ما إن غادرا الغابة، حتى قالت سيلارا: "مُورّداي المعتادون لا يتعاملون مع... عُدَد المبتدئين. أنا أعرف مكاناً".
عاد اثنانهم أدراجهم نحو القرية نفسها، تاركين عناق الغابة الأخضر وراءهم إلى شوارع مرصوفة بالحجارة وأصوات التجارة. كان درع كاليب المهترئ يحتك بظهره، بينما حجر روح مُتسلل الشوكران يبعث طمأنينة صامتة من موضعه في جيبه، انتصاراً طفيفاً آخر حازه بالدم والمخاطرة. قبل شهرين كان همّي الأكبر تركز على صانع القهوة في المطبخ إن كان يعمل. والآن أحمل ما قد يكون الروح المتبلورة لشيء قتلته بيدي.
هزّ رأسه. باغتته عبثية وضعه من جديد، لكن الشعور تلاشى سريعاً. كان لهذا العالم منطقه الخاص. إما أن يتأقلم، وإما أن يموت. قادت سيلارا خطاه متجاوزة الشارع الرئيسي، مبتعدة عن ضجيج قاعة المغامرين المألوف وروائح هيرثصون الدافئة. كانت وجهتهم جزءاً آخر من البلدة، حيث تلمع واجهات المتاجر أكثر وينادي التجار بصوت أعلى. توقف سيلارا أمام متجر شكّل انفجراً للحماس التجاري محشوراً بين جزار صغير ومسكن بائس.
غطت طلاءات زرقاء ساطعة كل سطح، وكانت اللافتة فوقه تحفة من الطموح الواثق.
لمعت عبارة "سوق ياكوب الرائع"
بحروف ذهبية، صُمم كلّ منها ببراعة توحي بأن المالك لم يصادف قط صيغة تفضيل لم تعجبه.
أعلنت لوحة طباشير مسندة بجانب الباب عن عروض اليوم بخط متسرع وحيوي: "دروع مختبرة من الغوبلان! (يوصي بها الناجون!)"
و"اشترِ مرساة تسلق واحصل على الأخرى مجاناً!".
قبل أن يتمكنا من الدخول، وضعت سيلارا كيس جلدي في راحته. بدا ثقيلاً. أغلب الظن أنه مال أكثر مما حازه منذ قدومه إلى هذا العالم.
"هذه ميزانيتك، ثالورين. تحتاج إلى عدة كاملة من الفئة إف لتجمع الموارد وتخوض المغامرات. احرص على اقتناء أفضل العتاد المتاح بأفضل سعر".
ثقبته بنظرة تقييم.
"سأكون أراقبك".
أدرك مغزى هذا الأمر: اختبار آخر، متعمّد تماماً ككمين مُتسلل الشوكران. أرادت سيلارا أن ترى كيف يدير نفسه في مفاوضة، وما إن كان يمتلك التقدير لإجراء مشتريات ذكية تحت الضغط. صار الكيس أثقل كلما استوعب حجم المخاطر.
"هل من أغراض بعينها ينبغي لي أولوية الحصول عليها؟"
"تحتاج إلى درع جديد، وحقيبة ظهر، وسكين حصاد، ومجرفة، وأقمشة حفظ وجارار. الأساسيات. ما عدا ذلك فخيار إضافي؛ مع ذلك، سنعثر لك على سلاح جديد في مكان آخر".
أشارت بيدها نحو مدخل المتجر المبهرج.
"ياكوب عارض استعراضي حسبما سمعت، لكن عتاده عالي الجودة. فقط لا تدعه يقنعك بشراء المتجر بأسره".
أعلن جرس الباب عن وصولهما برنين ملح إلحاحاً صُمم لتنبيه كل زبون في نطاق ثلاثة أحصنة. ضرب جوف ياكوب كاليب كإنهيار تجاري. كانت الرائحة مسكرة: جلد متبل، وقنب، ورائحة معدنية لفولاذ مصان جيداً. كل شاشة خدمت غرضاً، إذ أرغمت الممرات الضيقة الزبائن على إبطاء الخطى والاستكشاف. تدلت من العوارض حبال ملفوفة في عناقيد دائرية، لتجر أطرافها في الممرات أدناه. طفحت البراميل بالمشاعل والسهام والمسامير الحديدية.
عرضت الجدران تشكيلة كثيفة من العتاد، من قدور الطهي إلى معاول التسلق. تجسد التاجر البشري نفسه من خلف عرض للفوانيس كدمية في صندوق تعمل بروح ريادية خالصة. كان تماماً كما توقعه كاليب: نحيل ومليء بالحيوية، بعينين عسليتين ساطعتين تُحصيان سلفاً كل تفصيل في مظهر كاليب. مُشط شعره الأسود إلى الخلف، وبدت سترته أنيقة أكثر قليلاً بالنسبة لمتجر مزدحم، كأنه يرتدي دائماً ثياباً لاجتماع أهم.
"أهلاً، أهلاً! إلى سوق ياكوب الرائع، حيث تبدأ مغامرتك الرائعة!"
تكلم ياكوب كمرء يؤمن بكل كلمة، وكانت إيماءاته عظيمة وواسعة.
"لا تتلكأ يا صديقي، تفضل بالدخول! تبدو شاباً ذواقة، شخصاً يدرك أن الجودة ليست باهظة الثمن... بل بلا سعر!"
تفقد ياكوب عتاد كاليب المهترئ، واتسعت ابتسامته.
"آه، أرى! مغامر لأول مرة، طازج من عقده الأول! ندوب الانتصار! جروح التعلم النبيلة!"
صفق بيديه معاً.
"لقد جئت إلى المكان المناسب تماماً في الوقت المناسب تماماً".
إنه بارع. كانت طاقة الرجل معدية، تكاد تكون ساحقة. بدا الاستماع إلى ياكوب كمن يُحاصر في إعصار ودود.
"الآن، بإمكاني أن أعرض عليك قطعاً فردية وأجعلك تذرع المتجر لساعات، لكني أحترم وقتك!"
أشار ياكوب بابهة نحو عرض قرب المؤخرة.
"هاكم! حزمة بداية المغامر المطلقة! كل ما يحتاج إليه مغامر شاب، منسقة بمعرفتي الخاصة بناءً على عقود من الخبرة في تجهيز أبطال ناجحين!"
كان العرض التوضيحي مبهراً. اصطف طقم كامل من الدروع الجلدية المسلوقة على مانيكان خشبي، وصُبغت القطع بلون بني داكن وعُززت بمسامير معدنية. وبجانبها، جلست حقيبة كبيرة من جلد مقاوم للماء بجانب حلف حبال، وفراش نوم، ومجموعة أدوات. أعلنت لوحة أسعار عن تكلفة الحزمة بأرقام جريئة وواثقة: ثلاثون قطعة ذهبية. بلغ ياكوب ذروة زخمه.
"هذه الحزمة نظام بقاء متكامل! جلد مسلوق ممتاز، مخيط بثلاث طبقات من أجل المتانة! حقيبة سفر مقاومة للماء مع أشرطة معززة! حبل بدرجة احترافية مصنف للصعود العمودي! ولهذا اليوم فقط، سأهديكم مجاناً عدة إشعال نار!"
ابتسم.
"بالنسبة لشاب ذي إمكانيات واضحة مثلك، يمكنني حتى التفكير في حزمة ترقية الجاهزية للمغامرة..."
أدرك كاليب شد عرض تقديمي محبوك بإتقان. كان ياكوب يعرف حرفته. بدت الحزمة متكاملة ومهنية، وما قد يحتاج إليه مغامر جديد بدقة. عند ذلك السعر كانت باهظة لكنها عادلة؛ لكان من السهل أن يقول نعم، وأن يثق بتقدير الخبير.
لم يتوقع أن ينحرف يومه من صد ذئاب الغابة إلى رد حزم ترقية "الجاهزية للمغامرة".
أعاده الغراب الكامل للوضع إلى صوابه فوراً. لم يكن هذا سوى تفاوض عقد آخر، مرتدياً الجلود والفولاذ بدل رسائل البريد الإلكتروني والمصطلحات المؤسسية. تسعير حزم لإخفاء هوامش الربح الفردية. الإلحاح المصطنع للعروض محددة المدة. النداء للسلطة عبر الخبرة المزعومة. أعطته مفاوضات برمجيات المؤسسات سنوات من الممارسة ضد بائعين مثل ياكوب تماماً. محترفون متغطرسون وساحرون يؤمنون بتسويقهم الخاص ويتوقعون من زبائنه فعل المثل.
قال كاليب بصوت مؤدب لكن حازم: "أنا أقدر العرض. لكني أود مراجعة المكونات بشكل فردي".
تأقلم ياكوب في منتصف إيماءته، واخرج نصه المحضر عن مساره.
"فردياً؟ لكن يا صديقي، الحزمة تمثل قيمة استثنائية! تناغم المكونات المتوافقة بشكل صحيح!"
"أنا متأكد من ذلك. لكني أفضّل أن أعي تماماً ما أشتريه قبل الالتزام".
لا تقبل الحزمة أبدا، ذكر كاليب نفسه. الربح مخفي دائماً في الهوامش.
كان هذا كتاب "أساسيات التوريد واحد لواحد".
كان ياكوب بارعاً، لكن كاليب تفاوض مع بائعين يمكنهم أن يجعلوا تمثال أبو الهول يخجل. لم يكن هذا سوى ثلاثاء آخر. تأقلم ياكوب بسرعة، وعاد الاستعراضي للظهور. ابتسم، واستقام، وتبنى الاتجاه الجديد.
"بالطبع! رجل ذو روية متأنية. أنا أحترم ذلك! لنبدأ بالأساس: الحماية!"
قاد كاليب إلى "جدار الدروع"، حيث علقت عشرات القطع الجلدية في صفوف متداخلة، كل منها بقصة ودرجة مختلفة من الجلد المعالج.
أنزل ياكوب درع صدر من الجلد البني الداكن، وقد تكلل سطحه بغرز دقيقة وألواح معززة.
أعلن ياكوب وهو يرفع القطعة لتلتقط الضوء من رون قريب: "جلد مسلوق فائق الجودة! وليس أي جلد مسلوق. هذه الجميلة تضم صفائح دروع سلحفاة ظهر البستان لحماية إضافية دون التضحية بالرشاقة!"
فحص كاليب الدرع بأصابعه وعينيه، بل وجربه. كان القياس مثالياً. كان جلده سميكاً لكنه لين، وتكاملت صفائح الصدرية بعناية فائقة في مناطق الصدمات العالية مع لمسة أهالة تجعل المادة تبدو أقوى.
اعترف كاليب: "يبدو مصنعاً جيداً. ما هو السعر الفردي؟"
"لهذا الطقم لا يُضاهى من حرفية إنقاذ الحياة؟ ثماني قطع ذهبية. صفقة عندما تعتبرين—"
قاطع كاليب: "خمس قطع ذهبية. يظهر على الجلد علامات تشغيل آلي من إنتاج جماعي، وصفائح الصدرية رقيقة وهشة لدرجة تتصدع تحت ضربة مباشرة".
رفع ياكوب حاجبيه.
"أنت تعرف موادك! مدهش! لكن الحفارية—"
"كفء. الدرزات مستقيمة آلياً، أُنجزت من أجل السرعة لا اهتمام بالتفاصيل".
حافظ كاليب على مستوى صوته وعمليته.
"خمس ذهبيات عادلة لما هو عليه".
تنازل ياكوب عن الدرع مقابل ست ذهبيات، ثم انطلق في خطابة مماثلة لبقية الطقم. تكررت الرقصة، لكن الإيقاع صار أسرع الآن إذ عثر الرجلان على طريقهما. استقرا على أربع عشرة قطعة ذهبية لطقم الدرع الكامل: الصدر، والقفازات، والواقيات، والسراويل، والأحذية، والخوذة. وحين بدأ ياكوب يجمع القطع، سمح كاليب لكتفيه أخيراً بالاسترخاء، مفرجاً عن ضغط لم يكن يعلم أنه يحمله. تذكر شعور أسنان غوبلان وحشي وهي تمضغ عظام ساعده، ولسع الحجار ضد رأسه وأطرافه غير المحمية.
لن يحدث مجددد، فكر، واستقر النذر عميقاً في عظامه. لن أكون مكشوفاً هكذا أبداً. راقب سيلارا بطرف عينه، لالتقاط إيماءتها الخفيفة والموافقة قبل أن يرتد انتباهه إلى المهمة المطروحة. حقيبة جامع من جلد مقاوم للماء سحرياً. أراد ياكوب أربع ذهبيات؛ فنزل به كاليب إلى اثنتين بالإشارة إلى أن الأبازيم كانت حديداً بسيطاً بدل نحاس مقاوم للصدأ. خمسون قدماً من حبل القنب، انخفضت من ذهبية إلى خمسين فضية حين لاحظ كاليب أن النسج كان فضفاضاً قليلاً في عدة مقاطع.
تلى ذلك سكين الحصار. عرض ياكوب نصلًا يلمع تحت أضواء الرون، وكانت حافته حادة ومشحوذة جيداً. لف الملقط جلد مريح ومتين. كان توازن السكين لا يُعاب، وتوزعت الكتلة بشكل ممتاز لتبدو كجزء منه.
"فولاذ فائق، متوازن تماماً للعمل الدقيق!"
هذه المرة، بدا ياكوب متحمسًا بصدق.
"سيخدمك هذا النصل لسنوات، لعقود حتى! تحافظ الحافة على جودتها أفضل من أي شيء آخر في هذا النطاق السعر! خمس ذهبيات فقط، وتستحق كل نحاس!"
أجاب كاليب، واهتزت قناعته: "ثلاث".
"يا صديقي، أنت تجرحني! هذا النصل صاغه يورين فيسينتي بنفسه! أربع ذهبيات وخمسون فضية، وأنا أكاد أمنحه مجاناً!"
اتفقا على أربع. ظن كاليب أنه كان بإمكانه الضغط أكثر، لكن السكين أعجبته واعتبرها استثماراً في مستقبله. الأدوات الجيدة توفر الوقت. أما أقمشة الحفظ فكانت بسيطة: ثلاث مربعات من قماش روني ستبقي الطعام الطازج بلا فساد لأيام عديدة، وتؤدي الغرض ذاته للمكاشف المكتسبة حديثاً. سعر قياسي، لا حاجة للمساومة، ذهبية وخمسون فضية. بينما حسب ياكوب التكلفة النهائية، توقف عند واجهة عرضه واستخرج رداءً أخضر غابات عميق.
كان القماش غنياً ومحبوكاً جيداً ومطرزاً على الحواف بغرز دقيقة.
وبنبرة أكثر جدية، قال ياكوب: "ومن أجل مهرجان الحصاد، ستحتاج إلى هذا. مظهر رائع للموكب! اللباس اللائق يظهر احتراماً لـ—"
"الحصاد ذكرى يا ياكوب".
قاطعته سيلارا.
"نتعامل معه بوقار".
هدا ياكوب.
"آه، بالطبع الليدي فيل. معذرة. قصدت فقط—"
تدخل كاليب: "لا توجد مشكلة، ياكوب. لكني لست بحاجة إلى الرداء".
أومأ ياكوب برأس مقتضب وأعاد الرداء إلى عرضه. وأضاف مجرفة عادية وكومة من الجرار الزجاجية إلى كومة العتاد على المنضدة، آخر الأساسيات المطلوبة، قبل أن يحول اهتمامه إلى المعداد. بلغ الحصيلة النهائية اثنتين وعشرين ذهبية: أقل بثماني من سعر حزمة ياكوب الأصلية، ولكن مقابل عتاد فحصه كاليب شخصياً وأقره. عدّ القطع النقدية من كيس سيلارا برضى. كل تلك السنوات البائسة التي قضاها في الجدال حول ترخيص المؤسسات مع البائعين...
من كان يدري أنه كان التدريب المثالي لهذا؟ سلم ياكوب العتاد باحترام، وظلت قشرته الساحرة سليمة رغم المساومة الشاملة. لكن حين علق كاليب الحقيبة الجديدة على كتفه، سمح ياكوب لقناع تاجره بالانزلاق للحظة واحدة فقط.
تحدث ياكوب بصدق: "تمتلك عقلاً راجحاً يا فتى. هذا أنذر من أوردو كايلاري بقلب. كن حذراً هناك".
تردد رنين ناعم في عقله.
[زادت مهارتك في المساومة (إف) لتصبح خبيراً.]
حين رن جرس المتجر خلفهما عند الخروج، لانت سيلارا، وارتخى خط كتفيها الصارم. مشت بجانبه لخطوات قبل أن تتكلم.
"ليس سيئاً، ثالورين. لقد نجحت في توفير المال دون إهانة التاجر. هذا غالباً أصعب مما يبدو".
قال كاليب مقدراً الثناء النادر: "شكراً. لقد تعلمت بضع أشياء بالعمل لدى كاسيا".
أجابت وهي تمسح الشارع أمامها بالفعل: "بالتأكيد. لكن كل هذا العتاد يمنعك فقط من الموت. الآن، علينا أن نجد لك شيئاً يساعد الآخرين على القيام بالموت".
مضا باتجاه مطرق يورين، بينما ألقت الشمس التوأمان ظلالاً مزدوجة بين المباني. كان عتاده الجديد يلازم جسده كأنه صُنع له.
سألت سيلارا وهما يتفاديان عربة محملة بأكياس الحبوب: "ماذا تنوي أن تفعل بأحجار روحك؟"
لمس كاليب جيبه، مستشعراً الأحجار الثلاثة الصغيرة عبر القماش. أجل، ربما لا ينبغي أن تفاجأ أنها تستطيع استشعارها وتعرف أنني أمتلك أكثر من حجر المتسلل. أأتساءل إن كان بإمكاني فعل شيء حيال ذلك؟
"أنا... كنت أنوي امتصاصها؟ ومواءمة سماتي أكثر".
أومأت سيلارا.
"بالطبع. لكن عليك أن تفهم ما تقبل عليه. ألم تعلم أن كل حجر روح تمتصه يزيد تلوثك الروحي؟ إنه ثمن القوة لأولئك الذين لا يمتلكون أحجار جوهر نقية محصودة من الأبراج المحصنة".
"نعم، شعرت بالتلوث مع الحجر الأول... كان كأن رمل في مساراتي الروحية".
"وهذا الرمل يتراكم. الكثير من التلوث يجعل قدرتك على التلاعب بالمانا والتحمل بطيئة. بل وغير عملية. كما تتضاءل قوة طاقتك الروحية. إنها مجازفة مغامر شائعة: الموازنة بين كمية الشوائب المراد حملها أثناء مواصلة العمل".
"كم يبلغ حد التلوث الزائد إذن؟"
"يعتمد ذلك على الشخص، لكن معظمهم يبدأ بالشعور بمشاكل حول عشرين بالمئة. عند ستين بالمئة، تصبح بالكاد تعمل. وما بعد ذلك..."
هزت كتفيها.
"لم أتقابل مع شخص استطاع التعامل مع تجاوز سبعين بالمئة من التلوث".
أعطت الأرقام سياقاً للقرار الحالي الماثل أمامه. كان لديه مجال للنمو، لكن لكل خيار عواقب. القوة القذرة تأتي دائماً بثمن. وصلا إلى المطرق بينما كانت حرارة الظهيرة تتصاعد. وقف يورين عند سندانه، يعمل على قطعة حديد متوهجة بضربات منتظمة. رفع رأسه مع اقترابهما، واستقرت عيناه البنيتان الفاتحتان على كاليب بلا مبالاة معتادة.
"عدت ثانية؟ أرى أنك قررت أن تلك القطعة من الخردة لم تكن سلاحاً".
ثم لاحظ سيلارا. استقام يورين، وزال كل استخفاف عرضي. وضع مطرقته بعناية ومسح راحتي يديه على مئزره الجلدي.
تكلم باحترام، بشكل رسمي تقريباً: "الليدي فيل. إنه لشرف لي أن أراكي مجدداً".
"يورين".
أومأت.
"متدربي هذا بحاجة إلى رمح لائق. الأفضل لديك لفئته، لو سمحت".
ألقى يورين نظرة سريعة من سيلارا إلى كاليب رافعاً حاجبيه. أعاد الحداد تقييمه، متتبعاً خطوط درع كاليب الجديد والرمح المُعار في قبضته.
"آه، نعم. متدرب. أرى. لحظة من فضلك".
اختفى يورين إلى مؤخرة المطرق، ليعود بعد دقيقة برامح جعل كاليب يسكن. كان السلاح تمريناً في الهندسة الفتاكة. كل خط من الخشب الداكن والمتبل تدفق إلى النصل الحديدي، انتقال سلس من المقبض إلى الرأس. قبل أن يناوله يورين إياه حتى، تفاعل [الإدراك الروحي] لكاليب. بث الرمح بأسره أهالة مركزة. تذوق رأسه الحديدي طعماً برياً ومتوحشاً، بينما حمل الخشب المقسى بالنار شيئاً عريقاً. بدا السلاح بأكمله صلباً وغير متنازل، ومع ذلك حمل مرونة حية.
قال يورين بفخر واضح: "من الدرجة الاستثنائية. عود من الدردار، متبل بالنار ومعالج بزيت الدب ذو الجلد الطحبي للمتانة. الرأس سبيكة فولاذية مطوية من محديد المخلب وفحم الخشب الأحمر. بُني ليحافظ على حد ويرفض التداعي تحت الضغط".
أخذ كاليب السلاح، وفي اللحظة التي أغلقت فيها يداه حول المقبض، عرف أن الأمر مختلف. بدا الرمح متلهفاً، ومتجاوباً، كأنه يكاد يرغب في التحرك. كان توزيع الوزن رائعاً، ونقطة التوازن تماماً حيث أراد الإمساك به بشكل طبيعي.
سألت سيلارا: "كم السعر؟"
"خمس وعشرون ذهبية. لكن لأجل متدربك..."
توقف يورين، وهو يحسب بوضوح.
"عشرون".
أومأت سيلارا وعدّت القطع النقدية دون مساومة. كان السعر عادلاً لما كان بوضوح تحفة فنية لفئته. مع إتمام المعاملة، التفت يورين إلى سيلارا بفتنة مكبوتة بصعوبة.
"لا أظن... أعني، أتمانعين لو ألقيت نظرة على فلامرايت؟ سمعت الشاعات، لكن أن أراها بعيني..."
لانت سيلارا قليلاً، ومن نظرة عينيها خمن كاليب أن الطلب قد أرضاها.
"بالطبع. رجل بمهارتك ينبغي أن يكون قادراً على تقديرها حق قدرها".
مدت يديها براحتين إلى أعلى، ولذهاب عقل كاليب التام، تجسد سيف طويل رائع ذو مقبض فضي من العدم مع إزاحة خفيفة للهواء، كأنه يخطو عبر بوابة غير مرئية إلى العالم. لحظة ظهوره، غمر حواسه الروحي. أغرقت نغمة عميقة ورنانة من القوة المنبعثة من السيف نغمة الرمح البسيطة على الفور. شكلت أهالتها نمطاً دوامياً من البنفسجي والفضة بدا كنجما محتوًى، كثيفاً وعريقاً بشكل مستحيل، وحياً بغرض.
كان ضغط حضوره جسدياً تقريباً، قوة ضغطت على وعيه. لهث يورين، ماداً يده باحترام دون أن يجسر على لمس النصل.
"المعدن... لم أكن رأيت شيئاً مثله..."
حدق كاليب، وعقله يترنح من حجم القوة الهائل الذي شهده للتو. كان رمحه الجديد مصنعاً بشكل جيد، وعملياً وفخوراً بطريقته. بينما كان سيف سيلارا تركيبة مهيمنة ومتعددة الطبقات من القوة، وكان نطاقه الحقيقي أبعد بكثير عن إدراكه. نظر من طنين رمحه الجديد البسيط والمتلهف إلى القوة السيمفونية المشعة من نصلها. تجاوزت الهوة بينهما مجرد الفئات. كانت أداة مصنعة جيداً بجانب أسطورة حية.