جلس كاليب على مقاعد غرفة التجهيز ومقته عيناه تتابعان المتدربين الآخرين وهم يؤدون طقوسهم الصباحية. بعضهم كان يشحذ أسلحة حادة أصلاً. وبعضهم كان يمط عضلات مرنة أصلاً. وكلهم تجنبوا النظر إلى مرآة الاستطلاع التي ستكشف قريباً عن مصائرهم. جلست كورين على مقعد خشبي قريب وقد اتزن رمحها فوق ركبتيها. راحت تمرر إصبعها على تعرجات الخشب في عصا الرمح بنقوش متكررة بينما كان ليو يروح ويجيء في دائرة صغيرة.
قال كاليب محثاً: "تنفس يا ليو. أنت تشحن نفسك مجدداً ولن تضطر للقتال بعد الآن".
توقف ليو في منتصف خطواته وأخذ نفساً عميقاً قبل أن تهبط كتفاه قليلاً.
وقال: "ص-صحيح. أنا آسف الأمر فقط..."
انفتح باب الساحة وأسكت كل الأحاديث. دخل مسؤول سيادة إلى غرفة التجهيز للمرة الأولى ببزته الزرقاء الداكنة التي لا تشوبها شائبة وشعر ولحية مقصوصين بعناية فائقة. وسار خلفه القاتل الكابتن هاتش وقد استقر وجهه على قناعه المعتاد من الحياد المهني. كان المسؤول يحمل لفافة مختومة بختم أحمر. صمتت الغرفة عندما كسر الختم وفرد الرق بحركة حاسمة. تباً، تبدو الأمور رسمية أكثر فأكثر كلما اقتربنا من النهائيات.
هذا... مثير للاهتمام. ذكر هاتش أنه لن تكون هناك لوحة تصفيات وأن هؤلاء المسؤولين سيحددون المباريات كما يشاءون. لماذا يراودني شعور بأن...
أعلن المسؤول بصوت يحمل هيبة الإمبراطور نفسه: "تبدأ المباريات التالية بعد ساعتين من ذروة الشمس".
وشعر كاليب فجأة بهاجس مشؤوم. قابل الإعلان بعض الإيماءات والتمتمات. أنصت كاليب إلى الأسماء التي تلت ذلك ورتب عقله جدول المباريات في قالب يعرفه من حياة قضاها في استهلاك وسائل الإعلام. كانوا يصنعون روايات. هنا يضمن عدم التوافق الأسلوبي ضربة قاضية تستحق حافظة اللقطات، وهناك تخلق مباراة ثأر احتكاكاً. كان المسؤول ينتج عرضاً يتطلب أبطالاً يعتلون وضحايا ينزفون.
وما زال هاجس كاليب ينمو إلى أن قال: "كورين هيرثسونغ ضد ناربوك بلاكبرايار".
أخمد الإعلان الحديث في الغرفة. التفت عدة متدربين ليحدقوا في كورين وتراوحت وجوههم بين التعاطف والتأمل. وفي الزاوية أطلق فين صفيرة بالكاد تُسمع بدت وكأنها تملأ الصمت المفاجئ. قبض كاليب قبضتيه قبل أن يجبرهما بوعي على الاسترخاء. وبجانبه غدا ليو ساكناً وفمه يتحرك بصمت. وحدها كورين بقيت هادئة ولم يتغير تعبير وجهها وهي تواصل تحريك إصبعها على عصا الرمح. تلاشى ما تبقى من مواجهات في ضوضاء الخلفية.
وما إن انتهى المسؤول حتى لف رقاشه وغادر دون كلمة أخرى. وبقي الكابتن هاتش ليخاطب الغرفة المتوترة متفرساً في كل وجه.
"أنتم تعرفون القواعد أيها المتدربون. وتعرفون ما هو متوقع منكم. احترموا التعليمات واحترموا قريتكم واحترموا أنفسكم. احترموا السيادة. تبدأ المباراة الأولى خلال ساعة".
غادر هاتش فانفجرت الغرفة في ثرثرة عصبية. واقترب عدة متدربين من كورين بعروض دعم محرجة. فلوحت لهم مبعدة إياهم بابتسامة مشدودة وبدا ثباتها ملحوظاً رغم الارتجاف الطفيف في يديها. هبط ليو على المقعد بجانبها ووجهه محطم.
وقال: "ك-كورين أنا..."
"لا. أرجوك لا تقل ما نفكر فيه جميعاً. لن يفرّق هذا شيئاً".
تحرك كاليب ليقف أمامهما حارباً برقبته رؤية باقي الغرفة. وحين تحدث كان صوته منخفضاً وهادئاً لكنه حمل قناعة مطلقة.
"لقد قمتِ بعمل رائع في توجيه قوة غافن، ولا أظن أن ناربوك أقوى منه. حتى لو كان كذلك، يمكن قلب قوته ضده. اجعليه يلاحقك فحسب. اجعليه... اجعليه يغضب. المقاتلون الغاضبون يرتكبون الأخطاء وكل ما تحتاجينه هو خطأ واحد".
رفعت كورين رأسها نحوه وكانت عيناها صافيتين ومركزتين رغم الخوف الكامن تحتهما.
وقالت: "وإن كان إغضابه يجعله أقوى بدلاً من أن يجعله أرعن؟"
تحمل كاليب نظرتها دون أن يتردد.
وقال: "حينها تتكيفين. أنتِ أذكى منه يا كورين. استغلي ذلك. يمكنك فعل هذا".
أومأت ببطء. وغادر بعض التوتر كتفيها وتوازن تنفسها. كانت الساعة التالية عذاباً قاسياً. جلس كاليب مع ليو كورين على المقعد الخشبي وشكلا الثلاثة جزيرة صامتة وسط الثرثرة العصبية التي تملأ غرفة التجهيز. ولما انتهت الساعة بدأت مرآة الاستطلاع تعرض المباريات فتجاهلها كاليب. ولم يراقب سوى كورين. إيقاع تنفسها، الحركة المستمرة لأصابعها على عصا رمحها، الإشارات الصغيرة التي كشفت عن خوفها المتصاعد رغم مظهرها الهادئ.
وأخيراً نادى الكابتن هاتش الأسماء التي كان يخشاها.
"هيرثسونغ! بلاكبرايار!"
نهضت كورين ببطء. وتفقدت درعها مرة أخيرة واختبار توازن رمحها والتفتت لتواجه أصدقاءها رافعة ذقنها بتحدٍّ.
"حظاً سعيداً".
وقبل أن يتمكن أحدهما من الرد سارت نحو الباب وظهرها مستقيم ورأسها مرفوع. وراقبها كاليب وهي تذهب بينما تشكلت عقدة باردة في معدته. حول انتباهه إلى مرآة الاستطلاع حيث اتخذت كورين وناربوك موقعيهما على المنصة. وتأمل كاليب جسد كورين النحيل وتوقعها الحيوي مقابل قوة ناربوك النحيلة وثقته المفترسة. ومد صبي الميكاري ذراعيه فوق رأسه وتلألأت بشرته الخضراء الحرجية تحت الشمسين.
وظلت عيناه مسمرتين على كورين وانحنت شفتاه في ابتسامة قاسية. دقت الجرس. تحركت كورين أولاً فانحرفت جانبياً بالاتزان الذي بذل كاليب جهداً مضنياً لغرسه فيها. والتقت ضربة ناربوك الاستفتاحية بفراغ الهواء إذ لوت قوة هجومه لتمر عبر كتفها. وكانت ضربتها المضادة سريعة كالبرق وخدش سن رمحها مؤخرة معصمه قبل أن يتمكن من سحبه. تدفق الدم من الجج الطفيف أحمر ساطعاً على بشرته الخضراء.
وانفجرت غرفة التجهيز في هتافات مصدومة. ووثب ليو على قدميه وقبضته مقبوضة بانتصار. وصاح العديد من متدربي الغسق الآخرين بالتشجيع نحو المرآة وترددت أصواتهم على الجدران بأمل. راقب كاليب ناربوك وشعر بالجليد يتدفق في عروقه. حدق صبي الميكاري في الدم على معصمه بتعبير من الكفر التام. ثم تحول شيء ما خلف عينيه وزالت كل مظاهر الضبط. وتخلى هجومه التالي عن أي شبه تقنية. وغدا رمحه بمثابة كبش فداء وكل ضربة مدعومة بالسرعة والغضب.
وصمد شكل كورين الدفاعي لثلاث تبادلات فحولت سلاحها رمحه في اشتباكات شرسة أسرت الأنظار عبر مرآة الاستطلاع. حطمت الضربة الرابعة حمايتها تماماً. وأرسل التأثير سلاحها يدور بعيداً عبر المنصة وانتزعت العصا بعنف من يديها. وتعثرت إلى الخلف وذراعها اليسرى تتدلى بشكل محرج بينما سقطت على ركبة واحدة على المنصة الخشبية. وتلألأ الألم عبر ملامحها. رفعت كورين عينها نحو ناربوك مترددة ومحبطة لكنها مع ذلك بدأت تخفض يدها نحو أرضية المنصة في لوحة الاستسلام.
دفع ناربوك رمحه عبر فخذها قبل أن تستطيع. لا. لا! عاد صوت والد كاليب القاسي إليه حينئذٍ.
"الطريقة الوحيدة لإيقاف المتنمر هي أن تجعله يخاف منك أكثر مما تخافه أنت".
لقد حاول فعل ذلك مع فين لغرس درس خالٍ من الدم في الخوف. ولم ينجح. كانت الصرخة التي خرجت من كورين مسموعة حتى عبر الأرض. وحاولت الابتعاد لكن ناربوك انتزع سلاحه بحرية وأعاد تموضعه لضربة أخرى. وتدفق الدم من ساقها عبر الخشب تحتها. وأخترق الطعنة الثانية كتفها آخذة إياها بعنف إلى الأرض ومثبتة إياها لفترة وجيزة على المنصة قبل أن يفك رأس الرمح. ونمت بقع داكنة عبر درعها الجلدية.
أطلق ليو صوتاً مختنقاً وضغط بيديه على فمه. ولم يستطع كاليب سوى المشاهدة بعجز بينما تصاعد غضبه. رفع ناربوك رمحه للمرة الثالثة مستهدفاً أضلاعها. واستلقت كورين على جانبها بلا حركة متجاوزة حد الاستسلام. وكانت عيناها فارغتين وقد غمرهما الصدمة والألم. هبط الرمح. وانفجرت نوة فضية حول جذع كورين إذ تكتلت [درع الحياة] أخيراً ماصة الضربة بوهج لامع ترك صوراً تالية ترقص عبر المرآة.
وتوقف سلاح ناربوك تماماً ضد الحاجز الواقي وأرسلت قوة الاصطدام اهتزازات أعلى العصا. ولم يتراجع ناربوك بل رفع رمحه مجدداً وقد التوى وجهه بغضب محبط ناظراً بشغف إلى المكان الذي توشك الدرع على التلاشي فيه. وسحب للخوار لضربة أخرى ستهبط على لحم مكشوف واللعاب يتناثر على شفتيه وهو يزمجر. ولنبضة قلب حبست غرفة التجهيز أنفاسها.
ثم دوى الكابتن هاتش عبر الساحة بأكملها: "مباراة!"
توقف رمح ناربوك على بُعد بوصات من كورين واهتز جسده كله بجهد كبح ضربته. والتفت ليحدق في هاتش عند حدود الساحة وبدا للحظة وكأنه قد يهاجم مجدداً. وكانت المتخصصة سبينوفا تركض بالفعل إلى المنصة وثوبها الأبيض يتدفق خلفها. وسقطت على ركبتيها بجانب كورين تتحرك يداها بسرعة لتبدأ عملها ونور الشفاء ينبض بين أصابعها. في غرفة التجهيز كان ليو ينتحب بصمت ولف كاليب ذراعه حول الشاب اللطيف.
ووقف متدربون آخرون في صمت مذهول تعكس وجوههم صدمة ما شهدوه. وبعد دقيقة انفتح الباب ودخل ناربوك بتبختره المعتاد. وتفقد الغرفة مسجلاً كل وجه وكل تعبير. وعندما لمح عيون ليو المحمرة تجعدت شفتاه برضا. وما زال الدم يلطخ طرف رمحه.
"ربع الجني سيء مثل النصف والآن تعلمت مكانها".
تحرك كاليب. دفعه غريزة خالصة. في لحظة كان يقف ضد الجدار وفي اللحظة التالية كان يعبر الغرفة بنية قاتلة وخطواته تقوده نحو الحتمية. وكانت ملامحه فارغة. لقد كان ببساطة قوة في حركة لا تقاوم مثل الجذب ووجوده كله مكرس للقضاء على ناربوك. تجسد الكابتن هاتش بينهما دون لين وحاجز جسده القوي طريق كاليب. وضغطت يد على كاليب وارتفعت الأخرى نحو ناربوك محذرة.
"حسبك".
حمل الكلمة سلطة مطلقة. وتفرس هاتش بينهما.
"أتريدان القتال؟ افعلا ذلك في الساحة. وأي شيء آخر هنا وستُقصيان معاً".
دوى نبض كاليب في أذنيه وتقلص بصره إلى الفضاء الذي يقف فيه ناربوك. وخفض هاتش رأسه أمام كاليب وهمس القابت له وحده.
"سيطر على نفسك يا فتى. ليس هذا الوقت أو المكان".
وتراجع كاليب ببطء. لكنه ظل يحدق في ناربوك مطلقاً الوعد الذي أراد نحته في الجني.
"كالدورن! موريان غرينشيد!"
صرخ هاتش عبر الغرفة ليعيد النظام نفسه.
"دوركما. الآن".
تفرق جمع المتدربين بينما سار كاليب وموريان نحو المخرج. ولم ينظر إلى كورين الشاحبة والمرتجعة بينما قادتها سبينوفا إلى مقعد. لم يستطع. فرؤية ألمها كانت شهادة على فشله. لم أرد أن تصل الأمور إلى هذا الحد. على الأرض كان الأب اللطيف المتجنب للصراعات وباني قلاع ليغو لحل المشكلات. وأقسم أن يكون رجلاً مختلفاً عن أبيه الرجل الذي آمن بأن كسر الأشياء هو الحل الوحيد. كان قتل الوحوش في المحجر ضرورة قاتمة لكن هذا مختلف.
فكرة إيذاء شخص آخر عمداً واختيار جلب الألم شعرت وكأنها انتهاك لمن يكون. لكن... طريقته لم تنجح. كان العرض النظيف الخالي من الدم ضد فين مقصوداً ليكون طلقة تحذيرية وطريقة لفرض تهديد مع بقائه كما هو. رآه ناربوك وتجاهله. وآذى كورين على أي حال. كان اللطف رفاهية منتهية. وكان على الدرس أن يصبح شيئاً أكثر من مجرد تحذير. كان يجب أن يكون وعداً منقوشاً في الخوف. ترددت خطواته عبر النفق المؤدي إلى الساحة.
وضغطت الجدران الترابية بقوة حوله لكن عقله كان بالفعل على المنصة يخطط لما سيأتي. كان النصر أمراً ثانوياً. كان ينبغي أن يتعلق الأمر بشيء آخر تماماً. كان يجب أن يتعلق بكسرهم وصنع وعد واضح وجلي لدرجة أن غطرسة ناربوك ستدركه. انفتح النفق على شمس ساطعة وضباب فيرثان الدائم ينشق لبعض الوقت. وانضم موريان إليه على المنصة وجسده النحيل متوتر بالأعصاب. واكتسحهما زئير الحشد بينما تلقيا حمايتهما وكل ذلك لا يعني كاليب.
وسمر عينيه على برج معدني عند حافة المنصة الأداة التي عرف أن مرآة الاستطلاع في غرفة التجهيز تبث منها كل التفاصيل. كان ناربوك يراقب. كان هذا كل ما يهم. دقت الجرس. اندفع موريان للأمام بعدوانية يبحث رمحه عن ضربة سريعة وحاسمة. وتنحى كاليب عن الهجوم بأقل جهد متحركاً بأقل قدر ممكن. وترك فرصة الضربة المضادة تمر وانتظر ناظراً نحو كرة الاستطلاع قبل العودة لخصمه. جاء الجني نحوه مجدداً هذه المرة بتقنية أكبر وطعنات مضبوطة وتوقيت أفضل.
وأبطل كاليب كل واحدة بسهولة متزايدة فخلقت [نقطة التحول] ثغرات صغيرة نقلت ضربات القتل إلى هواء ضار. وكل [تفادي] كان منضبطاً تماماً ومصمماً بقدر ما لعرض تحكمه الخالي من العثار وكقدر لتجنب الضرر. وجعله تقدماً في عرض مهارته. وبعد كل تبادل سمح لهجمات موريان بالاقتراب أكثر فأكثر مستقراً في نهاية المطاف في اقتصاد حركة ترك شعرة بين جسده وكل ضربة. لكن المسافة النهائية صمدت عبر كل ما حاول موريان فعله.
تصاعد إحباط خصمه وأصبحت هجماته أكثر جموحاً ويأساً. وانتظر كاليب حتى يفرط الجني في مد الطعنة ويترك سلاحه مكشوفاً ليرد أخيراً. وأدت ضربة سريعة ضد العصا إلى تجريد موريان من سلاحه مرسلة رمحه يجلجل عبر المنصة. وتعثر الصبي ويداه فارغتان ووجهه محتقن بالإحراج والهلع المتصاعد. تراجع كاليب خطوة... وانتظر. تخبط موريان بخرق بحثاً عن سلاحه. وأعاد ضبط وقفته عندما عاد في يده وهاجم فوراً وغلب الغضب الانضباط.
وفي هذه المرة كانت استجابة كاليب كنسة أرسلت الصبي ممدداً على المنصة الخشبية. وتراجع مجدداً وانتظر. واستمر النمط لعدة تبادلات أخرى. وفي كل مرة نهض فيها موريان وفي كل مرة هاجم أظهر كاليب تفوقه التام قبل السماح للمباراة بإعادة الضبط. وتحولت هتافات الحشد الأولى إلى تمتمات مرتبكة مع سخريات عرضية عندما أدركوا ما يشهدونه. لقد غدت المعركة درساً رئيسياً في الإهانة. في التبادل الأول كان بإمكانه إنهاء الأمر بذراع مكسورة أو ركبة محطمة.
وبدلاً من ذلك اختار ضبط النفس. وكانت خطيئة موريان الوحيدة ضد كاليب في هذه النقطة هي امتلاك الأصدقاء الخطأ. لا بل استهدف هذا الدرس ناربوك. وكان كبرياء موريان مجرد ضرر جانبي. وخلال ذلك كله ظل كاليب يفحص كرة الاستطلاع مبثاً رسالته بالطريقة الوحيدة الممكنة. وأخيراً ألقى موريان رمحه باشمئزاز وصدره يعلو ويهبط من الإפיاء ووجهه أحمر بالعار والهزيمة. ونقر الأرض مستسليماً ومحدقاً في أرضية المنصة.
"أنا... أستسلم. وأنت... الأفضل أن تراقب ظهرك".
اكتفى كاليب بالإيماء مقرّاً بالاستسلام ومتجاهلاً كل شيء آخر. واستدار وسار نحو النفق دون التفت للوراء وقد اكتمل العرض. هدأت غرفة التجهيز حين دخل. وقدم ميرا وغافن والعديد من متدربي الغسق الآخرين الذين بالكاد يعرف أسماءهم إيماءات بطيئة ومحترمة. لقد فهموا ما رأوه حتى وإن لم يعرفوا ما يقولون. تجاهلهم كاليب جميعاً. وكان انتباهه مسماراً في الزاوية حيث جلس ليو بجانب كورين على مقعد خشبي.
وقامت المتخصصة سبينوفا بعملها جيداً. فقد أغلقت الجروح رغم بقاء كورين شاحبة وتتعامل بوضوح مع الأمر. ومع ذلك لمعت عيناها المبتلتان بكبرياء شرس وجريح. وعبر الغرفة وركع بعناية أمامها.
"كنتِ رائعة يا كورين. تلك الضربة الأولى... كانت تقنية مثالية وتوقيتاً مثالياً. لقد أريتِ الجميع شكل الشجاعة".
استطاعت رسم ابتسامة ضعيفة ومدت يدها لتعصر يده. وكانت قبضتها أقوى مما توقع.
وقالت: "هل رأيت وجهه حين أخرجت الدم؟ للحظة بدا متفاجئاً جداً".
"بالتأكيد فعلت. لقد رأيناه جميعاً".
وجذبها إلى عانقة لطيفة. ومال ليو من الجانب الآخر وبقيا على هذا النحال للحظة. وعندما عادا للاستقرار على المقعد لمشاهدة المباريات المتبقية سمح كاليب لنفسه بنظرة عبر غرفة التجهيز. وقف ناربوك مع طاقمه قرب الجدار البعيد وقد تراجع غروره المعتاد. وظل فين يختلس النظر بعصبية في اتجاههم. واختتمت مباريات اليوم بإعلان الكابتن هاتش أن من هم في البطولة فقط سيعودون إلى غرفة التجهيز غداً.
ومع بدء المتدربين الآخرين في المغادرة ثرثرين حول أحداث اليوم واحتمالات الغد بقي كاليب على المقعد مع أصدقائه. كان ناربوك يحاول الضحك مع طاقمه عبر الغرفة وصوته مرتفع قليلاً وإيماءاته متحركة قليلاً أكثر من اللازم. لكن عينيه ظلتا تنجرفان نحو زاويتهم مجذوبتين بقوة مغناطيسية خارجة عن سيطرته. وتلاشى الحديث إلى طنين باهت حول أذني كاليب. وتقلص عالمه بأكمله إلى ذلك الوجه وإلى الجني الذي تجاوز خطاً لا رجعة فيه.
وسجل الجزء التحليلي من عقله التفاصيل: اضطراب ناربوك والطريقة التي ظل بها فين أقرب إليه من المعتاد. كانا يعلمان أن شيئاً ما قد تغير. وشعرا بالتحول في الهواء والشحنة التي تسبق العاصفة. واستدار ناربوك أخيراً. ومات ضحكه في حلقه حين التقت عيناهما عبر الغرفة المزدحمة. وللحظة بدا وكأن غرفة التجهيز فارغة ولا تحوي سواهما والوعد الذي يحوم كفأس مستعدة للسقوط. وكانت ملامح كاليب قناعاً محايداً.
وشع اليقين المطلق منه متواصلاً عبر المسافة وغير المنطوق. وحاول ناربوك تحديه بابتسامة متغطرسة وذقن مرفوعة والكبرياء يطالبه بالصمود. لكن شيئاً ما في نظرة كاليب الثابتة كسر أعصابه أخيراً. أبعد الميكاري نظره وانحنت كتفاه قليلاً وهو يعود إلى أصدقائه. ووضع كاليب يده برفق على كورين وهي تميل عليه للدعم. وكانت الإهانة رسالة لكوكبتهم بأسرها وتحذيراً بالابتعاد. لقد استنفد ناربوك تحذيراته.
وهو يستحق درساً. الدرس الأخير.