تغيرت غرفة التحضير في صباح اليوم التالي. تبخرت طاقة التوتر التي سادت بالأمس، وحلّ محلها ترقبٌ مشحون. وقف كاليب مسنداً ظهره إلى الجدار الترابي، يراقب ليو وهو يضبط أحزمة درعه للمرة الثالثة في دقائق معدودة.
قالت كورين وهي تمد يدها لتكفّ معصمي ليو: "كفّ عن العبث به. إنه مناسب تماماً. أنت تزيد توترك فحسب".
ارتجفت زاوية فم ليو إلى الأعلى.
"هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟"
أجابت وهي تقلب عينيها: "فقط لمن يملك عينين. ستؤدي أداءً رائعاً. تذكر ما علّمنا إياه ثال: الدفاع أولاً، ودع خصمك يرتكب الأخطاء".
ابتسم كاليب لهذا، بينما ظلت محادثة الليلة الماضية التي سمعها عالقة في ذهنه. ذلك الاستخفاف العابر واليقين بأن نتائج البطولة محسومة مسبقاً. كل ذلك زاد من عزيمته. فليظن ذلك التاجر المذهب ومرافقه أن اللعبة مدبرة. وليفترضوا أن النظام الطبيعي سيعيد فرض نفسه دون مقاومة. لم يروا بعد ما يستطيع كاليب فعله حقاً. ليس بعد.
صاح القبطان هاتش منهياً كل الأحاديث: "تانر! جاين! دوركما!"
استقام ليو من المفاجأة لسماع اسمه، ثم شدّ كتفيه بجهد ظاهر. كان التحول لا تخطئه العين رغم قصر مدته: برز المقاتل الواعد ليحل محل الخباز الخائف. لقد بدأ يتحسن في عزل مخاوفه. مدّ كاليب يده.
"حظاً موفقاً يا صديقي. أنت لها".
قبض ليو على يده للحظة قبل أن يرخي قبضته.
"شكراً يا ثال. أنا... أظن أنني قد أفعلها".
شجعته كورين وهي توزه بمرفقها: "هذه هي الروح! اذهب وانل منهم!"
راقبا عبر مرآة الاستبصار ليو وميرا وهما يدخلان الساحة. كانت ميرا تمشي بثقة مريحة، وتعبير وجهها هادئ وعيناها الزرقاوان تراقب بتركيز. وقفت في وضعية الاستعداد النموذجية، وبدت قبضتها على الرمح مريحة وطبيعية. في المقابل، بدا ليو أقل ثقة، لكن كاليب لاحظ بلمحة من الرضا أن وقفته الدفاعية كانت متماسكة. رنّ الجرس، وبدأ المقاتلان يدوران حول بعضهما. اختبرت ميرا دفاعات ليو بسلسلة من الهجمات الاستكشافية: ضربات سريعة ومحكومة تهدف لقياس ردود فعله.
استجاب ليو تماماً كما علّمه كاليب، متراجعاً عند الضرورة لكن دون أن يسمح لنفسه بالانحصار في زاوية. كانت صداته اقتصادية، توفر طاقته وتجبر ميرا على بذل الجهد لأجل كل ميزة.
همست كورين: "إنه يفعلها حقاً. انظر إليه!"
استمر القتال على هذا المنوال لدقائق. ضغطت ميرا للأمام بكثافة متزايدة، بينما صمدت تقنيات ليو الدفاعية. امتص الضغط، وأعاد توجيه الهجمات، وخلق مساحة كلما هددت بإغراقه. قاتل بكفاءة مهنية بدت مستحيلة قبل أسابيع. خلص كاليب إلى أنه: لن يفوز. لكنه يثبت شيئاً أهم لكل من يشاهد. إنه ينتمي إلى هنا. جاءت النهاية فجأة. تظاهرت ميرا بهجوم علوي، فرفعت ليو دفاعه، ثم اندفعت بطعنة سفلية انسلّت تحت دفاعاته.
كان رأس رمحها سيصيب قلبه، مندفعاً بقوة كافية لتفعيل [درع الحياة] الفضي الذي اشتعل حول جذعه. توقف ليو، وقد امتص التعويذة الواقية الضربة. وقف ساكناً للحظة، وصدره يعلو ويهبط بسرعة وهو يستوعب ما حدث. ثم استقام بكتفيه وأدى لميرا انحناءة احترام. استرخت وبادلت الحركة، قائلة كلمات لم يسمعها كاليب. ابتلع كاليب غصة مفاجئة في حلقه وهما يغادران المنصة معاً، جنباً إلى جنب. انفتح باب غرفة التحضير، ودخل ليو وميرا بجانبه.
رفع رأسه عالياً وتقبل تعازي المتدربين الآخرين بوقار هادئ، بينما أغدقوا الثناء على ميرا. انتظرت بصبر حتى انتهوا، ثم اقتربت منه.
سألت بهدوء: "أنت ابن الرقيب تانر، أليس كذلك؟"
احمرّ وجه ليو من عنقه حتى أذنيه.
"نـ-نعم. رغم أنني على الأرجح لست ما كان يأمله من حيث... حسناً، كل شيء".
بدت ميرا جادة: "أشك في ذلك. الطريقة التي قاتلت بها اليوم... بالصبر والانضباط، دون أن تفقد رباطة جأشك. تلك صفات يفخر بها أي أب".
ابتسمت له بلطف.
"عليك فقط أن تطور غريزة القاتل لتكتمل".
اتسعت عيناه، وبدت عليه لمحة من الذهول.
قال بصوت أجش قليلاً: "شـ-شكراً. هذا... يعني لي الكثير".
ابتسمت له ابتسامة خفيفة.
"واصل التدريب يا ليو تانر. يجب أن نتمرن معاً أكثر عندما يكون الضغط... أقل".
بينما ابتعدت، وقف ليو متجمداً يحدق بها. التقت عينا كورين وعيني كاليب، ورفعت حاجبيها له.
قالت كورين بتسلية: "حسناً، هذا لطيف للغاية. الآن ما عليك سوى أن تخبز لها، وستكتمل الصفقة!"
ضحك بضعة متدربين قريبين، لكن الجميع عادوا إلى مرآة الاستبصار للمباراة التالية. تغيرت طاقة الحشد، وتصاعدت مع دخول مقاتلين أقوى إلى الساحة. راقب كاليب باهتمام بينما كان تورفين مايكاوا، وهو ميكاري ممتلئ الجسم، يفكك خصمه بكفاءة. لم تدم المعركة أكثر من دقيقتين، وانتهت عندما أدت رمية منفذة بإتقان إلى جعل منافسه يلهث طلباً للنفس، عاجزاً عن مواجهة الضربة القاضية. كانت مباراة سارة جعفري أكثر حسماً.
تحركت الفتاة النحيلة ذات الشعر الداكن في دفعات سريعة وخاطفة، وكان أداؤها بالرمح سريعاً جداً وصعب التتبع. وجد خصمها، وهو شاب مفتول العضلات شق طريقه بالقوة في الجولة السابقة، نفسه خارج التمركز باستمرار. أنهت الأمر بطعنة انسلّت عبر دفاعاته وكأنها غير موجودة، متوقفة قبل حنجرته مباشرة بينما توهج [درع الحياة].
لاحظت كورين وعيناها تضيقان وهي تدرس تقنية الفتاة: "إنها جيدة. بل جيدة جداً. حركة قدميها كانت مذهلة".
قال كاليب: "أجل، أتفق. لكنها ليست لا تقهر. هل لاحظت كيف تعتمد على جانبها الأيمن؟ هناك تأخير بسيط عندما تنتقل للهجوم من اليسار".
قبل أن تتمكن كورين من الرد، التفتوا نحو جلبة في الغرفة. كان قد تم استدعاء دورك لمباراته ضد فينولا سيسيلي. كان الميكاري الضخم يصفع فخذه بكفه، محدثاً صوتاً لحمياً متكرراً في الغرفة.
مالت كورين نحو كاليب: "ستكون هذه مباراة جيدة. فينولا تملك كل التقنية، لكن دورك يملك المدى والقوة. من تظن سيأخذها؟"
"سأعطي الأفضلية لفينولا؛ إنها مقاتلة ذكية. لكن ربما يكون هذا انحيازاً مني لأنني أريد حقاً رؤية دورك يخسر".
وجها انتباههما إلى مرآة الاستبصار. وقفت فينولا بثقة تواجه جبل الشاب الذي كانت تقنيته البدائية تعوضها تهديد ضخامته. رنّ الجرس. اندفع دورك للأمام بزئير مسموع حتى في غرفة التحضير. كانت استراتيجيته بسيطة ومباشرة: تقليص المسافة، الإغراق بالعدوانية، وإنهاء القتال قبل أن تهم التقنية. ربما كانت ستنجح ضد خصم أقل شأناً. لكن ضد فينولا... كان خطأً فادحاً. تفادت اندفاعه كالمصارع، ورمحها يندفع ليصيبه في أضلاعه.
لم تكن الضربة كافية لتفعيل درعه، لكنها جعلته يترنح وأخرجت منه أنين ألم. لم يجد توازنه حتى كانت تتحرك مجدداً، وسلاحها ينحت سلسلة مميتة حول محاولاته اليائسة لإيقافها. أصبحت المباراة درساً نموذجياً في تحييد القوة بالمهارة. في كل مرة حاول فيها دورك الاقتراب، كانت فينولا قد رحلت بالفعل، ورمحها يجد ثغرات في دفاعه. عندما جاءت هزيمته، كانت مخيبة للآمال تقريباً. فقد دورك توازنه في أرجوحة طائشة وهو منهك وينزف من جروح سطحية عديدة.
دخلت فينولا داخل دفاعه ودفعت رأس رمحها مباشرة إلى ضفيرته الشمسية، مما أدى لتفعيل درعه الواقي في وميض من الضوء الفضي. انفجرت غرفة التحضير بالهتافات، وقادت كورين وليو الاحتفال. عبر المكان، رأى كاليب ناربوك واقفاً بجمود تام، كتمثال منحوت من خشب أخضر واستياء. كان يحدق في أرجاء الغرفة، محصياً وجوه كل من يهتف. واحد آخر يسقط. ابتسم كاليب لنفسه. والآن لنرَ كيف سيكون حال بقية فريقه.
جاءت الإجابة سريعة. تقدم غريفن غرينشيد بسهولة، بينما حقق موريان غرينشيد فوزاً ضيقاً تركه مصاباً لكن منتصراً. ظل فصيل ناربوك يشكل تهديداً.
نادى القبطان هاتش: "هيرثسونغ! هاردن!"
حلّ التركيز الكامل محل طاقة كورين المرحة وهي تنهض ببطء من مقعدها.
قال كاليب وهو يميل نحوها: "تذكري، إنه أكبر وأقوى، لكنه أيضاً أبطأ. استغلي ذلك. اجعليه يطاردك حتى يرتكب خطأ".
أومأت له برأسها بإيجاز، ثم غمزت، وظهرت بعض جرأتها.
"شكراً يا ثال، لكنني لها".
استدارت ومشت نحو المخرج دون أن تلتفت. ظهرت كورين على المنصة بجانب خصمها. كان غافين مهيباً تماماً كما قدر كاليب، بشراً ضخماً كان وجوده الجسدي المحض تكتيك تخويف بحد ذاته. بدا رمحه صغيراً في يديه الهائلتين. أنا سعيد لأن كورين واثقة جداً، لكن هذا سيكون اختباراً حقيقياً. ضغط غافين للأمام بعدوانية محكومة، مستخدماً هجمات قوية ومنهجية تهدف لدفع كورين للخلف. كانت ميزة مداه كبيرة، واستخدمها بفعالية.
للدقيقة الأولى، كانت كورين تغرق بلا هوادة. هدد سلاح غافين دفاعها مراراً وتكراراً، وكان كل ارتطام يهز جسدها بوضوح وهي تقاتل لصد وتشتيت القوة. أرسلتها ضربة ثقيلة بشكل خاص تتعثر جانباً، فاقدة لتوازنها ومكشوفة. استغل غافين الفرصة، وتقدم للأمام ورمحه مرفوع للضربة القاضية. لكن كورين كانت تتحرك بالفعل، منسابة مع الزخم ومحولة التعافي إلى فرصة. وبينما كان يلتزم بهجومه، انخفضت للأسفل واكتسحت ساقيه، وكان الرد بتوقيت مثالي.
سقط بقوة، وعمل حجمه ضده. وقبل أن يتمكن من التعافي كانت كورين فوقه، ورأس رمحها ينطلق نحو حنجرته، مفعلة الوميض الفضي لـ [درع الحياة] الخاص به. أخرج ليو نفساً بدا وكأنه حبسه طوال المباراة.
"فعلتها مجدداً! يبدو وكأن لديها حركة خاصة!"
وافق كاليب: "هاها، فعلتها وتملكها. تلك هي كوريتنا".
لكن انتباهه كان يتحول بالفعل، بينما كان عقله يقيّم المقاتلين المتبقين. سيأتي وقت الاحتفال لاحقاً. كان الاسم التالي الذي نُودي عليه اسماً كان يتطلع إليه منذ فترة: رييل دراها. سارت النبيلة ذات العيون البنفسجية بكسل إلى المنصة. كان رمحها الأنيق يتدلى برخاوة بجانبها، كفكرة ثانوية. بدا خصمها، فالين جونكرز، مصمماً، لكن تيبس وقفته خانه. فكر كاليب: يجب أن يكون هذا سريعاً.
لقد كان مخطئاً. يا له من خطأ فادح. دوى جرس البداية وبدأت رييل بالدوران، منسابة حول المنصة، دائماً خارج نطاق الوصول. عندما ضربت أخيراً، كانت شيئاً صغيراً، جرحاً سطحياً عبر ذراع فالين اليمنى أسال الدم لكنه لم يكن قريباً بما يكفي لإسقاطه. انتفض وتراجع، ناظراً إلى الجرح، لكنها كانت عليه مجدداً. جرح آخر، هذه المرة عبر فخذه. ثم كتفه. صدره. كان كل جرح سطحياً عمداً، حملة منهجية من العذاب حولت الصبي الأكبر إلى كومة ترتجف.
تلاشت هتافات الجمهور الأولية، وحل محلها صمت غير مريح. استمر فالين في القتال، وشجاعته ثابتة حتى مع تبلل قميصه بالدم وسيلانه على ذراعيه. كان واضحاً أن رييل تستطيع إنهاء هذا متى شاءت. عندما انهار أخيراً من فقدان الدم والألم، ضمت رييل شفتيها في عبوس رقيق من خيبة الأمل. هز كاليب رأسه باشمئزاز. كانت المباراة التالية كاسين بلودوين ضد زاريا كيمورا. سار كاسين إلى الساحة كقوة طبيعية، وجسده الصلب يشع عنفاً.
التقطت القفازات البرونزية على يديه وساعديه الضوء، وبدت نقوشها تنبض. بدت زاريا صغيرة على الجانب الآخر من المنصة، وضفيرتها الداكنة تتأرجح خلفها وهي تتخذ وضعية دفاعية. بدأ القتال، وانفجرت قبضتا كاسين بلهب أحمر عميق. كان التحول آنياً. ما كان قفازات معدنية أصبح قنوات لنار خارقة للطبيعة، تلتف حول يديه بألسنة من طاقة قرمزية. كانت الحرارة مرئية حتى عبر مرآة الاستبصار، مشوهة الهواء حول ذراعيه.
تحرك كالبرق، قاطعاً المنصة في وثبة واحدة ومن المحتمل أنه نفذ [اندفاع]. اندفعت قبضته المشتعلة نحو حنجرة زاريا. رفعت رمحها في صد يائس، لكن اللهب غمر دفاعها، مغطياً وجهها بالكامل. ومض [درع الحياة] حولها ببريقه الفضي المميز، لكن شيئاً كان مختلفاً. حيث لمست نار كاسين الحاجز، استمرت بقع من اللهب القرمزي في الاشتعال، تأكل التعويذة الواقية مثل الحمض. للحظة، استمر المشهد المستحيل: نار تحرق المانا الخالصة.
أخيراً، تلاشى الدرع، آخذاً اللهب معه. تراجع كاسين، مبتسماً بسخرية. لم يستطع كاليب سوى التحديق ببلاهة. كـ-كيف يكون هذا ممكناً حتى؟ نار تحرق السحر؟ هذا ليس عادلاً حتى! كان الأمر سيزداد سوءاً فقط. أعلن القبطان هاتش المباراة الأخيرة لهذا اليوم.
"كايلكس! تافاني!"
أخذت أسترين كايلكس مكانها في الساحة، وبدت ضجرة كعادتها وهي تمسح المنصة والجمهور المحيط. كان سيفها الطويل مسحوباً بالفعل وممسوكاً بلا مبالاة بجانبها. في مقابلها، بدا زايلاس وكأنه يستعد لإعدامه. كان فكه مشدوداً، لكن وجهه كان شاحباً ومفاصل أصابعه بيضاء حيث قبض على رمحه. بدأت المباراة. كانت هناك لحظة توقف قصيرة، ثم ومضة حركة سريعة جداً بحيث يصعب على العين تتبعها. في اللحظة التالية، كان [درع الحياة]
الفضي ينفجر حول جسد زايلاس، وكانت أسترين تقف خلفه، وسيفها ممدود في وضعية إنهاء بدت وكأنها خارجة مباشرة من إحدى رسوم جاك المتحركة. اشتعلت مهارة كاليب [تحليل القتال]، ممسكة بصورة لاحقة باهتة بينما كانت تحسب التغييرات بين موقعي بدايتها ونهايتها. عملت أفكاره بجنون، معيدة بناء التسلسل المستحيل للأحداث من مجرد شظايا بيانات. رأى التحول في وزنها، والمحور الانفجاري لقدمها الخلفية، والقوس الوحيد الخالي من العيوب لسيفها الطويل.
كانت التقنية مثالية.
[زادت كفاءتك في تحليل القتال (F) لتصبح خبيراً]
ظهر الإشعار في رؤيته المحيطية، لكن عقله كان لا يزال يعالج التبعات، محاولاً استيعاب الفجوة الهائلة بين قدرات أسترين وقدراته الخاصة. كانت غرفة التحضير صامتة تماماً. لقد رأوها في ساحة التدريب، لكن ليس هكذا أبداً. حتى ناربوك، الذي تلاشت وقفته المتغطرسة، كان يحدق في المرآة بذهول. عبر مرآة الاستبصار، استطاع كاليب رؤية رد فعل الجمهور. كان باستيان كايلكس يقدم تصفيقاً بطيئاً من مقعده المظلل، مبتسماً بوداعة لأداء أخته.
في المدرجات المكتظة، كان الجو مختلفاً تماماً.
تحولت الصدمة على وجوه "دسكبورن"
إلى استسلام. أي أمل أوقده انتصاره الخاص قد أُخمد تماماً. ففي النهاية، كانت هذه عروضاً مخصصة لهم. تذكيراً بمكانتهم في العالم. نظر كاليب حول الغرفة. كانت كورين تحدق في مرآة الاستبصار، وانتصارها السابق الآن ذكرى بعيدة. أصبح ليو شاحباً، محنياً كتفيه وهو يحاول أن يجعل نفسه أصغر. فكر كاليب: ذلك هو الجبل. وقد تأكدوا للتو من أننا جميعاً نعرف أننا لن نتمكن أبداً من تسلقه.