قال كايل بينما ابتعدا عن مِحددة يورين، ورمحه الجديد يستقر فوق كتفه: "سيفك، يا فيلامرايت. كيف جعلتِه يظهر هكذا؟"
لم يستطع طرد الصورة من ذهنه. في لحظة، كان الفضاء فارغاً. وفي التالية، تجسد سلاح أسطوري من العدم. تدافعت الاحتمالات في عقله: بوابات، أبعاد جيبية، تشوهات مكانية. انتهى به الأمر إلى التفسير الوحيد الممكن: لا يمكن استيعابه. رمقته سيلارا بنظرة، وبريق من التسلية في عينيها الرماديتين.
"أفهم أنك لم ترَ من قبل أثراً مكانياً؟"
رفعت يدها اليسرى، مظهرة خاتماً فضياً بسيطاً في إصبعها الأوسط. عن كثب، رأى كايل نقوشاً باهتة متقاربة على سطحه: رموز دقيقة وصغيرة لدرجة أنها تكاد لا تُرى إلا إذا سقط الضوء عليها بزاوية محددة.
"يسمى خاتم الفراغ. مفيد لتخزين الأشياء التي لا ترغب في حملها معك. لكن لا تتوهم شيئاً. يتطلب هذا الأثر تدفقاً هائلاً من المانا للتفعيل. لن تكتسب مخزون الطاقة الروحية اللازم إلا عند كسر حاجز الرتبة إي. وحتى حينها... فهي نادرة جداً لارتفاع ثمنها."
بالطبع. لم يكتفِ هذا الكون بقتله وإلقائه في عالم معادٍ. كان عليه أيضاً أن يلوّح أمامه بأدوات سحرية مفيدة بشكل سخيف لا يمكنه استخدامها. شعر وكأنه يتفرج على سيارة رياضية لا يملك ثمن تذكرة الحافلة للعودة إلى منزله. بينما استمرا في السير عبر شوارع القرية، لاحظ كايل تفاصيل فاتته في الطريق إلى المِحددة. أشرطة خضراء داكنة وسوداء تتدلى من الحواف والأبواب، متناقضة مع واجهة القرية المعتادة.
أيقظ المشهد ذكرى منزلية هادئة. ثال، في سن أصغر، يراقب أمه وهي تطوي بعناية رداءً أخضر داكناً. رائحة أوراق جافة وصوف قديم عالقة بالقماش. عيناها بلون الطحالب الخضراء حزينتان، وحركاتها بطيئة وحذرة. استرجع كايل سلوك سيلارا حين حاول جاكوب بيعه الرداء.
"أمي لم تحب يوماً مهرجان الحصاد."
أشار نحو عرض متقن بشكل خاص لأشرطة خضراء وسوداء متشابكة. مرت ومضة من المرارة في عيني سيلارا، وأطبقت فكيها. حين تحدثت، حملت نبرتها حدة حوّلت أسلوبها العملي المعتاد إلى نبرة لاذعة.
"الحصاد، أجل."
كادت تبصق الكلمات.
"مهرجان حصاد قديم تحول إلى قطعة أخرى من دعاية الملك. كان أجدادنا يقدسون دورة الحياة والموت، يحتفلون بالحصاد وينعون الراحلين. كان الأمر بسيطاً. نقياً."
تكوّرت يداها قبضتين إلى جانبيها.
"الآن أصبح هذا الاحتفال البشع بقوة الإمبراطورية العسكرية. 'تذكروا الراحلين، ولكن فقط لتعرفوا لماذا يجب أن يحكم الأقوياء.' أخذوا شيئاً جميلاً وجعلوه يخدم أجندتهم."
صمتت سيلارا لخطوات عدة، وتباطأت خطاها وهما يتجاوزان عربة محملة بالبراميل. حين تحدثت مجدداً، كان صوتها مسطحاً ومضبوطاً بعناية.
"قرئ اسم أمي في موكب العاصمة في العام الذي رحلت فيه. ذهبت أنا وأوريليان، في السنوات الأولى. من أجلها."
فكر كايل في خسارته المؤلمة: إيفلين، كاتي، وجاك، جميعهم بعيدون خلف الفراغ بين العوالم. ظل حزنه كجرح التأم جزئياً، جاهزاً للنزف عند أقل لمسة. أما حزنها فقد تكلس ليصبح ندبة قديمة وعميقة، من النوع الذي يعيد تشكيل المرء من حوله. لأول مرة، رأى ما خلف مظهرها الصارم ولمح نوعاً مختلفاً من الناجين، شخصاً صاغته خسارات لم يفهمها. تحدثت سيلارا مجدداً، وانغلق النافذة القصيرة على ماضيها وهي تعود إلى واقعيتها.
"يُذكّرنا الحصاد بأن الموت قريب دائماً، ولهذا يجب ألا تخاطر بحماقة. وبالحديث عن الحماقة، عليك امتصاص أحجار الروح تلك الليلة."
"الليلة؟"
"أجل، قبل أن تنام. يقوم جسدك بالعمل الشاق في معالجة التلوث بينما أنت فاقد للوعي. كان يجب أن تشعر بذلك بعد صحوتك. لا تدعها تبقى في جيبك كتمائم حظ. التقدم طحن طويل وقبيح - خصوصاً حين تعتمد على تلك الأشياء بدلاً من أحجار الجوهر. إضاعة ليلة رفاهية لا يمكنك تحملها."
انعطفا نحو الطريق الرئيسي وظهر ضجيج قاعة المغامرين المألوف. حافظت القاعة على أجواء الصخب المعتادة، مشوبة بقلق خفيف وعلاقات تبادلية. غطت لوحة المكافآت عقوداً أكثر من المعتاد، مما يعكس النشاط المتزايد قبل المهرجان. دخلا واقتربا من طاولة فيليسيتي.
قالت فيليسيتي وعيناها ترتفعان عن سجل: "ثال."
تعثرت ابتسامتها لجزء من الثانية حين لاحظت المرأة بجانبه. استقام قوامها فوراً، في تحول صغير سحب كتفيها إلى الخلف.
وأضافت بإيماءة احترام: "والسيدة فيل. بماذا يمكنني مساعدتكما اليوم؟"
أشارت سيلارا نحو كايل.
قالت ببساطة: "متدربي لديه عمل."
مد كايل يده إلى حقيبته وأخرج أنياباً مصفرة لمفترس الشوكران وفراءه الأسود الشبيه بالإبر، إلى جانب جرة زجاجية ثقيلة تحتوي على غدة فرمونات الأم. اتسعت عينا فيليسيتي قليلاً عند رؤية الغدة، لكنها سارعت لتقييم المجموعة. بعد مفاوضة قصيرة عرضت فيها سعراً سخياً للغدة، أنهيا الصفقة. عدّت ثلاثة وأربعين قطعة ذهبية، وشكلت العملات كومة لامعة على الخشب المخدوش. بينما كان يدس العملات الذهبية في كيسه، فكر كايل في خياراته.
المال يمثل خيارات، احتمالات. نظر إلى سيلارا، وعقله يحلل المنطق.
"هذا التلوث الروحي... هل هناك طريقة لتسريع التطهير؟ محلول كيميائي، ربما؟ جرعة من نوع ما؟"
ألقى نظرة نحو مركز القرية حيث يمارس "القنينة الخضراء"
عمله.
"حتى لو لم يهتم أوريليان بتركيبات الرتبة إف، أليس من المفترض أن يبيع أحدهم شيئاً يمكنه المساعدة؟"
علق السؤال في الهواء كقوس نشاب محشو. كان كايل يختبر فكرة منطقية، باحثاً عن تأكيد أو رفض من معلمته بينما يجس نبض التعامل مع منافسهم. أصبحت سيلارا جادة للغاية. خفضت صوتها إلى نبرة منخفضة ومباشرة موجهة له وحده، رغم أن فيليسيتي مالت للأمام باهتمام واضح.
"اسمعني، أيها المتدرب. زارفين لا يبيع الجرعات فقط؛ إنه يبيع قيوداً. ستشتري منه مرة وسيعتبرك زبونه للأبد. وزبونه فقط. لا يحب أن يتسوق زبائنه في أماكن أخرى. أنصحك بشدة بالبقاء بعيداً عن سجله."
أومأت فيليسيتي مؤكدة: "إنها محقة، يا ثال. رأيت الكثير من المغامرين ينجذبون إلى شبكته. يظنون أنهم يقومون بصفقة بسيطة، لكن صفقات زارفين تأتي دائماً مع خيوط مرتبطة."
بددت التحذيرات أي آمال في حل مباشر. أعاد كايل حساباته بينما تكشف الطريق السهل كخيار يجب عليه تجنبه. هل كان زارفين سيئاً حقاً؟ أم أن ارتباطه بعائلة فيل هو ما جعل الموقف يبدو محفوفاً بالمخاطر؟ في كلتا الحالتين، كان قد اختار جانبه. أخذ نفساً عميقاً، يزن بدائله. إذن، كان كيميائيا المدينة عبارة عن زعيم عصابة ونبيل سقط لا ينهض من فراشه لأي شيء أقل من مشكلة من الرتبة دي.
هز رأسه ذهنياً. من أين يفترض للمرء الحصول على ما يعادل أسبرين كيميائي هنا؟ لم يكن الأمر منطقياً. القرية تعج بمغامري الرتبة إف، كل واحد منهم زبون محتمل لجرعات أساسية لا تتطلب صفقة شيطانية أو ثروة صغيرة. يمكن لأحدهم جني ثروة ببيع جرعات صادقة لأناس صادقين... تنهد.
"حسناً، هل هناك طريقة أخرى؟ عشبة روحية، ربما؟ شيء يمكنه المساعدة دون الحاجة لكيميائي رئيس؟"
ترددت فيليسيتي للحظة، وارتفع حاجباها. تبادلت نظرة سريعة مع سيلارا.
أكدت سيلارا: "طحلب الندى المتلألئ. هو المكون الأساسي لجرعات التنقية، وهي جرعات التطهير التي كنت تبحث عنها. ينمو الطحلب في بقع مضيئة على الجانب السفلي لسعف السرخس القديم الكبير وفي شقوق جذوع الأشجار الميتة في المناطق ذات التشبع العالي بالطاقة الروحية. غالباً ما يحاول المغامرون أكل أوقية قبل النوم لمضاعفة تأثير التطهير؛ وتتضاعف فاعليته حين يعده كيميائي."
أومأت فيليسيتي: "الطحلب ليس بفاعلية الجرعة المناسبة، لكنه شيء ما. وهناك دائماً عقود قائمة عليه بسبب الطلب."
سأل كايل: "أين يمكنني إيجاده؟"
تغيرت ملامح فيليسيتي، وتسلل القلق إلى وقارها.
"تلك هي المشكلة. أمامك ثلاثة خيارات. الأولان آمنان، لكنهما سيكلفانك."
أشارت إلى سجل سميك.
"يمكنك وضع طلب شراء. نلبيها بالسعر القياسي، قطعة ذهب واحدة للرطل، لكن قائمة الانتظار تستغرق شهوراً. أو، يمكنك نشر عقد خاص، وتقديم علاوة، وتجاوز الدور."
ثم سحبت قصاصة عقد محددة من الكومة خلف محطتها، وأصبحت أكثر جدية.
"الخيار الثالث هو أن تأخذ بنفسك مكافأة جمع مفتوحة."
وضعت الرق على الطاولة حيث يمكنه قراءته. كان العقد واضحاً: اجمع طحلب الندى المتلألئ من الرتبة إف من أعماق الجذور. لكن نص التحذير في الأسفل هو ما جعل معدته تنقبض.
تحذير: أعماق الجذور منطقة مؤكدة لانتشار دببة الطحلب من الفئة "إي".
يُنصح بتوخي أقصى درجات الحذر.
"المصدر الموثوق الوحيد محلياً يقع في منطقة دببة الطحالب من الفئات العليا. الذهاب إلى هناك بنفسك هو أسرع وسيلة للحصول عليه دون إنفاق ذهبك، لكنه حكم بالإعدام على معظم أصحاب الفئة السادسة."
قيّم كاليب المسارات الثلاثة، لكل منها مخاطرة مختلفة: الوقت، أو المال، أو الحياة. طلب الشراء بطيء للغاية، والركود أمر أراد تجنبه بأي ثمن. نشر عقد عمل فكرة ذكية، لكنها ستستنزف ثروته الجديدة، وهي ذاتها رأس المال الذي قد يحتاجه لاستثمارات أخرى. أجرى الحسابات. إذا كان أونصة واحدة من الطحالب تضاعف معدل تطهيره الليلي من واحد بالمئة إلى اثنين، فإن عشرة بالمئة من التلوث في حجر روح واحد ستزول في خمسة أيام بدلاً من عشرة.
للحفاظ على معدل نمو متزايد، كامتصاص ستة أحجار شهرياً مثلاً، سيحتاج إلى رطلين من تلك المادة.
نظر إلى عقد "أعماق الجذور"
بوصفه معياراً لمستقبله، وهدفاً يسعى إليه لاحقاً. سيعود من أجله. لكن في الوقت الراهن، سيستخدم الأداة التي يفهمها جيداً: المال.
قال كاليب: "سأنشر عقداً خاصاً. أربعة أرطال من طحالب الندى المتلألئ، من فضلك. سأرى كيف أجمعها بنفسي حين أصبح أقوى."
رفعت فيليسيتي حاجبيها.
"وماذا عن العلاوة؟"
"لنضف خمسين بالمئة أخرى، ليصبح السعر ذهبية وخمسين فضية للرطل."
"عرض كهذا سيجذب انتباه أحدهم بالتأكيد. في الواقع، أتوقع أن يُلبى خلال أيام. الجميع يحاول جني المال السريع من أجل المهرجان."
عدّ ست قطع ذهبية ودفعها عبر الخشب المصقول نحوها. ظلت سيلارا صامتة طوال هذا الحوار، تراقب وتقيّم.
ثم تحدثت: "حسناً، أيها المتدرب. تدريبك الصباحي مع هاتش إلزامي، لكن بعد ذلك، ستكون معي. سأراك في 'الهاون الذهبي'."
ثبتت عينيها في عينيه، وكانت ملامحها جادة تماماً.
"لدينا الكثير من العمل قبل أن تصبح مستعداً للأعماق. لا تتأخر."
كانت الكلمات بسيطة، لكن النظرة في عينيها حملت تحدياً غير منطوق. لم تكن تقف أمامه نبيلة فحسب، بل محاربة قوية يمكنها استحضار سيف أسطوري في لحظة، وربما شطره إلى نصفين بنقرة من معصمها. كانت نظرتها تطلب الطاعة. رحلت سيلارا دون كلمة أخرى، بخطوات حازمة وهي تتجه عائدة نحو متجر أخيها. راقبها كاليب وهي تبتعد، مستشعراً ثقل توقعاتها.
بعد أن ودّع فيليسيتي، استغل طريق العودة إلى نُزل "أغنية الموقد"
ليمنح نفسه وقتاً لاستيعاب تبعات المحادثة. رسم خريطة طريقه المباشر: التدريب مع هاتش في الصباح، وتلقي تعليمات سيلارا بعد ذلك، وامتصاص الطاقة من أحجار الروح بأسرع ما يمكن. كان يملك في جيبه مبلغاً كبيراً من المال لأول مرة منذ أن جُرّ إلى هذه الحياة، لكنه لم يكن متأكداً من كيفية ترتيب أولويات ميزانيته. قارورة شفاء أو اثنتان أمر ضروري؛ والإيجار والطعام بالطبع. ولكن ماذا عن أحجار الجوهر التي سمع عنها؟
هل هناك فائض يكفي لتبرير تلك النفقات؟ عليّ أن أرى كيف سيكون تدريب سيلارا غداً قبل اتخاذ أي قرارات كبيرة. وبينما كان يقترب من النُزل، لاحظ المزيد من الزينات الخضراء والسوداء. والآن بعد أن فهم معناها، حملت دلالة إضافية.
كان "الحصاد"
مختلفاً عن الأعياد المطهّرة التي يتذكرها، والتي كانت محمية من الواقع بقوانين السلامة وشعور عام بالأمان. هنا، كان اعترافاً فجاً بحسابات العالم الوحشية، خاصة عند الحدود، حيث تسود شريعة الغاب. خطأ بسيط أو لحظة غفلة قد تهوي بك فوراً في صراع على حياتك. يحتفي هذا المهرجان بالبقاء عبر تكريم مدى هشاشة الحياة.
كان لا يزال يفكر في المهرجان حين غمرته ضيافة نُزل "أغنية الموقد".
في الداخل، كانت الغرفة المشتركة تعج بقرقعة الأكواب والهمس الخافت للمفاوضات. كان ثلاثي من المحاربين المدرعين يقصّون حكاية نجاتهم بأعجوبة على جمهور منجذب، وتتسلل حكاياتهم المزخرفة أحياناً عبر الضجيج. بدا الدفء والضوء مرحباً بهما بعد محادثات الظهيرة الثقيلة. ظهرت كاسيا من خلف البار حين دخل، وأشرقت ابتسامتها الأمومية حين رأته.
"ثال، ها أنت ذا! كيف سارت رحلة التسوق مع سيلارا؟ تجهيزاتك الجديدة تبدو رائعة عليك."
استرخى كاليب، وقد نزعت قلقها الصادق سلاحه، رغم أنه تساءل في سره كيف تبدو دائماً على دراية بتحركاته في القرية. افترض أنه في مكان بهذا الحجم، لا يفوت الكثير من الأشياء، خاصة على صاحبة نُزل حادة الملاحظة مثل كاسيا.
"جيد. كل ما يمكنني قوله هو أنها تعرف عملها جيداً."
أشار كاليب نحو الأكاليل التي تزيّن داخل النُزل.
"لاحظت أن زينات المهرجان عُلّقت. كل شيء يبدو جميلاً حقاً."
صارت كاسيا مفكرة، وصبغت وجهها بوقار رآه في رد فعل سيلارا.
"الحصاد، نعم. إنه... مهم لنا. وقت لنتذكر أولئك الذين فقدناهم ونحتفي بما بنيناه معاً."
توقفت، وهي تتأمل وجهه.
"تعلم، نحن نقيم عشاء عائلياً خاصاً في اليوم الأخير. فقط عائلة أغنية الموقد والمقربون منا. هل تود الانضمام؟"
شعر بغصة في حلقه. تقليد عائلي. لقد كان عاملاً ومسؤولية على عاتق هذه المرأة، حالة خيرية مزينة. لكن وقار كاسيا حمل شيئاً آخر تماماً الآن، عرضاً متجذراً في مودة حقيقية.
"سـ... سأتشرف بذلك."
أشرقت كاسيا.
"رائع! سيسعد غاريث بذلك. لقد كان يتحدث عن تحضير شيء خاص. وستسعد كورين بوجودك هناك، بالطبع."
استمرت المحادثة لبضع دقائق أخرى، لكن كاليب وجد انتباهه ينجرف نحو أحجار الروح التي يحملها. اعتذر وانطلق صاعداً الدرج إلى غرفته الخاصة. تغير المكان الآن بعد أن صار ملكه حقاً، وتحول من ملجأ مؤقت إلى قاعدة عمليات. وضع معداته بعناية على الكرسي الوحيد في الغرفة، بينما ظلت ملابسه القديمة الملطخة بالدماء في كومة مخصصة للغسيل. أو بالأحرى للقمامة. عليّ إحراق تلك الأشياء. جلس كاليب متربعاً على سريره وأخرج أحجار الروح الثلاثة من جيبه.
ثلاثة أحجار حمراء صغيرة، كل منها يحتوي على طاقة، وإمكانات، ووهن. رتبها في صف أنيق على الغطاء، ودرسها بإدراكه المعزز. نبضت الحجارة الحمراء بطاقة حمراء، وكانت هالاتها متلهفة وعدوانية. معاً، كانت تمثل ثلاثين بالمئة من التلوث، عبئاً معتبراً إذا كان يجب تصديق سيلارا، لكنها كانت صريحة معه حتى الآن. ومع ذلك، أراد التجربة. لاختبار حدوده ومعرفة المخاطر. البقاء على قيد الحياة لم يعد كافياً يا فوستر.
ومع بقاء دفء دعوة كاسيا عالقاً في قلبه، نظر إلى أحجار الروح ورأى شيئاً يتجاوز القوة الشخصية. رأى استحسان غاريث الخشن وابتسامة كورين المشرقة، بالإضافة إلى قوة كاسيا الهادئة. وحتى شغف ليو الصادق. كانت هذه الأحجار درعاً. درعاً لهذا المكان، ولهؤلاء الناس. لهذه الفرصة الهشة لبداية جديدة. كانت ذكرى عائلته المفقودة تتحول من جرح لا يلتئم إلى أساس، تذكار لما تبدو عليه المحبة ولماذا يستحق الأمر القتال من أجلها.
لقد فشل في حماية عائلة واحدة. لن يفشل في حماية أخرى. حان الوقت لأصبح أقوى. قوياً بما يكفي لأضمن ألا أفقد عائلة مجدداً. تألقت الحجارة في ضوء الشمعة. من منظوره، أصبحت أدوات للغرض، ووسائل لحماية ما يهم.
سيحمل الغد تحديات جديدة: تدريب هاتش، واستعدادات سيلارا المكثفة، وفي النهاية حتى اختبار "أعماق الجذور"
المميت. كانت هذه الليلة مخصصة لبناء الأساس الذي سيحتاجه لمواجهتهم جميعاً.