ش شقّ كاليب طريقه وسط حشد المتدربين المتوتّرين. كان الهواء مشبعاً بالتوقّب ورائحة زيت الجلود الترابية الممتزجة بعرق الخوف. وسيْطرت مرآة استبصار على الجدار البعيد؛ لوح من الفضة المصقولة يوفّر رؤية كاملة وصامتة لمنصة الساحة في الأعلى. غير أن الجدة تلاشت من ذهنه الآن، إذ أكل التوتر جوفه فيما اتخذت كورين ومالا موقعيهما النهائيّين على الخشب المغسول بالشمس. وقرب الحافة، استطاع كاليب تمييز الحركة الضبابية للحُشود.
بحراً من الوجوه النّهمة للعنف. وعرضت الشاشة السحرية كل حركة للمقاتلتين بأمانة كاملة، كأنه ينظر عبر نافذة في الواقع. كانت كورين تذرع الطرف الغربي من المنصة، وقد التقط شعرها الكسنائي وهج أوروم وهي تستقرّ في وقفتها. وعمل رمحها عبر حركات مدروسة بينما كانت تُحدّق في خصمتها، ووجهها ينبض بالعدائية. ومقابلها، كانت مالا تقف جامدة لا تتحرك. وكتفاها الثخنان مربعان، وقد ثبتت قدميها على اتساع، واستقرّ وزنها منخفضاً على المنصة فيما كانت تمسك برمحها مستعدة.
تذكّري الخطة، كورين. قبض كاليب كفّيه إلى جانبيه. التزمي بالخطة! وتجمّع المتدربون الآخرون حول المرآة، وتلاشت محادثاتهم السابقة وهم يراقبون زميلتيهما تستعدّان لسفك الدماء. وقف ليو بتوتر إلى جانب كاليب. واتكأ ناربوك على الجدار البعيد، وعيناه مسمرتان بنهم على العرض. حتى فينس الصاخب بطبعه صمت، مستشعراً ثقل اللحظة. تقدّمت المتخصّصة سبينوفا بين المقاتلتين بهدوء. وظلّ ثوبها الأبيض ناصعاً على رغم اجتيازها للأنفاق الترابية، وتعويذات العظم المجدولة في شعرها تلتوي وهي ترفع راحتيها.
وراقب كاليب ضوءاً أزرق مبيضّاً يتجمّع حول أصابعها. إنها عملية بطيئة، لاحظ كاليب، ولا تكون قابلة للاستخدام حقاً إلا قبل القتال. ثم تدفقت الطاقة إلى الخارج لتغلف الفتاتين واحدة تلو الأخرى في غشاء فضي خافت. تفعّلت [درع الحياة]، وتراجعت المتخصّصة. وكان الشيء الوحيد الفاصل بين المقاتلتين وهجوم مميت محتمل هو سحرها وضبط النفس لدى المنافسة. ودقّ جرس حادّ من مكان ما فوق غرفة التحضير، وبدأ القتال على الشاشة.
هجمت مالا. كان الهجوم عين ما خشيه كاليب: اندفاعاً مباشراً مُصمّماً للغلبة عبر القوة البدنية البحتة. ودفعت ساقا مالا الغليظتان بها إلى الأمام بسرعة مثيرة للقلق، ممسكة برمحها منخفضاً ومائلاً إلى الأعلى في طعنة صاعدة من شأنها أن تبقر بطن خصم غير مستعد. لطالما فضّلت الفتاة المقاربة المباشرة، مستخدمة قوتها المتفوقة لاختراق أي دفاع بالبلطجة. زرعت كورين قدميها ورفعت رمحها في [حراس الكتيبة]، وهي صدّة ثابتة قائمة على القوة مخصصة لامتصاص وطأة الهجوم.
أرسل التصادم ارتعاشات مرئية عبر هيكل كورين. وانهارت ذراعاها تحت الضغط الهائل، وانزلقتا قدماها إلى الخلف عبر أرضية الجذوع على رغم محاولاتها المستميتة لتثبيت قدميها. واهتزّ عمود الرمح في يديها مثل شوكة رنانة مضروبة، واستطاع كاليب رؤية وجهها يلتوي بالألم والصدمة بينما غلبت قوة مالا دفاعاتها. تفتّت! غرز كاليب أظفاره في راحتيها. كانت تدع مالا تحدد الإيقاع، مقَابلةً القوة بالقوة ضد خصمة أقوى منها.
كان عليها التحلي بالصبر! استغلت مالا تفوّقها. لقد شعرت بضعف كورين في ذلك التبادل الأول وتحركت لاستغلاله فوراً. وأصبح رمحها ضباباً من العنف الانضباطي، وكل ضربة أثقل من سابقتها. قفزت كورين بخرق من مسح أفقي على ركبتيها. وضربة من الأسفل كادت تنتزع ذقنها. وطعنة علوية لكتفها جعلتها تنحني وتتعثر. تعرضت كورين للتنمر الجسدي عبر الساحة، وبدا تعبير وجهها قناعاً من الصدمة والذعر المتصاعد.
وكل صدّة مجهدة أرسلت قشعريرة جديدة عبر ذراعيها. وكل خطوة للخلف تقربها أكثر من حافة المنصة. وتراجعت للداخل تلك الفتاة الواثقة التي ابتسمت له قبل دقائق قليلة فقط، لتترك وحدها فتاة في السادسة عشرة مرعوبة وعلى وشك الانكسار. غذّته هدايا كاليب بسيل سريري من البيانات عن كل خطأ ارتكبته كورين. كان توقيتها أبطأ بنصف نبضة وحركة قدميها تفاعلية بحتة. وكانت تدع عدائية مالا تملي القتال بأسره.
كان كل شيء خاطئاً. أكلته قلة الحيلة في ذلك كله. استطاع رؤية ما تحتاج كورين فعله بدقة، واستطاع تصور الحركات التي ستُقلب هذه الكارثة رأساً على عقب في لحظة، لكن كان بإمكانه تماماً أن يكون في قارة أخرى. المرآة الصامتة أراهد كل شيء ولم تسمح له بتغيير أي شيء. من حوله، راقب المتدربون الآخرون بافتنان وتوجّس. وتمتم البعض بتشجيعات هادئة. ووضع آخرون رهانات متسرّعة حول المدة التي ستصمدها كورين.
وبدا المسكين ليو وكأنه مستعد للإغماء. أصاب عمود رمح مالا ضلوع كورين مباشرة. ورفعت الضربة الفتاة الأصغر حجماً عن قدميها ثم جعلتها تحطم ساقطة على ركبة واحدة. وارتطم سلاحها بالخشب وهي تصارع للحفاظ على قبضتها بيد واحدة، وصدرها يعلو ويهبط وهي تكافح لتتنفّس حول ما كان بالتأكيد ضلعاً مدمّماً، إن لم يكن أسوأ. ولى الألم ملامح وجهها في تكشيرة عذاب. رفعت مالا رمحها لضربة قاضية، والطرف موجه إلى عنق كورين المكشوف.
وعلا زئير الحشود المكتوم، متصاعداً بتوقع متعطش للدماء وهي تستشعر الذروة القادمة. هذا ما اشتهوه: متدربون يقاتلون من أجل البقاء، والنظريات تلتقي بالدم والعظم. انهضي، كورين! دوت الكلمات في داخله كصلاة. انهضي! هبط الرمح. فيما قوس الفولاذ باتجاهها، رأى كاليب اللحظة الدقيقة التي تفتحت فيها الدروس. وتجلّى الخوف في عيون كورين إلى الهدوء المسيطر الذي عرفه من ساعات تدريبهم الطويلة.
تدحرجت. اصطدم طرف الرمح بالأرض حيث كانت، مرسلاً رذاذاً من الشظايا في الهواء. وسحب زخم مالا المتابع لها بعد العلامة، مفرطة الامتداد وغير متوازنة لنبضة حرجة. وأتمت كورين تدحرجها وطلعت في وضعية قرفصاء، ممسكة برمحها دفاعياً لكن وضعيتها تحولت كلياً. رأى كاليب التغيير فوراً، إذ خفّ الذعر ليتحول إلى التركيز الهادئ الذي لقنه إياه كاليب خلال جلسات تدريبهم. واصطف قلبها من جديد بينما طرد الفكر الواضح آخر يأسها المتهور.
وتغيرت وقفتها. وحلت الحركات السائلة محل الصلابة وهي توازن على كرات قدميها. وأمسكت بالعمود برخاوة، مستعدة للتدفق مع الهجوم التالي. نعممم. تدفق الارتياح عبره بقوة جعله يشعر بدوار خفيف. هذا هو. فكري الآن. يمكنك فعل هذا! عندما تعافت مالا وأطلقت هجومها التالي — ضربة علوية قوية مصممة لشق جمجمة كورين — لم تكن الفتاة الأصغر هناك لتتلقاها. كان تفاديها بارعاً في بساطته. تخلت كورين عن الصدّ تماماً وضبطت توقيت خطوتها الجانبية بشكل مثالي، دافعة طاقة مالا الخاصة لتحمل الرمح بسلام متجاوزاً جسدها.
وجرفت قوة الفتاة الأكبر حجماً بها بعيداً، وغير مستقرة ومكشوفة. وحفر الرأس عميقاً في المنصة بجانب قدميها، لكن كورين كانت تتحرك بالفعل، محيطة لجانب مالا الضعيف. انتزعت مالا سلاحها بحركة عنيفة وحاولت مجدداً. هذه المرة دفعت مستقيمة للأمام، واضعة كل ما تملكه خلف طعنة مميتة موجهة لمركز كورين. كانت كورين قد تحركت بالفعل. وأمسك رمحها برمح مالا فوق الرأس مباشرة، محولاً إياه بقوة ضئيلة فيما خطت برشاقة خارج خط الهجوم.
تعثر الزئير الوحشي من الحشود في الأعلى، مستبدلاً بتمتمة مرتبكة. المعركة المباشرة البسيطة التي توقعوها أصبحت شيئاً آخر كلياً. كانت المستضعفة تفكك المفضلة، جاعلة إياها تبدو خرقاء وغير مدربة. طرق قلب كاليب أضلعه بحماسة. إنها تقرأ إيقاعها! عبر المرآة، استطاع رؤية الإحباط يتصاعد في حركات مالا. لطالما فازت الفتاة المكتنزة عبر قوة ساحقة، والآن كانت كورين تجعلها بلا مبالاة.
واجهت كورين كل ضربة ثقيلة بتصدٍّ أو تفادٍ كفء كلفها جهداً ضئيلاً. وكل ضربة متابعة وجدت هواءً فارغاً إذ رقصت دوماً خارج المدى تماماً. بدأت تقنية مالا تتدهور. وأصبحت خطواتها الدقيقة بليدة وواضحة. وتحولت ضرباتها المسيطر عليها إلى تلويحات عشوائية مدفوعة بالغضب أكثر من المهارة. كانت ترتكب الخطأ الكلاسيكي لمقاتلة القوة: عندما فشلت البراعة في العمل فوراً، ضاعفت الرهان على القوة.
صدّت كورين مسحاً جانبياً شرساً بشكل خاص وردت بطعنة سريعة لفخذ مالا. وكانت الحركة ضحلة عمداً: تعرّف كاليب على الإعداد فوراً: لقد كانت تكتيكات إزعاج تدربوا عليها حتى أصبحت طبيعة ثانية. وكأنه بإشارة، كشرت مالا وتخلت عن الهيئة، مستجيبة بغضب متوقع. نقلت مالا توازنها إلى قدمها الخلفية، ساحبة رمحها للخارج حتى كاد الرأس يصل إلى كتفها. وفي اللحظة ذاتها، جعلت كورين حركة قدميها تبدو فوضوية بعض الشيء وهي تتعافى من تبادلها السابق، وكانت خطواتها غير مؤكدة بعض الشيء.
هناك. علّم [تحليل القتال] لكاليب الفرصة. وتضخم الفخر في داخله وهو يدرك أن كورين لم تكتف برؤية الفتحة، بل صنعتها بنفسها. اقتنصت مالا اللقطة. والتزمت بكل شيء لـ [طعنة اختراق] ضخمة مدفوعة بغضب متهور، وجسدها بأكمله خلف الهجوم. وانطلق رمحها للأمام كقذيفة منجنيق، مستهدفة مباشرة مركز كورين الضعيف ظاهرياً. علق نفس كاليب في حلقه عندما تبلورت اللحظة. الآن!
كانت حركة قدمي كورين "الفوضوية"
محوراً كتابياً. وبينما اندفع رمح مالا نحو حيث كانت، انخفضت كورين واصطفت، وسحب سلاحها الخاص في قوس واسع أمسك كاحل مالا المتقدم. واستخدمت [مسحة قاطع الخط] زخم الفتاة المكتنزة ضدها، وقامت الفيزياء بالباقي. اندفعت مالا إلى الأمام، حاملة طعنتها المدمرة إياها إلى ما بعد هدفها بكثير ومرسلة إياها لتحطيم بقوة على الأرض. وطرد التأثير النفس من رئتيها وتركها ممددة على وجهها على الخشب المشوه، ورمحها يتدحرج بعيداً عن أصابع مصدومة.
وقبل أن تستعيد وعيها، كان طرف رمح كورين عند عنقها. جمّدت مالا، وعيناها واسعتان. ثم صفعت المنصة مرتين استسلاماً. دُقَّ الجرس مجدداً. وانقطع الضجيج المكتوم من الحشود في الأعلى تماماً لنبضة قلب واحدة تحبس الأنفاس. وعندما عاد زائراً كان هتافاً من نوع مختلف تماماً: صخب من الصيحات غير المصدقة والصافرات المبتهجة للمهارة التي شهدوها. قدمت كورين عيادة. ضحك كاليب، دفقة لاهثة من الارتياح.
وترنح متراجعاً خطوة واحدة، داعماً إحدى يديه مقابل حامل أسلحة قريب بينما انكسر التوتر الذي أبقاه جامداً أخيراً. ووسط الصخب العام المتسرب عبر السقف، بدأ صوت جديد في النمو. هتاف صاعد استطاع تمييزه بصعوبة. عذراء العصير! عذراء العصير! عذراء العصير! لمست ابتسامة جديدة شفتيه. هذا رائع... لا بد أن غاريث قد أحضر طاقم المطبخ بأكمله! ومن حوله، كانت أصوات المتدربين الآخرين مليئة بالرهبة والثقة المتجددة.
حتى ليو بدا وكأنه قد يتنفس حقاً. وعبر المرآة، راقب كاليب كورين تساعد مالا مذهولة على الوقوف. كانت دائماً تساعد الآخرين. لكن تلك الابتسامة اللامعة والمُتعبة والمُنتصرة كانت لنفسها بالكامل. وفي تلك الابتسامة، رأى كاليب كل شيء. لقد حملت رضا أكبر من أي إشعار لروح العالم. أخذت كورين دروسه، وكيّفتها تحت الضغط، وخرجت منتصرة بالذكاء والشجاعة. وبينما استمتع في التوهج اللاحق، انفجر المتدربون الآخرون في محادثات من حوله.
أعاد البعض تمثيل تصديات كورين بحركات معجبة، بينما عرض آخرون تنبؤات منقحة لمبارياتهم الخاصة. وبدا ليو وكأنه قد يتنفس فعلاً مجدداً. وظلت شخصية واحدة ثابتة تماماً. وعلق انتباه كاليب على ناربوك، واقفاً بمعزل عن الآخرين مقابل الجدار البعيد. وبقي الميكاري غير قابل للقراءة، وتعبيره متفحصاً، وكأنه يدرس مشكلة أصبحت أكثر إثارة للاهتمام. التقتا عيناهما. وابتسم القزم ابتسامة خبيثة، ببطء وتعمد.
ثم نظر متجاوزاً كاليب إلى المرآة، مطيلاً النظر على كورين وهي تقبل الماء من المتخصصة سبينوفا. واتسعت الابتسامة الخبيثة. واضطرب خيط من القلق في جوف كاليب، مزيحاً رضاه السابق. وقبل أن يتسنى له التفكير في الأمر أكثر، حمل صوت أحد مساعدي القابض هاتش عبر الاحتفال، مدوياً بالأمر.
"موريان غرينشيد! سابين غيبس! أنتما التاليتان! تانر، موير، أنتما بعدهما."