بدا العبور مجدداً في شوارع ديدفول المزينة للاحتفال انتقاماً مرحباً به من صخب الحلبة المحتدم. كانت القرية تنبض بالحياة، إذ بلغ مهرجان الحصاد ذروته مع بدء الغسوب الثاني يصبغ السماء بدرجات الأحمر. تلاعب البهلوانيون بمشاعل النار بينما ركض الأطفال بين الأكواخ، وقد التزقت وجوههم ببقايا الحلوى المعسولة. التقطت حانة هيرثسونغ روح الأمسية. ومع اقترابهم من المبنى، سمع كاليب الفوضى المبهجة تتسرب من النوافذ والأبواب.
كانت الغرفة المشتركة مكتظة عن آخرها، امتلأت كل الطاولات ووقف الناس كتفاً إلى كتف في ما بينها. الدروع التي زينت الجدار عادةً جُمِّلت بنزوة بشتلات أوراق الخريف والقنب المجفف، محولة تذكارات المعركة إلى زينة موسمية. فوق البار الخيـش الطويل، رقدت مرآة استبصار كبيرة خاملة، وتدلى الغطاء أيضاً على إطارها. ارتدى درع العنكبوت الضخم إكليلاً من قمح الحصاد كتاج هزلي، بينما تدلت مناجل ومحاريت زينة من العوارض، متداخلة مع شرائط ملونة ترفرف في الهواء الدافئ الصاعد من المطبخ.
ما إن وطئت أقدامهم العتبة حتى جرفت كورين موجة من التبريكات ومطالبات بالتفاصيل. بدا أن نصف الغرفة قد شاهد البطولة عبر مرايا استبصار شتى، بينما حضر النصف الآخر شخصياً، وقد اكتسب انتصارها على مالا أبعاداً أسطورية في الرواية.
صاح مغامر مخضرم من موقعه عند البار: "أخبرينا عن تلك الضربة القاضية!"
وأضاف: "قال ابن عمي إنها هوت كشجرة مقطوعة!"
هتف آخر: "أريد أن أسمع عن ذلك الصبي فين! هل كاد يبلل سرواله حقاً؟"
ضحكت كورين وهي تشرع في إعادة تمثيل حية لقتالها. تحركت يداها بدرامية وهي تصف قوة مالا، وتفاديها اليائس، واللحظة التي التقى فيها كل شيء بمكانه. تعلق الحشد بكل كلمة، وعكست وجوههم الرحلة العاطفية لقصتها.
قالت كورين محاكية بذرعيها الاصطدام الوشيك: "تقدمت نحوي كبرميل جعة هاربة، اندفاع كامل بلا مكابح".
ثم خفضت صوتها دافعة المستمعين للاقتراب.
"ألا تحاول إيقاف برميل متدحرج، أليس كذلك؟"
توقف قليلاً ثم هتفت: "بل تفتح باب القبو فحسب!"
ابتسمت بضراوة وظفر.
"لذا تنحيت جانباً، وخطفت كاحلها، وتركت الجاذبية تنهي المهمة. لقد هوت أشد من كيس دقيق!"
أرسل وصف حركتها الحاسمة الغرفة إلى جولات جديدة من الهتافات. ابتسم كاليب بسخرية رغم أحداث اليوم، مراقباً صديقته وهي تتمرغ في الاهتمام المستحق. لقد استحقته. كل جزء منه. استمتع برؤيتها تُكافأ على مهارتها وشجاعتها، ويُحتفى بإنجازاتها من قبل أشخاص يهتمون حقاً بنجاحها. جلس ليو مع كاليب عند البار، يقضم سلة من لفائف العشاء التي دسها غاريث في يديه. حمل وجهه طيف انتصاره المستحيل، رغم أن كاليب لاحظ بداية تسلل الإرهاق.
كان الأدرينالين الذي سانده طوال اليوم يخفت، مفسحاً المجال لواقع ما أنجزه.
تحدث ليو إلى غاريث الواقف خلف البار وبيده خرقة تنظيف منسية: "هذه مذهلة يا سيد".
استقر انتباه نصف القزم الضخم على كورين، وقد لانت ملامحه الصارمة بنظرة فخر حنونة.
"القشرة مثالية. مقرمشة من الخارج لكنها خفيفة وهشة من الداخل".
سحب تعليق ليو الطاهي من أحلام اليقظة. استدار غاريث، وتركيز أخضر داكن يستقر على الشاب بحدة متجددة.
"صنعتها بنفسي. طازجة هذا المساء قبل بدء الازدحام".
وضع غاريث الخرقة واتكأ على البار، واسترخت هيئته مع تدفق الشغف في صوته.
"السر في البخار. تحتاج إلى خلق الرطوبة في الفرن خلال الدقائق الأولى من الخبز. أستخدم وعاء ماء ساخناً على الرف السفلي، ثم أرش الجدران فور دخول الأرغفة".
أشرق وجه ليو بمعرفة.
"علمتني والدتي الشيء نفسه! يمنع البخار القشرة من التشكل بسرعة كبيرة، حتى يتمدد الخبز بشكل صحيح قبل أن يثبت، أليس كذلك؟"
ابتسم غاريث.
"تماماً. يظن أكثر الناس أنه مجرد خلط الدقيق بالماء، لكن الأمر يتعدى ذلك. الحرارة والتوقيت والرطوبة. كل تفصيل يهم".
راقب كاليب، مأخوذآ بهذه اللمحة لغاريث بعيداً عن كونه المشرف الفظ الصامت في المطبخ. ها هنا صانع يناقش فنه مع شخص يشارك الحماس، وكان التحول لافتاً. قاطعت كاسيا قصة كورين بوصولها، وقد حملت ذراعاها أطباق طعام شرعت في توزيعها بين الطاولات. عندما لمحت كورين تتربع في وسط الغرفة، أشرقت ببهجة.
هتفت بصوت مبتهج وهي تضع صوانيها وتشق طريقها عبر الحشد: "ها هي مقاتلتي! شاهدت الأمر كله في المرآة يا حبيبتي! كانت الغرفة المشتركة تحبس أنفاسها. كاد قلبي يتوقف عندما هجمت عليك تلك الفتاة، لكن الطريقة التي قلبت بها الأمور..."
جذبت كورين في عناق حازم. احمر وجه كورين.
"أمّي، أنتِ تحرجينني".
"هراء".
أطلقت كاسيا سراح ابنتها لكنها أبقت يداً على ذراعها.
"يحق للأم أن تفخر حين تظهر طفلتها هذه الشجاعة والمهارة".
وأردفت مستديرة لتضم ليو وكاليب إلى نظرتها المشرقة: "أنتما الثلاثة، استحققتم وليمة. كل ما تأكلونه وتشربونه الليلة على حساب الحانة".
أثار الإعلان جولة أخرى من الاستحسان لدى الرواد القريبين، الذين تابع الكثير منهم نتائج البطولة باهتمام. شعور بالانتماء غمر كاليب وهو يجرف وسط الاحتفالات، ومحبة هؤلاء الناس قدمت بلسماً لتوغلت ضغوط اليوم. لفترة، سمح لنفسه بالاستمتاع باللحظة ببساطة. أحاط به الضحك والرفقة، وبات ضغط الحلبة وعنفها ذكريين تافلتين. راقب ليو وغاريث يتقاربان عبر شغفهما المشترك، بينما ازدهرت كورين تحت إعجاب ومديح أشخاص راقبوها تكبر.
وشعر برعاية كاسيا الأموية تمتد لتضمه كواحد من أبنائها. في رضاه، أخذ يفكر في القرارات التي قادته إلى هنا. من تدخل هيرثسونغ إلى الأزقة، ومروراً بأسابيع القتال والدراسة الأخيرة. بدا الهدف الأولي بسيطاً: النجاة. لكنه تجاوز الرجل القاضي بالاختفاء. امتلك قوة الآن، قاعدة متنامية منها، وخططاً لكسب المزيد. السؤال هو ما الغاية من وراء ذلك. فكر في النبلاء داخل مقصوراتهم، ووحشية ناربوك العبثية.
بنيت للسيطرة والترهيب، وكانت قوتهم شيئاً أجوف. لم توجد إلا لخدمة أنفسهم. نظر إلى ضحكة كورين الساطعة وثقة ليو الهادئة الجديدة. هذا أمر مختلف. هذه قوة ذات هدف. هذا شيء يستحق القتال من أجله. تُوقِف تفكيره حين تخلصت كورين أخيراً من معجبيها وشقت طريقها نحوه، وقد تلونت وجنتاها بالحرج الخفيف جراء الضجة.
"دورك".
استقرت في المقعد بجواره لالتقاط أنفاسها.
"يسأل الجميع عن قتالك، لكني كنت أصدهم. تلك الحركة التي فعلتها، الطريقة التي ومضت بها أمام فين، كانت [اندفاع]، أليس كذلك؟ أهل التقنية ذاتها التي استخدمتها ضد زعيمة العفاريت المتوحشة؟"
تردد صدى السؤال عبر الطاولات المجاورة، ووجد كاليب نفسه مفاجأة لمحار بصر دزينة من الأزواج المهتمة. ارتشف بعض عصير التفاح الذي تلقاه، ليشتري لنفسه لحظة للتفكير بينما امتد الصمت المتوقع حوله.
"كانت... أشبه بذلك. رغم أن فين، بصراحة، جعل الأمر سهلاً للغاية. كان منهمكاً في الثرثرة لدرجة أنه نسى الانتباه للقتال. بحلول الوقت الذي أدرك فيه تحركي، كان الأمر قد انتهى".
أثار التفسير ضحكات من المستمعين، لكن كورين أرادت إجابة أكمل.
"ومع ذلك، تلك السرعة والمهارة... أين تعلمت التحرك هكذا؟"
مع كذبة مريحة جاهزة على لسانه، فتح كاليب فمه ليتكلم، لكن الكلمات علقت في حلقه. نظر إلى تعبير كورين الصادق. الفضول النظيف في عينيها يستحق أكثر من المراوغات التي منحها للآخرين. هذه صديقته، مرساته الحقيقية الأولى في هذا العالم. إنها تستحق الحقيقة يا فوستر، أو نسخة منها على الأقل. وإن أخبرتها، فربما يجدر بي إخبار ليو. ألقى نظرة بجانبه، حيث كان الشاب لا يزال منغمساً في الحديث مع غاريث، ثم التقى عيني كورين وخفض صوته.
"ليس هنا".
أومأ برأسه نحو مقصورة خالية حديثاً في الزاوية.
"الأمر... معقد. سأحجز لنا ذلك المكان. هل يمكنك إحضار ليو من والدك وجلبه معك؟"
توقفت كورين ثانية قبل أن توافق وتتجه نحو البار. قدم كاليب أعذاره للناظرين وانزلق بعيداً عن الطاولات المزدحمة، محتلاً مقصورة الزاوية ومستقراً على مقعدها الخشبي البالي. راقبه وهي تقترب وتلمس ذراع ليو بلطف خلال توقف في نقاشهما، راءياً ملامح الصبي الحية تتحول إلى قلق مهذب وهو يستأذن من غاريث. بعد لحظة، هبط اثناهما على المقعد المقابل له. واجه كاليب نظراتهما المتوقعة بهدوء ثابت.
"ما رأيتموه في الحلبة اليوم... لم يكن صدفة. كنت أحتفظ بقدراتي. عن الجميع. عنكما أيضاً".
عقدت كورين حاجبيها.
"لكن لماذا؟ لو كنت بهذه القوة، لكان بإمكانك إطلاعنا على الكثير!"
"لأنني كنت خائفاً. خائفاً من الانتباه. مما سيفعله أمثال القاضي هاتش إن رأوا ما أستطيع فعله. حذرتني كاسيا من التكليف والتجنيد. كانت خطتي بأكملها البقاء غير مرئي وكوني متدرباً عادياً فحسب حتى أكون قوياً بما يكفي للقول لا، أو المغادرة إن اضطررت لذلك".
نظر متجاوزاً كورين إلى مرآة الاستبصار، ووجهاه يشتد صلابة.
"حينها رأيت ما فعله ناربوك بإيسيلا. القسوة العبثية لكل ذلك. رأيت النظرة في عينيه بعدها وذلك الرضا المقزز".
استدار كاليب عائداً إلى كورين.
"أدركت أن نهجي المتحفظ كان خطأ. لن يحمي أحداً سواي. وإذا كان ناربوك مستعداً لفعل ذلك بشخص لمجرد استطاعته، فإلى أي مدى سيذهب ليصل إليَّ، وهو يكرهني؟ الاستمرار في الاختفاء يعني ترككما مكشوفين. لقد حان وقت إظهار القوة".
انحنى ليو للأمام وتحدث بهدوء: "لكن السرعة يا ثال. الطريقة التي تحركت بها... لا كمية من إخفاء القدرات تفسر ذلك".
هز رأسه، وندرة دهشة حقيقية على وجهه.
"لا أزال ألا أصدق أنني فزت بمباراتي الخاصة. يعلم الجميع أنني دخلت البطولة بسبب والدي. إثبات أنني لم أكن مجرد مضيعة لمكان... شعرت بحال جيد. لكن ما فعلته كان شيئاً آخر. بدا الأمر وكأنك شخص مختلف تماماً".
يا للسخرية من تلك العبارة، يا ليو. اختار كاليب كلماته بعناية.
"أنا أتعلم... بشكل مختلف. من الصعب الشرح، لكني سأحاول. حين أرى تقنية، أراها حقاً، يفهم جسدي كيف يكررها ببساطة. القتال في المحجر، مشاهدة عروض هاتش، حتى جلسات تدريبنا... بدا الأمر وكأن كل قطع أحجية وُضعت على طاولة".
نظر إلى يديه.
"في الحلبة، للمرة الأولى، جمعتها كلها معاً".
قدم هزعة طفيفة وهو يرفع بصره؛ إيماءة أصغر من وزن اعترافه. فضلاً عن وزن كتمانه.
"لا أزال أكتشف الأمر بنفسي، وليس شيئاً يمكنني تعليمه. إنها فقط طريقة تواصل عقلي وجسدي".
درساها كورين وليو بينما استقر الاعتراف.
بدأت كورين بكلمات تضج بدهشة ناشئة: "إذن أنت..."
"عـ... عبقري؟ فنان موهوب؟"
"وأيضاً هدف. ما فعلته اليوم سيجذب الكثير من الاهتمام غير المفضل. من هاتش بالتأكيد. ربما من النبلاء، أو حتى ناربوك إن كان أحمق لدرجة عدم ترك الأمر يمر".
ساد الهدوء المقصورة لبرهة. حدقت كورين فيه، بتفكر، كما لو كانت تراه للمرة الأولى. سقط فم ليو قليلاً مفتوحاً. ثم، كأن تعويذة انكسرت، جلس ليو بظهر أشد استقامة.
"كانت تلك [اندفاع]، أليست كذلك؟ هل تعلمت فعلاً كيف تنفذها؟ هل يمكنك تعليمنا؟"
مع ذلك، شعرت كورين بأكثر من مجرد ذهول. ومضة ألم عبرت وجهها، وعيناها تبحثان في ملامحه.
"كان يجب أن تخبرنا يا ثال... نحن فريق، أليس كذلك؟ كنا سنساعدك في حفظ سرك".
كشر كاليب.
"أعلم. اتخذت القرار الخاطئ لأسباب عدة، وأنا آسف".
حدقت كورين فيه مطولاً قبل أن تغلبت البراغماتية على الألم، لتبتسم بسخرية مريرة.
"حسناً، أنت صديق فظيع؛ لا مجال للشك في ذلك. لكني أشعر أنك على وشك أن تصبح معلماً رائعاً. أليس كذلك يا ليو؟ إذن، متى سترينا كيف فعلت ذلك؟"
أطلق كاليب ضحكة قصيرة مرتاحة.
"أخبرتكم مسبقاً، لا يمكنني شرح الأمر بالسهولة التي يعمل بها معي. لكني سأستمر بالتأكيد في تدريبكما ومساعدتكم على تعلم ما استطيع".
استمر الحديث، ومزجت أصواتهم مع الاحتفالات حولهم بينما شرعوا في تخطيط خطط تدريب مستقبلية ومناقشة ما قد يحدث في بطولة الغد. روح الحانة، وراحة الصداقة، ورضا النصر المستحق خلقوا فقاعة سلام وجد كاليب نفسه متردداً في مغادرتها. بينما نهضوا أخيراً للمغادرة، قادهم طريقهم عبر مقصورة خاصة مدفونة في زاوية قرب مؤخرة الغرفة المشتركة. جلسا شخصيتان بملابس باهظة في الظلال، وبصوت خفيض لكنه لا يزال مسموعاً فوق ضجيج المرح العام.
"كانت مباراة ذلك الفتى المطباخ سريعة بشكل مفاجئ. تلك ضد فتى بابين. لم أر قط عامياً في هذا العمر يستخدم مهارة حركة بمثل هذه السيطرة".
ضحك رفيقه بخفة.
"ومضة موهبة ربما، لكنها بلا معنى. دع أبناء الغسوب يحظون باضطراباتهم الصغيرة. تبدأ القصة الحقيقية عندما تتصادم البيوت. سمعت أن كاسيان بلودوين كان يتدرب مع أخصائي من ميراثرا خصيصاً لمواجهة أوهام رييل دراها".
تراجع المتحدث الأول إلى الوراء، محركاً النبيذ في كأسه.
"كل هذا الجهد، لمجرد جرفه جانباً بواسطة أسترين كيليكس. تعلم تماماً كما أعلم أن والدها هو نائب العمدة. أتريد حقاً أن تسمح مسؤولو السيادة لأي شخص آخر بالفوز؟ هذه البطولة مجرد واجهة سياسية. تظهر البيوت النبيلة تفوقها بينما يعزز المسؤولون النظام الطبيعي، ويمشي كل شخص مهم راضياً".
ارتشف ببطء من نبيذه.
"ما تبقى مجرد تسلية".
لم يفاجأ كاليب تماماً بالرفض العابر. إن وجد شيئاً، فشعوراً بالإرهاق تقبله. لقد رأى هذا من قبل، في غرف مجالس الإدارة والمكاتب الخلفية في عالم يبعد مجرة بأكملها. دائماً ما يككد الأقوياء الأوراق لصالحهم. كانت موافقة الحشد الرعدية وإحساسه الخاص بالإنجاز حقيقيين. كانا مؤقتين فحسب، عملة أنفقها النبلاء لشراء طاعة الجماهير. انتصاره على فين لم يهمهم أبداً. كان هامشاً في قصة كتبوها مسبقاً، واحدة تنتهي دائماً بوجودهم في القمة.
تطلع حول الحانة نحو الوجوه المفعمة بالأمل والمحتفلة بأبطالها، وبدأت لمسة من التحدي ترسخ جذورها في روحه. كانت هذه البطولة المزيفة هذا العالم بأسره مصغراً. حسناً. دعهم يلهون بألعابهم طالما استطاعوا. سيكون علي فقط أن أزداد قوة تكفي لقلب الطاولة بأكملها.