ساد الهدوء في الإسطبل، وتلبّد الجو برائحة القش والحيوانات التي أوت إلى مرابضها مع حلول المساء. كانت أضواء الرون المنقوشة في العارضة الوسطى تضفي على المكان وهجاً لطيفاً. ظلّ الممر الرئيس خالياً، ولم يقطعه سوى أصوات الأحصنة في مرابطها. وجد كورين وليو بانتظاره، ورمحا التدريب مستندان إلى أحد المربضين.
"ثال!"
نادت كورين وهي تقفز خارج الإسطبل، تفيض حيويةً حتى في هذه الساعة المتأخرة.
سأل كاليب، محاولاً بثّ الحماس في صوته رغم شكوكه: "مستعدّان لتصبحا لا تُقهران؟"
أعلنت كورين: "مستعدّة!"
ولوّحت برمحهما الخشبي استعراضياً حتى كاد يفلت من قبضتها.
نجح ليو في رسم ابتسامة شاحبة وقال: "أنا... مستعدّ بقدر ما يمكنني أن أكون."
"جيد. أريد رؤية مستواكما أولاً."
عقد كاليب ذراعيه وأضاف: "لنبدأ بالحركات الأساسية. وضعية [الجذر الحديدي] متبوعة بـ [الطعنة الخارقة]، ثم [حارس الكتيبة]. تأنّيا في الأداء؛ فالتقنية أهمّ من السرعة."
بينما اتخذا موضعيهما، غاص كاليب في ذاكرته، مستحضرًا بعناية كل جلسة تدريب شاركهما فيها، وكل خطأ شهده، وكل لحظة صراع أو تقدّم. راح يرسم خريطة شاملة لنقاط قوتهما وضعفهما. اتخذت كورين وضعيتها بثقة مثيرة للإعجاب، قدماها متباعدتان بانتظام، وتمسك الرمح بإحكام. لكن حين نفذت الهجوم، كشفت له [الذاكرة الكاملة] إعادة لنزالها ضد مالا: كيف كانت تفرط في تدوير وركيها رغبةً في توليد القوة، مما يترك جانبها مكشوفًا للحظة.
وقع الخطأ نفسه الآن، مصغرًا؛ بالكاد يُلحظ، لكنه موجود. كانت مشكلات ليو أكثر جوهرية. بدت وضعيته [الجذر الحديدي] سليمة من بعيد، لكن الذكريات كشفت الحقيقة. ففي كل تدريب، وكل نزال، وكل لحظة ضغط، كان ينقل ثقله لا إراديًا إلى عقبيه. كان الخوف يدفعه للانسحاب ذهنيًا قبل حدوث أي تلاحم، وكان جسده يتبع ذلك الانسحاب النفسي. إذن، لدينا سمات شخصية تتجلى في أخطاء تقنية: حماس كورين يجعلها تندفع أكثر من اللازم، بينما خوف ليو يجعله يتراجع.
قال كاليب حين أنهيا التسلسل: "أحسنتما. لنعالج الآن المشكلات التي لاحظتها."
التفت إلى ليو أولًا، مدركًا أن ثقة هذا الفتى الهادئ تحتاج إلى تعامل حذر.
"ليو، أريد منك ممارسة [قلب النصل] ضد هجماتي. ضغط خفيف فحسب، لنختبر وضعتك."
اتخذ كاليب موقعه على بعد أقدام، ممسكًا برمحه بقبضة مسترخية، وابتسم: "لا تقلق يا صاح، سنبدأ ببطء. حاول ألّا تدعني أصيبك."
أومأ الفتى الطامح لأن يصبح خبازًا بتوتر، واتخذ وضعيته الدفاعية. حتى الآن، تتبع كاليب ذلك التراجع المعتاد في وقفة الفتى، وكيف يميل بجسده مبتعدًا عن التهديد. بدأ كاليب بمجّسّ مباشر، انزلق رأس رمحه للأمام لاختبار دفاعات ليو. امتصّ ليو الصدمة كاملة بذراعيه، منزلقًا للخلف حين تراجع غريزيًا عن التلاحم.
قال كاليب بصوت لطيف لكن حازم بما يكفي ليخترق ارتباك الفتى: "توقّف."
رأى الخجل يغشى ليو، ورأى الفتى ينهار إحباطًا بعد فشل واحد. إنه يظنّ أن الدفاع يعني أن تكون جدارًا صامدًا، أن تتحمّل الضربة. كان هذا جوهر المشكلة. سواء كان سوء فهم نابعًا من خوفه، أو شيئًا لقنه إياه والده، لا يهمّ. المهم أنهم سيصلحون ذلك.
"يبدو لي أنك تحاول أن تكون جدارًا يا ليو. لكن الجدار يتحطم حين تشتدّ القوة. كن... منحدرًا! أجل، كن منحدرًا. مهمتك الوحيدة هي منح رمحي اتجاهًا جديدًا ومساعدته في طريقه. لا داعي لأن تشغل بالك بإيقافه تمامًا."
لم أقاتل سوى لأسابيع قليلة.
لم أشعر قط بتقدير عميق لمقولة "لا أعرف ما أفعله"
مثلما أشعر الآن. تحرك إلى جانب ليو، معدلًا قبضته وزاوية سلاحه.
"هل تشعر بالفرق؟ عليك أن تكون أكثر مرونة لتستطيع الاستجابة للتغيرات، ركّز على إعادة توجيه قوتي. الأمر أشبه... أشبه بماء يتدفق حول صخرة."
بدت الصورة الذهنية وكأنها لامست شيئًا في ليو. هاجم كاليب مجددًا. وجّه ليو رمحه ليحرف الهجوم، فانزلق سلاح كاليب بعيدًا بصوت احتكاك ناعم.
"هذا هو! هل شعرت بذلك؟"
أومأ ليو، وعيناه متسعتان.
"عمل رائع يا صاح! لنكررها، لكن بسرعة أكبر قليلًا."
استعد كاليب واندفع، مضيفًا جزءًا من السرعة. انتفض ليو، وأغمض عينيه لجزء من الثانية. تراجع بجسده مرتكزًا على عقبيه وواجه الهجوم بصدّ متصلّب ويائس، وتعثر وهو يتمتم باعتذار.
قال كاليب بلطف: "لا."
رأى الإحباط يتصاعد في ليو.
"أنت تدع الخوف يسيطر. في قتال حقيقي، سيعرضك هذا للأذى، أو ما هو أسوأ. أنت تعلم ذلك، تمامًا كما تعلم ما يجب عليك فعله. جسدك يعود لعاداته القديمة، وسنصلح ذلك. أبقِ عينيك مفتوحتين يا ليو. لا تغفل عن رأس رمحي."
أخذ ليو نفسًا مرتعشًا، وابيضّت مفاصل أصابعه على مقبض الرمح.
"أنا أحاول."
"أعلم، ولا أريدك أن تشعر بالخجل من كلماتي. لست خائب الأمل فيك. هذا الأمر مخيف، صدقني، أعرف ذلك. لكنك طلبت مساعدتي، لذا علينا تجاوز المشكلات التي أراها، حتى لو كان ذلك صعبًا. حتى لو كان غير مريح. تعال، لنجرب شيئًا آخر."
خطا كاليب بجانبه، واضعًا يده على ظهره.
"اشعر بثقلك؟ إنه كله في الخلف."
دفعه دفعة خفيفة.
"ادفعه للأمام. على مشط قدميك. سأبدأ مجددًا ببطء الآن، حسنًا؟ لا تحاول الصدّ. أريدك فقط أن تبقى على أطراف أصابعك وتستخدم رأس رمحك لنقر جانب رمحي بينما يمرّ بجانبك، مفهوم؟"
أومأ ليو إيماءة مقتضبة. تراجع كاليب وبدأ طعنة بطيئة ومكشوفة. أبقى ليو عينيه مثبتتين على رأس الرمح، وتوتر جسده بالكامل. حين اقترب الرمح، فعل ما طُلب منه، نقر جانبه فحسب. كان التلامس طفيفًا، لكنه أخرج رمح كاليب عن مساره قليلًا.
"جيد! مجددًا."
كرر التقنية البطيئة. هذه المرة، كانت لمسة ليو أكثر ثقة، ووجّه الرمح لمسافة أبعد.
قال كاليب: "أرأيت؟ لمسة صغيرة، لكن نتيجتها كبيرة. الآن، ادمج تلك الدفعة مع بقية جسدك واستخدم التقنية كاملة. أبقِ عينيك مفتوحتين. الثقل للأمام."
منحه كاليب لحظة، ثم وجّه طعنة أخرى بسرعة متوسطة. هذه المرة، ثبت ليو في مكانه. بقي مركزًا على الهدف. نقل ثقله للأمام، وجّه رمحه، وقابل الهجوم بيدٍ مرشدة. انزلق الرمح. كان الانحراف نظيفًا وبلا جهد. حدق ليو في رمحه، ثم نظر إلى كاليب بعينين واسعتين. ارتسمت ابتسامة بطيئة ومترددة على ملامحه التي اعتادت القلق.
"أنا... فعلتها. لقد فعلتها حقًا."
هتفت كورين من الجانب: "نعم! كان ذلك رائعًا يا ليو!"
كان التحول في ليو مذهلًا. فالخوف والذل الدائم اللذان طالما سيطرا على ملامحه أفسحا المجال لأول مرة. بدا فخورًا.
[ارتفعت كفاءتك في مهارة التدريس (F) إلى مستوى المتمرس]
ابتسم كاليب بوضوح: "ممتاز. هذا هو الأساس لكل ما سنعمل عليه لاحقًا. لا يتعين عليك أن تكون الأقوى أو الأسرع. التقنية الصحيحة تقطع شوطًا طويلًا."
بناءً على هذا الاختراق، غيّر كاليب نهجه للجلسة بأكملها، مكيّفًا تدريبهما لمواجهة خصوم محددين.
شرح لهما بينما التفّا حوله: "ناربوك ثور هائج. إنه عدواني وقوي وسريع الغضب. لذا سنتفاداه ببساطة ونعرقل حركته حين يغضب. قتال ناربوك وجهًا لوجه لا يستحق المخاطرة. وبصراحة، يمكن استخدام هذه الاستراتيجية نفسها مع الكثيرين في مجموعتنا."
بالنسبة لليو، كان هذا يعني دمج الانحرافات الموجهة مع حركة القدمين المراوغة. لعب كاليب دور المهاجم، مطلقًا سلسلة من الطعنات القوية التي أجبرت ليو على الانزلاق جانبًا مع إعادة توجيه الهجمات إلى الهواء.
قال كاليب له: "تذكر، لا حرج في الشعور بالخوف. غريزتك لتجنب الخطر صحيحة. لكن أحيانًا، الفشل في مواجهة خوفنا يضعنا في خطر أسوأ."
أما بالنسبة لكورين، فكانت الطريقة مختلفة. يمكن لعدوانيتها الطبيعية أن تكون ميزة إذا استُغلت بشكل صحيح.
قال بينما كانت تمارس حركاتها: "مشكلتك هي نفاد الصبر. ترين ثغرة فتندفعين بكل قوتك نحوها. ومع أن معظم المتدربين نادرًا ما يهتمون بخلق ثغرات وهمية، إلا أنهم قادرون على ذلك وسيفعلونه. عليك أن تكوني مستعدة لذلك، لا أن تستسلمي لإغراء تسديد ضربة سهلة بينما تنتظرين لحظتك. أريدك أن تركزي على [كنس قاطع الخطوط]."
تستخدم هذه التقنية مقبض الرمح لعرقلة ساق الخصم، مما يخلّ بتوازنه ويخلق فرصًا حقيقية. كانت تتطلب ضبط النفس والتوقيت: وهي بالضبط الصفات التي تحتاج كورين لتنميتها.
وجهها كاليب أثناء تدربها على الحركة: "انتظري حتى يندفع خصمك في هجوم مفرط. دعيهم يضعون كل ثقلهم على ساقهم الأمامية، ثم اكنسي أقدامهم. لا يمكنهم التعافي مما لا يمكنهم السيطرة عليه."
جربت كورين الحركة ضده، وتحركت قبل الأوان بجزء من الثانية، فبقي هو واقفًا بسهولة.
قال كاليب: "مجددًا. دعيني أندفع."
في طعنته التالية، انتظرت، وسمحت له بنقل ثقله للأمام... ثم أرسلته هو إلى التراب.
ضحك كاليب وهو ينفض بعض القش عن شعره: "جيد!"
عملوا على هذه المفاهيم بشكل منهجي، مع كل تكرار يبنون ذاكرة عضلية وثقة أكبر. وجد كاليب نفسه يستعين بخبرته في [التدريس] أكثر، مفككًا الحركات المركبة إلى أجزاء يمكن التعامل معها، ومعدلًا شرحه ليتناسب مع أسلوب تعلم كل منهما. مع تقدم الجلسة، راقب حركاتهما وهي تصبح أكثر ثقة ودقة. صارت تقنيات ليو الدفاعية أكثر انسيابية وطبيعية، وتحوّل خوفه إلى وعي تكتيكي. ازدادت هجمات كورين تحكمًا، وتوجّه حماسها نحو الصبر والتوقيت.
هذا... ينجح حقًا. جاء هذا الإدراك مصحوبًا ببعض الرضا وشعور بالمسؤولية. كان تحسنهما حقيقيًا وملموسًا، لكنه يعني أيضًا أنهما يعتمدان عليه ليواصل قيادتهما. أي أخطاء يرتكبها في تدريبهما، وأي ثغرات في معرفته، ستؤثر بشكل مباشر على سلامتهما في البطولة. حين أنهوا التدريبات وبدأوا في حزم معداتهم، استقرّ عبء المسؤولية فوق كاهله.
سألت كورين وهي تتوهج برضا العمل الجاد والتقدم الملحوظ: "في الموعد نفسه غدًا؟"
أكد كاليب: "بالتأكيد. سنبني على ما تعلمتموه الليلة."
اقترب ليو بهدوء أكبر: "شـ-شكرًا لك يا ثال. لأول مرة، أؤمن حقًا بأنني قد لا أحرج نفسي تمامًا."
أجاب كاليب بيقين: "لن تفعل. ستفاجئان الجميع."
بينما غادر أصدقاؤه، وتلاشت أصواتهم في الليل، وجد كاليب نفسه وحيدًا في الإسطبل الساكن، حيث تضخم الصمت بعد طاقة تدريبهم. صهل حصان بخفة في مربض قريب، وكان الصوت الوحيد الذي يكسر السكون. حسنًا، إنهما يتحسنان يا فوستر. وماذا عنك؟ فكّر في الذهب من معاملات النقابة. كانت غريزته الأولى بعد إعلان هاتش هي الاندفاع إلى متجر جاكوب وشراء أكبر قدر ممكن من أحجار الجوهر. لحسن الحظ، لم يكن لديه وقت، وكانت نصيحة كاسيا حكيمة.
قالت له: "انتظر حتى المهرجان يا عزيزي. ستصل القوافل، وستؤدي المنافسة إلى خفض الأسعار. سيذهب ذهبك أبعد إذا تحليت ببعض الصبر."
كانت محقة. كانت مسألة بسيطة من العرض والطلب، درس يعرفه جيدًا من حياته القديمة. ومع ذلك، كان الانتظار محنة بحد ذاته. مشى كاليب إلى وسط الممر الرئيس، ومقبض سلاحه يستقر بسهولة في كفيه. أوضحت مسؤولية التدريس شيئًا مهمًا في عقله. سيواجه ليو وكورين البطولة بمهارات معززة ووعي تكتيكي، لكنهما سيظلان كما هما: مبتدئين موهوبين ذوي خبرة محدودة. يمكنهما الصمود أمام معظم أقرانهما، لكن ضد الخصوم الخطرين حقًا...
كان هدف إبقائهما دون أذى يتطلب أكثر من مجرد تدريب إضافي حين يتعلق الأمر بأولئك الوحوش. اخترقت صورة العنف السلس للنخبة من ساحة الحامية أفكاره. قبضة محاطة بلهب حقيقي. رمح يترك صورًا باهتة في الهواء. كانوا يمتلكون نعمة وقوة نابعة من سنوات من التدريب الخاص، وربما واحدة من تلك المواريث المرتبطة بالروح أو السلالات. كانوا فئة مختلفة تمامًا من المقاتلين. المفترسون الحقيقيون في البطولة القادمة.
كان ناربوك مجرد الوحش الأكثر صخبًا في القطيع. اتخذ كاليب وضعية [الجذر الحديدي]، وانحصر انتباهه في فكرة واحدة مستهلكة. لم يبقَ أمامي سوى تسعة أيام. أصبحت البطولة موعدًا نهائيًا. اختبارًا سيحدد مستقبله وسلامة الأشخاص الذين باتوا يعتمدون عليه. ملأ هواء الليل البارد رئتيه حين أخذ نفسًا عميقًا. من حوله، كان الإسطبل جيبًا من الطمأنينة، وضوء الرون منارة وحيدة في الظلام المتزايد.
كان تقدم أصدقائه مشجعًا، لكن التفكير في النخبة سلط الضوء على مدى حاجته للمزيد. لن يضيع لحظة واحدة. انفجر كاليب في حركة، وانطلقت أول [ضربة شاقة] له في تلك الليلة صافرةً عبر الهواء.