تجلى الواجه الزرقاء في الهواء أمام كاليب، فملأت بصره وهو جالس في غرفة "هيرثسونغ"
التي اتخذها مسكناً له منذ قرابة أسبوعين. استدعى شاشة الحالة بإرادته، فتراصت الأرقام والنصوص في طقسٍ صار روتينياً كالتنفس. استرعى انتباهه سطرٌ واحد: التلوث الروحي: 15.00%. زفر كاليب ببطء.
لقد انخفض الرقم من ثلاثين بالمئة المُقعِدة عبر تراجعٍ بطيء استمر تسعة أيام، وهو ما عزاه إلى طحالب "غليمرديو"
التي بدأ بتناولها. خمسة عشر بالمئة نسبةٌ يمكن النجاة معها. ستظل طاقته الروحية ضعيفةً وسيكون استهلاكها بطيئاً، لكن ذلك التأثير المنهك الذي جعل تنفيذ أيٍّ من قدراته أمراً شاقاً بدأ أخيراً في التلاشي. صار بوسعه العمل. صار بوسعه القتال. اختفت الواجهة بمجرد أن صرفها ذهنياً. تلاشت الراحة اللحظية، وحل محلها عزمٌ صلب. التفت كاليب، ومد يده نحو كيس العملات الجلدي المستقر بجوار غطائه الصوفي.
بدا الكيس خفيفاً جداً حين حل رباطه وأفرغ محتوياته. تساقطت سبع وثلاثون قطعة ذهبية على القماش بقعقعة معدنية، والتقط كل قرصٍ منها ضوء الصباح المتسلل عبر نافذته الوحيدة. فدية ملكٍ لصبِي مطبخ، هكذا فكّر وهو يتأمل الكومة اللامعة. بضع دريهمات لبعض من سأضطر لمواجهتهم في هذه البطولة. قبل أسابيع، حين كان أكبر همّه تقطيع البصل دون أن تدمع عيناه، كانت سبع وثلاثون قطعة ذهبية لتبدو ثروةً أسطورية، أكثر مما قد يدخره في سنوات من العمل الشريف.
أما الآن، وفي خضم الاستعداد لبطولةٍ قد يموت فيها المقاتلون المهرة من أجل الترفيه، فقد بدت كدفعةٍ ضئيلةٍ مقابل النجاة. لكن بعد نفقات الأسبوع ونصف الأسبوع الماضيين، كانت هي كل ما يملك. جمع كاليب العملات في كفه بحركةٍ منهجية، بينما كانت ثروته بأكملها تستعد للتحول من شبكة أمان إلى قوةٍ محضة. دوّى صوت والده العملي في عقله محذراً: لا تفرغ حسابك أبداً! ثم كان هناك المشهد الذي لم يبرح خياله طوال الأيام الثلاثة الماضية.
صوت الشيخ الرخيم وهو ينطق اسماً ما زال يوقفه عند حدّه: "روفوس كاليبان، سقط خلال بطولة الحصاد".
رأى كورين، متألقةً بنشوة تدريبهم. ثم ليو، واسع العينين ومضطرباً. ورغم كل الاحتياطات التي اتخذوها أثناء التدريب، كان يخشى أنهم يسيرون إلى مسلخ. أحتاج إلى إحداث ضجيج اليوم. لا مزيد من التراجع. كان يسير في مسار تصادمي مع هذا الأمر لأسابيع، لكن عزمه في حفل التأبين حسم الأمر. سيقايض ما تبقى لديه من غطاءٍ ضئيل بفرصةٍ لإرهاب كل من تسول له نفسه إيذاءهم. وسيمنحه ذلك فرصاً أفضل للفوز بواحدةٍ من الجوائز الحقيقية.
الأمر يستحق. لا بد أنه يستحق. ثم إنه سئم الاختباء في الظلال. ملأ حواسه نتن القمامة من زقاقٍ ما، فاستحضر صورة ابتسامة سيليان الماكرة والسهولة المتراخية في حركات ذلك المفترس. تذكر العجز المقيت الذي شعر به حين مات رجلٌ آخر. لم تنقذ المجهولية ذلك الرجل، ولن تنقذه هو. ورغم أن كشف براعته مخاطرة، إلا أن كونه ضحيةً عاجزةً ضمانٌ للموت. والآن، أقصر طريقٍ من الفريسة إلى المفترس يمر مباشرةً عبر ساحات البطولة.
تقدم الجائزة مساراً مباشراً: أحجار الجوهر النقي، دفعةٌ سريعةٌ من القوة ستدفعه نحو المرتبة التالية. يمنح النصر وسيلةً للتسارع نحو هدفه المتمثل في حماية نفسه وأصدقائه الجدد. صار الأمر يتجاوز حماية نفسه الآن. ضغط على العملات في قبضته، فغرزت حواف المعدن الحادة في كفه. ومع زفيرٍ بطيءٍ ومقصود، ثم آخر، استقر الصراع في داخله على هدفٍ واحد. إن كان إنفاق آخر قطعة نقدية والقتال بأفضل ما لديه يمنح كورين وليو فرصةً أفضل، فليشهدوا إذن.
فليشهدوا جميعاً. سيجذب كل عينٍ في السيادة إن لزم الأمر. يفضل أن يُطارد كذئبٍ على أن يُذبح كخروف. ثبّت كيس العملات في حزامه واتجه نحو الباب. حان وقت اكتشاف مقدار القوة التي يمكن لسبع وثلاثين قطعة ذهبية أن تشتريها له.
ما إن وطئت قدما كالب الشارع حتى صدمته طاقة المهرجان، موجة من الضجيج والألوان وبرد الخريف جعلت حواسه تضطرب. لقد تحولت القرية تماماً حتى خُيّل إليه أنه تعثر ووقع في مكان آخر كلياً. ففي المكان الذي تحرك فيه المشيعون بعباءاتهم الخضراء في موكب جنائزي مهيب قبل ثلاثة أيام، بات المحتفلون الآن يملؤون كل شبر بصخبهم. استُبدلت بشرائط الجنازة رايات قانية وذهبية، ترفرف أقمشتها الزاهية في النسيم.
وازدحمت جانبا الطريق الرئيسي بأكشاك التجار المؤقتة، وهي هياكل جديدة نُسجت من خشب حي لا يزال يطرح أوراقاً غضة وأغصاناً يانعة، كأن الغابة نفسها قررت الانضمام إلى الاحتفالات. توقف كالب عند أطراف الحشد، يدرج بذهنه هذا الهجوم الحسي. تشرب ثراء المهرجان بينما كان يفرز التفاصيل ذات النفع. إلى يساره، أقام تاجر من المايكاري عرضاً متقناً للفطريات، وانبعثت من كشكه رائحة ترابية غنية للتربة الندية.
رتب العينات على أرفف من خشب معقود. تجمعت قبعات التاج في عائلات ذات لون بني ذهبي، تتوهج أسطحها بوهج خافت. ومن خطاطيف صغيرة، تدلت فطريات أذن الخشب الرقيقة، يكسر لحمها الشفاف ضوء الشمس فيشطره إلى أقواس قزح. كانت كل عينة تشع بهالتها الخاصة إلى [إدراكه الروحي]، مما خلق تناغماً عذباً للطاقات الحرجية. حمل الهواء عشرات الروائح المتنافسة التي امتزجت لتشكل شيئاً فريداً يخص المهرجان.
لحم مشوي ودخان صنوبر من عربة طعام حيث كانت أسياخ الطيور الشراعية تقطر فوق جمر متوهج. روائح حلوة وخميرة من كشك خباز حيث كانت المعجنات الزبدية تفوح بخاراً في أوعية خوصية. والعبير الأخضر الحي للهياكل نفسها، حيث لا تزال العصارة تتدفق عبر جدرانها المرتجلة. التفت على وقع ضحكات من حلقة ألعاب. ثلاثة أكواب نحاسية مصقولة استقرت على ألواح مغطاة بلباد أخضر. اندفعت جنية لا يتجاوز حجمها إبهامه بين الأكواب في ومضات من الزئبق، تتحرك بسرعة تعجز عن تتبعها العيون العادية.
ومع ذلك، حاولوا التتبع، إذ انحنى اللاعبون إلى الأمام بعيون مسمرة على الأكواب، يضعون رهاناتهم حتى مع تسارع حركات المخلوق وتباطئها عشوائياً. وحين استقرت أخيراً، أطلق نصف الحلقة أنيناً بينما هلل النصف الآخر، وتناقلت الأيدي النحاس والفضة بيسر.
"يحتفلون بالبقاء"
فكر وهو يراقب غرباء يعانقون بعضهم كأصدقاء قدامى. ثلاثة أيام من الحداد على الموتى، ثم خيار واعٍ للاستمتاع بكونهم أحياء.
"إنها تقاليد مثيرة للاهتمام. كأنها جنازة وحفلة تليها للناجين، على مستوى المجتمع بأسره، كل عام. أتمنى لو كنا نفعل شيئاً كهذا في ديارنا".
هنا، كان الموت معترفاً به رفيقاً دائماً. يحدون عليه بصدق، ثم ينحونه جانباً لتمضي الحياة. كان في ذلك صحة نفسية افتقرت إليها حياته السابقة. قبول صافٍ للنهاية، يتبعه فرح عازم. وبينما كان يشق طريقه بين مجموعات المحتفلين، وقع بصره على امرأة يعرفها.
كان الشعر الأحمر لمغامرة من الفئة "إي"
التي تعرف عليها في قاعة النقابة، امرأة تبدو متمرسة وقادرة، كانت تقبل عقوداً متزايدة الخطورة في الأسابيع الأخيرة. كانت تقف عند طاولة صانع دروع، تقلب قفازاً فولاذياً لامعاً بين يديها، وتختبر كل مفصل فيه.
"جامعة النباتات التي أنجزت عقد الغليمرديو الخاص بي"
أدرك ذلك. كانت فيليسيتي قد أشارت إليها بوصفها من أنجزت المهمة بنجاح إلى أعماق الجذور ونالت المكافأة الكبيرة التي عرضها. اختبرت المرأة مفصل القفاز، واستطاع رؤية أين ذهبت أرباحها. كانت القطعة بوضوح فائقة الجودة وجديدة، ومعدنها خالٍ من الخدوش التي تندب معظم معدات المغامرين.
"تخاطر بحياتها من أجل الذهب لشراء دفاع أفضل. وأنا على وشك فعل الشيء نفسه بقوة قابلة للاستهلاك. استراتيجيتان مختلفتان لنفس اللعبة الوحشية".
واصل كالب طريقه عبر الحشد، تاركاً المغامرة لصفقتها. كان لديه استثماراته الخاصة ليقوم بها.
تردد صوت مألوف عبر الضجيج، بنبرة حماس مسرحي: "—تشكيلة رائعة تماماً من أساسيات ما قبل البطولة! استعدادات تضمن النصر للمحارب الحصيف!"
سمح كالب لنفسه بابتسامة صغيرة. كان تفاؤل جاكوب الذي لا يلين معدياً، حتى حين تعلم أنه حيلة تسويقية محسوبة. بعد الضغط العاطفي للأيام الأخيرة، بدا احتمال السجال اللفظي مع ذلك الرجل النحيل علاجياً تقريباً. انطلق نحو هدفه. تراصت الأجساد أكثر كلما اقترب من التاجر العجيب، وازداد الهواء ثقلاً بروائح الطعام والعرق. لكن الحشد انفرج أمامه للحظة. رؤية واضحة خاطفة عبر الشارع. وفي تلك الفجوة الوجيزة، رآهم.
جذبت المجموعة الانتباه بلا عناء. ستة شبان، يرتدون ملابس ربما كلفت أكثر مما يكسبه معظم القرويين في عام، يتحركون عبر الحشد كالقروش بين أسراب السمك. تنحى المواطنون الأقل شأناً جانباً تلقائياً، كان الخضوع لا إرادياً لكنه محترم، مما خلق مساحة دون طلب. لكن الشخصية في مركز المجموعة استحوذت على انتباهه بالكامل. قبل أن يدرك عقله الواعي مظهرها، مسحها [إدراكه الروحي]
النشط، متقداً بحدة جعلت كل هالة أخرى من الفئة "إف"
في الشارع تبدو ثانوية. لقد أمضى الأسبوع والنصف الأخير يراقب بفاعلية هالات مجموعته التدريبية، وهي عادة تمنى لو استطاع استخدامها على الفئات الأعلى. قبل الإعلان عن البطولة، لم تكن بصماتهم الروحية أكثر من خيوط طاقة باهتة، تيارات رقيقة من الأحمر أو الأزرق تتحدث عن قوة فئة منخفضة وإمكانات ناشئة. والآن، مدفوعين بوعد المكافأة وتهديد الحصاد، اندفعوا جميعاً. هالة ليو، التي كانت ذات يوم جمرة خامدة، تحمل الآن دفء الأحمر الثابت للفئة المتوسطة.
كانت هالة ناربوك حمراء طينية عدوانية تتوهج بقوة الفئة العالية. أما هالة كورين فقد تفتحت إلى أرجواني متناغم، وتر بسيط من الفئة المتوسطة، ورغم جماله، لا يزال شاحباً مقارنة بالشيء الحقيقي الذي وجده أمامه. لقد نموا جميعاً، وأصبحت هالاتهم أكثر كثافة وتحديداً، لكنهم ظلوا أدوات غير مكتملة في جوهرها تعزف نغمة واحدة. كان هذا وتراً مثالياً، كاملاً، تاماً. بدا اللون أرجوانياً بلا شك، أبعد من خليط الطلاء الأحمر والأزرق الخام الذي صنعه في حصة الفنون صغيراً.
كان هذا أرجوانياً في أنقى صوره، ظلاً بدا وكأنه يحتوي على كل الألوان الأخرى بينما يتجاوزها تماماً. كان الإحساس التنافري مذهلاً. كانت هالتها ذات مذاق مياه نبع جبلية ومعادن نفيسة. وتحت لمسته الروحية، بدت كالرخام المصقول ورنت بنغمة جرس مضبوط بدقة.
هكذا تبدو الفئة "إف"
القصوى حين تُطارد بموارد غير محدودة. كان هذا المسار التناغمي متجسداً. ثم رآها. وجد نفسه يحدق في شابة تكبره بعام ربما، شعرها الداكن مصفف بأسلوب متقن تطلب خدمَة ماهرين.
ملابسها مقصوصة من قماش أزرق عميق بلمعان الحرير المائي، بأسلوب وجودة جعلت حتى أكثر تجار "جيلديد"
ثراءً يبدون إقليميين. كانت ملامحها متماثلة بدقة، ووقفتها شهادة على حياة من التعليم. مسحت ببصرها المشهد المحيط، الحشود المبتهجة والأكشاك الملونة، ووجهها ساكن طوال الوقت. عبر عامة الناس، متجاوزة الباعة وبضائعهم، ومباشرة عبر كالب؛ كانت غير مبالية تماماً بكل ما تقع عليه عيناها. بالنسبة لها، كان مجرد خلفية للمشهد. عمود إنارة. أسترين كايلكس، تذكر وهو يستحضر ذكريات مجتزأة من التدريب الإلزامي للشباب والثرثرة المحلية.
ابنة نائب العمدة.
متناغمة، ومعجزة من بيت "إيلومينيت"
بارز لا يُرى نادراً خارج عقارات عائلتها. تراجع الجو المبهج حين استوعب معنى ملاحظته. هذه الشابة، التي بالكاد تكبر ثال، تمتلك قوة جعلت قدراته تبدو مثيرة للسخرية. وكانت مجرد منافسة واحدة.
إذا كان ممارسو التناغم من الفئة "إف"
القصوى سيشعرون بالملل من مهرجانات الحدود، فماذا يعني ذلك عن آفاقه هو؟
"هذا هو سبب وجودك هنا، فوستر".
ربت على كتلة العملات الصلبة عند خصره.
"لسد تلك الفجوة. لشراء أكبر قدر ممكن من القوة. تحرك الحشد، ومضت مجموعة أسترين، متجهة نحو وجهة لا شك أنها تستحق اهتمامهم المترفع أكثر. راقب كالب اختفاءهم، ثم أخذ نفساً عميقاً يجمعه. لقد رأى الجبل. والآن حان وقت شراء أدوات الصعود.