انفتح باب غرفة التجهيز بصرير، فبدد تأملات كاليب. كان القائد هاتش يمسك الباب، ملامحه جامدة وهو يدفع بالمقاتلين العائدين للداخل. دخلت كورين أولاً، وجهها متورد من الجهد، ودرعها الجلدي متآكل، لكن عينيها كانتا تشعان ببريق انتصار بدا وكأنه يملأ الغرفة بأكملها. سارت مالا خلفها بخطوة، كتفاها منخفضان. أومأ هاتش برأسه بحدة وعاد أدراجه نحو ممر الساحة دون أن ينبس ببنت شفة. ها هي ذي.
سالمة، ومعافاة. وقفت كورين في الجهة المقابلة من الغرفة، متألقة بنصرها، فخرج زفير كاليب المحبوس في صدره كأنما هو أنين. اندفع معظم المتدربين نحو كورين لتهنئتها، لكن انتباه كاليب علق بقلة ممن اقتربوا من مالا بدلاً منها. ظهرت تامسين موير عند مرفق الفتاة المهزومة، وقدمت لها قربة ماء دون ضجيج. ضغط برين باز، من الدفعة الأكبر سناً، على كتفها وتمتم بكلمات جعلت ملامحها تشرق.
حتى في خضم ارتياحه، قدر كاليب رؤية هذا الدعم للمهزومين. أمعن النظر حيث كان ناربوك يتكئ على الجدار البعيد، يراقب المشهد. كانت شفة الصبي المايكاري مقوسة بازدراء. كان فين وديرك يحيطان به ككلبين مخلصين، تعكس وجوههما احتقار قائدهما. حيث رأى الآخرون شجاعة وروحاً رياضية، لم يرَ الثلاثي سوى ضعف.
"ثال!"
نادت كورين، قاطعةً عليه ملاحظاته وهي تنفصل عن الحشد. كانت تكاد تقفز رغم الإرهاق البادي على وجهها، وعيناها تتلألآن حماساً.
"هل رأيت؟! هل رأيت تلك الحركة الكاسحة في النهاية؟! كانت قوية جداً وظننت أنني سأخسر، لكنني تذكرت ما قلته عن الصبر والتوقيت وانتظار اللحظة المناسبة و..."
رفع كاليب كفيه، مبتسماً رغم أنفه.
"تمهلي يا كورين. خذي نفساً."
"أعني ذلك!"
صاحت، والكلمات تتسابق على لسانها.
"حين اندفعت في البداية ظننت أن أمري انتهى. ضربت بقوة شديدة يا ثال! كأنما دهستني عربة! لكن فجأة، حدث شيء ما، أتعلم؟ صرت أرى ما ستفعله قبل أن تفعله. تدريباتنا كلها... كل تلك المرات التي تبارزنا فيها. كان لكل هجوم نمط، شعور، وحين أدركته... كان الأمر أشبه بالرقص لا القتال، أتعلم؟ عرفت ببساطة ما عليّ فعله تالياً."
اقترب ليو، وجهه لا يزال شاحباً بعض الشيء لكن عينيه تشعان حماساً.
"صـ... صمت الجمهور تماماً حين قمت بتلك الحركة الأخيرة يا كورين. هل سمعت؟ حتى القائد هاتش بدا معجباً."
ازداد إشراق كورين، وهو إنجاز بحد ذاته.
"حقاً؟! أقسم بالملوك، لا أصدق أنني فزت حقاً! لقد فزت! لا بد أن الحانة كانت تضج بالصخب وهم يشاهدون المرآة. لا بد أن أمي كانت في حالة لا توصف. وأبي، ربما سيلقي عليّ تلك النظرة الجافية ويتذمر من الاستعراض، لكنني أعلم أنه سيكون فخوراً!"
تضخم فخر الأبوة في صدر كاليب. كانت هذه إحدى متعته الكبرى في التربية والتعليم، المكافأة حين يأخذ أحدهم دروسه ويحولها إلى انتصار شخصي. تذكر شعوره هذا بعد أن شاهد كاتي تتقن حركة صعبة في كرة القدم أو رؤية جاك يدرك أخيراً مفهوماً رياضياً معقداً. كان صدى مؤثراً. ربت كاليب على ظهرها برفق.
"لقد استحققتها. كل جزء منها. تكيفتِ تحت الضغط ووجدتِ سبيلاً للفوز باستخدام المهارات والتقنيات التي تدربتِ عليها بجد. أحسنتِ."
تعطلت تلك اللحظة المشتركة بهتاف من المتدربين المتجمعين حول مرآة الاستبصار. أعاد كاليب انتباهه إلى الشاشة حيث بدأت المباراة التالية. كانت سابين جيبس، فتاة ممتلئة القوام ذات شعر مجدول، تحافظ على وقفتها الدفاعية ضد هجوم موريان غرينشيد المتواصل. كان هذا القتال الجديد عرضاً وحشياً وفوضوياً لعدوانية خام. كان المايكاري الطويل يلوح برمحه كالهراوة، كل ضربة مستمدة من غضب المراهقة وثقتها.
كانت تقنيته مقبولة لكنها غير مصقولة، فكل هجوم كان مكشوفاً قبل وقوعه بوقت طويل. صمدت سابين بفضل حركة قدميها المتفوقة ومخاطراتها المحسوبة، لكن كاليب كان يرى الإجهاد يتراكم في وقفتها. مال مقترباً من ليو، وخفض صوته.
"ألقِ نظرة على وقفته. أترى كيف يثبت قدميه قبل كل أرجحة كبيرة؟ إنه يقايض الحركة بالقوة، لكن القوة لا تعني شيئاً إن لم تستطع إصابة هدفك."
أومأ ليو بتوتر، يداه تقبضان على مرفقيه بقوة.
"يـ... يبدو غاضباً جداً..."
"نعم. لكن الغضب يجعلك أحمق. قد يقودك إلى أخطاء. راقب."
وكأن كلماته استدعت الأمر، فاضت أخيراً إحباطات أصغر آل غرينشيد. صدت سابين أرجحة ثقيلة أخرى باتجاه الأرض، فأرسل الارتطام اهتزازات مؤلمة عبر ذراعي موريان، مما جعله يكشر. تخلى عن استعادة توازنه واندفع للأمام في طعنة جامحة ومبالغ فيها جعلته مختل التوازن تماماً. تحركت سابين جانباً لتتفادى الهجوم الأخرق وأنزلت عصا رمحها بقوة عبر ساعده الممدود. كانت الضربة دقيقة لدرجة أن كاليب ظن أنه يسمع تكسر الخشب على اللحم حتى عبر صمت المرآة السحري.
سقط سلاح موريان على المنصة وهو يمسك ذراعه المصابة. انتهى القتال برأس رمح سابين يحوم بالقرب من رأسه.
"أرأيت ذلك يا صديقي؟ ظل يطارد الفوز بدلاً من التمركز بشكل صحيح. كل قوة العالم لا تعني شيئاً إن كنت خارج موقعك بعد الهجوم. السيطرة هي القوة الحقيقية."
ابتلع ليو ريقه بصعوبة، وتفاحة آدم تتحرك في حنجرته. مر الدرس دون أن يلتفت إليه. كان الصبي في عالم آخر، غارقاً في ترقب تجربته القادمة. كان للخوف طريقته في جعل أكثر النصائح عملية تبدو مجردة وعديمة الفائدة في تلك اللحظة. بعد دقيقة انفتح باب غرفة التجهيز مجدداً. خطت قدما القائد هاتش إلى الداخل، فأسكت المحادثات المتفرقة.
"تانر. موير. دوركما."
تلاشى الدم من وجه ليو. حدق في الأرض، وبدأت يداه ترتجفان وهو يتمتم تحت أنفاسه؛ ابتهالات محمومة ومهموسة.
"الـ... التانر يصمد... الخوف ترف... تانر..."
تسارع تنفسه إلى شهقات مذعورة، وخذلته الكلمات حين سيطر عليه الرعب المحض. من حولهم، صمت المتدربون الآخرون، مستشعرين أهمية اللحظة. كان الجميع يعرف وضع ليو. خطت كورين فوراً إلى جانب ليو، ناسية انتصارها.
"انظر إلي."
قبضت على ذراعه بقوة ضارية، وعيناها تشتعلان بالاقتناع.
"تستطيع فعل هذا. أنت تعرف الأشكال يا ليو. تدربنا عليها حتى ازرقت أجسادنا، أليس كذلك؟ ثق بتدريبك."
نظرت إلى كاليب.
"إنها تنجح حقاً."
تحرك كاليب إلى الجانب الآخر من ليو، واضعاً يداً مطمئنة على الصبي. من خلال جلد درع التدريب، استطاع الشعور بالارتجاف الخفيف الذي يسري في جسد ليو. كانت توقعات والده تثقل كاهله، إلى جانب استياء كل متدرب ظن أنه سرق مكانه.
"تنفس يا ليو. تماماً كما قالت كورين، تذكر الدروس. أنت لست جداراً صُمم ليتحطم. فقط وجه هجماتها، واحدة تلو الأخرى، ودعها تنهك نفسها أمامك."
ثبت ليو عينيه الزرقاوين الواسعتين على كاليب كغريق يتشبث بحبل. أومأ بحركات متشنجة، ولا يزال تنفسه سريعاً جداً لكنه بدأ ينتظم.
"طـ... طعنة بـ... بطعنة. أستطيع فعل ذلك."
وقفت تامسين بالقرب من الباب، شعرها النحاسي مشدود إلى الخلف في ذيل حصان ضيق أبرز زوايا وجهها. كانت تشع عزيمة، وجسدها النحيل مشدود بوقفة من يحاول إثبات قوته بقوة الإرادة المحضة. كان كاليب قد راقبها خلال جلسات التدريب: كانت تقاتل بأسلوب عدواني ومتهور تقريباً مصمم للتعويض عن بنيتها الضئيلة. كانت سترى ليو شخصاً يجب أن تتغلب عليه، وهو ما قد يصب في مصلحته إن بقي في القتال.
خرج المتدربان من مخرج الساحة، تاركين غرفة التجهيز في همسات متوترة. التفت كاليب إلى مرآة الاستبصار، حيث بدأت المتخصصة سبينوفا تتحرك بين المقاتلين لتفعيل دروعهم الواقية. توهجت الحواجز السحرية بضوء فضي خافت، ثم رن الجرس. بدا صمت المرآة أكثر وطأة هذه المرة. فبدون موسيقى تصويرية من أسلحة متصادمة وأوامر صاخبة، وجد كاليب نفسه يقرأ القصة كاملة من خلال لغة الجسد والحركة وحدها.
كل تحول في التوازن وتحذير من هجوم، كل لحظة تردد، أصبحت مكبرة في تلك الشاشة الشبيهة بالنافذة. بدأت تامسين بالاندفاع القوي الذي توقعه كاليب تماماً. انطلق رمحها في طعنات سريعة، استهدفت كل واحدة منها دفع ليو للخلف وفرض السيطرة. كان دفاعه تدافعاً مضطرباً، كصبي يحاول صد سرب من النحل الغاضب. لكن حتى في ذعره الواضح، كان ليو ينفذ ما يعرفه. كانت صداته متأخرة بجزء من الثانية، وحركة قدميه خلطاً أخرق، لكن زاوية رمحه كانت دائماً صحيحة.
لقد أعاد توجيه هجماتها، مرسلاً كل طعنة لتنزلق بسلام بجانب جسده. بطيء جداً، فكر كاليب، وأصابعه منقبضة في قبضتين. لكن التقنية صحيحة. نعم، نعم! كن المنحدر! استمر في التحرك يا ليو! غيرت تامسين نمطها، وكان هجومها التالي خدعة سريعة تلتها طعنة خاطفة نحو أضلاعه. كانت صدة ليو متأخرة نبضة واحدة. انحرف عمود رمحه عن أسوأ الضربة، لكن الرأس المعدني ترك ندبة ضحلة عبر ساعده، قاطعاً الجلد المبطن لواقي ذراعه.
بدا أن ليو صرخ وهو يتعثر للخلف، ناظراً للحظة إلى الجرح في ذراعه. ارتدى المراهق الصغير قناع الشجاعة وهم يعاودون الاشتباك، نظراته مثبتة على رأس رمح تامسين كأنه أفعى تتهيأ للضرب. كانت كل صدة ناجحة تفاجئه، كأنه لا يستطيع الإيمان بقدرته على الصمود. لكنه كان يجتاز الأمر، ومع كل صدة كان يصدها، كانت حركاته تكتسب ثقة. تحول غضب تامسين الأولي إلى إحباط. استمرت هجماتها في الفشل في الوصول، وتجهمت ملامحها.
كل أرجحة لرمحها كانت تنزلق عن دفاعات ليو، مسلوبة من النهاية المرضية التي كانت تلاحقها. تصلبت الفتاة النحيلة من الانزعاج وبدأ توقيتها الدقيق يتدهور. إنها تغضب بالتأكيد، لاحظ كاليب، وهو يزداد حماساً. كان ليو في وضع دفاعي كلي، مركزاً فقط على البقاء. وكان ذلك يزعزعها. عبر المرآة، راقب ليو وهو ينفذ صفعة متسرعة بالكاد مرت كصدة. انطلق رمح تامسين متجاوزاً دفاعه، واقترب الرأس من أضلاعه ببوصات لكنه أخطأ بطريقة ما.
بدت تلك الإصابة الوشيكة وكأنها كسرت شيئاً في تماسك الفتاة ذات الشعر النحاسي. انهار ثباتها، وكانت هجمتها التالية أرجحة متهورة. ترنح ليو للخلف، وتشابكت قدماه للحظة قبل أن يستعيد توازنه. لكن حتى في عدم ثباته، ارتفع رمحه بالزاوية الصحيحة، مرسلاً طعنة تامسين تتطاير إلى جانب واحد. سحبت الفتاة شفتيها فيما لا يمكن وصفه إلا بالزمجرة، ورفعت سلاحها لضربة علوية هائلة. تضخم [تحليل القتال]، وتحددت رؤية كاليب إلى حدة الشفرة.
بدا أن الوقت يتباطأ بينما كان [عالم العقل] يعالج فيض المعلومات من المرآة. رأى القصد في وقفة تامسين، وتحول الوزن الذي أعلن عن هجومها التالي. جعلها مزاجها مهملة، وتلك الضربة العلوية ستتركها ممدودة بالكامل وعرضة للخطر لثانية حاسمة. تقلص الكون إلى لحظة واحدة لا تشوبها شائبة من الفرصة. هناك، فكر كاليب بكثافة كهربائية. تلك هي الضربة! أرجوك أن تراها! لم يخذله ليو. متفادياً الضربة، انتقل للهجوم لأول مرة وأطلق حركة كاسحة.
كان تنفيذه غير رشيق: كاد يتعثر وهو يبدأ الحركة، وكان التلامس مع تامسين أقرب إلى ارتطام أخرق منه إلى خطاف رشيقة. لكن الفيزياء كافأت القوة على الأناقة. دفع زخم تامسين نفسها للأمام حتى بينما كانت ساقها الداعمة تُسحب بعيداً، فارتطمت بالمنصة بقوة، وطار سلاحها من قبضتها. وقف ليو فوقها للحظة، ورأس رمحه يتردد بعدم يقين بالقرب من حلقها، وعيناه واسعتان من الصدمة. كان فمه مفتوحاً قليلاً وقدمه تتخبط وهو ينتظر أحداً ليخبره بما سيأتي تالياً.
هدأت تامسين. كانت بوضوح تصارع ما حدث للتو، ربما تفكر حتى في محاولة الاستمرار. لكن ليو كان متمكناً منها، وفي النهاية، صفقت على المنصة مستسلمة. وصل رنين الجرس المكتوم إليهم عبر السقف فوقهم. لبرهة، كانت غرفة التجهيز ساكنة تماماً، وعشرات العيون مسمرة على المرآة في حالات متنوعة من عدم التصديق. هزم أضعف مقاتل في دفعتهم فتاة كان ينبغي أن تكتسحه بسهولة. لقد فاز ليو. استمر كاليب في مراقبة الشاشة، مستوعباً تعبير ليو المذهول والطريقة التي ظل بها الصبي ينظر إلى رمحه كأنه يخص شخصاً آخر.
وبالنظر حول الساحة، وقع نظر كاليب على القائد هاتش واقفاً عند حافة المنصة. نظر القائد إلى ما وراء ليو، محدقاً مباشرة في المرآة بعينين بنيتين حادتين بدا أنهما التقيتا بعيني كاليب عبر الاتصال أحادي الاتجاه. أومأ هاتش بإيماءة موافقة سريعة، وشعر كاليب بوميض من الاعتراف يمر بينهما، لا يمكن تفسيره ولكنه لا لبس فيه. هتفت كورين بفرح بجانبه.
"لقد فعلها! لقد فعلها حقاً!"
عند ذلك، انفجرت الغرفة بالمحادثات، وارتفعت الأصوات بحماس ودهشة. كان العديد من المتدربين يغيرون رهاناتهم بالفعل على المباريات المتبقية، بعد أن انقلبت افتراضاتهم رأساً على عقب. أطلق كاليب زفيراً طويلاً ومهتزاً، وابتسامة عريضة تنتشر على وجهه. كورين أولاً، والآن ليو. واجه كلاهما خصومين أقوى وحصدا انتصارهما من خلال الذكاء والتقنية. لقد عملا بجد، وتعلما، وجعلا دروسه خاصة بهما تحت ضغط لا يصدق.
لم يتبق سوى واحد منهم قد يقاتل اليوم. وسيكون كاذباً إن قال إنه لا يتطلع لذلك.