غادر كاليب هواء الأرشيف الخانق المترب إلى المساحة المنظمة في المخزن الرئيسي. كانت رائحة الغرفة النظيفة تغييراً ممتعاً عن رائحة الرقوق العتيقة الراكدة التي ملأت أنفه. أخذ لحظة ليتمدد، مزيلاً الألم عن كتفيه. تركت ساعات الدراسة المكثفة عضلاته متصلبة، بينما كان عقله يعج بترقب الحصول على إجابات أخيراً. كانت سيلارا تجلس إلى مكتب خشبي كبير في وسط الغرفة، قطعة أثاث لم يتذكر رؤيتها من قبل.
كان شعرها الأشقر الفضي مشدوداً إلى الخلف في كعكة عملية، وكانت تكتب في سجل سميك. خدش قلم الورقة بانتظام بينما كانت تراجعها مع وثيقة أخرى. أنهت السطر، وأغلقت الكتاب، ولم تنظر للأعلى إلا حينها.
"انتهيت بهذه السرعة يا ثالورين؟ لا يمكن أن تكون قد أنهيت كتاباً واحداً بالفعل."
ها! نقطة لصالح أب الأرض، فكر كاليب بمتعة. الآن، كيف أطرح هذا السؤال...
"في الواقع، تمكنت من إنهاء كتابين—"
رفعت سيلارا حاجبها عند ذلك، "—وواجهت بعض المصطلحات في النص أربكتني. كان هناك شيء عن... 'المواريث المرتبطة بالروح؟' وظننت أنني قرأت شيئاً مشابهاً، ربما 'إفاضة الروح'، لكنني لست متأكداً إن كانا الشيء نفسه."
أمالت سيلارا رأسها، وتجعد جبينها.
"ميراث مرتبط بالروح، نعم. هذا مصطلح قياسي للسلالات الوراثية التي لا تقبل الاستخراج أو النقل. لكن إفاضة الروح؟"
هزت رأسها ببطء.
"لم أسمع بهذا التعبير من قبل. أين رأيته؟"
تصلب جسده. تباً، لقد ارتكبت خطأ! هي لا تعرف! هل يعرف أحد؟! أرسلت فكرة كوني شذوذاً كاملاً في هذا العالم أفكاره في دوامة. تراجع بضحكة مفتعلة.
"أنا... لا بد أنني قرأت شيئاً خطأ! أحد النصوص القديمة كان يحتوي على أقسام بلغة أجنبية كنت أتصفحها... كان الخط صعب القراءة قليلاً..."
"آه. نعم. ربما واجهت 'أنِيما ليجاتوم'، المصطلح القديم لميثيرين دير للميراث المرتبط بالروح. يمكن أن يكون الخط صعباً إذا لم تكن معتاداً عليه."
أنِيما ليجاتوم! تشبث كاليب بطوق النجاة بامتنان.
"نعم، هذا هو!"
زفر كاليب حين بدت سيلارا متقبلة للتفسير دون ريبة، وتابعت حديثها.
"أنِيما ليجاتوم، أو الميراث المرتبط بالروح، يشير إلى سلالة مرتبطة بشكل دائم بخط عائلي أو نوع،"
شرحت وهي تميل بظهرها على كرسيها.
"لا يجب الخلط بينها وبين السلالات غير المرتبطة، التي تسمح بالاستخراج والنقل من خلال عمليات كيميائية شاقة وكنوز طبيعية نادرة. ومع ذلك، فكل السلالات قوى متأصلة وغير قابلة للتغيير."
متأصلة وغير قابلة للتغيير. ترددت الكلمات في ذهن كاليب. لقد غرس روح العالم شيئاً لا يمحى في كيانه ذاته، في نهاية المطاف.
"بينما تختلف في كيفية الحصول عليها، فهي وظيفياً الشيء نفسه،"
تابعت سيلارا.
"الروح وعاء محدود. لا يمكنها تثبيت سوى ثلاث سلالات فريدة أو مواريث مرتبطة بالروح. بمجرد أن تتجذر، يصبح إزالتها مستحيلاً تقريباً دون تحطيم الروح ذاتها."
ثلاث فقط. تصاعد حدسه إلى يقين. الفراغ الخالي من المشاعر بين العوالم. صوت روح العالم الآلي الخالي من العاطفة. ثلاثة اختيارات مسموح بها، قالت. اتضحت الصورة. كان حد الثلاثة قانوناً أساسياً للكون. لم يواجه أي شيء آخر يقترب حتى من التوافق معه.
[الذاكرة الكاملة]، [عالم العقل]، و[عالم الجسد]
لا بد أنها نوع من السلالة الاصطناعية التي تلقاها.
"هذا القيد هو سبب هوس البيوت والنقابات بالنسب،"
قالت سيلارا، غير مدركة للاكتشاف الذي أشعل عقله.
"اختيار السلالة التي ستستثمر فيها أو ترتبط بها هو القرار الأكثر أهمية الذي يمكن أن تتخذه عائلة أو منظمة. إنه يحدد القوة التي تمنحها السلالة والوصول الذي تتمتع به."
"الوصول؟"
سأل كاليب، وبدا صوته بعيداً لأذنيه.
"إلى شظايا الأنيما،"
قالت، كما لو كان الأمر بديهياً.
"مستودعات معرفة مخلوقة سحرياً؟ بالتأكيد تعرف عنها حتى في ديدفول. بعض نبلائكم يستخدمونها، في نهاية المطاف. تسمح شظايا الأنيما للمستهلك بتعلم تقنيات معقدة فوراً دون سنوات من التدريب. ومع ذلك، فإن إنشاء واحدة يتطلب التضحية بقوة الحياة، وهي أندر سلعة يمكن تداولها في فيراكسوس. عادة، لا يمر سوى الأثرياء جداً بجهد إنتاجها بسبب مدى صعوبة استعادتها عبر الكنوز أو الكيمياء. هؤلاء، والأشخاص الذين يحتضرون، يحاولون تمرير ميراث لعائلاتهم أو ورثتهم."
نقرت على السجل الموجود على مكتبها.
"لكن هنا تكمن العقبة: لا يمكنك امتصاص شظية أنيما ما لم تشارك سلالة الصانع. لا يمكن لكايليكس استخدام شظية أنشأها دراها. الروح ذاتها ترفضها."
عالج كاليب المعلومات، وعقله يتسابق. إذا كان ما قالته سيلارا صحيحاً، فهو عشيرة من فرد واحد.
كانت "سلالاته"
مزيجاً فريداً خاصاً به، منحة من روح العالم ذاتها.
"إذاً..."
بدأ ببطء.
"إذا كنت تفتقر إلى سلالة؟ إذا كنت صفحة بيضاء؟ هل يمكن استخدام تلك الشظايا من قبل أي شخص؟"
هزت سيلارا رأسها.
"لا. لا يمكن استخدامها إلا من قبل آخرين يفتقرون إلى سلالة. من الناحية العملية، يجب أن يجعل كونك غير ذي سمة إنشاء والحصول على شظايا الأنيما أمراً سهلاً. سيكون السوق هو غالبية الناس في جميع أنحاء العالم. لكن فكر في الأمر يا ثالورين. من يفتقر إلى سلالة ومع ذلك يمتلك المهارة والاستعداد لإنفاق عمره لإنشاء شظية؟ الإجابة هي لا أحد تقريباً. الأمر صعب ومحفوف بالمخاطر بشكل لا يصدق، ولا يصل الناس إلى مستويات القوة والثروة المطلوبة دون سلالات."
ضحكت ضحكة جافة. وهكذا تماماً، أُغلق سوق الاختصارات في وجه كاليب. سيتعين عليه فعل ذلك بالطريقة الصعبة.
"أنف التنين هو المثال الكلاسيكي للميراث المرتبط بالروح،"
أضافت سيلارا، عائدة إلى الخيط الأصلي.
"أو حول هنا، بعض القدرات الأكثر شهرة لميستبلود."
"الميستبلود؟"
أُثير اهتمام كاليب، دافعاً إدراك السلالة جانباً للتحليل لاحقاً.
"محاربو المايكاري النخبة. أو كانوا كذلك، قبل أن تدمر السيادة مملكتهم. كان الميستبلود سادة التخفي والاغتيال، مع مجموعة قوى موروثة مستمدة من تكيفات أنواع نادرة هنا في فيريثين. هناك البعض في ديدفول يصرون على أن السلالات لا تزال حية فيهم، رغم..."
هزت كتفيها بازدراء.
"مات معظم الميستبلود الحقيقيين في المعركة دفاعاً عن رئيستهم. ما تبقى ربما مجرد فروع مخففة."
"يدعي بعض المتدربين الذين قد أقاتلهم في بطولة الحصاد امتلاك السلالة. هل تعتقدين أنهم سيستخدمونها في المباريات؟"
"إذا لم يكونوا مليئين بالهراء؟ ربما. بطولة الحصاد هي الوقت الذي يكشف فيه معظم المقاتلين الشباب عن قدراتهم الحقيقية لأول مرة."
ابتسمت سيلارا مشجعة.
"ستكتشف ذلك قريباً بما يكفي، على ما أظن. أتوقع أن تؤدي أداءً جيداً."
تأوه كاليب داخلياً. تعقيد آخر يجب القلق بشأنه في موقف صعب بالفعل. أجبر نفسه على إعادة التركيز على الفرصة أمامه.
"هناك شيء واحد لم تذكره الكتب كنت أعاني منه،"
قال كاليب، بنبرة جادة.
"لماذا يكره المايكاري أنصاف الإلف كثيراً؟"
تنهدت سيلارا، وسقط ظل على وجهها.
"لأن هذه البلدة، مثل هذا الإقليم بأكمله، مبنية على الخيانة. أشرت إليها بإيجاز عند الحديث عن الميستبلود، لكن القصة تقول إنه قبل السيادة، كانت هذه الغابة والأرض المحيطة جزءاً من مملكة المايكاري. كانت رئيستهم، فيريث الميرا، ومحاربو الميستبلود التابعون لها أكثر المرتزقة-القتلة إثارة للخوف في القارة. استأجرهم الإمبراطور كايلفيراكس الأول، لُعنت الأرواح اسمه، واستخدمهم للفوز بحروبه، ثم ذبحهم عندما لم يعد بحاجة إليهم. حتى لا يتمكن أحد آخر من توجيه سكاكينهم ضده."
"سمعت ذكراً بأن فيريث ماتت هنا تقريباً. هل تعرفين أين حدثت الخيانة؟"
"بالفعل، لقد سمعت بشكل صحيح. هنا انتهى الأمر،"
قالت بصوت حازم.
"سمت السيادة هذه القرية في الأصل 'سقوط فيريث' كنصب تذكاري لنصرهم. لكن المايكاري الناجين لم يتقبلوا ذلك جيداً. بدأوا في اغتيال أي شخص يستخدم الاسم. مسؤولون، تجار. فيالقة. لم يهم. بعد بضع عشرات من الجثث، قررت السيادة أن التسوية ضرورية. كانت 'ديدفول' هي النتيجة."
لا عجب أنهم جميعاً بهذا السوء. لكنت غاضباً أيضاً.
"المايكاري المتبقون يكرهون السيادة بكل ذرة في كيانهم؛ خاصة حول ديدفول، حيث حدث ذلك. وبما أن معظم البشر هنا مواطنون في السيادة، فهم يكرهون البشر بالتبعية. لكن أنصاف الإلف..."
ابتسمت بلا فكاهة.
"يرونك رمزاً ماشياً لتلك الخيانة. شعاراً مرئياً مستمراً لسقوطهم، سلالتهم ملوثة من قبل غازيهم. في أعينهم، أنت أسوأ من بشري."
استوعب كاليب كلماتها، مفهماً بشكل أفضل الكراهية العميقة التي جعلت عداء ناربوك يبدو أوضح بكثير. كانت العدائية غضباً جيلياً، عداءً تجاوز التنمر بكثير.
"حسناً، أعتقد أن هذا يكفي من التاريخ ليوم واحد. معرفة الماضي مفيدة، لكنها لن تبقيك على قيد الحياة في الحاضر. مهارات الملاحظة لديك، من ناحية أخرى، ستفعل. حان وقت درس عملي."
أشارت نحو صينية خشبية صغيرة في زاوية مكتبها. كان عليها ستة أغصان مما بدا أنها أعشاب خضراء متطابقة، لكل منها أوراق صغيرة على شكل جرس.
"خمسة من هذه هي أوراق الجرس الشمعية من الدرجة الأولى. واحدة قُطفت متأخرة ولديها لمسة من لفحة الصقيع. مهمتك هي العثور عليها."
اختبار آخر، إذاً. شد كاليب كتفيه وتقدم للأمام، إدراكه يحيط بالنباتات الست الصغيرة. لحسن الحظ، كان الاكتشاف فورياً تقريباً. بدت الأغصان الخمسة نابضة بالحياة، وهالتها الخضراء النظيفة تتذوق طعم التربة الطينية. أما السادسة، فقد حملت انطباعاً روحياً مختلفاً تماماً. كانت بصمتها أخف، والأخضر الصحي ملطخ الآن بقوام خشن وطعم جليدي كريه. سهل. أمسك نفسه. سهل للغاية. إذا أشار إليها فوراً، ستسأل كيف، سؤال لم يكن متأكداً من قدرته على الإجابة عليه.
كان هذا خطراً مختلفاً عن ساحة التدريب مع القائد هاتش، حيث كان خطر التميز كمية معلومة. لم تسمع سيلارا قط بمصطلح 'إفاضة الروح'، مما جعل وجوده ذاته متغيراً غير معلوم. الإعلان عن سرعة تعلمه المستحيلة قد يستدعي نوع الاهتمام الذي يشرح الشذوذ ليرى ما الذي يجعله يعمل. كان بحاجة إلى لعب دور المتدرب الكفء، لا أكثر. على الأقل حتى يتمكن من الوثوق بها. تباطأ يا فوستر. قم بالدور.
التقط كاليب أحد الأغصان السليمة، مقرباً إياه من عينيه. تظاهر بفحص حواف الأوراق، فاركاً إحداها بين إبهامه وسبابته كما لو كان يختبر قوامها. وضعها جانباً وكرر العملية مع ثلاثة أخرى من الجيدة، [خداع] دقيق. أخيراً، اختار العينة المعيبة. من خلال حسه الروحي، رصد سلسلة من البقع الداكنة المتناهية الصغر قرب الساق، عيب مادي ربما لم يلاحظه لولا ذلك.
"هذه،"
قال رافعاً إياها.
"الأوراق أكثر هشاشة قليلاً، وهناك تغير في اللون هنا."
مالت سيلارا للأمام، وعيناها مركزتان. أخذت الغصن وفحصت البقع التي أشار إليها. بعد لحظة، أجابت بإيماءة موافقة واحدة.
"عين جيدة، أيها المتدرب. أفضل من معظمهم."
وضعت العينة المرفوضة جانباً والتقطت فوراً اثنتين من السليمتين. كانتا، بالنسبة لحواسه وبصره، متطابقتين.
"الآن، لسؤال أصعب. كلتاهما تمتلكان خصائص روحية وسمات طبيعية متطابقة. أيهما أكثر أماناً للاستخدام في علاج للأطفال؟"
استخدم كاليب [تحليل روحي] على كلتا العينتين، باحثاً عن أي اختلاف ذي معنى في هالتهما. الفحص... لم يكشف شيئاً. كانتا غير قابلتين للتمييز حتى أدق تفصيل يمكنه تمييزه. مادياً، كانتا توأمين متطابقين.
"أنا..."
تردد، وثقته تتزعزع.
"يجب أن أعترف، تبدوان متطابقتين بالنسبة لي."
أومأت سيلارا بحكمة.
"صحيح. هما الشيء نفسه. على الأقل بأي طريقة قد يُتوقع منك تمييزها. لن تجد هذه المعلومة في أي من الكتب التي أعرتك إياها، حيث تنمو أوراق الجرس الشمعية على الجانب الآخر من العالم. هل تطرقت قراءتك إلى الأطروحات حول تأثير دورة فيراكسيان على النباتات النادرة؟"
عندما هز كاليب رأسه، تابعت.
"مبدأ عام يجب أن يتعلمه كل باحث هو أن ضوء شمسينا يمكن أن يغير تكوين عشب الروح. شروق أوروم الصباحي يعزز أحياناً الجوانب العلاجية والترميمية. غروب سيندر الثاني يمكنه فعل العكس، مقوياً مركبات النبات الدفاعية، سمومه وسمومياته. يبدو أن الضوء المزدوج لشمس الظهيرة طوال منتصف النهار له تأثير أكثر حيادية."
رفعت الغصن في يدها اليسرى.
"هذا حُصد عند الفجر، عندما كانت مركبات الشفاء الطبيعية للنبات في ذروة تركيزها. آمن للأطفال، لطيف على المعدة، آثار جانبية طفيفة."
رفعت الغصن الآخر.
"هذا حُصد عند الغروب الثاني، عندما ينتج النبات قلويدات دفاعية للحماية من العواشب الليلية. لا يزال تقنياً آمناً للبالغين، لكنه سيسبب للطفل تقلصات في المعدة لساعات."
تراجع للخلف. كل قدراته الخارقة، ومهاراته المتنامية، ودراسته الدقيقة كانت عديمة الفائدة دون السياق الحاسم لوقت حصاد النبات.
"وهذا هو الدرس. يترتب على ذلك أن أثمن أصول الكيميائي ليس دائماً مكوناً نادراً، بل باحثاً جديراً بالثقة."
وضعت العينة جانباً.
"قدراتك يمكنها إخبارك بماهية النبات، وحالته الحالية. لا يمكنها إخبارك بتاريخه، وأحياناً، التاريخ هو ما يهم أكثر. كلمة الباحث هي الضمان بأن هذا الغصن لن يؤذي طفلاً."
"هذا منطقي. الباحث يقدم المعلومة الوحيدة التي لا يستطيع أي كيميائي أو تاجر تحديدها بمفرده."
"أنت تتعلم بسرعة. معظم الباحثين الجدد يرون المكونات فقط، لا سلسلة الثقة المطلوبة لاستخدامها بأمان. هذا وحده يضعك في المقدمة."
تشبث بذكرها للتعلم.
"بخصوص تلك النصوص الأجنبية التي أشرت إليها من قبل... هل لديك أي كتب قد تساعد في الترجمة؟ أود فهم المزيد مما كنت أقرأه."
شخرت سيلارا.
"تلك المجلدات كانت مجرد حشو لجعل المجموعة تبدو أكثر ترويعاً لمتدربي الجديد العزيز."
لمعت عيناها وهي تقول هذا.
"نصوص أكاديمية من ممالك ميتة، معظمها عفا عليها الزمن بقرون. لكن إذا كنت مهتماً حقاً بتوسيع معرفتك..."
أشارت نحو خزانة مقفلة مقابل الجدار البعيد، أسطح خشبها الداكن محفورة برموز حماية تلمع بضعف بطاقة محتواة.
"مكتبتي الخاصة تحتوي على نصوص عملية لن يلوث أوريليان يديه بها أبداً. أدلة ميدانية كتبها باحثون عاملون، كتيبات تكتيكية من غواصين نشطين، طلبات احتياج من كيميائيين يهتمون فعلياً بتحقيق ربح..."
أصبحت جادة، متأكدة من أنها حصلت على كامل انتباهه.
"لكن الوصول ليس مجاناً. أثبت أنك متدرب جدير. أرني أنك تستطيع تطبيق ما تتعلمه بفعالية في العالم الحقيقي، وسأفكر في مشاركة ما أعرفه."
كان التحدي واضحاً، ورغم الضغط، أراده كاليب.
لقد جاء إلى "الهاون الذهبي"
لعبقرية أوريليان الكيميائية، آملاً في إيجاد طريقة لكسب المزيد من المال وتسريع تطهير التلوث الذي يسد مساراته الروحية. لكن الكيميائي الرئيسي كان قمة بعيدة، مغطاة بالغطرسة والازدراء. سيلارا، من ناحية أخرى، كانت تقدم شيئاً مباشراً أكثر بكثير. كان هدفه استخدامها كطريق لشقيقها، لكنه عرف الآن مدى قصر نظره. ما وضعته يمثل الأساس الكامل الذي يفتقر إليه. كانت تقدم فهماً أساسياً لا يقدر بثمن لكيفية البقاء في هذه البيئة، وكيفية جمع الموارد، وكيفية بناء السمعة اللازمة لتبرير ليس فقط اهتمام أوريليان، بل ما هو أبعد.
لقد سعى للحصول على حل من الشخص الخطأ. تذكرة ذهبية حقاً، فيليسيتي. وقف كاليب بشكل أكثر استقامة ونظر في عينيها.
"لن أخذلك. شكراً لك على الفرصة... أود حقاً قراءة أكبر قدر ممكن."
"لا تشكرني بعد. إثبات جدارتك لن يكون سهلاً."
عادت سيلارا إلى سجلها، وتركيزها يتحول بالفعل.
"الآن اذهب. لدي عمل لأنهيه."
خطا كاليب خارجاً إلى ضوء الظهيرة الآفل، وأُغلق باب المتجر الأمامي بخبطة خفيفة خلفه. بدأ بالمشي، لكن أفكاره ظلت معلقة بكلمات سيلارا. المواريث المرتبطة بالروح. السلالات. ترددت المصطلحات في رأسه، مصطدمة بشظايا محادثات مسموعة وإهانات متذكرة جزئياً.
تحول سخرية ناربوك المستمرة بشأن "الدم النقي"
و"تراث الميستبلود"
من تظاهر فارغ إلى تحذير كان جاهلاً جداً عن فهمه. ضغط كاليب بيده على صدره، كما لو كان يستطيع الشعور بالغرسات الغريبة التي حفرتها روح العالم في روحه. لقد افترض أنها فريدة. مميزة. الآن عرف أنها كانت مجرد نسخته مما كان الجميع في هذا العالم يعتبرونه أمراً مفروغاً منه. لكن خاصتي لا تتطابق مع أي شخص آخر. مما يعني أنني خارج سوق الاختصارات، أيضاً. جز كاليب على أسنانه بينما كان يعالج نطاق ما لا يعرفه.
كم من المشاركين في البطولة سيكون لديهم قدرات سلالة؟ ماذا تفعل تلك القدرات؟ سلالة الميستبلود تعني التخفي والاغتيال، كما قالت سيلارا، لكن ذلك قد يعني أي شيء من ردود فعل معززة إلى اختفاء حرفي. من يعرف ما يمكن لناربوك فعله فعلياً عندما ترفع القيود ويبدأ القتال الحقيقي؟ أم أنه سيكون مجرد كلام؟ انخفضت الشمس الأولى أكثر، طالية الشارع بظلال القرمزي والظل.
أسرع كاليب خطاه بينما كان يتجه نحو نزل "هيرثسونغ".
سيكون ليو وكورين بانتظاره في الإسطبلات بعد العشاء. طفلان بتدريب أساسي وأي شيء يمكنه تعليمهما إياه في تسعة أيام. إنهما يمشيان إلى ساحة مع ذئاب. تشكلت يده في قبضة. من الأفضل أن أتأكد من استعدادهما.