أطال الكابتن هاتش النظر في ساحة التدريب ففقد كاليب توازنه فوراً وأفلت قبضته عن رمح التدريب. كان ذلك الأداء المشين استنزافاً مستمراً أنهكه عقلياً أكثر من التدريبات نفسها. راقب الكابتن وهو يمضي عبر الصف بينما ضج عقله بالأفكار. بدا التباهي الذي أبداه في قاعة النقابة ليلة البسة خطأ جسيماً في ضوء الصباح البارد.
"لا أستطيع فهم الأمر يا ثال."
وقفت كورين على مسافة خطوات تميل برأسها في حيرة.
"كيف فعلت ذلك؟"
أشارت بابهامها نحو القرية.
"كان الجميع في النزل يتحدثون عن ثالورين المتبحر بينما بالكاد تستطيع مواكبة التدريبات."
تصادم الهويتان في عقله. ثالورين المتبحر قاهر زعيمات العشائر يقف متعرّقاً في الساحة بجانب ثالورين المتوسط المتدرب المتعثر في الحركات الأساسية. كان يعلم استحالة تعايش الاثنين معاً في قرية بهذا الصغر لكنه أمل ألّا يصل الحساب بهذ السرعة. مسح كاليب العرق عن جبينه ملاحظاً كيف فتشت وجهه بحثاً عن سرّ خفي. لا خبر ينتشر في ساحة التدريب بعد على الأقل. يبدو هاتش طبيعياً.
"ماذا عساي أقول؟ حالفني الحظ."
اتكأ كاليب على رمحه.
"كان قتالاً قبيحاً حقاً. لا يشبه ما يقوله الناس على الأرجح."
أشرق وجه كورين.
"محظوظ! لقد قتلت نحو اثني عشر غوبليناً! وتلك الكبيرة في النهاية—"
"كانت تحاول قتلي يا كورين."
قاطعها كاليب.
"وكادت الماكرة أن تنجح أيضاً."
ألوحت بكفها متجاهلة كلامه وكادت تقفز على أطراف أصابعها.
"لكنك فعلت! لقد فعلت ذلك حقاً! تعلم كنت أفكّر... ربما يجدر بي الانضمام للنقابة وتولي عقد قريباً؟ لا شيء خطير للغاية مجرد بداية. إن كنت تستطيع التعامل مع الغوبلين إذن—"
تباً! إلغاء الطوارئ! ارتفع الأدرينالين مطارداً إرهاقه. لقد خشي حدوث هذا تماماً. مهما حاول غرس خطورة الصيد في نفس كورين فقد تحول الكابوس إلى إلهام للتهور.
"لا. قطعا لا."
تراجعت كورين رعباً لنبرته.
"يا كورين لقد كدت أمتوت. مرات. عديدة."
اقترب كاليب محملقاً بها.
"الأمر ليس لعبة ما. خطوة خاطئة واحدة وحظ سيء واحد وستقومين بكشط ما تبقى مني عن أرضية الكهف. لا تخطئي فتعتبري عبارة نجوت بالكاد دليلاً على الكفاءة وتتخذيها مقياساً لجاهزيتك الخاصة."
تلاشى حماسها. نظرت إلى قدميها وبدت صغيرة السن للغاية في تلك اللحظة. امتد الصمت بينهما بينما راقب كاليب انكسارها. وحين أومأت برأسها وتمتمت بكلمات عن توخي الحذر رأى في استقامة كتفيها أنها اتخذت قرارها. لم يملك كاليب سوى التنهد. شعر بمسؤوليات جديدة ترسخ جذورها حين ابتعدت كورين. آخرون يراقبون ويتعلمون. ويتبعون مثاله. عليه أن يصبح أفضل. ويبدأ ذلك بتجهيزات مناسبة. كان محطته الأولى فور مغادرة ساحة التدريب حدادة يورين.
كانت الحرارة المتدفقة من واجهتها المفتوحة صدمة مرحباً بها ضد برد الصباح. كان صوت قرع المطرقة على الفولاذ نبض قلب القرية وصوت الخلق والغاية. اتسم داخل الحدادة بالعملية البحتة فهي ورشة بُنيت للإنتاج لا للعرض. اصطفت قضبان الحديد الخام قرب المدخل بانتظار دورها في النار. عُلقت سيوف قصيرة ثقيلة النضال وفؤوس ذات لحى على خطافات الجدران بحواف لامعة وغير مزخرفة. انتظرت أكوام من رؤوس الفؤوس وشفرات المجارف المجهزة حديثاً في زاوية جاهزة لأيدي الحطابين والفلاحين.
عمل يورين عند سندانه مطرقاً قطعة معدنية متوهجة بضربات منتظمة بينما انتظر كاليب. كان أدرى من مقاطعة حرفي أثناء عمله. أغمس يورين القطعة أخيراً في برميل التبريد بصفير غاضب. التفت ماسحاً ذراعاً متسخة على جبينه ورمق كاليب بلا مبالاة معهودة.
"ماذا؟"
أزاح كاليب الرمح عن كتفه ووضعه على الطاولة الخشبية المشوهة. روى الرأس المبتور وشبكة شقوق الإجهاد على طول العصا قصتهما الخاصة. التقطه يورين متتبعا بأصابعه الغليظة الأضرار. تقرب بالرأس التالف من عينه ليفسح الاستهتار المجال لشرارة فضول.
"يبدو هذا... من عملي. من أين حصلت عليه؟"
"من مستودع نقابة المغامرين في الواقع. كان... سلاح مغامر متوفى."
همهم يورين.
"أه. أذكره الآن. طالما تساءلت عما حل بذلك الفتى... يا للأسف. على أي حال بماذا ضربت بهذا؟ أتراك حاولت صدّ جبل ساقط؟"
"ضربت شيئاً ضخماً وصلباً وسريعاً كان يحاول ققتلّي."
أصدر الحداد سخريّة حك إبهامه موضعاً تشقق فيه الخشب.
"هذا الضرر ناتج عن فائض طاقة من المستخدم وفشل داخلي بسبب القوة المفرطة. لقد ضغطت على السلاح بقوة أكبر من اللازم وبسرعة مفرطة. لم يحتمل الحديد الارتداد ولهذا تحطم الرأس ومزق التأثير الخشب من الداخل."
أعاد السلاح إلى الطاولة.
"لا أدرِي كيف فعلت ذلك لكن هذا الرمح خردة. بصراحة سيكون صنع واحد جديد أرخص."
"أحتاج... إلى إصلاحه يا يورين. لقد انقذ حياتي."
أطلق الحداد ضحكة قصيرة خالية من المرح.
"إذن علقه على جائطك كجائزة يا بني. لا تأخذ إلى القتال مجدداً."
أشار بازدراء إلى السلاح التالف.
"لجعل هذا صالحاً للاستخدام عليّ أن أطرق رأساً جديداً أثقل وأعزز الخشب بأطواق حديدية. سيكلفك ذلك ثلاثة قطع ذهبية على الأقل من أجل عصا خرقاء وغير متوازنة بقبضة تشبه كيس حجارة. ستكون أفضل حالا بعمود سياج منحوت."
"لكن—"
توقف كاليب عاقداً حاجبيه وأومأ. الأفضل الثقة بمن صنع السلاح. فهو يعرف حرفته.
"نعم حسناً. شكراً لك."
سخر يورين مجدداً والتفت عائداً إلى حرارة حدادته. غادر كاليب حاملاً عصا المشي المزخرفة وتوجه نحو هاون ذهبي. وقفت سيلارا خلف الطاولة عند وصوله تصنف سلة ما بدت جذوراً جافة. رفعت رأسها مقيمة إياه بعينيها الرماديتين. لم ينطق بحرف. بل أسند الرمح المكسور ببساطة على طاولة الغرانيت المصقولة بينهما. ألقت سيلارا نظرة على السلاح التالف عاقدة حاجبيها.
"ما الذي ضربته بهذا؟"
"غوبليناً متوحشاً"
قال كاليب. وأخرج الجرة الزجاجية التي تحوي غدة فرمونات الزعيمة ووضعها بجانب الرمح. اختلجت عضلة عند زاوية عينها وهي تتأمل الجرة بحجم القبضة الطافية في سائل الحفظ. انتقلت بنظراتها من الجرة إلى الرمح المكسور ثم إلى كاليب لتتغير ملامحها من التقييم إلى شيء أكثر تعقيداً. الاحترام ربما ممزوجاً بالشك.
"كان الاتفاق قتل غوبلين متوحش واحد... ومع ذلك تدعي قتل زعيمة؟"
نقرت بإصبعها على الطاولة ناظرة إليه بثبات.
"لقد نفذت الشروط لكن هذا... هذا ليس عمل مبتدئ يتعثر في عقده الأول. سأحتاج لرؤية مهاراتك بنفسي قبل المضي قدماً. أظنك تفهم."
خرج أوريليان من الغرفة الخلفية وبدت على وجهه علامات الضجر الواضحة. توقف فجأة رامقاً كاليب باشمئزاز.
"سيلارا ألا يجب عليك السماح لأطفال الشوارع بالتجول هنا هكذا؟ إنه يلوث أرضياتي النظيفة بأوساخ الطريق العام."
ثم رمق الجرة بنظرة.
"ويجلب... جوائزه... معه. يا له من سوقي بحت."
تجاهل كاليب كلامه والتفت نحو الخميائي مباشرة. أشار إلى الجرة.
"هذا دليل إمكانياتي. جئت لأطلب التدرب مهندساً مرة أخرى."
رفع أوريليان حاجبين مرسومين بدقة. واقترب من الجرة فاحصاً محتواها بنبرة ساخرة.
"أترى قتل زعيمة غوبلين متوحشة أمراً يبهرني؟"
"في عرينها وبعد قتل معظم قطيعها. كان المخلوق ذكياً. استخدم القطيع تكتيكات التفاف وقيد حركتي بالحجارة الملقاة من المحجر لحشري لكنني نجحت في استخدام مدخل الكهف لتقليص أعدادهم. حين ظهرت الزعيمة أخيراً - وهي مفاجأة صدقني - أدركت عجز رمحي عن اختراق جلدها. أصبحت حركات الفيلق القياسية التي تدربت عليها عديمة الفائدة ضدها."
توقف مؤقتاً تاركاً الضمني يطفو في الجو بينما أخذ نفساً.
"لذا تكيفت. ابتكرت مهارة جديدة على الفور بتحميل هجومي فوق طاقتة بكل قطرة تحمس بقيت لدي. نجحت الطعنة لكن قوتها أضرت السلاح وأصابت ذراعي."
"مذهل. عينة مثالية لفئة عديمة الفائدة أساساً."
نقر الزجاجة.
"أجزاء الغوبلين المتوحش نفايات من الفئة إف. هذه مجرد قطعة قمامة أكبر وألمع."
ثم لوح بيده باستهبال نحو كاليب.
"وأنت. طريقتك همجية. عمل بلطجي لا يليق بحرفة للعلماء."
اقترب هامساً بتعالٍ.
"لا يمكنني تعليم مطرقة لتصبح مبضعاً."
وتمتم لنفسه.
"وبالتأكيد لا وقت لدي للشاردين بأوهام الكفاءة."
واجه كاليب نظرات أوريليان بتعبير صلب.
"ما تعتبره همجية هو تحليلي لمشكلة وابتكار حل تحت النار. أظن خميائياً سيستفيد من ذلك النوع من التفكير الإبداعي والمثابرة."
رفع كاليب يديه عارضا أصابعه المرنة.
"وثق بي حين يمكنني أن أكون مبضعاً. عملت في مطبخ هيرثسونغ لأسابيع. اسأل غاريث عن عملي بالسكين. أمتلك الدقة المطلوبة للمهام الحساسة."
ضحك أوريليان مجدداً بفظاظة.
"أسمعت ذلك يا أختي؟ إنه يقارن تقطيع البصل بتقطير جوهر كنز طبيعي. يا لها من وقاحة مطلقة. أنت ممتع يا بني أعترف لك بذلك."
دع كاليب ضحكة الخميائي تتلاشى. واجه عينيه المستهزئتين بهدوء بدا مقلقاً لأوريليان أكثر من أي ثورة غضب. مد يده بلا وعي إلى حقيبته وأخرج حزمة صغيرة ملفوفة بقماش واضعاً إياها على الطاولة بجانب غدة الزعيمة.
"أكان بلطجي بسيط ليتعرف على إحضار هذا وهو مصاب ومنهك علاوة على ذلك؟"
فك كاليب القماش كاشفاً عن عناقيد من براعم أشنة لحمية باهتة. اقتربت سيلارا. وتحول اهتمامها من الأشنة إلى كاليب بحدة جديدة. تجمد أوريليان. واقترب ضيقاً عينيه باهتمام.
"مستحيل"
أعلنها نافياً موجهاً للعلام العالم. التقط العينة بملقط دقيق مقربا إياها من وجهه.
"هذا زهر الجيف عشبة روحية من الفئة إي لا تننمو في هذه المنطقة."
تمتم بالكلمات وسط سيل من الحسابات وعدم التصديق.
"يجب أن تكون الظروف مثالية... عقود من التحلل..."
رفع بصره وعيناه تشعان تصميماً.
"أين وجدت هذا؟"
"سأفكر في مشاركة تلك المعلومة كجزء من شروط تدريبي."
وضع أوريليان العينة بعناية لم يظهرها مع الجدة.
"حسن."
كانت الكلمة مقتضبة.
"لقد أثبت قدرا يسيرا من الكفاءة. لكن ذلك يؤهلك كمورد لا أكثر."
التفت إلى أخته بنبرة رافضة.
"سيلارا لقد استنفد هذا اللهو غايته."
تحرك الخميائي نحو الغرفة الخلفية ثم توقف. بقيت عيناه معلقتين على عينة زهر الجيف فوق الطاولة بوميض طمع مكشوف على وجهه قبل أن يخفيه. رماه كاليب بنظرة وأجرى حساباً سريعاً.
"يمكنك الاحتفاظ بالأشنة. اعتبرها دفعة مقدمة لعمل مستقبلية."
التفت إلى سيلارا عالماً بامتلاكه المزيد من العمل قبل كسب الخميائي حقاً. تفقدته سيلارا من رأسها لقدميه ملاحظة درعه التالف وغياب سلاح ملائم.
"لا يمكنك الذهاب إلى الغابة مسلحاً بذاك."
اختفت في الغرفة الخلفية مع شقيقتها وجائزته لتعود بررمح بسيط ومصان جيداً. كان الخشب داكناً ومتبلاً والرأس الحديدي حاداً.
"أتوقع منك معاملة هذه العارية أفضل من سلاحك السابق."
قادته خارج المتجر ومع إغلاق الباب خلفهما دفعت أفكار أوريليان جانباً مركزا على ما ستطلبه سيلارا لاحقاً. توجها نحو الغابة بخطى حثيثة ومقصودة من سيلارا.
"أنت شاب ذكي"
قالت دون الالتفات إليه.
"استخدام غروره ضده... لقد استمتعت بذلك تقريباً. والآن حان الوقت لترى مما صُنعت بقية."
تقدم كاليب مع الخميائي لكن التحدي الحقيقي لليوم كان قد بدأ للتو.
قادته سيلارا عبر البوابة الجنوبية وتحت ستار فيرانثان البرّي، لتخفت أصوات القرية بسرعة من ورائهم. توقفت تحت شجرة صنوبر ضخمة.
"لكي تبدأ، عليك أن تتعلم كيف ترى حقاً ما يحيط بك. أتعلمت استخدام [الإدراك الروحي] بعد؟"
أومأ كاليب برأسه ومسح المكان، لكن أرضية الغابة بدت خالية من أي توقيعات روحية ذات مَعنًى.
"لقد جُرّدت الأرض السهلة من حولنا هنا: يُدعى هذا أثر المنقّبين. تنطلق فرق التنقيب عن الآثار جنوب غرب ديدفول، مباشرة عبر الغابة نحو الزنزانة. لقد نُظّف المسار منذ زمن طويل من العوائق، وتسلك كل فرقة الطريق ذاته. وبشكل طبيعي، يكون المسار خالياً عادة من التهديدات. يجعلها ذلك أكثر أامناً، مما يعني أيضاً أنها جُرّدت تماماً."
انحنت تحت فرع متدلٍّ بينما استمرا في التقدّم.
"أضِف مهرجان الحصاد إلى المزيج، ولديك كل جامع في ديدفول يتنافس على الفتات."
مهرجان الحصاد؟ دفعت الفكرة جانباً. الآن، الأولوية الوحيدة هي التظاهر بأنني أعرف ما أفعله بما يكفي لإثارة إعجاب معلّمتي المحتملة المريبة. بينما كانا يمشيان، التقط إدراك كاليب هالة ترابية خافتة. طفت على السطح ذكرى من ثال: أيدٍ لطيفة لميريل تشير إلى نبتة مماثلة.
قال كاليب بصوت عالٍ: "جذر الصدأ. إنه جيد لجرعات التحمّل."
التقى بنظرتها المتفاجئة.
"كانت أمي عُشّابة ميكاري، وقد علّمتني بضعة أمور قبل رحيلها."
"جيد، سيوفر هذا علينا بعض الوقت. لكننا لم نخرج إلى هنا لمثل هذه البضاعة البسيطة اليوم."
تقدّما أعمق في غابة فيرانثان. أصبحت الأشجار أكثر كثافة، والضوء أكثر خبوتاً. توقع أن يسمع نداء سيلارا بعد حين، توجيهاً هادئاً آخر، لكن لم يكن هناك سوى تقاطر الماء من الأغصان العالية في الأعلى. نظر حوله. كان المسار أمامه فارغاً. ضغط الصمت النسبي للغابة حوله. وخز شعير مؤخرة رقبته، وشدّ قبضته على عصا الرمح. بدافع الغريزة، مرّر إدراكَه في دائرة واسعة. هناك. هالة حمراء منخفضة من الفئة إف، قريبة من الأرض، على بعد ثلاثين قدماً وتدور حوله.
كانت... تتعقبه. بدت الهالة حمراء وطعمتها كالعصارة المرّة، وملمسها كالقشرة الخشبية المتشظّية. رسم [التخطيط المكاني] صورة غامضة لكلب ذي أربع أرجل، وامتزج شكله تماماً مع الشجيرات المحيطة بعينيه عندما التقط ومضات عبر أوراق الشجر. ثم انطلق مفجراً من أكتال السرخس، كتلّة ضبابية من الجلد الخشن المضلّع والفرو المنتصب. تفاعل كاليب فوراً، مواجهاً هجومه بعدوانية مدروسة. استخدم [قلب النقطة]
لصرف اندفاعته الأولية، لتكشط مخالب الوحش دون ضرر على العصا الخشبية. استدار المخلوق، أسرع مما توقع، وذيله يجلد في مسح منخفض. استخدم [خطوة وميض] قصيرة للتراجع للخلف، ثم [اندفاع] للوصول إلى النقطة العمياء. كان المخلوق مكشوفاً لحظياً، واغتنم الفتحة. عثرت [طعنة خرق] صلبة على نقطة طرية خلف ساقه الأمامية مباشرة. اخترق رمحه الجلد والعضلات، متفادياً العظم ليغوص عميقاً في صدره.
تشنّج المتسلل مرة واحدة وسكن. استغرق القتال بأكمله أقل من عشر ثوانٍ. وقف فوق الجثة، متنفساً بانتظام. كان القتل نظيفاً ومتحكَّماً فيه. بعيداً كل البعد عن الضرب المذعور والقاسي لأول غوبولين في المحجر. استقرّ رضى مظلم عليه، تلاه ارتعاش. أصبح هذا أسهل. أسهل من اللازم. ظهرت سيلارا مجدداً من بين الأشجار وكأنها لم تغادر أبداً.
"مثير للإعجاب. تتحرك بشكل جيد لشخص صغير جداً."
لا يزال الأدرينالين يجري في عروقه.
"تلك كانت اختباركِ! كان بإمكانكِ أن تجعليني أُقتل!"
كانت عيناها باردتين.
"لو استطاع متسلل شوكران وحيد قتلَك، لما كنتَ نافعاً لي كمتدرب. تصفي الغابة الضعفاء. لقد وفرتُ لها الفرصة فقط."
تقاطعت ذراعاها.
"وكنت بحاجة إلى معرفة أن غدة فرمون تلك الملكة الأم كانت شيئاً اكتسبته بنفسك."
ركلت بقدمها خفيفاً الوحش الميت.
"الآن، توقف عن التذمر. كان الخطر محسوباً، وحمل ذلك المتسلل مكافأة. كنت أعلم أنه يمتلك حجراً روحياً."
بقي غضبه، جمراً حاراً في صدره. أراد أن يجادل، أن يعترض على المنطق القاسي لأساليبها. لكن ذكر حجر روحي أوقف غضبه. أخذ نفساً بطيئاً، مجبراً الغضب على الهبوط.
"أيمكنكِ استشعارها؟"
"مع أفضلية في الفئة أو مهارة كافية، يمكنك استشعار وجود حجر داخل كائن حي. إنها حيلة مفيدة لترتيب أولويات الأهداف."
تحرك نحو الجثة ليبدأ الحصاد، ثم توقف. آه يا للهول، لقد أعدّت سكين سلخ العظام الخاصة بغارث... أطلقت سيلارا تنهدة ضجر.
"أتيت في تجربة علّف من دون سكين حصاد؟ ما الذي نویت فعله، أتقضم الأجزاء بقسوة؟"
رمته بسكينها الخاصة، وكانت النصف نصل من الفولاذ الذي لمع ببريق ساطع لدرجة أنه كاد يضيء.
"اتبع تعليماتي."
تأخذني في رحلة غير مخططة إلى الغابة من دون أي معلومات، ثم تقودني إلى كمين مميت. أأنا الملام لعدم امتلاكي سكيناً إذن؟ لقد بدأنا بداية رائعة حقاً هنا. أرشدته خلال العملية بتعليمات مقتضبة وعملية. كيفية إجراء الجروح الأولية للحفاظ على الفرو. وأين يجد الأنياب القيّمة. وأخيراً، كيفية تحديد موقع حجر الفئة إف الروحي واستخراجه من عظمة القص. عمل تحت مراقبتها النقدية، وكانت يداه واثقتين وثابتتين، وقد أظهر وقته في المطبخ ومع الغوبولين قيمته.
كانت أعمال السلخ تعليماً دامياً وفوضوياً في الاقتصاد الحقيقي لهذا العالم. لكنه كان طالباً بالفعل. بعد اكتمال الحصاد، نظرت سيلارا من سكينها في قبضتي كاليب إلى الرمح المُعار عند قدميه، ثم إلى درعه المهترئ.
"لقد لفت انتباهي... أنني لا أعرف اسمك بعد. ستصحح ذلك."
جحظ كاليب فيها بدهشة، مدركاً أنها على حق.
"ثالورين. ثالورين كالدورن. عادة ما أكتفي بإنادائي بثال فحسب."
"حسنًا. الآن بعد أن أصبحت متدربي يا ثالورين، لن ينجح هذا"، قالت مشيرة إلى لباسه.
"أنت تُمثّل اسمي من الآن فصاعداً. السيدة سيلارا فيل. تعال. حان الوقت لكي نجهزك بالملابس المناسبة."