تعثر ليو عند المدخل كأنه يمشي فوق الغمام. كان رمحه يجرّ خلفه، منسيّاً في ذهوله، وبدا السلاح أثقل من أن تحمله يداه اللتان لا تزالان ترتجفان من بقايا الأدرينالين.
همس ليو، لا لأحد بعينه: "لقد فزت. حقاً... لقد فزت".
اخترقت صرخة كورين المبهجة ضجيج المكان، فانطلقت عبر الغرفة وارتمت في حضن ليو، وكادت تطيح به أرضاً.
"رائع! عبقري! كنت أعلم أنك تستطيع فعلها!"
أشعل احتفالها فتيل الحماس. حدق شاب يدعى برين للحظة، ثم انفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة. اندفع هو الآخر وصفق على ظهر ليو بقوة كادت تجعله يترنح.
"يا للأرواح، تانر. كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟"
رددت أصوات كثيرة أسئلة وإشادات مشابهة. تجمهر المتدربون الذين كانوا يتجاهلون ليو أو يحملون له ضغينة علنية، وحلّ الاحترام والإعجاب محل ازدراء سابق. لقد شهدوا المستحيل. راقب كاليب صديقه وهو يغرق في الاهتمام، وسرى دفء في أوصاله. انتصب ليو بعد أن كان يحني كتفيه كعادته، وبدأ الفتى أخيراً يفرض حضوره في المكان. كان يغمر نفسه في انتصار يخصه وحده. بدا وكأن الفوز قد بدّله؛ إذ زادت حلاوته بفضل استحالته المطلقة.
وجد ليو عيني كاليب وسط الزحام وخاطبه: "أشعر أنني سأستيقظ في أي لحظة يا ثال. هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً، أليس كذلك؟ لقد تمكنت فعلاً من هزيمة شخص في نزال... أنا. الفتى الذي يتعثر في ظله".
نظر إلى الأرض وأضاف: "أظن أنني كنت محظوظاً وحسب...".
"الحظ هو التقاء الفرصة بالاستعداد يا ليو. لقد هزمت تامسين لأنك أنصتّ وتدربت وحافظت على هدوئك تحت الضغط. حين جاءت فرصتك، استطعت استغلالها بفضل الجهد الذي بذلته مسبقاً. هذه مهارة يا رفيق. لا تبخس نفسك حقها".
تمتم ليو بصوت بالكاد يُسمع وسط الصخب: "شكراً لك. هذا... هذا يعني لي الكثير".
أشرقت كورين بابتسامة تجاه كاليب من خلف ليو، ولم تترك قبضة يدها عن صديقها. استمر المرح دقائق أخرى، وارتفعت الأصوات في نقاش حيوي حول النزال. ساد الغرفة شعور مشحون بالتفاؤل بعد أن ثبت أن نتيجة أي نزال غير مضمونة. ظن الجميع في الفوج أن بإمكانهم الفوز أيضاً. وسط الضجيج، وقع نظر كاليب على مرآة الاستطلاع وأدرك أن النزال التالي قد بدأ بالفعل. تحول انتباه الغرفة تدريجياً إلى الشاشة الصامتة، وتلاشت المحادثات بينما تسمرت العيون على النافذة السحرية.
واجه ديرك جرست إيفرين كوبورن في الحلبة، حيث وقف المايكاري الفظ في مواجهة مايكاري آخر نحيل، داكن العينين، يقاتل ببراعة واضحة. كانت حركة قدمي إيفرين متقنة، وتحركاته رياضية، وأظهرت هجماته الأولية مستوى من الكفاءة التقنية جعلت النزال يبدو من طرف واحد. في الدقيقة الأولى، كان الأمر كذلك. سيطر إيفرين على المسافة، وكان رمحه يتراقص في أنماط ضيقة جعلت ديرك يفقد توازنه باستمرار.
أخطأت ضربات الفتى الأضخم العشوائية بفارق بوصات، بينما بدا إيفرين وكأنه يتفاداها بسهولة. وحين قرر إيفرين الهجوم المرتد، كان أداؤه مثالياً: نموذجاً تعليمياً في تسخير زخم الخصم ضده لتسديد ضربة قاضية. طار رمح ديرك من قبضته، وارتطم بالأرضية وهو يتعثر إلى الوراء. استغل إيفرين تفوقه فوراً، مقلصاً المسافة ورافِعاً سلاحه لما كان ينبغي أن يكون طعنة النهاية. تعثرت قدمه برمح ديرك الساقط.
سقط المقاتل الماهر بقوة، وطار سلاحه بعيداً حين ارتطم بالأرضية الخشبية. وقبل أن يستعيد توازنه، كان ديرك فوقه، ينهال عليه بقبضاته بوحشية بينما حاول إيفرين يائساً صد الهجمات وإزاحة البلطجي الذي يعتلي صدره. سالت الدماء للمرة الأولى في البطولة. ضعف إيفرين مع كل ضربة، وأصبحت محاولاته لحماية وجهه واهنة. ركلت ساقاه بعنف في البداية، ثم خمدت إلى تشنجات متقطعة. لم يتوقف ديرك إلا حين تدلت ذراعا إيفرين تماماً، وقف ديرك يلهث، يحدق في صنيعه.
ساد الصمت غرفة التحضير. رفعت كورين يدها لتغطي فمها، وقد تلاشت بهجتها السابقة.
همس أحدهم: "أي وحشية هذه...".
لم يكن إيفرين يتحرك. كان وجهه عبارة عن كدمة حمراء، وأنفه مكسوراً بوضوح، وعيناه متورمتان ومغلقتان. لم يكد يلمس الأرضية بإصبعه كإعلان استسلام حتى سقطت يده هامدة ودق الجرس أخيراً. هرعت الأخصائية سبينوفا إلى المنصة وأزاحت ديرك عن إيفرين. ركعت بجانب المقاتل المهزوم، وتوهجت يداها بضياء ذهبي، وفي لحظات بدأت أشد الإصابات تتلاشى. لكن حتى العلاج السحري لم يستطع محو ما شهدوه جميعاً.
رفع ديرك قبضتيه الملطختين بالدماء نحو الجمهور، وتحول تعبير وجهه المتبلد إلى ما يشبه الرضا الوحشي. ردت الحلبة بهدير بدا وكأنه يهز الأرض ذاتها.
"خطأ واحد"، فكر كاليب بمرارة.
"ارتكب خطأ واحداً صغيراً فأصبح تفوقه التقني بلا قيمة".
استمر هذا النمط في النزالين التاليين. تلاشت التقنيات المدروسة وحلت محلها صراعات يائسة. أصبح العلاج الذي أعقب نزال إيفرين ضرورة دورية، وكان يُطبق بعجلة على الأجساد الجريحة. وبحلول الوقت الذي صعد فيه فندريل جرينشيد إلى المنصة لمواجهة بيترا موفتي، كان الجو في غرفة التحضير قد تحول تماماً من حماس مفعم بالأمل إلى قلق كئيب. كانت بيترا نصف إلف مثل كاليب، وبنيتها الرياضية ووقفتها اليقظة تشيران إلى السرعة والرشاقة.
وفي مواجهة بنية فندريل الأضخم وقوته الواضحة، كان ينبغي أن تتمتع بكل ميزات الحركة. لكن فندريل سلبها تلك الميزة في الثواني الأولى. كان هجومه الأول ضربة علوية مدمرة كادت تحطم دفاعها عند الارتطام. أجبرتها الضربة على الركوع، وكانت ذراعاها ترتجفان بوضوح من امتصاص الصدمة. وقبل أن تستعيد توازنها، كان قد أطبق عليها بسلسلة من الهجمات العقابية التي ضحى فيها بالشكل والأناقة من أجل القوة الغاشمة.
من الطرف الآخر للغرفة، سمع كاليب إخوة فندريل يهتفون تشجيعاً له. ألقى كاليب نظرة خاطفة حين انضمت أصوات أخرى إليهم: طاقم ناربوك، ووجوههم مشوهة بمتعة قبيحة.
"اقضِ على صاحبة الأذنين الكليلتين! اقضِ عليها!"
أطاحت ضربة فندريل الأخيرة ببيترا بعيداً على المنصة، وتدحرج رمحها. حاولت النهوض، وفشلت، ثم لمست الأرضية باستسلام على مضض. وحتى في هزيمتها، كانت عيناها تشتعلان بالإحباط. انفجر الجمهور استحساناً. وفي غرفة التحضير، بدا المتدربون الأكثر دلالاً وكأنهم يتقيؤون. اتبعت النزالات الثلاثة التالية النمط القبيح نفسه، حيث سحقت العدوانية الوحشية المهارة المصقولة، وهتف الجمهور طلباً للعنف.
ثم صعد ناربوك إلى المنصة. كان كاليب قد رآه يقاتل أثناء التدريب، لكن الأمر كان مختلفاً. في الحلبة، محاطاً بآلاف الأصوات الهاتفة، سار ناربوك بلاكبراير بثقة بدت وكأنها خُلقت لهذا المكان. كانت خصمه إيسيلا إديسون، وهي نصف إلف أخرى ولم تكن هدفاً سهلاً. لقد أكسبتها سرعتها احتراماً كبيراً خلال جلسات التدريب، لكن شيئاً في حضور ناربوك جعل النتيجة تبدو حتمية. بدأ النزال بتبادل سريع أظهر مهارات كلتا المقاتلتين.
اندفعت إيسيلا بهجمات أجبرت ناربوك على بذل جهد لفتح ثغرات، وأبقتها رشاقتها الطبيعية بعيداً عن متناول ضرباته الأقوى. للحظة، بدا وكأن التقنية قد تنتصر أخيراً. ثم أمسك ناربوك بمعصمها. كانت لحظة التلامس خاطفة، لكنها مدمرة. صرخت إيسيلا حين انكسر شيء ما في مرفقها الأيسر. حاولت أرجحة رمحها بيد واحدة سليمة لكنها كانت عاجزة أمام هجوم ناربوك التالي. اكتسحت عصا رمحه ساقيها، مما جعلها تنهار على المنصة.
وبدلاً من الإجهاز عليها، تراجع ناربوك ودار حولها، مستمتعاً باللحظة. ابتسم بقسوة، بابتهاج، بينما كانت إيسيلا تكافح للنهوض وهي تحتضن ذراعها المصابة. تمكنت من الوصول إلى وضعية الركوع قبل أن يضرب مجدداً. كان الجرح في ساقها دقيقاً ومتعمداً، يهدف إلى شل حركتها. صرخت إيسيلا، لكن تعطش الجمهور للدماء غطى على صوتها. كانت آلامها مكتوبة في كل تفصيلة من جسدها وهي تنهار مجدداً على الخشب.
قُطعت ساقها اليسرى ببراعة. ومع ذلك، رفضت الاستسلام. ظل ناربوك يطوف، وكان رأس رمحه يرسم أنماطاً بطيئة في الهواء وهو يستمتع بتحديها. بدا وكأنه يتحدث إليها، وكان فمه يتحرك بما لا يمكن أن يكون إلا سخرية. غرزت كعبها السليم في الخشب، ودفعت نفسها للخلف بينما تحاول إبقاء رمحها موجهاً نحوه. جاءت الخدعة بلا سابق إنذار: طعنة سريعة نحو وجهها جعلتها تتراجع مذعورة، كاشفة عن جذعها.
تبعها ناربوك فوراً بهجومه الحقيقي، دافعاً رمحه بكل قوته. اخترق الرأس جسدها تحت الأضلاع مباشرة. تحول اشمئزاز كاليب إلى برودة وهو يشاهد إيسيلا تتشنج حول السلاح المغروس. كان فمها مفتوحاً في صرخة صامتة، ويداها تتشبثان بلا جدوى بعصا الرمح البارزة من جسدها. انتشرت الدماء على المنصة في بركة متنامية. ساد الصمت المطبق في غرفة التحضير حول كاليب. كان أحدهم يتقيأ في الزاوية. تحول وجه كورين إلى اللون الشاحب تماماً، ومُحيت كل آثار حماسها السابق.
"أين [درع الحياة] يا هاتش؟ ألم تكن الحماية السحرية مفترضاً بها منع هذا النوع من الإصابات بالتحديد؟"
ظهرت الأخصائية سبينوفا عند حافة رؤية المرآة، وكانت أثوابها البيضاء ملطخة بدماء النزالات السابقة. هرعت إلى المنصة وبدأ الضياء يتجمع حول يديها. انتزع ناربوك رمحه وانسحب، مما أرسل عذاباً جديداً عبر جسد إيسيلا وهي تتكوم. تدفقت الدماء من الجرح كالسيل. انزلقت الأخصائية بجوار إيسيلا، ضاغطة بكفيها المتوهجين على الجرح المروع. للحظة، اشتد الضياء إلى كثافة مبهرة، خالقاً هالة بدت وكأنها تغمر المعالجة والمحاربة معاً.
وحين تلاشت، مسحت سبينوفا بطرف كمها فوق الإصابة لتكشف عن جلد سليم. كانت إيسيلا تتنفس، لكن عينيها كانتا زائغتين، وجسدها يرتجف من الألم النفسي والصدمة. رمقت سبينوفا ناربوك بنظرة حارقة، فرد عليها بابتسامة ازدراء وانحناءة ساخرة قبل أن يستدير ويمشي مغادراً المنصة. كان يشع بالرضا التام عن عمل أنجزه بإتقان. حين عاد إلى غرفة التحضير بعد لحظات، انفجر طاقمه احتفالاً. كان فين أول من تحدث، بصوت عالٍ ومتحمس.
"هاها، هل رأيتم وجهها؟ هل رأيتم مدى رعبها في النهاية؟"
كانت بقية الغرفة صامتة. ظهر القائد هاتش عند المدخل، وعيناه لا تعبران عن شيء وهو ينظر عبر الغرفة المنقسمة.
"كالدورن. بابين. دوركما".
ابتعد كاليب عن أصدقائه، مجبراً نفسه على الظهور بهدوء بينما انتشر غضب جليدي في صدره. مشى نحو الباب، فاعترض ناربوك طريقه مباشرة.
"أنت التالي، يا صاحب الأذنين الكليلتين".
دنا فين من قائده، نافخاً صدره كديك.
"أجل، سيكون هذا بسيطاً! بسيطاً! آمل أنك تعلمت شيئاً من مشاهدة إيسيلا".
ألقى كاليب نظرة من