيث يسكن العنف. عبر إلى ذكريات الليلة الماضية، تاركاً المهرجان خلف ظهره.
انفتح باب نزل "هيرثسونغ".
رفعت كاسيا بصرها عن المائدة، وتجمدت ابتسامتها الترحيبية حين رأت كورين تتكئ بثقل على كاليب.
"كورين! يا ابنتي، لقد قاتلتِ ببسالة! كنتِ شجاعة جداً!"
اندفعت نحوهم. راحت يداها تتحركان فوق كورين، تتفحصان كل شبر منها بقلق محموم. ظهر غاريث من المطبخ. لم ينبس نصف القزم ببنت شفة. ملأ جسده الضخم مدخل الغرفة وهو يتأمل المشهد: جنون زوجته، وهيئة ابنته الواهنة، وكيف عجزت عن ملاقاة عينيه. حرك فكيه مرة واحدة. كانت تلك العلامة الوحيدة على العاصفة التي أدرك كاليب أنها تتجمع في داخله. طال صمت الرجل حتى التفت من كورين إلى كاليب.
ظل تعبير وجهه متماسكاً، لكن شيئاً لاهباً ورهيباً توهج في أعماق عينيه. وعيد عنفٍ شديد جعل غضب كاليب السابق يبدو تافهاً. واجه كاليب ذلك الغضب وأومأ برأسه. ثبت غاريث نظراته للحظة أخرى، ثم استدار وقاد كاسيا وكورين نحو الدرج، واضعاً يديه الكبيرتين برفق على كتفها.
تلاشت الذكرى مع بروز الساحة أمام عينيه. تعاظم زئير الحشود مع كل خطوة، ضغطاً مادياً على طبلتي أذنيه. شق طريقه وسط تدفق المتفرجين المتجهين لمقاعدهم، وانحرف مساره نحو مدخل المتنافسين. كان يعلم أن كورين وليو يجلسان في أمان بين المدرجات. لا تزال تهديدات أخرى تلاحقهم جميعاً، لكنهما بمنأى عن الخطر في هذا النزال. كان ذلك كافياً. ضجت غرفة التحضير بطاقة متوترة. لم يتبقَّ سوى عشر نزالات.
وجد كاليب زاوية هادئة وتفقد عتاده. قبض على مقبض رمحه الجديد، يختبر توازنه للمرة الألف. بدا السلاح من الفئة الاستثنائية وكأنه صُنع ليديه، فكان وزنه ومداه حيث ينبغي لهما أن يكونا تماماً. عدّل أحزمة درعه الجلدية المعالجة، متأكداً من إحكام كل مشبك.
"كالدورن! بلاكبراير!"
التفت كل متدرب متبقٍ ليراقب كاليب وناربك وهما يتجهان نحو المخرج. انتظر القبطان هاتش عند مدخل النفق، وتعبيرات وجهه كأنها منحوتة من صخر. دون كلمة، استدار وقادهما إلى الممر المضاء بالرموز، محجباً بكتفيه العريضتين معظم ما يلوح أمامهما. تصاعد دوي الساحة من حولهم، مكتوماً بطبقات الأرض المتراكمة. تردد صدى ثلاث مجموعات من الخطوات على الجدران. حددت خطى هاتش المتئدة الإيقاع، وكانت وقعة كل حذاء ثقيلة.
خلفه، كانت خطوات كاليب أخف. أما خطوات ناربك فاحتفظت بتبختر متعمد حتى الآن، وثقته لم تتزعزع رغم كل شيء. كان النفق يضيق من كل جانب. بدا الهواء مشحوناً مع تصاعد التوتر في كل خطوة نحو الضوء في نهايته البعيدة. أعمل كاليب فكره في المعضلة التي يواجهها. ستحمي [درع الحياة] ناربك من أي ضربة قاتلة. الضربة المباشرة للقلب أو الطعنة في العين ستفعل الحماية وتنهي النزال. احتاج إلى شيء مختلف.
شيء يتجاوز الحماية ويحقق النتيجة المرجوة. نقب في ذاكرته، مستعيناً بالأرشيف الخالي من العيوب لحياته السابقة. إيفلين تتكوّر بجانبه على الأريكة، رأسها يستند إلى كتفه وهما يشاهدان دراما طبية تحبها. مريض ينزف على طاولة العمليات. تعليمات الجراح المحمومة بينما يتدفق السائل الأحمر من شريان مقطوع.
"نحن نفقده! اضغطوا على الجرح قبل أن ينزف حتى الموت!"
كان المنطق سليماً. تكشف [درع الحياة] الضرر القاتل وتمنعه، لكن جرحاً غير مميت لشريان رئيسي لا ينبغي أن يفعل الحماية فوراً. سيستغرق الأمر وقتاً حتى يصبح فقدان الدم حرجاً. وقت سيكون فيه ناربك واعياً ومدركاً وقابلاً للاستغلال. قد تنجح. انفتح النفق على ضوء شمس ساطع. تعلق أوروم وسيندر في السماء معاً، ملقيين بظلال متداخلة عبر المنصة الخشبية. تدحرجت صرخات الحشد فوقهم، اختلطت آلاف الأصوات لتصير ضجيجاً أبكم.
اقتربت الأخصائية سبينوفا بتحفظها المعتاد، ورداؤها الأبيض ناصع كعادته. شعر كاليب بـ [درع الحياة] تستقر فوقه بضغط خفيف. حرك ناربك كتفيه، ثم التقت عيناه بعيني كاليب. ارتسمت على شفتيه تلك الابتسامة التي تعلم كاليب احتقارها بينما كان القزم يلوح برمحه، متغطرس كعادته.
"سأستمتع بهذا، يا قصير الأذنين."
صمت كاليب، وحافظ على وجه خالٍ من التعبيرات. انتظر ببساطة، ممسكاً برمحه في وضعية دفاع محايدة بينما انتهت التجهيزات الأخيرة. دقت الجرس. توهجت [البصيرة الروحية] لدى كاليب تلقائياً. كان هالة ناربك تشتعل بكثافة ضارية من فئة الأحمر العالي، هالة قرمزية تنبض بالقوة والقدرة. وبمواجهتها، لم تكن هالة كاليب الحمراء المنخفضة سوى وميض، غير مستقر وواهٍ. تحرك ناربك أولاً، قاطعاً المسافة بسرعة انفجارية.
جاءت طعنته الافتتاحية عالية، مستهدفة عنق كاليب. رفع كاليب رمحه ليصدها، وكاد الارتطام ينتزع السلاح من يديه؛ كانت القوة خلف الضربة هائلة. أبطأ صدّه الهجوم لكنه لم يوقفه. انزلقت سن الرمح عن مقبض سلاحه وشقت جرحاً عميقاً عبر خده. هدر الحشد موافقاً. تراجع كاليب، وحذاؤه يحتك بالمنصة الخشبية. نجح في تحويل الضربة التالية، لكن بصعوبة. تسلل الهجوم الثالث متجاوزاً دفاعه تماماً، تاركاً قطعاً سطحياً عبر ساعده الأيسر الذي امتصه درع الساعد في معظمه.
توقف عن محاولة الرد. كانت فجوة القوة أوسع من أن تسمح بتبادلات مباشرة. ركز بدلاً من ذلك على النجاة، تاركاً مهاراته [خبير الجسد] و[تحليل القتال] تعالجان البيانات الواردة. اتبعت هجمات ناربك أنماطاً، أنماطاً يمليها أسلوبه الهجومي وسماته المتفوقة: طعنة عالية، مسح منخفض، ضربة مائلة. تكررت المجموعات بتنويعات، لكن الجوهر ظل ثابتاً. صار كل تفادٍ أكثر كفاءة تدريجياً. حيث كان كاليب يتخبط مبتعداً عن مسار الرمح في البداية، صار يتحرك الآن باقتصاد محسوب، يتعلم جسده توقع الزوايا والتوقيت.
كان لا يزال يخسر أرضاً، ولا يزال يتلقى جروحاً طفيفة حينما تبطئ ردود فعله، لكن معدل الضرر كان يتناقص. كان يتكيف. زمجر ناربك، وتصاعدت حدة هجماته. تصبب العرق على جبينه، وتعالى تنفسه مع ضخه المزيد من الطاقة في كل ضربة. تلاشت هتافات الحشد بينما ضاق عالم كاليب ليقتصر على الرمح، والمنصة، وتدفق القتال المنبثق من الفوضى. هناك. ثغرة! استعد ناربك لطعنة عالية ثقيلة، ملتزماً بالهجوم بالكامل.
استغرقت الحركة جزءاً من الثانية أطول من ضرباته الخفيفة، مما خلق نافذة ضعف بينما أعاد رمحه إلى الوراء. ومضت الحسابات في ذهن كاليب لحظياً. لو ضبط توقيت [ضربة الصدع] لاعتراض الضربة الهابطة، لاستطاع صد الهجوم وإعادة توجيه الزخم في طعنة مضادة تستهدف عنق ناربك المكشوف. سيكون الوريد الوداجي هناك، بلا حماية، في وضع مثالي لخدش نظيف يجرح ولا يقتل. التزم بالخطة. غرس قدميه، خالقاً قاعدة صلبة.
بأمر سريع من الإرادة، سحب قدراً هائلاً من القدرة من جسده بالكامل، موزعاً إياها على ذراعيه وكتفيه وظهريه. تنامى الإحساس المألوف بالحمل الزائد إلى ضغط حارق، تركيز للقوة من أجل ضربة كبيرة حاسمة. صار رمحه ضباباً وهو يدفعه للأمام، موجهاً النصل ضد ضربة ناربك الهابطة. اتصل الصد تماماً، وصرخت المعادن حين تلاقت قوة الهجومين. ارتد مقبض رمح ناربك بعنف في قبضته، وسرى الاهتزاز عبر الخشب وداخل معصميه في صدمة قوية مخدرة.
انتزعت القوة الحركية المحضة للصد السلاح من مساره المقصود، جارة جذع ناربك معها ومكشفة عنقه. انطلق رمح كاليب، مستهدفاً الشريان النابض تحت الجلد مباشرة. مر النصل عبر ضباب. صار عنق ناربك غير مادي، واستُبدل اللحم الصلب بسحابة منتشرة من بخار أخضر. خرج رأس رمح كاليب من الجانب الآخر دون مقاومة، لا يقطع سوى الهواء. تركته [ضربة الصدع] الفاشلة بلا دفاع. إذا لم يحتج خصمه للدفاع، فهذا يعني أن دفاع كاليب كان مكشوفاً تماماً.
جاء رد ناربك فورياً. تحول رمح المايكاري أيضاً، وصار السلاح بأكمله شفافاً حتى وهو يتحرك. تجاوز البخار الأخضر درع كاليب الجلدي، مخترقاً الدرع والقميص تحته دون إتلاف المادة. لكن حين وصل النصل إلى لحمه، كانت القصة مختلفة. انفجرت حرارة رطبة عبر بطن كاليب. كان الإحساس مرعباً. شق عميق فتحه من الورك الأيسر إلى الضلوع اليمنى. شعر بالانفصال، بالطريقة التي تفرقت بها بنيته الداخلية تحت مرور النصل.
تحركت أمعاؤه، ولم تعد مثبتة في مكانها بواسطة الجدار العضلي الذي كان يجب أن يحتويها. الشيء الوحيد الذي منع انسكابها بالكامل كان الدرع الجلدي غير المثقوب والمشدود على جلده. تجمع الدم داخل الدرع، دافئاً ولزجاً، متسرباً إلى قميصه وسائلاً على بنطاله. خفت ضجيج المتفرجين إلى همهمة. ترنح كاليب للخلف، يد واحدة تقبض غريزياً على منتصف جسده. ضغطت أصابعه على الجلد، تشعر بالسوء الفظيع تحته.
بدأت عضلات ظهره تئن تحت الطلب المتزايد لمنعه من الانهيار. إنه... إنه يحتضر. انفرجت أسارير ناربك عن ابتسامة منتصرة. تقدم، ورفع رمحه لضربة أخرى، استهدفت هذه المرة جذع كاليب. تفادَ! وجه كاليب القدرة إلى ساقيه ونفذ [خطوة الوميض]، ناقلة إياه ثلاثة أقدام إلى اليسار. مر الرمح عبر الهواء الفارغ حيث كان جذعه. طعن الألم جوفه حين هزت الحركة جراحه. أصدر شيء ما في الداخل حركة مقززة جلبت المرارة إلى حلقه.
ابتلعها وتحرك مجدداً، [خطوة وميض] أخرى وضعت مسافة بينهما. طارد ناربك بلا هوادة، وحلت شهوة الدم المتعطشة محل تركيزه السابق. جاءت كل هجمة أسرع من سابقتها، ورمحه يتحول من حالته الضبابية وإليها بشكل لا يمكن التنبؤ به. لم يستطع كاليب المخاطرة بالصد، ولا المقامرة بما إذا كان السلاح سيكون صلباً أم بخاراً حين يصل إلى رمحه. كان عليه تفادي كل شيء. صارت المنصة متاهة من الموت.
انهار عالم كاليب إلى اللحظة الراهنة، إلى وضع قدميه وقوس الرمح القادم. عملت مهارة [التفادي] لديه بجهد مضاعف، يتحرك جسده بغريزة محضة بينما تكافح عقله ضد الألم المتصاعد وفقدان الدم. أرسلت كل حركة عذاباً متجدداً عبر بطنه. انزلقت أمعاؤه فوق بعضها داخل التجويف، انتهاك مقزز لجسده. جاء تنفسه في شهقات ضحلة، كل شهيق مخاطرة ضرورية. احتاج إلى معلومات، احتاج إلى أي ضعف ليستغله.
كانت [البصيرة الروحية] نشطة بالفعل، تستوعب ما تستطيع، لكن هيئة ناربك الضبابية لم تقدم شيئاً مفيداً. لقد تغيرت هالته، بدت ممددة وواهنة، لكنها ببساطة قرأت الشيء نفسه بغض النظر عن حالة ناربك. كان الأمر أشبه بمحاولة الإمساك بالدخان. كان عليه إيجاد إجابة. سحب كاليب بعمق من مخزون المانا لديه وأجبر الطاقة على دخول [بصيرته الروحية]، ضاغطاً إياها في شعاع ضيق ومركز. اخترق ألم شاق ما بين عينيه وعمقاً في جمجمته.
سبح بصره، مهدداً بسقوط العالم في ظلام بينما اجتمع الإجهاد العقلي مع العذاب في بطنه. صمد بقوة الإرادة وحدها، صاكاً على أسنانه بينما مسح بالبصيرة المركزة عبر هيئة ناربك بينما اقترب المايكاري لهجوم آخر. توهج تضارب كأنه منارة. كان الجزء العلوي من جسد ناربك منتشراً، والهالة غريبة وبخارية. لكن الجزء السفلي، كل ما تحت الخصر، ظل صلباً. أظهرت البصمة هناك الخصائص العادية لقوة المسار الأحمر الكثيفة، مرتكزة ومستقرة.
كانت الساقان على الأرجح لحماً. احتاج إلى خلق ثغرة، احتاج إلى الاقتراب بما يكفي ليضرب فخذ ناربك. أبقاه أسلوب المايكاري الهجومي على مسافة رمحه، ضاغطاً للأمام دائماً. اتخذ كاليب قراره. تظاهر بالتعثر، وانزلقت قدمه اليسرى على المنصة الملطخة بالدم. اتجهت يده إلى بطنه، راحة يده مسطحة على الجلد فوق أمعائه، كأن الألم قد غمره أخيراً. سقط على ركبة واحدة، ورمحه يميل نحو الأرض الخشبية.
أضاء ناربك ببهجة وحشية، تعبير مفترس حاصر فريسته أخيراً. سحب رمحه للخلف لطعنة مدمرة، واضعاً كامل وزنه في هجوم كان واضحاً أنه يهدف لشك كاليب في المنصة وإنهاء القصير للأبد. هبط الرمح. اشتعلت [خطوة الوميض] لدى كاليب تحته. حملته الاندفاعة الصغيرة للأمام وإلى اليمين. انفجر داخل قوس طعنة ناربك، قريباً جداً لدرجة أنه استطاع شم عرق المايكاري. قبض كاليب على مقبض رمحه واندفع، منفذاً حركة رشيقة كأنها خطاط يمرر ريشته عبر الفخذ الداخلي للمايكاري.
تدفق الدم من الجرح، أحمر شرياني زاهٍ رش المنصة في قوس قرمزي. اتسعت عينا ناربك صدمة، وانفتح فمه في عواء. فقدت ضربته المفرطة كل قوتها حين انثنت ساقه تحته. ترنح، ويده الحرة تنطبق على الجرح، تحاول وقف التدفق. نبض الدم بين أصابعه مع كل دقة قلب، وكان النمط سريعاً وكارثياً. استخدم كاليب [خطوة وميض] أخرى، ظاهراً مباشرة أمام المايكاري المترنح. كان الجزء العلوي من جسد ناربك قد تحول لضباب انعكاسياً، ووجهه هالة من بخار لا تزال تنقل صدمته.
مد كاليب يده ونقر أنف ناربك. مرت إصبعه عبر اللحم غير المادي، كانت الحركة استخفافاً تاماً. كان التأثير فورياً. سرت شهقة جماعية عبر المدرجات، استنشاق مفاجئ للهواء من آلاف المتفرجين أطفأ زئير اللحظة السابقة. تجسد ناربك حين تحطم تركيزه. اشتعلت عيناه بغضب أحمق، والإذلال يحرق كل تفكير تكتيكي. اندفع للأمام بضربة وحشية خرقاء، ساقه المصابة تجر خلفه، والدم يتدفق لأسفل ساقه ليتجمع على المنصة.
تراجع كاليب، تاركاً الهجوم يمر دون ضرر.
"تسك، تسك، يا ناربك. كل هذا الكبرياء. كل ذلك الحديث عن الدم النقي."
كانت كلمات كاليب عالية في صمت الساحة المفاجئ.
"في النهاية، أنت قادر فقط على تحويل نصف نفسك. ألا يجب أن يكون دم الضباب الحقيقي قادراً على تحويل جسده بالكامل؟"
زمجر ناربك بصوت من غضب وحشي وهاجم مجدداً. كانت هذه الضربة أضعف حتى من السابقة، وحركاته تزداد تباطؤاً مع دفع فقدان الدم ثمنه. انتشرت البقعة الحمراء على المنصة أكثر. تفادى كاليب الهجوم، ثم آخر، بدت تفادياته مسيطرة بينما بدأ ظهره داخلياً يتقلص ويتشنج. اكتفى بتجنب كل ضربة، تاركاً ناربك يطارده عبر المنصة الملطخة بالدم بينما يراقب الحشد برعب متصاعد. شحب لون المايكاري، واكتسب جلده الأخضر الغابوي مسحة رمادية.
كان تنفسه متهدجاً، كل شهيق جهد مرئي. ضربة وحشية أخرى. تفادٍ سهل آخر. قليل آخر فقط... لن يطول الأمر الآن. تعثر ناربك، وتخلت عنه ساقه تماماً أخيراً. هبط على ركبة واحدة، ورمحه يقرقع من قبضته بينما كلتا يديه تعتصمان فخذه. تسرب الدم عبر أصابعه، أبطأ الآن لكنه مستمر، ولا يزال مميتاً. نظر إلى كاليب. ولأول مرة، ملأ الخوف الخام عينيه، كئيباً وفظيعاً، حين أدرك ما كان على وشك الحدوث.
وقف كاليب فوقه، ناسياً جرحه رغم العذاب المشع من جوفه. تجمد حكم بارد في عينيه وهو يحدق في ناربك عبر خط ما كان ينبغي تجاوزه أبداً.
"نزال!"
صرخت الأخصائية سبينوفا عبر الساحة كصاعقة رعدية. قفزت إلى المنصة واندفعت للأمام بسرعة من فئة عالية، ورداؤها يتطاير خلفها. كانت يداها تتوهجان بالفعل بسحر الشفاء وهي تنزلق إلى ركبتيها بجانب ناربك.
"لا تتحرك!"
ضغطت أصابعها على جرح الفخذ. لمع إشعاع دافئ بينهما وهي تصب الطاقة لوقف النزيف. أنزل كاليب رمحه ببطء، لا يزال يراقب ناربك. صار المايكاري مرتخياً، ووعيه يتلاشى بينما انزلق جسده في صدمة وهو يكافح للتعويض عن فقدان الدم الكارثي. تدخل سبينوفا وحده هو الذي أبقاه حياً. عملت الأخصائية بتركيز، وسحرها ينسج اللحم ويغلق الأوعية في الوقت الفعلي. بعد ثوانٍ طويلة، توقف التدفق أخيراً.
استقر حال ناربك، رغم أن جلده ظل شاحباً. نظرت سبينوفا إلى كاليب، وراحتا يديها لا تزالان تستقران على فخذ مريضها. كانت عيناها واسعتين، وقناعها المهني قد سقط. ما حدق به هو شيء بين الرهبة والرعب، إدراك بأنها شهدت للتو شيئاً يتجاوز نزال بطولة بسيط. قابل كاليب نظرتها، ولا يزال ضاغطاً بيده على بطنه حيث تتسرب حياته داخل درعه. قطر الدم من حافة درعه، ساقطاً بقطرات كثيفة لينضم إلى البركة المنتشرة بالفعل عبر المنصة.
ظلت الساحة صامتة، كل صوت خمد بما شهدوه: إعدام توقف بالكاد.