لستة أيام، أخضع كاليب نفسه لمحنةٍ من صنعه؛ عنفٌ منضبط ودراسةٌ لا تكلّ، إرادةٌ صِيغت من الخوف ومن غريزة أبٍ يحمي صغاره. كانت الصباحات طقساً من الألم المشترك في ساحة الحامية، حيث يدفع كاليب جسده المنهك لأداء حركات الرمح، موجهًا في الوقت نفسه كورين وليو، يصحح وقفاتهم ويصقل غرائزهم.
أما الظهيرة فكانت غوصاً في عالم أرشيف سيلارا الأكاديمي، حيث يلتهم عقله المعزز نصوصاً في علم النبات والحراجة والديناميكيات البيئية لـ "فيريثين".
كانت لياليه ملكاً للصمت المطبق في الإسطبلات، يواصل تدريب تقنياته حتى يدركه الإعياء العضلي، كل طعنةٍ محاولةٌ يائسة لردم الفجوة بين ضعفه الحالي والقوة التي تفرضها مسؤولياته الجديدة.
وسط هذا كله، أتمّ عقده الخاص بطحلب "جليمر ديو"، محصلاً العشبة الضرورية لتسريع تآكل "تلوثه الروحي".
والآن، في صباح بدء "مهرجان الحصاد"، حرّك كتفيه، فأطلق جسده احتجاجاً عميقاً طحن عضلاته، جاعلاً كل حركةٍ مجهوداً واعياً.
قالت كورين من عند باب غرفته الصغيرة، وقد خلت كلماتها من مرحها المعتاد: "تبدو كمن صارع خنزيراً برياً وخرج خاسراً".
كانت تقف ظلاً أمام ضوء الممر، تقبض على حزمة من قماش داكن، بينما وقف ليو خلف كتفها، متريثاً وأكثر صمتاً من عادته. تسلل السكون من الممر، خفوتٌ بدا وكأن القرية بأسرها تحبس أنفاسها.
مدّت القماش نحوه وقالت: "ظننت أنك قد تحتاج إلى واحد".
قبل كاليب الرداء، ففاحت من طياته رائحة صبغ الصنوبر وخشب الأرز. كان الصوف الخشن يلمس أصابعه المتصلبة بملمسٍ منزليّ الصنع. لفّه حول كتفيه فوق درع الجلد المغلي كأنه كفن. كان زياً للخسارة المشتركة. وحين نظر إلى كورين وليو، أدرك أن الأمر سيان لكل من يمرّ عبر الممر؛ بحرٌ من الأشكال المكتسية بألوان الغابة الكئيبة.
اندمج الثلاثة مع تيار القرويين الهادئ المتدفق من صالة النُّزل نحو قلب "ديدفول".
لم يتحدث أحد. تلاشت تجارة الصباح المعتادة أمام وقع أقدام المئات وهي تتحرك في تناغم. وخز شيءٌ ما في الموكب أطراف وعيه، وانبثق ماضي ثالورين. يدٌ صغيرة تضيع في قبضة أمه القوية. شمّ رائحة إبر الصنوبر تحت قدميه، ممزوجةً برائحة علاجات ميريل العطرة التي كانت تحملها دوماً في حقائبها.
لامست حاشية ردائها الأخضر وجنته وهي تنحني، وصوتها يهمس بنعومة مع إيقاع الأقدام المسيرة: "نمشي لأجل من لا يستطيعون، يا غصني الصغير. ليعرفوا أننا لم ننسَ. سيأتي يوم تمشي فيه لأجلي ولأجل أبيك، وهذا أمرٌ جيد. لكنني آمل ألا يكون ذلك قريباً".
كانت هذه المراسم تضئل أمامها كل احتفالات حياة كاليب السابقة؛ حيث كانت الأعياد تعني زينةً مبهرجة وفرحاً مصطنعاً. هنا، في ضوء الصباح الباهت، خيّم وقارٌ حقيقيّ في الأجواء. تأمل كاليب الوجوه من حوله: مغامرون محنكون تحمل أعينهم عبء البقاء الذي انتزعوه بشق الأنفس، وعائلات مفجوعة تقبض على تذكارات الراحلين. كان هناك عمال يحفظون كرامتهم الصامتة جنباً إلى جنب مع التجار والمسؤولين.
كان هذا اعترافاً صادقاً بالتضحية، حقيقةً محفورة في خطوط كل وجه.
تلوى الموكب عبر شوارع "ديدفول"
الضيقة قبل أن يفيض في بستان يحدّ القرية من الشرق. كانت أشجار التنوب السيتكية العتيقة تعلو فوق الرؤوس، جذوعها الضخمة ترتفع في استقامة ووقار، طويلةٌ لدرجة أن تيجانها تحجب السماء. تحت أغصانها الممتدة، كانت هناك شواهد خشبية بسيطة تقف في صفوف دقيقة، يحمل كل منها اسماً وتاريخاً. وفي قلب الفسحة، قام مذبحٌ حجريّ خشن يحمل القرابين التي جُمعت منذ الصباح: أدوات وحرف ومحاصيل تكرّم حياةً عاشها أصحابها ببراعة.
راقب كاليب يورين وهو يقترب من المذبح ويضع رأس رمحٍ متقن الصنع فوق الحجر. كان رنين الفولاذ على الصخر حاداً وعالياً وسط الهدوء المهيب. تبعه غاريث، يتحرك بجسده الضخم بخفة غير متوقعة وهو يضيف حصة من اللحم المقدد، امتزجت رائحته المدخنة برائحة الغابة الأبدية من تحللٍ صحي ونموٍ جديد. تقدمت شيخة القرية، وجهها خارطة لخطوط كسبتها عبر عقود من حياة الحدود. تحدثت بوضوح عبر هواء الصباح، وكل كلمة مخارجها دقيقة.
"نجتمع لنكرّم من أُخذوا، كي نتمكن من الصمود".
فتحت لفافةً ذات حوافٍ مهترئة وبدأت تتحدث بإيقاع طقسي، مانحةً كل اسمٍ مكانه في السكون.
"ثيريوس باتريك، انتزعته ضباب فيريثين".
تصاعد رد الحشد من مئات الحناجر في آن واحد: "نحن نتذكر".
"كاترين نيفيز، فُقدت بسبب حمى عفن الأبواغ".
"نحن نتذكر".
استمر التعداد، راسماً صورة قاتمة لحياة الحدود. مغامرون غامروا في العمق ولم يعودوا. أطفال اختطفتهم أمراض سحرية قبل أن يوقظوا قواهم. فيالق سقطوا تحت مخالب وحوش الروح. مع كل اسم، بدأ كاليب ينحني أكثر؛ فمشاركة خسارات هؤلاء الغرباء تفتح أبواب الحزن على العائلة التي لن يراها مجدداً.
"تاركوين لوبوس، أخذه عرين نساج الضباب".
بجانبه، تيبست كورين للحظة. نظر إليها كاليب، يرى حقاً الشابة خلف ابنة صاحب النُّزل، وتوازى ألم فقدان صديق مع ألمه هو. بعد عدة أسماء، نطقت الشيخة اسماً دقّ وتراً من ذاكرة مستعارة.
"روفوس كاليبان، سقط خلال بطولة الحصاد".
علق الاسم في ذهنه، مستحضراً شظية من ماضي ثال. كان يسرع ماراً بالثكنات لتسليم غرض ما، أصغر بسنة ويحاول ألا يلحظه أحد. كان جنديان من الفيلق خارج الخدمة يستندان إلى الجدار الحجري، وصوتهما يحمله الهواء الرطب.
"راهنتُ بقطعتي النقدية على الصغير كاليبان هذا العام. الفتى وحش".
سخر الآخر: "لن أراهن. رأيته في الساحة بالأمس. ذلك الصغير يتحرك كذئب. سيسحقهم جميعاً".
تلاشت الذكرى، تاركةً عقدة في معدته. مهلاً، ماذا؟ يموت الناس في هذا الشيء؟ وماذا عن الاختصاصي سبينوفا؟ كان كاليب يعلم أن السحر مجرد أداة، وأن الأدوات قد تتعطل. لكنه افترض أن كلمات القائد هاتش كانت موثوقة... فقد كان الرجل واثقاً جداً من أن المتدربين سيتمكنون من القتال كما يحلو لهم. بالنسبة للقرية، كان روفوس على الأرجح شذوذاً إحصائياً في تقليدهم الآمن عموماً، والذي رغم مأساويته، نادراً ما يحدث.
لكن كاليب كان يعرف عن الشذوذ. كان يعرف عن السيارات الموثوقة التي تتحطم وعن الطرق المحمية التي تؤدي إلى الكوارث.
بالنسبة لأب، كانت "نادراً"
مجرد كلمة تعني "لم يحدث لي بعد".
كانت كورين وليو أقل بكثير من موهبة روفوس. كانا طفلين مكافحين يعتمدان على أسبوع من التدريب المتقدم لتكملة الأساسيات. إذا كان النظام قد خذل المفضلين، فبإمكانه بالتأكيد التهام العاديين دون تفكير. اجتاحت الحقيقة المرة كاليب، ماسحةً خططه المحسوبة. لقد درّب كورين وليو على الكفاءة، ما يكفي فقط للنجاة من نزال عادي. كان روفوس استثنائياً ومع ذلك مات. تعاويذ الحماية، والمُعالج، والاحتياطات التي جعلت العرف ممكناً؛
كل ذلك كان يعمل على أساس الحظ الجيد. صديقاه، رغم كل عملهما الشاق في الأيام الستة الماضية، لم يكونا سوى مبتدئين عازمين. ضربة حظ سيئة بسيطة قد تكون قاتلة تماماً مثل أي قصد إجرامي. ظلت الشيخة تتحدث، لكن الكلمات تلاشت في ضجيج الخلفية. كورين وليو... قد يموتان. لا. لا، لا. لا أستطيع خسارتهما هما أيضاً. قصر نَفَسُه، وضرب نبضه أضلاعه، بينما تحول هواء الصباح البارد إلى خانق. غاص برأسه في [الذاكرة الكاملة].
تلاشى البستان وحلّ محله ظهيرة صيفية في فنائه الخلفي. رائحة الفحم والبروبان، قصاصات العشب وزهور الهيدرانجيا المتفتحة. سارت إيفلين نحوه عبر العشب، قطرات الندى تتلألأ على زجاجتين مبردتين في يديها، شعرها يلتقط الضوء كأنه ذهب مغزول، وابتسامتها كل الدفء الذي احتاجه يوماً. خلفها، طارد جاك كرة مطاطية حمراء بتصميم لا يلين، ضحكته موسيقى صافية في هواء الظهيرة. جلست كاتي عند طاولتهم الخشبية المهترئة، غارسةً أنفها في كتاب لكنها نظرت للأعلى لتبادله تلك الابتسامة السرية التي جعلته يشعر بأنه في قمة العالم.
نقلت الذاكرة كل تفصيل حسي حي. الهواء الرطب على جلده. دخان الشواء ممزوجاً بطعم البيرة. الارتطام الخفيف لجسد جاك الصغير وهو يلقي بنفسه في عناق. الرضا العابر للحظة عادية، جعلتها مثالية بوجود من شاركوه إياها. لحظة لم يدرك اكتمالها إلا بعد فقدانها. انطلق صوت مخنوق من حنجرته. استدار كاليب أعمى. تعثر مبتعداً عن المراسم، ورؤيته تسبح. وجد ملاذاً خلف أحد حراس البستان العتيقين وضغط بجبهته على اللحاء الخشن، كان سطحه الخشن احتكاكاً مرحباً به في عالم صار فجأة من ظلال.
الحزن الذي كبحه لأسابيع خرق دفاعاته أخيراً، وتوقف عن مقاومته. هزت النحيبات الصامتة جسده بينما تساقطت الدموع في خطوط ساخنة على وجنتيه. حملت كل واحدة منها عبء الحب والوقت الضائع. الذي لا يمكن استعادته أبداً. بكى على الحياة التي انتُزعت منه، على العائلة التي لن تعرف مصيره، وعلى الأفراح الهادئة التي كان يعتبرها أمراً مسلماً به. ربما وقف هناك لدقائق أو لساعات، حزنه يعزله عن كل ما في الخارج.
في النهاية، هدأت العاصفة بما يكفي ليتسرب الإحساس مجدداً. كانت كورين وليو قد تبعاه. وضعت يدها ببساطة على كتفه، قبضتها ثابتة ومطمئنة، بينما توقف ليو على بعد أقدام ليمنحه مساحة. حمل الشاب تعبيراً وقوراً يتحدث عن نضج لم يره كاليب من قبل. بدا أنهما يدركان شيئاً في ألمه لا تصل إليه الكلمات، ربما لأنهما يحملان خساراتهما الخاصة. وقفا معه فقط، يتقاسمان ثقله. ببطء، انحسر الوجع.
خفت نحيب كاليب إلى أنفاس متقطعة. أصبح واعياً لهواء الفجر الذي يشد الجلد المبلل بالدموع على وجهه. أخذ نفساً خشناً، واستقر العبء القمعي بداخله في الفراغ الذي يحمله الآن. مد يده وغطى يد كورين بيده، ضاغطاً برفق بامتنان صامت. عندما رفع رأسه أخيراً لينظر إليهما، رأى وجهيهما. وقفت كورين بعينين واسعتين، والدموع على وشك الانهمار. بدا ليو هادئاً وعازماً، يتحدث بنعومة لدرجة أن كلماته كانت تكاد تكون جزءاً من سكون الغابة.
"أنا آسف يا ثال. بعض الأشياء... لا يمكننا تعويضها أبداً. لكننا نتذكر".
أنت محق أكثر مما تظن يا ليو. لن أنسى أبداً؛ لا أستطيع. لكن رؤية تلك النظرة على وجهك وسماعها منك... نظر من وجه كورين القلق إلى وجه ليو الثابت، وتصلب شيء ما في قلبه. تحولت البطولة إلى تهديد ضد العائلة الوحيدة التي تبقت له. لقد لعبها بأمان، وحاول البقاء صغيراً وغير ملحوظ. انتهى ذلك الآن. مهما تطلب الأمر لإبقائهم آمنين، سيفعله. ما يتطلبه الأمر.