تبدّل هواء ساحة الحامية. كان كاليب قبل الآن شَبَحاً، متدرباً نكرةً ضاع بين الصفوف. أما الآن فقد صار مَعْلماً بارزاً. شقَّ طريقه في هواء ما قبل الفجر، فخوى المكان من حوله، ونشأت فقرة من الاحترام والرهبة تلاحقه أينما حلّ. صمت المتدربون حين مرّ، وارتسمت على وجوههم ملامح تتأرجح بين الإعجاب والحسد.
همس أحدهم مشيراً بحذر إلى كاليب: "هذا هو! الذي طهّر المحجر القديم. رأت ابنة عمي مخالب الوحوش التي جلبها إلى القاعة، رأتها بعينيها".
سخر الفتى الآخر: "وحده؟ لا تكن مغفلاً يا سيث. طاقم أختي -وهم ثلاثة من رتبة إف العالية، للعلم- كاد يُباد على يد أنثى واحدة من تلك الوحوش في الربيع الماضي. قالوا إن قتالها أشبه بمواجهة انهيار صخريّ زاحف. لا يمكن لمراهق شبه مدرّب أن يفعل ذلك بمفرده".
أصرّ الأول: "النقابة لا تكذب بشأن العقود. لقد فعلها".
حافظ كاليب على وجهٍ خالٍ من التعبير، مراقباً تغيّر موازين القوى في الساحة. في الجهة المقابلة، وقف ناربوك مع طغمته المعتادة، متصلّباً، وعيناه تلمعان ببرودٍ كبح جماح صلفه المعهود. التقت نظراتهما لحظة قبل أن يشيح ناربوك بوجهه متعمداً. دوى صوت بوق في هواء الصباح، فأسكت كل الحوارات. دخل القائد هاتش الساحة، ودرعه المعدني المصقول يتلألأ في ضوء الصباح الباكر. سارت خلفه شخصية غريبة، امرأة ترتدي رداءً أبيض ناصعاً مطرّزاً بخيوط فضية، وقد جُدِل شعرها الكستنائي بتمائم عظمية صغيرة تصدر رنيناً خافتاً مع كل خطوة.
"اصطفّوا!"
تدافع الجمع إلى مواقعهم، ووقف نحو مئة شاب في صفوف مرتبة يواجهون مدربهم. وجد كاليب نفسه في الصف الثاني خلف ليو تانر مباشرة، الذي كانت كتفاه منحنيتين.
مسح هاتش الجمع بعينين بنيتين نافذتين، وتوقّف عند كاليب قبل أن يتحدث: "اقترب موسم الحصاد يا متدربين. وهذا يعني لكم أكثر من مجرد ذكرى واحتفال".
ابتسم للحضور وأضاف: "حان وقت دوري شباب القرية السنوي".
تأوّه كاليب، بينما سرت همسات الحماس بين الصفوف. دوري؟ رائع. جميل جداً.
بندٌ آخر في قائمة «العادات المحلية التي قد تودي بحياتي».
هذا هو الجزء المزعج في ذاكرته. كان ينبغي أن تكون تجارب ثال كلها تحت تصرّفه، لكنها لم تكن تظهر إلا كراكب في المقعد الخلفي يصرخ محذراً من منعطفات فات أوانها. أمرٌ سخيف أن ينزعج المرء بسببه بالطبع. لديك قدرة خارقة يا فوستر. ربما كان الامتنان مطلوباً. رفع هاتش كفّه طالباً الصمت.
"سيتبع الدوري نظام محاكمات شمس-مزوّر: مواجهات إقصاء فردي على مدى الأيام الأربعة الأخيرة من المهرجان. لكن المشاركة شرفٌ يجب استحقاقه. لن يُسمح إلا لأفضل أربعين متدرباً من هذه الدفعة الموقظة بالمنافسة، بناءً على تقييماتي النهائية خلال الأيام القادمة".
أطلق هاتش نظرة على الصفوف: "اعتبروا هذا أول ميدان معركة حقيقي لكم. ستخوضون قتالاً كاملاً بأسلحة حقيقية وعواقب حقيقية".
أشار إلى المرأة ذات الرداء الأبيض: "ستشرف الأخصائية سبينوفا من أوريك ميديكوس على الحماية والعلاج الطبي أثناء المباريات. وجودها يعني أنكم ستدفعون بأنفسكم إلى أقصى حدودكم دون خوف من إصابة دائمة".
غلّظ القائد نبرته: "وهذا يعني أيضاً أنه لا أعذار للتراجع. قاتلوا وكأن حياتكم تعتمد على ذلك، لأنها في يوم ما... ستعتمد".
شعر كاليب بتسارع نبضه. إن احتمال مواجهة متدربين آخرين في قتال رسمي دون خوف من الموت كان... مثيراً في الواقع. يمكن اختبار قدراته المكتشفة حديثاً ضد خصوم حقيقيين بأسلحة مناسبة، بعيداً عن كائنات الأنياب والمخالب.
تابع هاتش: "سيحصل أصحاب المراكز الأولى على أحجار الجوهر كجوائز. ستكون المكافأة مصممة حسب مستوى تقدمكم ومعدّلة وفقاً لتناغم كل مقاتل الحالي".
ساد ضجيج منخفض من الارتباك بين الصفوف.
"سيحصل صاحب المركز الثالث على ما يكفي من أحجار جوهر رتبة إف لرفع كل سمة في مسار القتال أو المسار الصوفي إلى عتبة الاختراق".
توقف الهمس، وحلّ صمت مذهول بينما استوعب المتدربون ما قيل. لقد كان طريقاً مضموناً إلى قمة رتبتهم الحالية.
"سيحصل صاحب المركز الثاني على القدر نفسه، مع أحجار إضافية لرفع حيويته إلى العتبة أيضاً. أساس كامل لتقدم الأخصائي".
انكسر الصمت. واجتاحت الصفوف موجة من الشهقات والهمسات المكتومة. كانت تلك حزمة اختراق كاملة، تقدم رتبة بأكملها يُقدّم لهم على طبق من فضة.
أعلن هاتش، وكأنه يثبّت كل متدرب بنظراته: "أما البطل، فسيحصل على أحجار كافية لرفع كل السمات السبع. ما يكفي لمحاولة اختراق المسار التناغمي".
انفجرت الساحة. غطّت صيحات الذهول والرغبة الجامحة على كل صوت آخر. كان المسار التناغمي حكراً على عائلات إلومينيت النبيلة وجيلديد الثرية، طريقاً إلى القوة ممهداً بثروة من الأحجار. أما بالنسبة لعامة داسكبورن الذين شكّلوا أغلب متدربي الحامية، فكان حلماً بعيد المنال. أن يُمنحوا الموارد اللازمة له كان أمراً لا يُصدّق. ترك هاتش الضجيج يعلو للحظة قبل أن يلقي بآخر أوراقه.
"علاوة على ذلك، سيتم تعويض قيمة أي تناغم مسبق لجميع الفائزين الثلاثة بأحجار روح من رتبة إي".
التقط كاليب التفصيلة الأخيرة، وأعاد تشغيلها في ذهنه بومضة إدراك. حسناً، انظروا إلى ذلك. حتى فيراكسوس لديها خصومات. جائزة هاتش ترقى إلى ضمان استرداد الأموال إذا احتليت مركزاً. فُز، وسيُعاد إليك رسم دخولك -كل حجر حرقته استعداداً- بعملة أثمن. عبقرية لرفع الرهان. ومفترسة. هذا الحافز يدفع الجميع إلى أقصى حدودهم. وكانت فرصة لا ينوي إهدارها. أحجار الجوهر... الجائزة رفعت الرهان إلى ما هو أبعد من مجرد التباهي.
تذكر سطراً من أحد كتب ثال التأسيسية، قاعدة جوهرية للنظام أكدتها تجربته الأخيرة. القوة من الحجر ثابتة لرتبته، قيمة متطابقة من حجر لآخر. لكن بينما يمنح حجر الروح من رتبة إف تناغماً بنسبة خمسة بالمئة مع ضريبة التلوث، يمنح حجر الجوهر من الرتبة نفسها عشرة بالمئة صافية. لا تلوث. قدّم الدوري طريقاً لتقدم فوري، متجاوزاً شهوراً من طحن التلوث لمن يضطرون للاعتماد على أحجار الروح.
والأكثر من ذلك، قدّم طريقاً مباشراً للمسار الوحيد الذي يمكنه استغلال «إيداعات الروح»
الفريدة الخاصة به إذا تمكّن من انتزاع المركز الأول. هذا بافتراض أنني أستطيع تعلم بعض السحر يوماً ما...
"أمامكم تسعة أيام للاستعداد يا متدربين. استغلوها بحكمة. الآن، لنبدأ الصباح بتدريبات أساسية. الصف الأول، تقدم!"
مع بدء تمارين اليوم، انخرط كاليب في نمط عمل الرمح المألوف. لم تتطلب الطعنات والصدّات والوقفات المتكررة تفكيراً واعياً، مما سمح لعقله بالشرود وهو يعيد كلمات هاتش، مركزاً على القيمة الحقيقية للجائزة: التسارع. تلك الأحجار كانت خطاً مباشراً للقوة المطلوبة لدخول أعماق الجذور، المكان الوحيد الذي يمكنه فيه العثور على الطحالب المحددة التي تعتمد عليها خططه. بل لو فاز بالمركز الأول، ربما تمكّن من تخطي ذلك تماماً.
لكن الفوز بتلك الجائزة سيتطلب على الأرجح مستوى من القوة لا يملكه حالياً، فكرة استدعت فوراً ذكرى التجربة التي أجراها في الليلة السابقة. لقد عاد إلى الإسطبلات وبدأ في الدور العلوي بحجر واحد.
[زادت الرشاقة بنسبة 5.00%؛ من 5.00% إلى 10.00%]
[زاد التلوث الروحي بنسبة 10.00%؛ من 0.00% إلى 10.00%]
كان اختبار التغيير كاشفاً. شعر باختلاف: أخفّ وأكثر استجابة. عندما تحرّك في أسلوب رمح أساسي على أرضية الإسطبل، بدا أكثر قدرة على تنفيذ الحركات، منتقلاً من وضعية إلى أخرى بمزيد من الرشاقة. لكن عندما حاول استخدام [خطوة الوميض] أو إسقاط إدراكه المعزز بالمانا، كان الثقل الروحي واضحاً فوراً. بدا حشد الطاقة لكلتا القدرتين بطيئاً، كدفع الماء عبر أنبوب مسدود بالرمل.
[زادت الرشاقة بنسبة 5.00%؛ من 10.00% إلى 15.00%]
[زاد التلوث الروحي بنسبة 10.00%؛ من 10.00% إلى 20.00%]
ضاعف الحجر الثاني كلا التأثيرين. وصلت رشاقته إلى 15%، وكانت التحسينات الجسدية لا يمكن إنكارها. لكن التلوث الروحي عند 20% عمّق التكلفة. اشتدّت الحبيبات في قنواته، متجمعة في سدادة مقيّدة. تطلبت [خطوة الوميض] البسيطة الآن دفعة إضافية ملحوظة من الإرادة للتغلب على الاحتكاك الداخلي.
[زادت الرشاقة بنسبة 5.00%؛ من 15.00% إلى 20.00%]
[زاد التلوث الروحي بنسبة 10.00%؛ من 20.00% إلى 30.00%]
كان الحجر الثالث الاختبار الحقيقي. عند 20% رشاقة و30% تلوث، بدأ التراجع يصبح منهكاً. كان جسده مشحوناً بإمكانات جديدة، كل ليفة عضلية معززة ومحسّنة. ومع ذلك، كانت كل محاولة للاستفادة من قوته تطحن عبر مقاومة داخلية، تستنزف إرادته وطاقته. تطلّب استخدام [الاندفاع] ضعف استهلاك القدرة على التحمل المعتاد تقريباً، وترك الحفاظ على الإدراك المحقون بالمانا لأكثر من بضع ثوانٍ بصداع شديد.
إنها قوة وسم في آن واحد، على ما أظن. لم يعجب كاليب احتمال الاضطرار لدخول قتال جدي بوضعه الحالي، حتى بعد انخفاض الواحد بالمئة من النوم الليلة الماضية. كان التغيير بالكاد ملحوظاً. نأمل أن يتم الوفاء بعقد طحالب ندى اللمعان قريباً، وسيكون في حالة قتالية جيدة للدوري. أعادته صافرة حادة إلى الحاضر. كان هاتش ينادي للتبديل، مقروناً المتدربين للمبارزة المحكومة. انتهى الأمر بكاليب مقترناً بفتاة تدعى ميرا، إنسانية هادئة كانت حركاتها مقتصدة ودقيقة.
ظلّ دفاعها متماسكاً، وكل صدّ يقابل رمحه بسهولة. بينما كانا يمرّان بحركات الهجوم والدفاع، شعر بردود الفعل المصقولة من تجربة الليلة. جاءت صدّاته أسرع، وكانت هجماته المرتدة أكثر سلاسة. لكن عندما حاول إسقاط إدراكه لتتبع هالتها وموقعها، شعر بذلك الثقل المألوف، دليلاً على الثمن الذي دفعه. انتهت الجلسة الرئيسية بصرف المتدربين للتدريب الفردي. تفرق معظمهم للعمل على نقاط ضعف محددة، لكن ليو بقي بالقرب من رف الأسلحة، وكتفاه منحنيان من الإحباط.
عندما اقترب كاليب، رفع الفتى عينيه، واليأس والأمل يتصارعان في تعبيراته.
قال ليو بهدوء وهو يتلفت: "ثال، سمع أبي عن الدوري... أخبرني هذا الصباح أنه يتوقع مني الحفاظ على اسم تانر".
تدفقت الكلمات: "سيرغمني على المنافسة! قال إنه سيستخدم نفوذه مع القائد لضمان وجودي في القائمة. أنا خائف... لا أعرف ماذا أفعل. لا أعتقد أنني أستطيع التملص من ذلك. أرجوك، هل يمكنك تعليمي؟ أعرف أن هذا طلب كبير، لكن—"
قاطعتهم كورين بصوتها المرح وهي تقفز نحوهم: "مهلاً، ما هذا الحديث عن التدريب؟"
نظرت بينهما، وعيناها العسليتان تلمعان بالحماس: "هل تخططان لجلسات إضافية؟ لأنني معكم تماماً! كنت أفكر في الدوري طوال الصباح، وأحتاج إلى كل ميزة يمكنني الحصول عليها إذا أردت إثبات أنني مستعدة لأكون مغامرة!"
قبل أن يتمكن كاليب من الرد، أعلن المزيد من الخطوات عن وصول ناربوك. تقدم المايكاري الطويل مع فين ودورك يحيطان به، يحدقان بتركيز في ليو. وبدون سابق إنذار، دفع الفتى الأصغر بقوة كافية لجعله يتعثر.
سأل ناربوك باحتقار: "تدريب؟ ابن خباز وفتاة حانة، يتوسلان لنصف عرق من أجل الفتات لأنه تمكّن من طعن بضعة غيلان".
التفت أخيراً إلى كاليب: "لا تظن أن حركتك المحظوظة في المحجر تجعلك محارباً، يا بليد الأذنين. سينفد حظك في الدوري. سأفوز. سأفوز، سآخذ الجائزة، وسأثبت أن قوة دم الضباب لا تزال مهابة في ديدفول".
خلف ناربوك، قهقه فين بتوتر بينما فرقع دورك مفاصل أصابعه. يا لها من حفنة من المهرجين. هل يمكن أن يكون هذا أكثر كليشيه؟ أعرف أنهم مراهقون مغفلون أساساً، لكن الأمر أصبح منهكاً. استقام كاليب بكامل طوله، مواجهاً نظرة ناربوك بهدوء.
"هل تريد سماع شيء تعلمته يا سيد دم الضباب؟ أن أكثر الناس صخباً في الغرفة يحاولون عادة إقناع أنفسهم أكثر من أي شخص آخر. لكن مهلاً، إذا كنت تريد إثبات تفوق دم الضباب بشدة، فليكن. الدوري بعد تسعة أيام. ادّخر ذلك لذلك الحين. أنا متأكد أن الجميع سيكونون منبهرين جداً".
مسحت كل كلمة جزءاً من السخرية عن وجه ناربوك أكثر من سابقتها. من حولهم، كتم العديد من المتدربين ضحكاتهم بينما احتقن وجه ناربوك غضباً. مدّ يده إلى الخنجر في حزامه، وتصلّب جسده. بالتفاته جانبية، لمح القائد هاتش يراقب، وتلاشى التوتر من كتفيه بينما أجبر نفسه عمداً على الاسترخاء.
زمجر ناربوك: "عليك الحذر ممن تستفزه يا جبان. بعد تسعة أيام سأجعلك تندم على كلماتك".
ابتعد مع أتباعه، وبدأت العدائية تتلاشى ببطء في أعقابه. بدا ليو مهتزاً لكن ممتناً، بينما كانت كورين تكاد تطن بحماس المواجهة.
قالت وهي تربت على كتف ليو: "لا تستمع إلى ذلك المتنمر! هو خائف فقط لأنه يعرف أنك ستفاجئ الجميع!"
أومأ كاليب: "أجل، هذا يحسم الأمر. قابلاني أمام إسطبلات هيرثسونغ بعد العشاء، كليكما. سنرى إن كنا نستطيع الاستعداد لتقديم عرض جيد".
ابتسم ليو بارتياح: "شكراً لك يا ثال. حقاً. لا أعرف كيف أرد—"
ربت كاليب على ذراعه: "فقط احضر مستعداً للعمل. هذا دفع كافٍ".
قفزت كورين على أطراف أصابعها، تكاد تهتز: "نعم! لا أطيق انتظار إظهار ما يمكننا فعله!"
مرّت بقية جلسة الصباح بينما عمل كاليب بشكل منهجي على أساليب رمحه، شاعراً بالرشاقة المحسّنة تجعل كل حركة أكثر سلاسة ودقة. كان الدافع لتعزيز طعنة بسيطة بقوة [ضربة التصدّع] إغراءً مستمراً، لمسة من القوة تتجمع في عضلاته. قبل أن تتشكل، أطلق الطاقة. لا. ليس بعد. كل متدرب في الساحة الآن منافس، عيونهم تبحث عن ميزة، عن نقطة ضعف. لن يمنحهم شيئاً ليدرسوه سوى الخطوط المتوقعة لرامح عادي.
مع انتهاء الجلسة وبدء خروج المتدربين من الساحة، شق كاليب طريقه نحو هاون الذهب. كان موعده مع سيلارا ينتظره، وكان يتطلع للعودة إلى الميدان. بدت صيدلية الكيميائية ناصعة ومخيفة كعادتها، نوافذها الزجاجية المدخنة تعكس ضوء الصباح. دفع كاليب الباب الصلب، وظلّ المتجر خالياً من الزبائن، ورفوف شاهقة تعرض مخزونها النادر بجودة المتاحف.
"دقيق. هذا جيد يا ثالورين".
خرجت سيلارا من الغرفة الخلفية.
"ستعمل هنا في الخلف اليوم".
ليس عملاً ميدانياً؟ قادته خلف المساحة العامة البكر، عبر المختبر حيث انحنى أوريليان فوق جهاز معقد من الزجاج الفقاعي والملفات النحاسية. كان انتباهه مستغرقاً تماماً في التقطير البطيء لسائل أزرق نابض بالحياة في دورق منتظر. تنقلت سيلارا عبر متاهة المعدات، متوقفة أمام باب خشبي ثقيل لم يلحظه كاليب من قبل. عززته أشرطة حديدية، وأبقاه قفلاً مبهراً مغلقاً حتى أخرجت مفتاحاً من خاتم الفراغ الخاص بها.
ما يكمن خلف الباب طابق وجه المتجر العام تماماً: مخزن بنظام دقيق، صناديق موسومة بعناية مكدسة في أعمدة دقيقة، براميل مرتبة في صفوف منظمة. كان الهواء بارداً وجافاً، تفوح منه رائحة الأرز والصنوبر. في الزاوية البعيدة، مع ذلك، وقف هيكل آخر: حاجز بسيط من خشب غير مطلي بباب ضيق. عبرت سيلارا الأرضية النظيفة وفتحت المزلاج البسيط. دفعته لتكشف عن وكر من الفوضى التي بالكاد يمكن احتواؤها.
قالت وهي تشير إلى الغرفة خلفها: "مرحباً بك في منزلك الجديد: الأرشيف".
كان الأرشيف مكتظاً حتى الانفجار. اصطفت الرفوف على كل جدار من الأرض إلى السقف، مليئة بجرار وقوارير وصناديق وحاويات بكل حجم وشكل يمكن تخيله. كانت المساحة كثيفة بروائح متداخلة: أعشاب ومعادن ومواد حافظة وأشياء لم يستطع التعرف عليها. غطت ملصقات بخطوط مختلفة معظم الحاويات، رغم أن بعضها حمل رموزاً غامضة فقط. كانت الغرفة صغيرة بالكاد تتسع لشخصين للوقوف، وكانت تفيض بالأشياء.
وضُغط مكتب صغير ضد الجدار البعيد بدا مستعداً للانهيار تحت ثقل الكتب المكدسة فوقه. جلس كرسي خشبي واحد في الأمام، مقعده مهترئ من كثرة الاستخدام. لكن الكتب الموجودة على المكتب هي التي جعلت قلب كاليب يتخطى نبضة. تكوم كومة هائلة من المعرفة بشكل غير مستقر، بارتفاع قدمين بسهولة. كانت بعض المجلدات سميكة، أغلفتها الجلدية جافة وهشة عند اللمس، وأغصانها متشققّة مثل قيعان الأنهار القديمة، وصفحاتها بلون عظام مبيضة بالشمس.
بدت أخرى وكأنها خرجت للتو من مطبعة. حتى أن بعضها حمل عناوين بلغات لم يتعرف عليها.
ابتسمت سيلارا بحدة أكثر من اللازم: "لقد أثبتّ أنك تستطيع التعامل مع نفسك في قتال يا متدربي".
أشارت إلى كومة المعرفة المخيفة.
"لكن كونك جامعاً جيداً، ومغامراً جيداً في الواقع، هو أكثر بكثير من مجرد القدرة على طعن شيء يريد قتلك".
ابتسمت بمكر: "أتوقع منك قراءة هذه. كلها. ستنتهي عندما تعتقد أنك مستعد للمضي قدماً. بطبيعة الحال، سأكون أنا الحكم في ذلك".
دون كلمة أخرى، تراجعت وأغلقت الباب، تاركة كاليب وحيداً في المخزن الضيق مع مهمته الجديدة. ضغط الصمت عليه، ولم يقطعه سوى استقرار الخشب القديم والأصوات البعيدة لعمل أوريليان. ابتسم كاليب. يا للهول، لقد عثرت على منجم ذهب! ربما توقعت سيلارا أن مراهقاً مثل ثال سيغرق في المهمة التي تركتها خلفها، مع الأخذ في الاعتبار أنه بالكاد تلقى تعليماً كافياً للقراءة والكتابة هنا. لكن كاليب لم يكن أكثر حماساً أخيراً لوضع [عالم العقل]
على المحك. اقترب من المكتب بلهفة، محاولاً تحديد من أين يبدأ. استطاع تمييز العديد من العناوين المنقوشة بماء الذهب الباهت: خلاصة نباتات فيريثان، أساسيات الجمع: دليل للمغامرين الناشئين، وعن طبيعة أرواح الغابة.
كان المجلد العلوي مجلداً بجلد أسود مع مشابك فضية، وعنوانه أكثر ترويعاً: "الديناميكيات البيئية لفيريثان: دراسة شاملة للسلوكيات الإقليمية في الحيوانات الضخمة المستوطنة".
سحب كاليب الكرسي وجلس. كان أمامه تسعة أيام حتى الدوري. كان يحتاج إلى كل ميزة يمكنه الحصول عليها، وقد قُدّم له للتو هذا الجبل من المعرفة المتراكمة. ربما كان هناك شيء يمكن أن يساعده؟ فتح الكتاب الأول وبدأ يقرأ.