ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 3 — هذا ليس حلما

كان التنفس الاول لكاليب خطأ. لقطة هوائية ضحلة احتكت بحلقة تحطمت تحت اصابع خشنة. اشتعل الالم في رقبته بنبض لاذع مع كل خفقان محموم للقلب. راحت كل محاولة لاستنشاق المزيد من الهواء تجعل ضلوعه تحتك باحتجاج. عاد الوعي بدفق عنيف، مزقاه بعيداً عن العدم الهادئ الذي سبقه. تمدد وظهره مضغوط على خشب خشن ومتشقق تفوح منه رائحة الكحول الراكد، والأوساخ المتراكمة، وشيء حاد، كالمشروبات المسكوبة الممتزجة بالعرق القديم. أفرغه الحزن تماماً، فراغ مفاجئ وعميق في العظام حيث اعتاد قلبه ان يكون. رأى عائلته في ومضات سريعة: ابتسامة إيفيلين النعسانة فوق قهوة الصباح، وكاثاتي وجاك وهما يتشاجران حول ما يجب مشاهدته على التلفزيون. ضاع كل ذلك. ذهب كله. استعاد كل شيء بدءاً من الحادث وحتى هذه اللحظة في دفقة أراد بشدة رفضها. فتح كاليب عينيه ببطء. تمدد مبعثراً على أرضية غرفة مظلمة وقميئة. شق شعاع واحد من الضوء نافذة ملطخة بالأوساخ. حمل الإضاءة ذهباً أغنى من شمس الأرض، مطلقة ظلالاً ممدودة وقاسية بزوايا غير مألوفة. شكلت الملابس المهملة أكواماً متعفنة في الزوايا. ازدحمت حاويات الطعام الفارغة والأواني الخشبية، الملطخة ببقايا متجمدة، بما مر على أنه أثاث. شوهت الحلقات اللزجة طاولة مهتزة من الخشب غير الخالص حيث تركت زجاجات لا تحصى بصمتها. مساحة عداد صغيرة خدمت كمطبخ، إن كان يمكن تطبيق المصطلح بسخاء شديد. نُقشت على السطح عدة أنماط هندسية متدفقة تنبض بضوء أزرق خافت. رونيّات. لم يستطع كاليب تحديد مصدر الكلمة، لكن المعرفة حملت يقيناً مطلقاً. كان أحد الرموز المتوهجة متشقّقاً، مما جعلها تتتلعثم بشكل متقطع وتنبعث منها شرارات صغيرة متطايرة جعلت رائحة الهواء كرائحة المعدن المحترق. عند الطاولة، انحنى رجل وظهرة موجه لكاليب. كانت لديه كتفان عريضتان تشيـان بقوة سابقة، لكن جسده أصبح نحيلاً، وستراته القذرة تتدلى برخاوة على جسد شهد أياماً افضل. رافعاً زجاجة طينية خام إلى شفتيه، شرب بعمق. كشفت ملصق مقشر على الحاوية عن كلمات "براندي زهور الفولاذ". وضع الرجل الزجاجة برنين ثقيل واحتضن ميدالية فضية باهتة بقبضات خشنة. اخترقته ذكريات، بلا استئذان وخام. رفعت امرأة يديها النحيلتان الشاحبتان خضراوان وثبتت تلك الميدالية نفسها حول رقبتها. ملأت رائحة إبر الصنوبر والأرض الرطبة منخريه. تحدث صوتها بلحن مهدئ. "انها تبقيـك قريباً من قلبي، براعمي الصغير." "فه." تمتم الرجل عند الطاولة بغرغرة خشنة، مريرة مثل حثالة أي سم ملأ زجاجته. "ظننت أنني أزهقت حياتك أخيراً هذه المرة، ثال." رشفة أخرى، تلتها نبرة مقرفة. "والآن تتلجلج في لغة اختلقتها مثل أبله القرية. ما التالي، هل ستبدأ في التحدث مع الأرواح؟" أطلق ضحكة بلا مرح تحولت إلى نوبة سعال. "عديم الفائدة لدرجة أنك لا تستطيع حتى الموت بشكل صحيح. تماماً مثلها." وضع الزجاجة بقوة أكبر من اللازم، ودوى صوتها في الغرفة الضيقة كدق ناقوس الموت. أطلق وعي جديد داخله، ممحياً الألم في حلقه. بينما استدار الرجل لتفحص كتفه، هز اليقين في تعبيرات كاليب. أدرك أن الرجل كان يتحدث إلى الجسد الذي يسكنه الآن، كيان منفصل عن كاليب فوستر، الأب في الضواحي ومدير المتوسط. هذا ليس حلماً. هذا حقيقي. أنا... أنا في جسد شخص آخر. ارتفع اسم "ثالورين" دون استئذان في عقله، جارا موجة من الخوف الموروث والاستياء القوية جدا لدرجة أنها طعمت كالحمض. ملأت مشاعر غريبة وذكريات أجنبية، دون استئذان. كمنت على حافة وعيه كضيوف غير مدعوين. عائلتي ذهبت. لقد مت. والآن أنا هنا، في جسد شاب، و... والده؟ حاول للتو قتله؟ "حاول" قابلة للتفاوض، حيث يبدو جلياً أن الأب قد نجح، كما يمكن لروحي ووعي الشهادة. تعثر تنفس كاليب وهو يدرس هذه الاكتشافات. كان هذا الجسد أصغر وأخف وزناً مما اعتاد عليه. غريب بكل طريقة يمكن تصورها. والرجل عند الطاولة، روفان، الذي حمل اسمه عبئاً من الرعب الغريزي، كان قد أشار للتو بلا مبالاة إلى خنقه. بدأت غرائز البقاء تدفع الحزن والارتباك جانباً. انطلقت غريزة القتال أو الفرار بإلحاح بدائي، وبشكل واقعي كان الفرار إجابته الوحيدة. نعم، هذا يكفي من هذا. حان وقت الذهاب! مدفوعاً بالأدرينالين والرعب المتصاعد، أجبر كاليب أطرافه غير المألوفة على الطاعة. دفع نفسه صاعداً، واستجاب جسده بتأخير نصف ثانية بدا وكأنه محاولة لقيادة آلة معطلة. مال العالم. مع مركز جاذبيته أدنى بكثير مما اعتاد عليه، كان عليه تلويح ذراعيه فقط للبقاء مستقيماً. بدا كل هذا خاطئاً جداً. لكن بطريقة ما، بأعجوبة، بقي مستقيماً. همست تأثيرات [عالم الجسد] بتأثيرها، مانحة التنسيق الكافي تماماً للعمل رغم الفوضى. انقض نحو الباب، وكانت الحركات ما تزال خرقاء ومحرجة. اصطدم بالإطار بكتفه أولاً، محدثاً هزة للجدار بأكمله بينما كان يتخبط بمقبض الحديد البسيط. جعل الاستعجال أصابعه غبية، منزلقة على المعدن البالي. "إلى أين تعتقد أنك ذاهب، ثال؟!" صاح روفان، مبدئياً النهوض من الكرسي. التقط كاليب لمحة عن الرجل أثناء فراره. شعر بني داكن دهني وغير مرتب على وجه محتقر بالغضب بالخمر، وعيون زرقاء محتقنة بالدم مليئة بكراهية نقية لدرجة أنها سلبت أنفاسه. أرادت تلك الكراهية إيذاء. أرادت إيذائه. "تعال إلى هنا!" فتح كاليب الباب بقوة واقتحم هواء الصباح البارد. اصطدم الباب بالجدار خلفه بصوت مدوٍ في الشارع، لكنه لم يتوقف لإغلاقه. ركض، واصفع قدميه الحافيتين ضد الحجر. كانت الخطوات الثلاث الأولى كارثة. أطول سيقان. من المفترض أن تكون ساقي أطول! أمر عقله بخطوة لا يمكن لهذا الجسد تقديمها، تدافع فوضوي لعقل يتوقع مركز كتلة مختلفاً. لا تسقط، لا تسقط، لا تسقط. تباً، لا تسقط! بحلول الخطوة الرابعة، تحول شيء ما. كان جزء عميق وبديهي منه يتعلم بالفعل، ويعيد المعايرة. بدأ التأخير بنصف ثانية بين أمر عقله واستجابة الجسد يتقلص، وتخففت التخبطات إلى مشية يائسة لكنها فعالة بشكل مدهش. ترددت أصداء أجراس ناعمة في مكان ما من عقله، بالكاد مسموعة فوق تنفسه المتقطع. ظهر نص فضي مدعوم بضوء أزرق في زاوية رؤيته، غير حقيقي لكن لا يمكن إنكاره: [تم اكتساب مهارة جديدة: التوازن (ف) - مبتدئ] [تم اكتساب مهارة جديدة: الجري (ف) - مبتدئ] أومض النص المستحيل في رؤيته، مصدوماً له بقوة لدرجة أنه كاد يرسله ممدداً. بحق الجحيم ما كان ذلك؟ بطاقة تقرير؟ للجري؟ كافح عقله لاستيعاب سخافة كل شيء. حرف الفاء. بالطبع إنه الفاء. كانت الأفكار إلهاء صغيراً عن اندفاع الأدرينالين المدفوع بالرعب الذي كان يعاني منه حالياً. دفعها جانباً. كان عليه الاستمرار في التحرك. انفتح شارع القرية أمامه كشهد من فيلم. ارتفعت مباني الخشب الداكن طابقين، وتغطت أسطحها بمادة منسوجة بدت عضوية تقريباً. أثناء ركضه، ضربته رائحة البناء الترابية الغريبة. فقاعات من ذكريات ثال: كان صبياً صغيراً، واقفاً تحت الحواف في يوم حارق بينما يتساقط رذاذ بارد من السقف للأعلى، بينما شرحت والدته الظاهرة. "جذر الإسفنج يتنفس لنا عندما يكون أوروم حاراً وعالياً." تذوب الذكرى في لحظة، لكن الشعور بالارتفاع المذكور من ذلك اليوم الحار كان واضحاً لدرجة أنه جعله يلاحظ البرودة الحالية في الهواء. دفع الذكرى جانباً بينما استمر في الركض. استدارت الرؤوس بينما اندفع الصبي الشعث أثناء فراره الجامح واليأس. تداخلت وجوه الناس معاً في رؤية كاليب الجانبية، لكن التفاصيل لا تزال مسجلة. امرأة في أردية بيضاء نقية معلمة بخيط ذهبي تنحت بدقة جانباً، مجعدة أنفها باشمئزاز. توقف رجل مسجل في سترة بنية مغزولة خشنة وسترة جلدية مرقعة عن محادثته للمشاهدة بمزيج من الفضول والقلق. بالقرب مما بدا وكأنه متجر، تجمعت مجموعة من البالزين حول معدات معروضة: درع جلدي مدعم بمسامير معدنية، أسلحة تتراوح من سيوف منحنية إلى عصي منحوتة. امرأة ببشرة فاتحة وأذنين مدببتين. قزم، زود عقله بقبول شبيه بالحلم. ارتدت أردية منسدلة باللون البنفسجي العميق، وكانت أصابعها ترقص مع جمرات النار. السحر. سحر حقيقي. حدق كاليب باتساع العينين وهو يستمر بالمرور. بالطبع هناك سحر. لقد كان على قائمة المهام، أنا متأكد. كانوا منقبين عن الأبراج المحصنة. ضربه ذهول طفولة ثال بشكل غير متوقع، وكانت مشاعر مضيفه المتبقية قوية بما يكفي لتوقفه تقريباً عن مساره. ومضة أخرى من الذاكرة: تباهي محارب، وميض مكافأة على طاولة حانة. التوق غير المستحق للهروب التوى في أمعائه. مزق عينيه بعيداً، مجبراً ساقيه على المتابعة. بين المباني، التقط كاليب لمحات من الغابة التي تحيط بالقرية. ارتفعت أشجار دائمة الخضرة شاهقة في أعمدة متساوية، وكانت جذوعها وفروعها مغطاة بطحالب وأشنات كثيفة. تجمع ضباب منخفض عند قواعدها، مما أدى إلى طمس الحواف وإعطاء البرية جودة شبه أثيرية. شعرت الغابة بأنها حية بطريقة لم تشهدها متنزهات الضواحي أبدا. قديمة وصبورة، ومن المحتمل أن تكون شاسعة. ضائعاً في التحميل الزائد الحسي لهذا العالم الجديد، واصل كاليب الركض، غير مبالٍ بالمكان الذي أخذه إليه فراره المذعور. ونتيجة لذلك، أودى به مباشرة إلى شيء لم يتراجع. ارتد، متعثراً لكن بطريقة ما تمكن من الحفاظ على قدميه عبر الألعاب الرياضية المطلقة ومساعدة هادئة من تأثيره. بالنظر لأعلى، وجد نفسه يحدق في وجه صارم لرجل بشري يحمل رمحاً، في درع جلدي مرقع وخوذة فولاذية بسيطة. تدلى سيف عند وركه، مقبضه ممطوط بسلاسة من الاستخدام. وقف وقد ثبت قدميه، ذقنه مرتفعاً، ماسحاً الشارع كما لو كان يملك كل بوصة منه. صورة حارس مدينة من العصور الوسطى. "حثالة الشظايا القذرة"، هدر الرجل، منكمشاً بشفتيه عن أسنان مصفرة. قبل أن يستطيع كاليب رد الفعل، زرع الحارس حذاء ثقيلاً مباشرة في صدره. رفعته الركلة تماماً عن قدميه وأرسلته طائراً إلى الوراء في فم زقاق مجاور. هبط بقوة على أحجار رصف رطبة عضت في ظهره عبر القماش الرقيق لسترته، مما دفع الصدمة الهواء بعيداً عنه في شهقة مؤلمة. اشتعلت ضلوعه المكدسة بالفعل في التأثير الجديد، شرسة بما يكفي لجعله يتساءل عما إذا كان شيء ما قد تشقق. بصق الحارس، مهندساً حزامه بهزة مغرورة. "راقب نفسك، أبلة الأذنين. كان ينبغي على السيادة سحق نوعك. امنحني سبباً لإنهاء المهمة." استدار وتابع دوريته دون نظرة ثانية، مختفياً في حركة المشاة الصباحية المتفرقة كما لو كان ركل الأطفال مجرد واجب روتيني آخر. ممدداً على الحجر الرطب، تعلق كاليب بالإهانة بارتباك. أبلة الأذنين؟ مد يده بغريزة ولمس أذنيه. بدأتا... مختلفتين. أعلى من المعتاد، ضيقتين في الأعلى وما زالتا مستديرتين بدلاً من أن تكونا مدببتين حقاً. اشتعل خيط من الذاكرة، مستحضراً لسعة تلك الكلمة. أطفال آخرون يشيرون ويضحكون. عار الاختلاف، لكونه شيئاً عالقاً بين الفئات. نصف قزم. دفع كاليب نفسه إلى وضعية الجلوس، وراحت كل عضلة تئن باحتجاج. راقب شخصية الحارس المتراجعة حتى اختفت حول زاوية. وحيداً ومكشوفاً في الشارع، كانت أفكاره تدافعاً محموماً. احتاج إلى الابتعاد عن الأنظار. كان الغرباء يطيلون النظر مجدداً وكان بإمكانه استشعار عيونهم عليه، بتعابير تتراوح من الفضول إلى الاشمئزاز. ما احتاج إليه هو مكان للاختفاء، للتفكير. للتنفس فقط وأخذ لحظة لمحاولة التأقلم مع واقعه الجديد. عرضت البداية الكئيبة للزقاق بجانبه مأوى. تجمعت الظلال بين المباني، واعدة بالإخفاء والعزلة. ترنح واقفاً واتجه نحو الظلام. ومع ذلك، أطلق تحذير أحشائي داخله. بعض الحدس المستعار والقوي. توترت كل عضلة في هذا الجسد الجديد، مهيأة للفرار من تهديد تذكره. توقف كاليب لثانية واحدة فقط، غارقا في يأسه ومطغياً على التحذير. ضغطت رغبته الخاصة في العزلة بإلحاح أكبر. انحنى داخل الزقاق. أحاطت به عتمة مفاجئة. استنشق الهواء العفن الممتلئ برائحة التعفن والتحلل. ضغط الصمت بينما كان يزحف أبعد عن الشارع الصاخب. لقد وجد مخبأه، لكنه لم يستطع هز اليقين بأنه استبدل خطراً بآخر للتو.