تلاشت ساحة الحامية تحت معجزة من العمارة الحية، لتحل محل ساحة التدريب المغبرة التي ألفها كاليب. وحيث كانت تمتد مساحة فسيحة، نهض الآن مدرج طبيعي من قلب الأرض. استدرج سحر قوي أشجاراً ضخمة لتتخذ أشكالاً مستحيلة، فتشابكت جذوعها لتشكل مدرجات لولبية تصعد نحو السماء، ولا تزال لحاؤها تفرز صمغاً يتلألأ تحت ضوء أوروم الذهبي. كان صخب السوق المتسرب عبر الأسوار يبدو غريباً في غير محله.
بُني هذا الهيكل برمته لإراقة الدماء، غير أن الضجيج في الخارج يوحي بأنه مجرد منصة أخرى للمهرجان. توقف كاليب عند المدخل الرئيسي، متأملاً عمارة القهر المجسدة. فكل لوح وعارضة تروي قصة النظام الصارم الذي تفرضه السيادة. ارتفعت المدرجات الخارجية كأنها سقالات بدائية، صُنعت من شجيرات لا تكاد تفوق ذراع الرجل سمكاً. برزت الشظايا بزوايا خطرة من أغصان نُسجت على عجل، وتألفت المقاعد من ألواح خشنة وُضعت فوق الفراغات.
كانت عائلات "دسكبورن"
قد حجزت أماكنها بالفعل، تفترش بطانيات بالية وتخرج وجبات غداء شحيحة. حملت أصواتهم حيوية من عزموا على انتزاع البهجة من أي ترفيه يملكون ثمنه. وفي الداخل، تحول البناء تماماً.
التفت كروم "سيلفرليف"
حول أعمدة من الخشب الصلب المصقول، ببريق لحائها الذي صُقل حتى صار كالمرايا. انتظرت الوسائد الوثيرة أصحاب النفوذ، بينما وفرت مظلات من الأوراق الحية في الأعلى ظلاً يتكيف تلقائياً ليتبع مسار الشموس، أو هكذا زعمت كورين.
أما المقصورات المزخرفة الأقرب إلى الأرض، فقد خُصصت لنبلاء "إلومينيت"
وحدهم. وفي المركز، مسيطرة على كل شيء، امتدت منصة القتال. مساحة متصلة من خشب تشبه شجرة عملاقة عتيقة يبلغ قطر جذعها عشرات الأمتار. سُوي السطح حتى صار أملس كالمرايا، كاشفاً عن عروق الخشب في مسارات طويلة متموجة. توهجت نقوش منحوتة على الحواف بضوء أزرق خافت، وهي تعاويذ صُممت لاحتواء أي خطر مع السماح للحشد بمشاهدة كل تفاصيل النزال بأمان. دفع كاليب طريقه بين مجموعة من رواد المهرجان يتجادلون حول فرص المقاتلين.
طن حديثهم المتحمس عن المراهنات والمقاتلين المفضلين حوله كأسراب الذباب، لكن تركيزه كان قد انحصر في غاية واحدة. ثلاثون قطعة ذهبية اشترت له الأدوات، والآن عليه أن يطالب بها. تحاشى مداخل العامة الرئيسية حيث يتدافع حشد المتفرجين بحثاً عن أماكنهم، واستخدم مدخل المشاركين، ثم صعد الدرج الأنيق الملتف بالكروم المؤدي إلى مقاعد النخبة. قرب قمة المدرجات الداخلية لمح ما أراد: تجويف صغير محشور بين عمودي دعم، يوفر الخصوصية ورؤية واضحة لأرض الحلبة.
استقر في مكانه، وسحب أول حجر جوهر أحمر من جرابه، دحرجه بين أصابعه قبل أن يرفعه نحو الضوء. كان الحجر بلا شائبة. نبض ضوء أحمر من جوهره، ولم يكن أكبر من ظفر إبهامه، لكنه يشع قوة مركزة تفوق أي شيء حمله من قبل. تذكر الزيف المقزز للأحجار الملوثة، وكيف كانت الطاقة تخدش حلقه كشظايا الزجاج والرمل. جعلته الذكرى يتوق لتجربة الشيء الحقيقي. وضع الحجر على لسانه، تذوق حلاوة معدنية، وابتلعه.
كانت القوة التي غمرته تياراً نقياً ومنظماً. نغمة صافية بدت وكأنها تلامس كل خلية في جسده، سارية فيه بسلام. تجاوز الإحساس الوصف المادي. طن كل ليف في كيانه في تناغم، مهتزاً بتردد وجودي جديد وأعلى.
انزلقت القوة بيسر إلى مخزون "القدرة"
لديه، ومن هناك وجهها، شاعراً بها تندمج بانسيابية.
[زادت الرشاقة بنسبة 10.00%؛ من 20.00% إلى 30.00%]
بالكاد التقط إشعار النظام، إذ كان مشتتاً بالتغيرات الفورية التي تسري في عروقه. بدت عضلاته أخف وأكثر استجابة، تحمل سرعة جديدة مع الحفاظ على كامل قوته. حين حرك أصابعه، تراقصت ببراعة محسنة. استمتع بالنشوة للحظة، بينما تصاعد في داخله جوع متقد للمزيد من هذا الشعور. ابتلع الحجر الثاني. وبعد لحظة، تلاه الثالث، مكملاً التحول. قبض كاليب على مساند المقعد بينما اجتاحته موجة، تاركة إياه متغيراً في جوهره.
صار ببساطة أكثر مما كان قبل لحظات.
[زادت الرشاقة بنسبة 10.00%؛ من 30.00% إلى 40.00%]
[زادت الرشاقة بنسبة 10.00%؛ من 40.00% إلى 50.00%]
ابتسم. حان الوقت ليكتشف ما تعنيه الخمسون بالمئة حقاً.
كانت شبكة الأنفاق تحت الحلبة أعجوبة هندسية عملية. يتخلل الهواء البارد فتحات التهوية المصممة بعناية، وتكتم جدران التربة الصلبة ضجيج الحشود الصاعد ليصير مجرد أزيز بعيد. تبع كاليب اللوحات الإرشادية نحو منطقة تجهيز المتنافسين، وكانت خطواته صامتة على الأرضية المدكوكة. شعر بخفة في كل خطوة، كأن الجاذبية خففت قبضتها على جسده. كانت غرفة التجهيز ضيقة وعملية، صُممت للمنفعة لا للراحة.
تناثرت فيها رفوف الأسلحة المليئة بمعدات التدريب لإجراء التعديلات الأخيرة، واصطفت بضع مقاعد خشبية على الجدران في مساحة مفتوحة. وقف كاليب في وسط الغرفة الخالية ورفع رمحه. اتخذ الوقفة الأساسية التي حفرها القائد هاتش في أذهانهم: القدمان بعرض الكتفين، والقدم السائدة للأمام، والرمح مرفوع بكلتا اليدين ورأسه مصوّب نحو خصر خصم متخيّل. صارت حركة الطعن البسيطة تلقائية كالتنفس بعد أسابيع من التكرار.
تراجع للخلف ثم اندفع للأمام ببذل ما بدا أنه قدره المعتاد من الجهد. كانت النتيجة كارثية. اندفع جسده للأمام بزخم كافٍ ليجعله يتعثر متجاوزاً هدفه. حلّق رأس الرمح، المصوّب بارتفاع الصدر، بعيداً فوق الهدف وكاد يغرس نفسه في الجدار البعيد. لولا تحوّل يائس في توزيع ثقله لما منع نفسه من الارتطام بوجه رفوف الأسلحة. يا للهول! فهم الأمر فوراً.
إنه يعمل الآن بسرعة تفوق سرعته قبل "الصحوة"
بثلثين على الأقل. وذاكرته العضلية لا تزال مضبوطة على رجل أبطأ. تفعّلت مهارة [خبير الجسد] فوراً. بدأ جهازه العصبي المفرط في الحساسية بتحليل التناقض بين الحركة المتوقعة والنتيجة الفعلية، واضعاً خرائط للمعايير الجديدة لأداء جسده. بدأ عقله بحساب التصحيحات في الوقت الحقيقي، معدّلاً القوة المتزايدة التي تستطيع أطرافه توليدها الآن. حاول مجدداً. قلل هذه المرة قوة ضربته بوعي، مستهدفاً ما قدّره بستين بالمئة من سرعته الأساسية.
كان أداؤه أفضل. أسرع قليلاً من ذي قبل، لكنه محكم. في المحاولة الثالثة، دقّق مدخلاته أكثر، فتدفقت الطعنة كبرق سائل. توقف رأس رمحه بالضبط حيث تخيّله، مشحوناً بقوة محتبسة. بدت الحركة مدمرة بلا عناء، كأنه يستطيع صيد ذبابة من الهواء بأسلوب المعلم مياجي. أقسم، بدأتُ أحب هذا حقاً...
"ثال!"
صوت متردد انتزعه من تجاربه. وقف ليو على بعد خطوات، وشعره الرملي ينسدل على عينيه الزرقاوين القلقتين. ارتدى الصبي جلد التدريب الذي بدا فضفاضاً على بنيته النحيلة، مما جعله يبدو أصغر من أعوامه الستة عشر. كان وجهه شاحباً، ويداه ترتجفان قليلاً وهو يقبض على سلاحه. لم يكن وجود الصبي في البطولة مفاجأة، لكن الشائعات انتشرت أخيراً وتناقلها الناس لأيام. استغل الرقيب تانر نفوذه مع القائد ليؤمن لابنه مكاناً كان يجب أن يذهب لمتدرب أكثر كفاءة.
صار الأمر سراً معلناً بين مجموعة التدريب الآن. مصدراً للشفقة على ليو، وللضغينة من أولئك الذين كانوا على حافة الاختيار. أراد والده محارباً، وكان مستعداً لاستخدام البطولة كفرن لصهر واحد... سواء أراد ليو ذلك أم لا. شعر كاليب بالأسف لصديقه الصغير. كان الضغط يسحقه. رأى كاليب محنة صديقه، فتحركت غريزته. أراد الوصول ليو بسرعة، ليقدم له الطمأنينة قبل أن يغرق في قلقه. ودون تفكير، فعّل [اندفاع].
بالنسبة لكاليب، بدت المهارة كسقوط محكوم: لحظة قصيرة ضغطت فيها رشاقته المعززة ياردات المسافة في حركة واحدة خاطفة. أما بالنسبة لليو، فقد اختفى كاليب من مكان وظهر في آخر، متحركاً بسرعة تفوق قدرة العين على المتابعة. فغر الصبي فاه. سقط رمحه على الأرض حين أفلت قبضته من الصدمة.
"ثال،"
قالها بصوت لاهث، وعيناه تلمعان بالدهشة ونزر من الخوف.
"كيف فعلت - كنت هناك، ثم..."
أشار بحيرة بين موقع كاليب الأصلي وموقعه الحالي.
"ما الذي حدث للتو؟"
قبل أن يجد كاليب إجابة آمنة، تبدل جو الغرفة. انخفضت الحرارة بضع درجات حين دخلت ثلاث شخصيات: ناربوك تتبعه بطانته الدائمة. تسلل فين أولاً، وبدا جلده الأخضر الفاتح كأنه يهتز ترقباً. رمق الميكاري النحيل ليو وكاليب بعينين صفراوين مائيتين، باحثاً على الأرجح عن دراما ينقلها لقائده. وخلفه ترنح دورك، المراهق ضخم الجثة الذي كان يحدق ببلادة للأمام، ويقبض قبضتيه الضخمتين ويبسطهما.
أما ناربوك فقد دخل متبختراً. التقط ضوء الرون خنجره ذي المقبض العظمي عند حزامه وهو يمسح الغرفة، محصياً التهديدات والفرص المحتملة. وحين التقت عيناه بعيني كاليب، توهج شيء مرير وفاحص في تلك الأعماق الذهبية. للحظة خاطفة، سقط القناع. كشف ناربوك عن كراهية عارية مكثفة لدرجة أن كاليب كاد يشعر بضغطها، وعدٌ بسفك دماء بدا أنه يخمد ضجيج الغرفة المحيط. ثم استدار القزم، في فعل متعمد من الازدراء تجاهل فيه كاليب كأنه لا شيء.
تباطأ فين ثانية أخرى، ساخراً.
"آمل أنك مستعد للنزيف أمام القرية بأكملها يا نصف السلالة. سيتعلم البعض اليوم مكانهم الحقيقي."
حدق كاليب بصمت. أربك الميكاري دون أن يتحرك، وتلعثم سخرية فين قبل أن يهرول خلف سيده. سخر كاليب. ذلك الصبي لا يعرف كم هو محق. أمسك بمرفق ليو وقاد الصبي الخجول نحو زاوية هادئة، مقدماً له ما أمل أن يكون طمأنينة فعالة. لكن عقله ظل عالقاً في تداعيات ما اكتسبه. أمرٌ عقلي سريع استدعى شاشة حالته، وتجسدت النافذة الزرقاء في رؤيته.
الحالة الاسم: كاليب فوستر العرق: نصف قزم الرتبة: F (أحمر منخفض) السمات الأساسية | الحيوية | 0.00% | F | | القوة | 0.00% | F | | الرشاقة | 50.00% | F | | التحمل | 0.00% | F | | الذكاء | 0.00% | F | | الإرادة | 0.00% | F | | الحكمة | 0.00% | F | التلوث الروحي: 15.00%
لم تعكس الأرقام سوى جزء من التحول الذي مر به. لم تكن نسبة الخمسين بالمئة في مواءمة الرشاقة مجرد زيادة في السرعة. هذا أمر يستحق النقاش مع سيلارا لاحقاً. أزاح الشاشة عن نظره وركز على التوتر المتصاعد في الغرفة مع توافد المزيد من المتنافسين. دخلوا فرادى ومثنى، مقاتلون شبان عرف أسماءهم من التدريبات لكنه لم يكد يلمح شخصياتهم. استعد كل منهم بطريقته. جلس فتى ممتلئ الجسم، كفاه خشنتا الملمس، يسن رأس رمحه الفولاذي بانتظام، كاشطاً حجر الجلخ بهدوء.
بينما قبض شاب آخر على تميمة خشبية وتمتم بما يشبه الصلاة لأي قوى قد تهتم بأمر هذا العالم. كان الجو في غرفة التحضير مشحوناً. فالمخاطر هنا تفوق أي نزال تدريبي يتدخل فيه هاتش عند أول قطرة دم. الإصابات الحقيقية حتمية. كسور، جروح غائرة، وربما ما هو أسوأ. رأى كل متدرب من قبل مستكشفين أو مغامرين يعودون من الغابة مشوهين، أو شهد عائلات تتلقى أنباء عدم عودة أحبائهم. لقد عرفوا العنف الحقيقي.
مع ذلك، لم يكن طابع القلق في الغرفة يطابق ما توقعه كاليب. ليس في البداية. لكن بعد التقاط نظرة في عيني أحد المتدربين، فهم أخيراً ما يراه. كانت الحياة في ديدفول تفاوضاً مستمراً ومنخفض المستوى مع الفقد. ربما حمل ليو في سنواته الست عشرة من الحزن أكثر مما سيحمله زملاء كاليب القدامى في حياتهم بأكملها. ومن المرجح أن الكثير من هؤلاء المتدربين ساعدوا في حمل جار جريح من البوابات أو قدموا ما استطاعوا من مواساة لصديق مكلوم.
ما يهم هنا يختلف عما توقعته حساسيته الأرضية. في ديدفول، تكتسب قيمتك بالدم والكفاءة. اليوم هو يوم تدقيقهم. العنف مألوف. الحكم هو ما يخيفهم؛ فإنجازهم يعني الكثير. لحسن الحظ لن يضطر جاك وكاتي لخوض هذا. بدت ضوضاء المهرجان في الأعلى بعيدة بشكل متزايد، تكاد تكون خيالية. هناك، تتشارك العائلات الطعام والضحكات، بينما يركض الأطفال بين الأكشاك بأيدٍ لزجة، وينادي التجار على بضائعهم لجمهور ثمل بالاحتفال.
وهنا، في هذه الغرفة الخانقة، يستعد أربعون شاباً للنزف من أجل تسليتهم. تلاشت همسات الأحاديث فور دخول القائد هاتش. حول غرفة التحضير الضيقة إلى ما يشبه مركز قيادة عسكري. كان الرجل يفيض سلطة، وزيه المهندم ووقفته العسكرية يفرضان انتباهاً فورياً من الجميع. تبعته امرأة كان انفصالها السريري يشكل تضاداً صارماً مع طاقة القائد القتالية.
قال: "جيد، الجميع هنا. أنا متأكد أنكم تتذكرون المتخصصة سبينوفا. هي هنا لتضمن نجاة كل منكم من هزيمته".
توقف هاتش ليؤكد جملته التالية: "هي ليست هنا لتنقذكم منها".
أحدثت العبارة قشعريرة في صفوف المتدربين.
تابع القائد دون توقف: "هذه البطولة بنظام الإقصاء الفردي، مما يعني أن خسارة واحدة تؤدي إلى استبعادكم الدائم من القوائم حتى لا يبقى سوى واحد. سنبدأ بأربعين مقاتلاً ونجري عشر مباريات كل يوم. وأجل، قبل أن تسألوا، سيحصل البعض منكم على إعفاء بينما سيضطر الآخرون للقتال أكثر. العالم ليس عادلاً. اعتادوا على ذلك".
أشار بإبهامه نحو المتخصصة: "قبل كل مباراة ستلقي المتخصصة سبينوفا تعويذة [درع الحياة] على كلا المتنافسين. إنه حصن متقدم يظل خاملاً حتى يعترض ضربة قاتلة. يتميز تفعيله بوميض ضوء فضي حين يمتص ضربة واحدة قبل أن يتلاشى تماماً".
مسح هاتش الغرفة بنظرة حادة، مسمراً كل متدرب في مكانه: "إن استهلاك المانا في هذه التعويذة هائل. لا يمكن للمتخصصة سبينوفا إلقاؤها بشكل موثوق أكثر من عشرين مرة في يوم واحد مع توفير العلاج أيضاً، ولهذا السبب تقتصر البطولة بدقة على عشر مباريات. ذلك الضوء هو إشارتكم للتوقف. الضربة التي تطلقه هي الأخيرة، وأي متدرب يبدأ هجوماً جديداً بعد توهج الدرع سيواجه حكمي واحتمال استبعاده".
توقف، مخفضاً صوته بلهجة خطرة: "لن نسمح بتكرار حادثة العام الماضي. هل هذا مفهوم؟".
ردت أصوات متفرقة بـ "نعم سيدي"
في أرجاء الغرفة.
"تعليمات أخيرة، أيها المتدربون. لا توجد لوحة مباريات رسمية. سيختار المسؤولون المباريات كما يرون مناسباً. سيبقى كل منكم في هذه الغرفة حتى يتم استدعاؤه، وإذا نُودي اسمك ولم تكن واقفاً هنا، فأنت منسحب. الاستعداد الدائم هو الواجب".
تفاوتت ردود فعل المتدربين. تشنجت وجوه القليل منهم، وهم في الغالب من عاشوا حياة محمية في القرية. بينما أومأ آخرون، كالفتى الممتلئ الذي لا يزال يسن نصل سلاحه. أمعن هاتش النظر في الغرفة مرة أخرى، مصنفاً التعبيرات ومقدراً العزيمة. وحين لمح كورين قرب مؤخرة المجموعة، توقف قليلاً. تفاعلت كورين تماماً كما توقع كاليب من ابنة صاحب النزل. شددت قبضتها على عصا الرمح حتى ابيضت مفاصل أصابعها، بينما كانت عيناها تشتعلان بتصميم شرس.
واجهت نظرة القائد دون أن يرف لها جفن، رافعة ذقنها في إيماءة تحدٍ ذكرت كاليب بخصال ابنته العنيدة. طال الصمت لعدة نبضات بينما ترك هاتش أهمية اللحظة تتسرب إلى المقاتلين المجتمعين.
"هيرثسونغ! كوران!"