ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 4 — ليس هكذا

مرّ كالب براحة كفّه على الخشب الرطب، واستقرّت خشونته في وعيه لتربطه بهذا الواقع الجديد. ضغط بذراعه الأخرى على أضلاعه، فاحتجّ كلّ تنفّس ضحل. يحتاج فقط إلى دقيقة للتفكير. التوى الزقاق أمامه، مفضياً إلى ما بدا كساحة صغيرة. تراصت صناديق مبتلّة ملوّعة بسواد العفن، محملة فوق بعضها على نحو يهدد بالانهيار. وطفحت حاويات النفايات بمهارة الخضروات الفاسدة ووحل مجهول الهوية. هذا كافٍ. حفرة يزحف إليها ريثما يتبين أيّ جحيم جديد هذا الذي وقع فيه. خاض وسط برك من أشياء فضل عدم التعرف عليها، وكل حركة تسجل حصاداً جديداً من الألم. توجع حلقه من قبضة روفان. واشتعل احتكاك طاحن في أضلاعه مع كل نفس. وكرامته... لقد فرّت من المشهد منذ زمن بعيد. بلغ مؤخرة الساحة الصغيرة وأسند ظهره إلى الجدار. بدا صلباً ضد ظهره حين سمح لنفسه أخيراً بالاسترخاء. أطلق شهيقاً مرتعشاً، نصفه ارتياح، ونصفه هلع بالكاد يُسيطر عليه. عالم خيالي قروسطي، جسد جديد، سحر في كل مكان، والآن يهرب من حراس يركلون الأطفال من باب التسلية. لم يكن هذا ما يدور بذهنه حين طلب المساعدة للخروج من أزمة منتصف العمر. قطعت سُكون المكان خشخشة حذاء على الحجر. التقط أصواتاً قادمة من محراب مظلم قرب المدخل الآخر للساحة، ونفذت نبراتها الهادئة إليه. تجمّد كالب. دقت نبضاته ضد أضلاعه المكدومة من جديد. انبطح لاصقاً خلف كومة مائلة من الصناديق، ورمق عبر فرصة ضيقة. ثلاثة صبية إلف من المراهقين يسترخون في الظلال، لكنهم يختلفون عن تلك المرأة الإلفية التي رآها في الشارع. آذان مدببة نعم، لكن جلودهم تدرجت في درجات مختلفة من الخضرة. ميكاري. واحد منهم، شاب نحيل بشعر أسود دهني، قفز على أطراف أصابعه وهو يتكلم. صرخ بنبرة حادة يملؤها الحماس: "كان يجب أن تروني! دفعته مباشرة إلى تلك البركة الكبيرة بجانب الحداد! هوى على وجهه مباشرة!" تمتم صبي أثقل جواره بما يشبه الضحك. وبدا جسده المربع، المتوج بشعر بني طيني مقصوف بخشونة، كأنه جزء من الزقاق الملطخ بمدى اندماجه فيه. تحدى الصوت الثالث: "أتسمي هذا هيمنة؟ أجدادي كانوا سيجعلونه يتوسل لنيل شرف الغرق." خرج المتحدث الأخير من أعمق ركن في المحراب. بشرة خضراء غابوية وشعر حالك السواد أطرا عيوناً عسلية تلمع بالخبث. أدار خنجراً مقبض الصّدف بين أصابعه الطويلة. تجمّد كالب. تدفقت [الذاكرة المثالية]، مطلقة سيلاً من حياة ثال. سلسلة من الإهانات، ومن القسوة العابرة في ساحة المدرسة، والتعثر عمداً في ساحة السوق. وكلها ارتكبها هذا الشخص. ناربوك بلاكبراير. سخر الإلف: "علّمني أبي ما الهمنة الحقيقية: النسل. ثمة قوة تكسبها، وقوة توجد بها. دمش-المستنقع كانت القوة متجسدة. بدل زراعة الأرض كالفلاحين، حصد أجدادي الأرواح." أومأ الصبية الآخرون، بينما رمق النحيل الأمر بإجلال، في حين بدا الضخم... غير مكترث البتة. فكّر كالب بسرعة. لقد حوصر. للعودة إلى الشارع، عليه تجاوزهم. انضغط أكثر في الظلام، وجعل تنفّسه ضحلاً، متمنياً أن يرحلوا سريعاً. قال النحيل: "مهلاً، أعرف! يمكننا الإغارة على عربة تفاح العجوز هنريك مجددًا—" قاطع ناربك الهواء بيده قائلاً: "عبث فلاحين." مسح الزقاق بعينيه وكأن نظراته تخترق العتمة. "أحتاج إلى تحدٍ حقيقي. شيئاً يستحق وقتي." تجاوز بنظره مخبأ كالب. لثانية طويلة، ظن كالب أن نظراتهما التقت. لكن ناربوك أشاح بوجهه، والتفت إلى أتباعه. انحنى كالب إلى الأسفل، مختفياً عن الأنظار. ما عتمت خطوات أن تقرقع عبر الساحة، مبتعدة. إنهم راحلون. هذه فرصته. حبس كالب أنفاسه، محصياً الثواني. منتظراً حتى تتلاشى خطواتهم، قبل أن ينسلّ من خلف الصناديق. تحرك بخطى صامتة، ملازماً الجدار، وجسده يتألم مع كل خطوة. [اكتسبت مارة جديدة: التخفي (ف) — مبتدئ] انكمش رعباً من الإشعار، مرعوباً من أن يكون قد كشف أمره. دافعاً الفكرة والإشعار إلى الأسفل، تحرك نحو مدخل الزقاق. كانت الحرية على بعد أقدام قليلة. جاء الصوت ساخراً من خلفه: "أهلاً، أهلاً. أطلّ طويل الأذن برأسه أخيرًا." استدار كالب بحدّة. وقف ناربوك عند مدخل المحراب الذي عبره للتو، والخنجر يدور بكسل. وبرزت شخصيتان أخريان من حول حاويات النفايات، لتقطعا عليه طريق الهروب. فخ! بالطبع كان فخّاً. كيف للأمور أن تسير بطريقة أخرى اليوم؟ حاول كالب تهدئة قلبه المتسارع. إنهم مجرد أطفال. إنهم مجرد. أطفال. أجبر كالب نفسه على الوقوف منتصباً، متجاهلاً الاحتجاج الطاعن من أضلاعه التي أرسلت دفعات جديدة من النيران عبر جسده المنهك. فتح فمه، وكانت كلمات إنجليزية جاهزة على لسانه؛ وما خرج كان صوتاً منغماً مستمّاً من ذاكرة ثالورين. تدفق اللسان بيسر مستعار، وقادت معرفة ثالورين لسانه. "أيها الفتيان، إنه يوم جميل للتسكع، أليس كذلك؟" خرجت الكلمات العادية فيما حدده باللغة المشتركة. بدا كل مقطع غريباً ومألوفاً في آن: لم يختار عقله الكلمات، لكن فمه صاغها بلا تردد. "سأمضي في طريقي فحسب." سقطت كلماته بلا رنين. ضحك ناربوك، ولم يتوقف الخنجر عن الدوران قط. "تسكع، يقول. قل لي يا هجين، أعلّمتك أمك هذه الكلمة الكبيرة قبل أن تُقتل؟ أم أن أباك السكير يتمتم بها بين القوارير؟" ضحك الصبية الآخرون بخفوت، محكمين دائرتهم. رقص الصغير، الذي سمت ذكريات ثالورين اسمه فين، ذهاباً وإياباً بحماس بالكاد يُكبح. وفرك الآخر، دورك، مفاصل أصابعه بوعيد. أطفال مزعجون وعنصريون، لكنهم ما زالوا أطفالاً. ثمة عراك يلوح في الأفق أرغب بتجنبه، لكن الهروب أمر يمكنني التعامل معه. مارست القليل من كرة القدم في الثانوية الصغرى. سأندفع ببساطة نحو الصغير و— اندفع كالب نحو فين، معولاً على أفضلية طوله. بيد أن عضلات ابن السادسة عشرة لم تستجب كما طلبت غرائز ابن الأربعين، فتحرك أبطأ مما ينبغي. مدّ دورك ساقه بعفوية، مباغتاً إياه من الجانب. مال العالم والتقت أرض الزقاق بفكه بصوت طقطقة هز جمجمته. كشط ركبتيه وراحتيه حتى العظم ضد حجر لزج بأشياء لا تُحتمل فكرتها. قبل أن يستوعب الصدمة، غرز ناربوك حذاءه في أضلاعه. مع تواصل الركل، اشتعل جانبه بألم مشظٍّ، خاطفاً أنفاسه ومشتتاً أفكاره. تولّت غرائز جسده، غرائز ثال، السيطرة. انطوى على نفسه، محولاً إياه إلى حجم أصغر، منتظراً انتهاء الضرب. لا. تحرك التميّد وسط الألم، ودفع استجابة الخوف إلى الأسفل. تولى الرجل الراشد بداخله، ذاك الذي تعامل مع مرؤوسين مزعجين وعملاء غاضبين، زمام الأمور. لم يكن هذا سوى شكل آخر أكثر دموية من تسوية النزاعات. لن أُقضى على أيدي مجموعة من الأوغاد. هذا باعث على الرثاء حقاً. النهوض! كسب رنيناً وإشعاراً آخر: [اكتسبت مهارة جديدة: تجاهل الألم (ف) — مبتدئ] سطع النص العقيم في رؤيته وشتّت تركيزه. هفوة مكلفة. حطّم فين قبضته في فك كالب، مبعثراً الأفكار المتسقة. ومض الضوء خلف عينيه وهو يذوق طعم الدم على لسانه. صارع للوقوف بينما واصل تحمّل هجوم فين. حاول الصصد، والمراوغة، وفعل أي شيء، لكن حركاته الأولى كانت فوضى من مسافات مقدرة خطأ وأطراف متشابكة. مع ذلك، وحتى مع إخفاقه، شعور غريب وحدسي يشتعل في مؤخرة عقله. [عبقري الجسد] كان قيد التشغيل، معالجاً كل إخفاق كنقطة بيانات. لدغة قبضة على وجنته علّمت جسده المسافة الدقيقة التي يجب حفظها. وصدّ أخرق علّم ذراعيه الزاوية المناسبة للمحاولة التالية. لقد كان آلة تعليمية تعمل على الألم والهلع. التقط دورك قبضة من الشعر من الخلف، جاداً رأس كالب إلى الوراء. تفوح رائحة بصل بايتة من دورك وهو يميل مقترباً، مبتسماً. "لست بهذه الصلابة الآن، أليس كذلك؟" ركلة أخرى لاسفل ظهره رمته مدداً على وجهه مرة أخرى. تقيأ على اللب الخشن للملفوف الفاسد وشحم الطهي القديم. قلبته أيدي خشنة ودفَع ناربوك ركبته إلى عظم قصّ كالب، مطرداً ما تبقى من هواء شحيح. ضغط رأس الخنجر ذي المقبض العظمي على وجنته. "هذا ما يحل بالهجينين الذين ينسون مكانتهم." قذف كالب ذراعه إلى الأعلى، دافعاً النصل بعيداً بيأس. هازاً وملتوياً، نجح في الالتواء خارجاً من تحت ساق ناربوك. احتج جسده على كل حركة، لكن مهارة [تجاهل الألم] الجديدة خفّفت العذاب إلى حدّ يمكن احتماله. تماماً كأنه يشاهد شخصاً آخر يتألم. أجبر نفسه على الوقوف بساقين مرتجفتين، رافعاً قبضتيه بما يشبه حراسة الملاكم التي علّمتها إياه أفلام الحركة يوماً. لم يمنحه ناربوك وقتاً لترتيب قدميه، مندفعاً إلى الأمام، بقبضات تتلاشى في عاصفة من الضربات الموجهة إلى الجزء العلوي من جسد كالب. ضربة أخرى اتصلت بفكّه، مرجعة رأسه إلى الوراء ودافعة به متعثراً نحو جدار. احتك الحجر الخشن بكتفه وهو يحاول حفظ قدميه. "ما الخطب يا طويل الأذن؟" تقدّم ناربوك بثقة. "أتعجز عن تسديد لكمة لائقة؟" كان الصبي الإلفي محقاً. لا شأن لكالب بالخوض في عنف هذا العالم العابر. لكمه ناربوك في بطنه هذه المرة، طارداً الهواء من رئتيه. انحنى كالب ملتاعاً، لاهثاً. ركّز يا فوستر! فكر! لا بد من مخرج من هذا! جاءت ضربة أخرى، استهدفت هذه المرة أضلاعه. رفع كالب ذراعه في صدّ أخرق، لكن الأثر أرسل موجات صدمة عبر عضلاته. كبح صراخة بوجه شوكة الألم المتجددة. بصق ناربوك: "مثير للرثاء." أصابت كتلة اللعاب وجنة كالب، مختلطة بالدم المتسرب أصلاً من أنفه. "دمك البشري يجعلك ضعيفاً." جاءت اللكمة التالية سريعة، لكن شيئاً ما كان مختلفاً. وسواء أكان اليأس هو ما شحذ حواسه، أم أن جسده تعلّم أخيراً كيفية التحرك، فقد رآها كالب قادمة. رآها واضحة التفاصيل: طريقة تقدم ناربوك بكتفه مع انخفاض طفيف، وكيف تحول توازنه إلى قدمه الخلفية قبل جزء من الثانية مبكراً جداً. تحرك كبال بغريزة خالصة، مرتفعاً بذراعه لإعادة توجيه الضربة. غرز ساعده في معصم ناربوك بالزاوية الصحيحة تماماً، مرسلاً اللكمة لتنزلق متجاوزة أذنه. بدت الحركة طبيعية بشكل غريب، كأن جزءاً منه ظلّ يعرف دوماً كيف يؤديها. عاد الرنين، مطموساً تقريباً بواسطة نبض الدم في أذنيه. [اكتسبت مهارة جديدة: الصد الأعزل (ف) — مبتدئ] رمش ناربوك بدهشة، لكنه استعاد وعيه بسرعة. جاء هجومه التالي منخفضاً، بركبة مستهدفة لمنتصف جسد كالب. هذه المرة، نجح كالب في الالتواء جانبياً، متاحاً للضربة أن تنزلق عن وركه. لا يزال الألم محرقاً، لكنه ظل واقفاً على قدميه. [اكتسبت مهارة جديدة: المراوغة (ف) — مبتدئ] قال ناربوك: "محظوظ"، رغم أنه بدا متردداً لثانية واحدة. تواصل الهجوم، لكن الفوضى بدأت تأخذ نمطاً. تحولت تخبطات كالب إلى صدود. وتحولت تعثراته إلى مراوغات. لا يزال مقاتلاً سيئاً، لكنه كان يصمد بمفرده. وحين ألقى ناربوك لكمة دائرية واسعة، رفع كالب ذراعيه معاً، حامياً وجهه بامتصاص الصدمة عبر ساعديه. دفعته القوة خطوة إلى الوراء، لكنه حافظ على قدميه. [اكتسبت مهارة جديدة: الصد الأعزل (ف) — مبتدئ] تألق إشعار المهارة الجديدة ملوّحاً، كأنه يعترف بالمعرفة التي يكتسبها مع تنامي وعيه بما يمكن لجسده فعله عبر كل تبادل. زمجر ناربوك لاستمرار فشل الضربات. تحول الإلف من طعنات دقيقة إلى تأرجحات همجية يمكن التنبؤ بها. ضحّى بالهيئة مقابل القوة الغاشمة. إنه يغضب وهذا يجعله مهملاً. انحנה كالب تفادياً لضربة قوية صفّرت متجاوزة أذنه، لتبدو رياحها باردة على جلده. هناك! وفي تلك اللحظة من الاقتراب الشديد، التقط تفصيلاً واحداً وسط الهلع. إنه منبسط القدمين، ووزنه خاطئ تماماً! كان ناربوك فاقد التوازن بوضوح. هذا الوغد ليس سوى متنمر عادي يتظاهر بأنه محارب. ليس أفضل بكثير في القتال مني لدرجة تعجزني عن الخروج من هذا. كان كالب لا يزال يتلقى الضربات، ولا يزال يراكم الكدمات. لكن هذه الملاحظات أعادت شيئاً بدأ يفقده: الأمل. [اكتسبت مهارة جديدة: تحليل القتال (ف) — مبتدئ] حين جاءت اللكمة التالية لناربوك، نجح كالب في صدها بينما تراجع خطوة إلى الوراء للخلق مسافة. تعثر المتنمر إلى الأمام، فاقداً توازنه مجدداً للحظة وجيزة. قال ناربوك وريحه يتطاير من شفتيه: "توقف عن الرقص هنا وهناك! قاتلني بشكل لائق!" لكن كالب احتفظ بمسافته عوضاً عن ذلك. البقاء على قند الحياة هو الانتصار الوحيد الذي يهم هنا. استمر في التحرك، مستمراً في الصد والمراوغة حين يتسنى، والصد حين يتعذر. تهادى جسده واهتز مع كل ارتطام، لكنه دفع الألم بعزيمة صارمة. مال الزقاق وتمايل. تحولت ساقاه إلى حجر، وذراعاه إلى معكرونة رطبة. لكنه ظل واقفاً، واعياً، يقاتل بطريقته المحمومة. اندفع فين نحوه من الخلف، معلناً الهجوم بصفير شهيقه. دار كالب، وتحرك جسده برشاقة جديدة للانزلاق من القبضة الخرقاء. دفع بكتفه نحو الصبي الأصغر، مرسلاً إياه متعثراً في دورك حيث تشابكا في كومة وهبطا إلى الأرض، شاتمين. زمجر ناربوك مشهرًا الخنجر الذي استعاده، طالباً الدم: "عديم الفائدة!" ارتدّ كالب إلى الوراء، شاعرًا بقبلة الريح على وجهه بينما صفّر الفولاذ ممرّاً. قريب جداً. قريب بشكل مرعب. لقد زيف العراك المدرسي وزال. قد يحاول هؤلاء المراهقون قتله حقاً. من خلال [تحليل القتال]، لمح فرصة في اليأس: كومة من الصناديق المتعفنة تميل باسكار على الجدار. كانت الدعامات السفلية قد تفككت، والخشب طري بالرطوبة والتعفن. تظاهر باليسار، جإباً انتباه ناربوك. ابتلع الصبي الأكبر الطعم، وعيناه متقدتان وهو يقتفي الحركة الخاطفة. ركض كالب يميناً، محيطاً بكومة الصناديق ثم مصطدماً بكتفه فيها بكل أونصة قوة يمتلكها جسده المنهك. أنّ الخشب. تمايل الهيكل بأكمله، وترنح، ثم انهار مدوياً في انهيار جليدي من العفن والركام. زأر ناربوك حين أصابته صندوق عبر ساقيه. تراجع دورك وفين بسرعة، واقيين وجهيهما من الشظايا المتطايرة. لم يبق كالب للإعجاب بعمله. متسلقاً الحطام، والخشب يمزق راحتي يديه المدماتين أصلاً، ركض بسرعة في زقاق متصل غفله حتى الآن. تحرك بتناسق جديد، كل خطوة أكثر ثباتاً من سابقاتها. زأر ناربوك من خلفه: "اركض أيها الجبان! ليس هناك زقاق في هذه القرية يمكنك الاختباء فيه! أنت ميت!" تبعته التهديد عبر المنعطفات والالتواءات، لكن كالب لم يلتفت للوراء. لم يكن قادراً على تحمل ذلك. كان تركيزه الوحيد منصبّاً على المسافة. المسافة المباركة والمنقذة للحياة بينه وبين ذوقه الأول للعنف الحقيقي. اندفع إلى شارع أوسع بقليل، ورئتاه تحترقان وتنهجان مع كل خطوة. آلمه كل جزء فيه رغم مهارة تسكين الألم. استند إلى جدار، تاركاً لراحتي يديه المدماتين لطخات حمراء على قميصه الممزق. لكنه كان حياً. مكدوم، مصاب، لكنه يتنفس. لا تزال النوافذ الزرقاء تحوم على حفرة رؤيته، صبورة ومشؤومة بطريقة ما. قواعد لعبة في عالم لا يمارس الألعاب بوضوح. مهارات مُكتسبة عبر اليأس بدلاً من نقاط الخبرة المملة. حدق كالب في الإشعارات الطافية، مستحوذًا على مفهوم معترف به في عقله. نظام لعبة. إحصائيات. مهارات. تماماً مثل ألعاب آر بي جي التي لا تنتهي لدى جاك. أغمض عينيه، مركزاً للداخل. نطق عبر شفتيه المشقوقتين: "الحالة." لم يحدث شيء. حاول مجدداً، بصوت أعلى: "الحالة." ظل الشارع صامتاً، غير مبالٍ بأمره. "صحيفة الشخصية. القائمة. افتح الإحصائيات." جاءت كل عبارة بحماس أكبر من سابقتها، متدفقة عبر عقله ذكريات مصطلحات ألعاب جاك. أثمرت أوامره فقط عن طعم الدم وأصوات المطاردة البعيدة. حاجز إضافي بينه وبين البقاء في هذا العالم. يمكنه رؤية المهارات التي اكتسبها لكنه عجز عن الوصول إليها أو فهمها. ارتجفت يداه مع بدء الأدرينالين في انسحابه الحتمي، تاركاً الواقع وحده في أعقابه. لقد شكلته الحياة في الضواحي من أجل تقييمات الأداء واصطحاب الأطفال من المدرسة. أما معارك الزقاق الضيقة بالسكاكين مع أطفال إلف متعطشين للدم فكانت منهجاً دراسياً مختلفاً تماماً. كانت مهاراته المؤسسية في تصفح جداول البيانات والنجاة من الاجتماعات عديمة الفائدة هنا بشكل يدعو للسخرية. عليّ التعلم. بسرعة. وإلا فلن أبقى حياً لفترة كافية لأتبين حياتي الجديدة هنا. في مكان ما خلفه، سمع أصواتاً غاضبة وتحطيم الحطام المركل بإحباط. دفع كالب نفسه عن الجدار وأرغم جسده المؤلم على الحركة. عليه إيجاد مكان آمن. مكان للتفكير. مكان لتبين كيف لرجل قضى أربعة عقود في تفادي الصراعات أن ينجو في عالم يبدو مبنياً عليها. تفرّع الشارع أمامه في ثلاثة اتجاهات. وخلفه، اقتربت أصوات المطاردة أكثر. خاض وسط برك تعكس قرية لم يتعرف عليها، تحت سماء بدا لونها الأزرق خاطئاً بعض الشيء. كل خطوة أبعدته أكثر عن أي شيء يشبه الوطن. كافح لاستبعاد ذكرى وجه إيفيلين. لم يستطيع التفكير بها الآن. لم يستطع التفكير في أي منهم. التذكر يعني الانهيار، ولم يكن قادراً على تحمل الانهيار هنا. ليس مع تردد وعد ناربوك المتردد على الجدران الحجرية. وليس مع وجود الدم في فمه وظهور المهارات في عقله كهدايا من آلة بيع كونية. انحنى الشارع أمامه، مقوداً إياه أعمق داخل القرية. تابعه كالب، مدفوعاً بالزخم والحاجة الحيوانية للبقاء.