ظل الحساء يبرد بينهما. راقب كاليب البخار وهو يتلاشى عن الطبق، ولم تفلح رائحة طعام غاريث الشهية في تحريك شهيته. دفع بالملعقة قطعة لحم وسط المرق.
كان صخب الاستراحة في "هيرثسونغ"
يضج من حولهما. اخترق صوت كمان الضجيج، وانضم إليه قرع الأحذية على الخشب حين بدأ أحدهم رقصة عفوية. تلاشى كل ذلك بعيداً عن طاولتهما. عرفت كورين وليو طبيعة التراتبية. نشآ وهما يريان ذوي الأصول النبيلة يتباهون بقوة اشتروها بمال قديم وأنساب أقدم، لكن إدراك وجود الجدار يختلف تماماً عن الارتطام به بكل قوة. تحولت فكرة التفوق النبيل المجردة إلى واقع شخصي. ظل الوضع الراهن كما هو دائماً، إلا أنهم الآن من يسحقهم هذا الواقع مباشرة.
نقرت كورين بأصابعها على الخشب الداكن بتململ. وفي مقابلها، حدق ليو في الفراغ. جلسا صامتين حتى قطع ليو الهدوء أخيراً، بصوت بالكاد يُسمع.
"ذلك الشيء الذي فعله كاسيين... النار التي تحرق السحر..."
هز رأسه ببطء.
"كيف يتدرب المرء حتى ضد شيء كهذا؟"
توقفت كورين عن النقر. بسطت كفها على الطاولة وأصابعها متباعدة.
"لا تفعل. تلك هي النقطة برمتها. إظهار أن الفجوة بيننا وبينهم تتجاوز التدريب إلى شيء أعمق، شيء لا يمكننا شراؤه أو اكتسابه."
قال كاليب: "إرث مرتبط بالروح. موارد. عائلة نبيلة تستطيع تحمل تكاليف تدريب خاص لأطفالها منذ الصغر ولا تزعجهم بالمساعدة في شؤون المنزل".
وضع ملعقته.
"كانت تلك النزالات مجرد استعراض. برهاناً على النظام الطبيعي".
انكمش ليو على نفسه.
"أكان ذلك هدف اليوم كله إذن؟"
"ذلك، والترفيه".
تركت الكلمة مذاقاً مريراً في فم كاليب.
"بالنسبة لهم على الأقل. نحن مجرد فقرة افتتاحية. أبناء الغسق الذين يظنون أن لديهم فرصة. هذا يجعل انتصارهم المحتوم أكثر حلاوة حين يتحقق".
أراد كاليب قول شيء يواسي. كلمات تحفيزية عن بذل الجهد أو اكتساب الخبرة. لكن كل ما خطر بباله بدا كليشيهات فارغة. كان قد راقب أسترين كايلكس، ورأى لقطات النزال في ذاكرته، وأدرك أن الفجوة بينهما تُقاس بالأميال، لا بالبوصات.
"اعذروا المقاطعة".
رفع كاليب بصره. وقف رجل بشري بجانب طاولتهما. في منتصف الأربعينيات، ممشوق القوام، يرتدي معطفاً مفصلاً من صوف أزرق ليلي بلمسات من خيوط الفضة التي التقطت ضوء الرون. كان شعره الداكن مصففاً بإتقان، كل خصلة في مكانها رغم الغرفة المزدحمة الصاخبة. ارتسمت على وجهه ابتسامة لطيفة، بينما ظلت عيناه الزرقاوان جامدتين ومترقبتين. اتفقت كل غريزة لدى كاليب على شيء واحد: هذا الرجل خطر.
كانت الابتسامة قناعاً، مُحكماً تماماً، يخفي يقظة ذئب يحسب خطواته.
"آمل ألا أكون أفسد أمسيتكم".
بدا الرجل كتاجر محنك.
"لدي بضع كلمات أود مشاركتها بخصوص مسألة ذات اهتمام مشترك".
دون انتظار إذن، انزلق إلى المقعد بجانب ليو. انتفض الصبي، وضغط جسده نحو الجدار، وعيناه متسعتان رعباً. تجاهل الرجل رد الفعل، واستقر في مقعده بسهولة.
"اسمي لوريك ثين".
شبك يديه على الطاولة، وأصابعه متشابكة.
"أنا شريك للسيد زارفين مولت. أظن أنكم ربما سمعتم بالاسم".
تجمد كاليب. تفرسه لوريك، كما يقيم المرء الماشية.
"لابد أنك ثالورين كالدرون. سمعت الكثير عنك مؤخراً، أيها الشاب. أداؤك في البطولة كان... مثيراً للإعجاب. خاصة لشخص لا يملك أي دعم".
سأل كاليب، محاولاً الحفاظ على ثبات صوته: "ماذا تريد؟"
"آه، مباشر ومختصر. هذا يعجبني".
اتسعت ابتسامة لوريك قليلاً.
"طلب مني السيد مولت أن أنقل تهانيه على اكتسابك الأخير في المحجر القديم. غدة الأم، أليس كذلك؟ صيد مهم لأول رحلة. إنه يدل على... حيلة معينة".
أزعج كاليب ذكر رحلته وتفاصيلها العرضي، رغم أنه كان يتوقع ذلك.
"أخشى أنني يجب أن أطرح موضوعاً أكثر حساسية".
حافظ لوريك على نبرته اللطيفة الودودة.
"عبر السيد مولت عن بعض القلق بشأن ترتيبات تلمذتك الأخيرة. التحالف مع... المنافسين... قد يخلق اضطرابات في السوق لا تفيد أحداً".
بجانبه، كورت كورين أصابعها في قبضة على سطح الطاولة، وتسارع تنفسها. حول لوريك انتباهه إليها، ثم إلى ليو.
"الآنسة هيرثسونغ. السيد تانر".
أمال رأسه بكياسة زائفة.
"كلاكما يمثل أصولاً قيمة لهذا المجتمع. ابنة مؤسسة هيرثسونغ الموقرة، وابن رقيب محنك. مستقبل واعد كهذا".
ترك الكلمات معلقة في الهواء، ولم تذبذب ابتسامته اللطيفة.
"سيكون أمراً مؤسفاً لو تضاءلت قيمة هذه المستقبليات بسبب اضطرابات السوق. يقلق السيد مولت من التأثيرات التي قد تقود الأصول الواعدة إلى الضلال. اعتبروا هذا تشاوراً ودياً لمنع... تصحيحات مستقبلية".
كان التهديد واضحاً وضوح الشمس رغم القشرة التجارية. شد كاليب قبضتيه تحت الطاولة، وأظافره تغرس في كفيه. في مقابلته، كان ليو قد شحب لونه. وجلست كورين متصلبة، وكل عضلة فيها مشدودة كالسلك. إنه يهددهم، ليس أنا فقط. هم. بسببي.
"هذه أخطاء قابلة للتصحيح، بالطبع، مع التوجيه المناسب. المسألة ببساطة هي فهم مكانة المرء في النظام الاقتصادي الأوسع. أنا واثق أننا نتفق جميعاً على أن الاستقرار يفيد الجميع".
أدخل يده في معطفه وأخرج عملة ذهبية. لمع المعدن ضد خشب الطاولة البالي حين وضعها عليها.
"مقابل وقتكم. آمل حقاً أن تمنحوا كلماتي الاعتبار الذي تستحقه".
وقف بالسهولة نفسها التي جلس بها، وسوى تجاعيد معطفه التي لم تكن موجودة.
"أرجو أن تنقلوا تحياتي للآنسة فيل".
ثم رحل، متسللاً عائداً إلى الحشد. اندفع ضجيج المهرجان عائداً، ليملأ كل ركن في الغرفة دفعة واحدة، لكن لحن الكمان المبهج بدا أجوف. جلس كاليب بلا حراك، وعقله يعالج اللقاء بينما كانت المشاعر تغلي في داخله. ي-يعرفون كل شيء. من أعمل معه، ومن أهتم لأمرهم! وقد أوضحوا للتو أن كل من أتصل به هدف محتمل. ماذا سأفعل؟ بجانبه، استنشقت كورين نفساً مرتعشاً في محاولة للاسترخاء. أجبر كاليب نفسه على الحركة.
ببطء، وعمد، مد يده والتقط العملة الذهبية. بدا المعدن أثقل مما ينبغي. ظل يحدق فيها فقط.
قالت كورين بهمس متوتر، يملؤه ذعر بالكاد يمكن كبحه: "ثال. ماذا سنفعل؟"
قبل أن يتمكن من الإجابة، لمح حركة في الجهة المقابلة من الغرفة. وقفت كاسيا خلف البار، ووجهها مشدود حين نظرت في اتجاههم. ارتسم عبوس عميق على جبينها، وظهرت الأم القلقة بكامل هيئتها. قالت شيئاً سريعاً لإحدى النادلات، ثم استدارت وسارت بخطوات سريعة وحازمة عبر أبواب المطبخ.
ظل كاليب يحدق في المكان الذي اختفت فيه كاسيا: "لا أعرف يا كورين. لكن علينا أن—"
فتحت أبواب المطبخ مجدداً وخرجت كاسيا، وخلفها غاريث. تحركا معاً بهدف واضح، وشقا طريقهما عبر الحشد إلى طاولة كاليب. وبينما اقتربا، لمح غاريث شيئاً عبر الغرفة. تبع كاليب نظراته في الوقت المناسب ليرى ظهر لوريك يبتعد عبر المدخل الرئيسي. تصلبت ملامح غاريث إلى شيء أكثر برودة. شيء خطير. وصلت كاسيا إلى طاولتهم أولاً، والإلحاح يدفع كل كلمة منها.
"كورين، عزيزتي. ما الخطب؟ من كان ذلك الرجل؟"
خرج الأمر كله في جلبة. تحدثت كورين، وصوتها يرتجف من الغضب والخوف، بينما ساعد كاليب في ملء التفاصيل. جلس ليو صامتاً، ورأسه منحنٍ. حين انتهوا، بالكاد استطاعت كاسيا التحكم في غضبها. وقف غاريث بجانبها وعيناه الخضراوان العميقتان مثبتتان على كاليب.
قال كاليب وهو يلتقي بعيني كاسيا: "هذا خطئي. جلبت هذا عليكم بتلمذتي لدى سيلارا فيل وأنا تحت سقفكم. أنا آسف".
لوحت كاسيا بيدها، رافضة اعتذاره بنظرة حادة.
"ثال، استقبلناك ونحن نعلم المتاعب التي قد يجلبها والدك. زارفين مولت نوع مختلف من الوحوش، لكن لا تظن للحظة أننا عاجزون".
انحنت للأمام، مخفضة صوتها أكثر.
"هذه الاستراحة مجرد فرع. اسمنا يحمل تأثيراً يتجاوز هذه القرية بكثير، وصولاً إلى قلب الفيريثين. سلسلة هيرثسونغ أكثر من مجرد استراحات. إنها شبكة، عائلة، بموارد لم ترها بعد".
وسع كاليب عينيه قليلاً. أكثر من مجرد أصحاب استراحات ناجحين في البرية، إذن. هذا مريح.
"زارفين متنمر أصبح أكثر ارتياحاً في تهديد الناس في قرية حدودية. لكنه خطر. حقق اختراقه للمستوى سي قبل عامين. هل تذكر ذلك 'تخفيض الذكرى السنوية' في القارورة الخضراء؟ هذا ما كان يحتفل به. هو رئيس منظمة إجرامية، نعم، لكن قوته الشخصية تتفوق على أي شخص تقريباً في هذه القرية".
انتصبت في وقفتها.
"لا يمكننا مواجهة شخص من المستوى سي وأتباعه وحدنا. ليس مباشرة. نحتاج إلى حلفاء. سيتحدث غاريث مع الرقيب تانر—"
قال ليو وصوته خافت: "والدي ليس هنا".
كان يحدق في سطح الطاولة، ولا يلتقي بأعين أحد.
"ل-لقد ذهب في رحلة تنقيب إلى زنزانة ديدفول ولن يعود إلا صباح النهائيات".
وضع غاريث يداً ثقيلة على ليو.
"إذن سأقابله عند البوابات حين يصل، يا فتى".
أومأت كاسيا، وتعبيراتها صارمة. جعل التأخير الخطوة التالية أكثر حيوية.
"إذن، الأمر محسوم. سنشمل أيضاً توأم فيل إذا أمكننا الاعتماد على دعمهما. يريد زارفين عزل أهدافه. علينا أن نُظهر له أن الهجوم على واحد هو هجوم على الجميع".
استقرت الكلمات فوق الطاولة كإعلان حرب. حول غاريث نظراته الحازمة إلى كاليب.
كان صوته هديراً خافتاً من القناعة المطلقة: "أنت تحت هذا السقف. أنت مسؤوليتنا، ولن نسمح بإلحاق الأذى بك. ركز على البطولة".
لمست كاسيا خد كورين.
"سنتولى الأمر، يا عزيزتي. ركزي أنتِ على الفوز غداً أيضاً".
ثم رحلا، عائدين عبر الغرفة العامة. تحول الصمت في المقصورة. حل العزم محل عبء الخوف القاتل، مما جلب راحة غير متوقعة. ظل التهديد قائماً؛ بل إنه اتضح أكثر، وأصبح أكثر واقعية. لكنهم يواجهونه معاً الآن. أطلقت كورين زفيراً مرتجفاً، وتهدلت كتفاها.
"ظننت أننا موتى هناك للحظة".
اعترف ليو: "وأنا أيضاً".
نظر كاليب إليهما، ورأى الإرهاق والخوف محفورين على وجهيهما.
"علينا أن نرتاح قليلاً. سيكون الغد صعباً بما يكفي دون إضافة الحرمان من النوم إلى قائمة الأشياء التي يجب القلق بشأنها".
أومآ، لكن الثلاثة ظلوا جالسين. ظل الحساء فاتراً ومنسياً بينهما، والدهن يتجمد على السطح. لم يرد أحد أن يكون أول المغادرين. أخيراً، وقف كاليب، والحاجة البسيطة للحركة حررته. تلاشى ضجيج الغرفة العامة بينما كان كاليب يمشي مع ليو نحو المخرج. ظل الصبي مطأطئ الرأس، يجر قدميه في كل خطوة.
ألقى كاليب نظرة عليه: "والدك لا يزال في رحلته، أليس كذلك؟ هل لهذا السبب تمكنت من البقاء بعد انتهاء النزال؟ أنا متفاجئ لأن والدتك لم تكن هنا لتشجيعك بعد ذلك الفوز".
تعثر ليو. توقف قبل المدخل بقليل، يحدق في ألواح الأرضية المخدوشة.
"أمي... ماتت عندما كنت في الرابعة عشرة".
بدا التصريح بالياً من كثرة التكرار. كأنه قالها مرات كافية حتى فقدت الكلمات قدرتها على إيذائه. كان كاليب يعرف أفضل من ذلك.
أضاف ليو بهدوء وهو ينظر إليه: "وأمك أيضاً، أليس كذلك؟ أ-أعني... أعرف أنك تعرف كيف يبدو الأمر".
يا للغباء. لقد وقعت في الفخ، أليس كذلك؟ عمل جيد، فوستر. ابتلع كاليب ريقه، مفكراً في والدة ثال. امرأة ميكارية رقيقة ذات عينين طيبتين ويدين ماهرتين. كان الحزن حزن ثال، لكن شكل الحزن، والفراغ المؤلم الذي تركه خلفه؛ كان أمراً عالمياً.
"نعم... نعم يا ليو. أعرف".
فكر في إيفلين. في كاتي وجاك. وجوه مختلفة، عالم مختلف، لكن الغياب الذي لا يُحتمل نفسه. الحاجة نفسها للتمسك بشيء، أي شيء، يبقيهم حقيقيين.
قال كاليب، والحقيقة تنزف من كلا الحياتين: "لا يصبح الأمر أسهل. لكنك تتعلم حمله بطريقة مختلفة".
أومأ ليو، وعيناه مبللتان.
"ع-علمتني الخبز. كان شيئنا الخاص، أتعرف؟ الصباح الباكر، فقط نحن الاثنان في المطبخ... كانت تدعني أتذوق العجين وتحكي لي قصصاً عن وصفات جدتها".
تهدج صوته في الكلمة الأخيرة. انتظر كاليب، تاركاً الصمت يقوم بعمله. لقد فهم تلك الحاجة: الجوع المستميت للحفاظ على كل طقس صغير، كل تفصيل دنيوي يثبت أنهم كانوا موجودين.
نظر ليو أخيراً للأعلى، وعيناه محمرتان: "يقول والدي إنني أهين ذكراها بإضاعة الـوقت في أعمال المطبخ بينما يجب أن أكون أتدرب. لكن البقاء في المطبخ... هو المكان الوحيد الذي لا أزال أشعر فيه بالقرب منها".
بالطبع هو كذلك.
"والدك مخطئ يا ليو. أنت لا تهين ذكراها. أنت تبقي ذكراها حية. كل رغيف تخبزه، كل وصفة تتقنها... ذلك هو إرثها الذي يستمر من خلالك".
حدق فيه ليو، بضعف تام.
حثه كاليب بلطف، مفكراً في حب إيفلين الشرس، وإيمانها بالسعي وراء ما يجعلك كاملاً: "هل تظن حقاً أنها كانت تريد منك التخلي عن ذلك؟ أم كانت تريد منك إيجاد طريقة لتجعله خاصاً بك؟"
مسح الصبي عينيه بظهر يده.
"شكراً لك يا ثال. على... على تفهمك".
أفهم ذلك أكثر مما تظن، يا صديقي. فتح كاليب فمه ليخبر الصبي أن يعود إلى المنزل بأمان، لكن الكلمات ماتت في حنجرته. نظر إلى الباب البلوطي الكبير. وخلفه ترقد شوارع ديدفول المظلمة، الشوارع نفسها التي اختفى فيها لوريك للتو. والده غائب ومنزله فارغ. هل أنا حقاً على وشك إرسال صبي في السادسة عشرة إلى المنزل وحيداً بعد أن هدده منفذ أوامر عصابة للتو بـ'تصحيحه'؟
قال كاليب وهو يخطو بين ليو والباب: "نعم، انسَ ذلك. لن تذهب إلى أي مكان الليلة".
رمش ليو: "ماذا؟ لكن أنا... لا أريد أن أكون عبئاً. يمكنني فقط الركض عائداً. لـ-ليس بعيداً..."
"تركك تخرج إلى الظلام وحدك، ووالدك خارج المدينة؟ بعد لوريك؟ هذا طلب للمتاعب التي لست مستعداً لدعوتها".
وضع يداً على الصبي: "ستبقى هنا الليلة".
تنهد ليو بارتياح. انكسر أخيراً التوتر الذي كان يشد جسده، مما جعله يترنح ضد الجدار بجانب الباب.
"حسناً. نعم. شكراً لك".
"أرأيت! الأمر أفضل بهذه الطريقة. هيا، دعنا نجد كورين ونحجز لك غرفة".
لم يضطرا للذهاب بعيداً. كانت تنتظر عند أسفل الدرج، ومفتاح حديدي في قبضتها بالفعل. ما بال نساء هيرثسونغ هؤلاء؟ كيف يعرفن دائماً؟ هل هي سلالة أو شيء من هذا القبيل؟
قالت بنبرة حازمة، مقلدة والدتها تماماً: "الغرفة الرابعة. صغيرة، لكن الملاءات نظيفة، وبها مزلاج قوي من الداخل. قالت أمي بالفعل إن الأمر على ما يرام".
ضغطت بالمفتاح في قبضة ليو.
"اذهب. الحساب على المنزل".
نظر ليو إلى المفتاح كأنه مصنوع من ذهب خالص.
"يا رفاق... لا أعرف ماذا أقول. أنتم الأفضل، بجدية".
قالت كورين بابتسامة متعبة على شفتيها: "خذ قسطاً من الراحة يا ليو. أمامنا يوم طويل آخر غداً".
تمكن من رسم ابتسامة باهتة في المقابل قبل أن يبتعد بخطواته نحو الدرج. تبعه كاليب وكورين حتى اختفى الصبي في غرفته، وسُمع صوت الباب يُغلق بإحكام خلفه. عندها فقط استدار كاليب إلى كورين.
قال: "سأرافقك إلى غرفتك".
لم تجادل. تحركا عبر الرواق في صمت، وألواح الأرضية تصدر صريراً خافتاً تحت أقدامهما. بدا ضجيج المهرجان من الغرفة العامة بعيداً أميالاً، مكتوماً بالأخشاب السميكة وثقل مخاطر المساء. حين وصلا إلى بابها، استدارت لتواجهه.
"شكراً لك. لإبقائه هنا. و... لعدم الكذب عليّ في الأسفل. لعدم إخباري بأن كل شيء سيكون على ما يرام".
"لا أعرف إن كان سيكون كذلك، لكننا سنواجهه معاً على أي حال".
أومأت، ثم فاجأته بجذبه إلى عناق. كانت قبضتها قوية، مستميتة، كأنها تبحث عن حماية من واقع الخطر الذي يعيشونه.
تمتمت في صدره: "لا تفعل أي شيء غبي يا ثال".
تمتم وهو يربت على ظهرها بارتباك: "الغباء هو تخصصي. لكن سأحاول إبقاءه في حده الأدنى".
تراجعت، وقرأت وجهه للحظة، ثم انزلقت إلى غرفتها دون كلمة أخرى. وقف كاليب وحيداً في الرواق الخالي، يدحرج العملة الذهبية في جيبه. رمز للتهديد المعلق فوقهم جميعاً. عرضت عليه كاسيا درعاً: نفوذ اسم هيرثسونغ، مواردهم واستعدادهم للوقوف كحصن ضد مكائد زارفين. كان عرضاً سخياً، وبصراحة أكثر مما يستحق. لكن بينما وقف كاليب هناك مع أصوات الاحتفال البعيدة التي تتسرب عبر الجدران، فهم الحقيقة الجوهرية التي لم تستطع تغييرها.
لم تستطع حمايته على أرض الحلبة غداً. كان أمامه الكثير من النزالات ليخوضها قبل أن يتمكن من القلق بشأن زارفين.