دقت جرس النهاية، وتردد رنينه النحاسي في الأرجاء الساكنة. فُغر فم فين، وتجمدت صرخة صامتة على شفتيه بينما اتسعت بقعة داكنة على صدر سترته الجلدية المخصصة للتدريب. لحظة ممتدة، حبست فيها الحشود أنفاسها.
فجأة، انفجر قطاع "دسكبورن"
بالضجيج، ووثب الناس من مقاعدهم يلوحون بقبضاتهم في الهواء. كان الصخب طاغياً، طوفاناً من الأصوات هز المنصة الخشبية تحت حذاء كاليب. طنت أذناه من شدة الهتاف، آلاف الحناجر تصدح في آن. أنزل كاليب رمحه ببطء. تراجع هديرهم حين انحصرت أفكاره في نقطة باردة. راقب هيئة فين المذعورة للحظة، ثم التفت عنه، متجاهلاً الفتى وكأنه لم يعد موجوداً. تذكر حينها شيئاً بغيضاً. كان في العاشرة، يقف في مرآب منزله، والدم الطازج يسيل على ذقنه.
لو استرجع الذاكرة بدقة -وهو الآن يفعل ذلك دائماً- لذكر أن شفته كانت مشقوقة، وأن كدمة أرجوانية كانت تتورم حول عينه اليسرى ستلازمه أياماً. كان والده ينحني فوقه، تحجب كتفاه العريضتان ضوء المصباح المعلق. تفوح من الرجل رائحة نشارة الخشب وزيت المحركات، رفيقتا عمرٍ قضاه في ورش تصليح السيارات. لم يحمل وجهه المتغضن أي تعاطف.
سأل بصوت كأنه الحصى والحديد: "هل بكيت يا بني؟"
تمتمت نسخة العاشرة من عمره: "لـ.. لا".
قبض كف والده الخشن على كتفه، بضغط كاد يلامس الألم.
"جيد. اسمعني الآن. الطريقة الوحيدة لإيقاف المتنمر هي أن تجعله يخشاك أكثر مما تخشاه. أتفهم؟ تجد نقطة ضعفه، وتكسره بها. لن أراك بهذا المنظر ثانية".
أومأ برأسه، كان خائفاً من الكلام. انتصب والده حينها، راضياً عن الدرس الذي لقنه. لم يسأل الرجل يوماً عما حدث. لم يسأل إن كان ابنه يتألم. لم يقدم يوماً مواساة بسيطة، لا عناق ولا كلمة طيبة. فقط الدرس. أثار الذكرى وخزاً غير مريح، شعور قضى عقوداً يحاول دفنه. أقسم ألا يكون ذلك النوع من الآباء. حين عاد جاك إلى البيت ودموعه على وجهه بعد أن دفعوه عن الأرجوحة، شعر كاليب بذات الغضب الذي لا بد أن والده شعر به.
لكنه تعامل معه بطريقة مختلفة.
ضم ابنه، وتحدث بكلمات هادئة، ثم قضى الظهيرة يبني مكعبات "ليغو"
على أرضية غرفة المعيشة. لم يلقن جاك درس والده أبداً. قلب الصبي رقيق جداً لهذا. ولا يزال رقيقاً، أياً كان المكان الذي يقبع فيه الآن. كان الحزن الذي تلا ذلك سكيناً يلتوي في صدره.
لن يبني قلعة "ليغو"
أخرى مع جاك. لن يسمع ضحكة كيتي، ولن يشعر بوجود إيفلين بين ذراعيه. لقد رحلوا، ضاعوا خلف هوة لا سبيل لعبورها. وفي هذا العالم الجديد، بوحوشه وقسوته وتراتبية القوة فيه، كان اللطف ترفاً لا يملكه. لحماية كورين وليو، سيعتنق دروس والده. فالأب اللطيف الذي كانه من أجل جاك ينتمي لحياة أخرى. مع خروج فين من الحلبة، تحول انتباه كاليب إلى حدود الساحة. كان يبحث عن شيء محدد: الجهاز الذي استخدمه هاتش بعد نزال ليو.
بناءً على التخطيط... ها هو ذا. قرب الحافة الغربية للمنصة، مثبتاً على حامل من الحديد الداكن والفضة المصقولة، استقر عين رونية، جهاز سحري يغذي على الأرجح مرايا الاستبصار. توهجت عدسته المركزية بضوء أرجواني خافت، والنقوش الرونية على سطحه بالغة التعقيد ومفعمة بالقوة. أدار كاليب جسده، وعدل وقفته ليواجه الجهاز مباشرة. حدق في العدسة المتوهجة، وجمد تعابير وجهه في قناع لا يعرف الرحمة.
ثبت نظره لثلاث نبضات قلب طويلة، محولاً تركيزه نحو الرابط السحري، آملاً أن يضع ناربوك تحت الإنذار. ترك الرسالة تتغلغل قبل أن يقطع التواصل البصري. كان فكه مشدوداً، وكتفاه عريضتين، ووقفته صلبة لا تلين. رفع رأسه، ماسحاً الساحة الضخمة في قوس بطيء. كانت الطبقات العليا في حالة ابتهاج خالص.
قطاع "دسكبورن"، المكتظ بالمزارعين والعمال والمغامرين، انفجر احتفالاً.
كانوا على أقدامهم، وجوههم محمرة من نشوة مشاهدة مستضعف يؤدي بهذا المستوى. على الأرجح لم يتوقع أي منهم أن يتمتع قروي نصف قزم بهذه المهارة. التفت إلى المقصورات السفلى للمخمليين. هنا، كان رد الفعل أكثر انضباطاً، لكنه لا يقل حدة. انحنى التجار والحرفيون الناجحون إلى الأمام في مقاعدهم المبطنة، يهمسون بحدة لشركائهم. تضاربت الدهشة والحسابات على وجوههم، بينما كانت دفاترهم الذهنية تتحدث في الوقت الفعلي.
كانوا يعيدون تقييم من له قيمة في دفعة هذا العام. حتى أن بعضهم كان يدون ملاحظات، يخطون مشاهداتهم في دفاتر صغيرة. بالنسبة لهم، كان انتصاره بيانات، متغيراً جديداً في معادلة القوة والربح.
أخيراً، استقرت عيناه على مقصورات "الإلومينيت"
المظللة. كان النبلاء يراقبون بازدراء صريح، مستائين بوضوح لأن قروياً قد استولى على كل هذا الاهتمام. بدا بعضهم منزعجاً حقاً، وقد تشوهت وجوههم المتغطرسة بعبوس الاستنكار أمام هذا العرض غير اللائق من شخص من طبقته. حتى أن امرأة ترتدي ثوباً من الحرير الأزرق الفاتح التفتت بعيداً، رافعة يداً رقيقة إلى صدغها وكأن مجرد رؤيته تسبب لها الألم. ضحك كاليب في سره من كل هذا التمثيل.
انتهى استطلاعه عند القائد هاتش. كان الرجل يقف عند حافة المنصة، وذراعاه مشبوكتان خلف ظهره. راقبه هاتش بتركيز مفترس يحصي تهديداً جديداً في منطقته. التقت أعينهما عبر المسافة، وكانت الرسالة غير المنطوقة واضحة لا لبس فيها.
"انتهت اللعبة. أنا أراك".
لم ينتظر هاتش خفوت تصفيق الحشود، بل أشار لكاليب باللحاق به، واستدار على عقبيه متجهاً نحو مدخل النفق. فعل كاليب ذلك، حاملاً رمحه على كتفه بوضعية مسترخية. تبعه هدير الحشود كأنه كائن حي، لكنه تجاهله، مركزاً بدلاً من ذلك على ممر النفق والمحادثة القادمة. بمجرد دخوله، صار الضجيج شيئاً بعيداً ومكتوماً، امتصته الجدران السميكة من التراب المضغوط. أضاء صف وحيد من الأضواء الرونية في السقف تحديه القادم.
كان القائد أريون هاتش بانتظاره. تعمد سد الطريق الضيق، مما جعل تجنب المواجهة مستحيلاً.
"كنت متشككاً حين سمعت تقارير عن قتلك لزعيمة غيلان متوحشة في أول عقد لك. كانت تزكية فيليسيتي مبالغاً فيها، لكنني تجاهلتها باعتبارها... حماساً منحازاً. بدأت أظن أن عليّ الإنصات، وبدأت أفهم كيف تمكنت من فعلها. اشرح لي، كالدورن".
حدق كاليب فيه، وعقله يتسابق عبر الاحتمالات في لمح البصر. الكذب محفوف بالمخاطر الآن. هاتش يعرف الكثير، والرجل ليس أحمق. سيشرح أي تلفيق ويجد الثغرات في لحظات. احتاج كاليب للسيطرة على الرواية، لا محاولة دفنها.
"كنت أتحفظ، سيدي. في البداية، أردت تجنب الاهتمام، والاندماج كمتدرب آخر حتى أتمكن من بناء أساس متين أحمي به نفسي. كان ذلك خطأ".
رفع هاتش حاجباً قليلاً.
"علمتني غيلان المحجر أن الضعف الظاهر دعوة. دخلت ذلك المكان ظاناً أنني أستطيع الاختباء، وأنني سأنجو بكوني خفياً. سرعان ما خيبت الغيلان ظني".
انتصب كاليب أكثر.
"ما رأيته هناك كان استراتيجية مصححة. أنا أوصل رسالة مفادها أنني لست شخصاً يستهان به. وآمل أن يكون واضحاً، بالتبعية، أن أصدقائي ليسوا ممن يمكن العبث معهم أيضاً".
استمع هاتش دون مقاطعة، وحين أنهى كاليب كلامه، عكف القائد على معالجة الكلمات لعدة ثوانٍ طويلة. لم يحول بصره عن كاليب أبداً. امتد الصمت، ولم يقطعه سوى دوي الحشود البعيد في الأعلى. أخيراً، أومأ هاتش ببطء إقراراً.
"نعم، لقد أثبت موهبتك بالتأكيد. والفيلق يبحث دائماً عن الموهبة".
خفض صوته وانحنى مقترباً.
"سنناقش أين يمكن لموهبتك أن تناسبنا بعد البطولة، كالدورن".
تنحى القائد جانباً. مشى كاليب متجاوزاً إياه، وشعر بنظرات الرجل تخترق ظهره مع كل خطوة. انتهت المحادثة، لكن القضية أبعد ما تكون عن الحل. انفجر المكان بالهرج بمجرد مروره من باب غرفة التحضير. بشرت صرخة كورين المبهجة بوصولها حين ألقت بنفسها عليه بقوة كادت تفقده توازنه. تشبثت ذراعاها بكتفيه، ودفنت وجهها في عنقه، وجسدها كله يرتجف بارتياح، كأنها للتو شاهدت صديقاً ينجو من المستحيل.
"أيها الرجل المذهل، السخيف، المرعب!"
انكسر صوتها من التأثر، وخرجت الكلمات مكتومة ضد ياقة قميصه.
"كان ذلك أكثر شيء جنوني رأيته في حياتي! ظننت أن قلبي سينفجر!"
ظهر ليو على جانبه الآخر، وعيناه تلمعان بالرهبة وعدم التصديق. قبض على ساعد كاليب بيد ترتجف قليلاً.
"ثال، أنا... لا أملك كلمات حتى. تحركت بسرعة لم أرَ معها حتى بدايتك. في لحظة كنت تقف هناك، وفي التالية كان فين على وشك فقدان عينه".
ابتلع ريقه.
"أو ما هو أسوأ".
اندفع متدربون آخرون للأمام، وحل الحماس محل التوتر الذي خيم على الغرفة. ربت برين على ظهره بقوة كادت تجعله يترنح، وابتسامة عريضة تشق وجهه. قدمت سارة، الفتاة الهادئة التي لم تحدثه من قبل، ابتسامة خجولة وإيماءة احترام، ويدها تفركان بعضهما بتوتر. حتى بعض أفراد الدفعة الأكبر الذين تجاهلوه سابقاً صاروا ينظرون إليه الآن بوضوح في وجوههم، يهمسون لبعضهم بنظرات خلسة. تقبل كاليب التهاني برحابة صدر، مجبراً نفسه على الابتسام والإيماء، ليلعب دور المنتصر المتواضع الذي غمره النجاح غير المتوقع.
كان دفء قبولهم تبايناً مرحباً به مع تهديد هاتش المؤسسي. لكن حتى وهو يؤدي الدور، كان يمسح الغرفة، باحثاً عن النصف الآخر من المعادلة. تراجعت عصابة ناربوك إلى زاوية، وقد ولت تلك الغطرسة المألوفة والثقة المتغطرسة. كان فين قد وصل ولا يزال يرتجف، وجهه ملطخ بدموع الإذلال، وملابسه الجلدية لا تزال ملطخة. جلس منحنياً على مقعد، ذراعاه ملتفتان حول جسده كأنه يحاول تجميع شتاته.
وقف دورك بجانبه، يد ضخمة تسند ظهر الفتى الأصغر، لكنه كان يراقب كاليب.
تحول عبوس "الميكاري"
الضخم الدائم إلى شيء أكثر اضطراباً، ككلب رأى للتو سيده يجلد. ثم كان هناك ناربوك.
وقف "الميكاري"
"نقي الدم"
بعيداً عن أصدقائه، ظهره مشدود وذراعاه متصالبتان على صدره. كان وجهه شاحباً بالنسبة لجلدته الخضراء الغابية، وقد جُرّد من كل أثر لغطرسته المعتادة. كان فكه يعمل، ينقبض وينبسط بطريقة فضحت توتره. رفع رأسه والتقى بعيني كاليب عبر الغرفة المكتظة. للحظة، كان هناك شيء شبه ضعيف في تعبيره. خوف؟ حيرة؟ إدراك بأنه لم يعد المفترس القمة في بيئته، ربما؟ بادله كاليب التحديق للحظة طويلة، متأكداً من أنه أوصل وجهة نظره قبل أن يلتفت عائداً إلى أصدقائه، متجاهلاً ناربوك تماماً كما تجاهل فين في الساحة.
استمر الاحتفال لعدة دقائق أخرى، والغرفة تضج بنقاش حيوي حول مباريات اليوم. استمع كاليب بأذن واحدة، بينما كان عقله يخزن ملاحظات حول من قاتل جيداً، ومن انهار تحت الضغط، ومن كشف عن أعماق غير متوقعة من المهارة أو الوحشية. كانت كورين لا تزال تموج حماساً وتقفز على أطراف أصابعها وهي تعيد سرد كل ثانية من المباراة لكل من يستمع. بقي ليو قريباً، كأنه يخشى أن يختفي كاليب إن ابتعد خطوات قليلة.
مع بدء تلاشي الطاقة الأولية، قاد كاليب كورين وليو بلطف نحو مؤخرة الغرفة. وجههما بلمسات صغيرة وتغيرات هادئة في الموضع، مستهدفاً طريقاً أقل ازدحاماً نحو المخرج. كان قد انتهى من البطولة لهذا اليوم. قادتهم الحركة دون قصد بالقرب من الجدار البعيد حيث انفصل النخبة عن الرعاع. عرفهم كاليب فوراً من دراستهم خلال التدريب. وقفت رييل دراها وذراعاهما مطويتان، وشعرها الأشقر الفضي مجدول بخرز أسود فاحم يصدر نقرات خافتة عند حركتها.
كانت تراقب الغرفة، وعيناها البنفسجيتان تلمعان بتسلية. وبجانبها، كان جسد كاسيين بلودوين المكتنز والقوي يكاد يهتز بطاقة مكبوتة. كانت عيناه البرتقاليتان لا تزالان ساطعتين من مشاهدة النزالات السابقة، وقفازاته البرونزية تصدر أزيزاً من القوة المقموعة. وبعيداً قليلاً عنهما، جالسة وحيدة كأنها قد تموت من الملل في أي لحظة، كانت أسترين كايلكس. كانت تحدق في نقطة ما في المسافة الوسطى، وكأن الغرفة بأكملها وكل من فيها تحت مستوى اهتمامها.
تحدثت رييل، وصوتها الموسيقي يعلو فوق ضجيج الغرفة كأنها تنتقد لوحة. أمالت رأسها قليلاً، تدرس كاليب كما تدرس حشرة.
"أنا أقدر حرفية الأمر. ليس الضربة نفسها، بالطبع، كانت فجة. فعالة، بالتأكيد، لكنها فجة. لا. الإذلال. كانت تلك لمسة جميلة. أن تدعه يرى الأمر قادماً، وتدعه يعرف أنه لا يوجد شيء يمكنه فعله لإيقافه، ثم الوقوف هناك بعد ذلك كملك منتقم. استعراضي جداً".
سخر كاسيين. فك تشابك ذراعيه وانحنى للأمام قليلاً، وقفازاته تصدر رنيناً مع الحركة.
"الضربة كانت الجزء الوحيد الذي يهم. سرعة وقوة. طاغيتان. هزم العدو في لحظة، وهذا هو العرض الحقيقي للقوة. الباقي كان مجرد تمثيل للحشود".
تنهدت أسترين. لم تنظر إليهما حتى، وظلت وضعيتها ساكنة تماماً.
"ألا يمكن لكليكما أن تكونا مملين هكذا؟"
كان صوتها واضحاً وموسيقياً، لكنه بارد.
"كانت ببساطة نتيجة محتومة. خسر الشخص الأضعف. التالي".
شعر كاليب بتصلب كورين بجانبه بينما اشتدت يدها على ذراعه، لكنه ببساطة وجههما للأمام. رفض أن يمنح النبلاء متعة رد الفعل. ظل وجهه هادئاً، رغم أن عقله كان يفهرس كل كلمة، وكل إشارة. رييل تقدر المكون النفسي للقتال... تبدو سادية تستمتع بعملية كسر عدوها نفسياً. قد تطيل أمد النزالات، لتعيث في فريستها. قد يخلق ذلك فرصاً لي. كاسيين يبدو مباشراً، يقدر القوة الطاغية. سيأتي نحوي ككبش نطاح، كل قوة وعدوانية.
وبينما ذلك متوقع، التوقع مفيد فقط إذا كنت تستطيع الرد عليه. وأسترين... ترى الأمر كله دون مستواها. هذا الغرور سلاح يمكنني استخدامه إذا استطعت إيجاد طريقة لمجاراتها. قد تعني كل معلومة الفرق بين النصر والهزيمة حين تأتي المواجهات المحتومة. وهي ستأتي. سأحرص على ذلك. انفتح باب غرفة التحضير ودخل القائد هاتش، فارضاً حضوره فوراً على انتباه كل شخص في المكان. ماتت المحادثات في منتصف الجملة.
التفت كل المتدربين لمواجهته، واستقامت أجسادهم تلقائياً في وضعية الاستعداد رغم الطابع غير الرسمي للمكان. حتى النبلاء تحركوا، وقد خفتت غطرستهم المعتادة تحت ضغط سلطة الفيلق. مسح هاتش الغرفة كقائد يقيم قواته بعد معركة. توقف عند ناربوك للحظة، ومر الاستنكار على ملامحه قبل أن يكمل. حين تحدث أخيراً، جعل صوته مسموعاً، كل كلمة مقتضبة وواضحة.
"كشفت مباريات اليوم الكثير عن هذه الدفعة. تجاوز بعضكم التوقعات. وآخرون، قصروا".
وجد كورين، وخففت تعابير وجهه قليلاً مع مرور إقرار موجز على ملامحه.
"حتى أن القليل أثبتوا أن الذكاء والقدرة على التكيف يمكن أن ينتصرا في وجه خصم أقوى".
احمرت كورين فخراً، راجعة بكتفيها للخلف. التفت هاتش إلى ليو وأومأ له بإقرار بسيط.
"تذكر دائماً أن الشجاعة ليست غياب الخوف. إنها التصرف رغم الخوف. قتال جيد يا تانر".
انتصب ليو أكثر، وتضخم صدره. ثم نظر القائد إلى ناربوك، شاداً فكه ومتحدثاً بحدة أكبر.
"الوحشية بلا هدف لا تظهر القوة التي تظنها. إنها تظهر فقط فشل الانضباط، وتضيع وقت الجميع. تقدر السيادة المحاربين الذين يستطيعون التحكم في قوتهم، لا الحيوانات التي تتلذذ بإلحاق ألم لا داعي له. لقد أهنت نفسك وهذه الحامية اليوم".
شحب وجه ناربوك حتى صار رمادياً. فتح فمه للاحتجاج، ثم أطبقه. راقب بعض المتدربين برضا صامت، وآخرون بانزعاج واضح، بينما نظر قلة بعيداً كأنهم يشهدون شيئاً أكثر حرجاً من أن يُشاهد. أخيراً، نظر هاتش إلى كاليب.
"وبعضكم... كشف أكثر بكثير مما أوحى به أداؤه المبكر. ستكون البطولة فرصة ممتازة لرؤية ما سيظهر إلى النور أيضاً".
صفق هاتش بيديه.
"أنتم جميعاً منصرفون. استريحوا جيداً. فبعضكم لديه معارك كثيرة قادمة".
زفرت الغرفة. بدأ المتدربون في التحرك نحو الباب في مجموعات صغيرة، وأصواتهم تعلو مجدداً في نقاش متحمس حول أحداث اليوم. تحولت الطاقة من الترقب المتوتر إلى ارتياح صاخب. شعر كاليب بالأدرينالين الذي حمله يبدأ أخيراً في التلاشي. كانت يداه ثابتتين، لكن كان هناك وهن في جوهره أعمق من الإجهاد البدني. ثقلت أهمية اليوم، من الخيارات التي اتخذها والاهتمام الذي اجتذبه. ترهلت كتفاه قليلاً، واضطر لتقويم عموده الفقري بوعي للحفاظ على وقفته.
أجبر نفسه على ابتسامة لأصدقائه، حاقناً الدفء عمداً في صوته لمواجهة الخمول الذي استقر عليه.
"هيا".
أشار نحو المخرج برمحه.
"نحتاج طعاماً وشراباً، ونحتاج للاحتفال كما ينبغي. "هيرثسونغ" تنادينا، ولا أعلم عنكما، لكنني أخطط لأكل ما يعادل وزني من طبخ غاريث، وألا أفكر في رماح أو بطولات أو أي من هذا لعدة ساعات على الأقل".
أشرقت كورين.
"نعم! أوه، ذلك يبدو مثالياً. سترغب أمي في سماع كل التفاصيل، وسيكون لدى أبي على الأرجح شيء مذهل ينتظرنا".
أومأ ليو بحماس أيضاً، وقد حل حماسه الحقيقي محل قلقه الطبيعي.
"لم... آكل فعلياً في "هيرثسونغ" من قبل".
قبض كاليب على ذراع ليو، ضاغطاً بلطف.
"حسناً، اليوم أنت ضيفي. وصدقني حين أقول إن يخنة غاريث تستحق كل فضة".
قادهم خارج غرفة التحضير، منتقلاً من ضغط الحامية نحو وعد الرفقة الذي ينتظر في الحانة. تخيل أنه يستطيع الشعور بالعيون على ظهره مجدداً: تقييم هاتش الحسابي، حيرة ناربوك المرتجفة، واهتمام النبلاء الشديد.
تبعته التبعات مع كل خطوة، دليل على أن أداءه اليوم قد غير شيئاً جوهرياً في حياته على "فيراكسوس".
لكن في الوقت الحالي، اختار التركيز على الطريق أمامهم وضحكات الأصدقاء بجانبه.