تخثر الدم على قميص كاليب بقعاً. وتلصقت الطينَة بحذائه، وعلق برداءه ريح العفونة الحادة من سوائل العفاريت. اجتاز بوابات ديدفول بخطى واثقة، متجاهلاً النظرات الفضولية من تجار المساء الذين يوضبون بسطاتهم. جذبت الرمح المكسورة في يده عيوناً كثيرة: بدا السلاح كأنه مر عبر مطحنة. تجاهل كاليب كل ذلك. انتفخ وعاؤه بحصاده الدموي، فكان الجد عنوانه. وراءه صفقة لإنجامها وما سوى ذلك لا يهم البتة.
اقترب من قاعة المغامرين فسمع أصوات الضحكات المتبجحة وقعقعة الكؤوس المألوفة، وأوقفته فجأة. توقف خارج المدخل مباشرة، وكان الباب الخشبي البالي حاجزاً يفصله عن القرار الذي كان على وشك اتخاذه. فكّر لثانية، يا رجل… هل تسلك الدرب الصحيح في هذا؟ أوقفه السؤال تماماً. هل يتسلل إلى المدخل الجانبي؟ أأمر يحاول معالجته بهدوء وفي الخفاء؟ أمثل هذا ممكن في قرية بهذا الصغر؟ رآه الناس بالفعل يعبر البلدة ملطخاً بالدم والطين.
سيربطون بين النصف إلفي المتهالك ومن جلب غنيمة العفاريت وستنتشر النميمة. أوهل يهم الأمر حقاً بعد الآن؟
كان يمارس لعبة "ثال"
منذ شهرين الآن، ولم يشكك أحد في الأمر. تعلّم أن منزلته صامدة تحت الفحص العابر. وظلت حقيقة أنه روح معاد تدويرها بقوى تبدو استثنائية سرا مكتوما. فما هو الخطر الفعلي هنا؟ الاعتراف به عبقرياً قتالياً؟ هناك ألقاب أسوأ للحمل. التجنيد هو القلق الحقيقي، فوستر. فكرة فقدان استقلاليته، أو إجباره على قتال أناس آخرين. جعلت جلده يتقشعر. لكن الفيلق لم يكن يشن الحرب ضد دول أخرى فحسب.
بل امتلك أقساماً كاملة مخصصة لتطهير الأقبية وإدارة الحياة البرية الخارقة العدوانية. وإن وصل الأمر إلى ذلك… فقد يثبت أنه أهون تحملاً مما تخيل. وهنالك أهدافه. أمامه طريق طويل قبل أن يستطيع حماية نفسه بالطريقة التي يحتاجها تماماً. والموارد التي تقعقع في وعائه مثلت مالاً أكثر مما كان يمكن أن يجنيه في أشهر داخل الحانة، وربما لسنوات. احتياجه لهذا الذهب كان طوق نجاة ليصبح أقوى، وقدم نقابة المغامرين موارد وتدريباً وعلاقات عجز عن بلوغها بأي سريقة أخرى.
أخبرته غرائزه أن هذه فرصة لتكوين شبكة علاقات وبناء رأس مال اجتماعي لا ينبغي تجاهله. والابتعاد عن ذلك سيكون حماقة. فوق هذا كله، كان متعباً. ضغط عليه إرهاق عميق كالعظم، مساحق للروح. أراد فحسب إنجاز هذا والانهيار على السرير. دفع الباب. تضاعفت جلبة القاعة الصاخبة. خطا عبر المدخل وتحرك بعزم نحو طاولة فيليسيتي بينما فتح ممر من الصمت وسط الحشد أمامه. قلب وعاؤه، فأنزل شلالاً من المخالب الصفراء الملطخة بالدماء لتتطاير على الخشب المصقول، وكانت إحدى المجموعات أكبر بشكل ملحوظ عن البقية.
كانت الخشخشة سريعة وجافة، وتخللت ضجيج القاعة. تلجلعت المحادثات وماتت. توقفت لعبة نرد في الزاوية في منتصف الرمية. وثبتت عيون كل شخص في الغرفة فجأة على الغنائم.
"آآه، انظر ماذا جرّت الفتاة معها. أجئت تتسول المزيد من الإحسان، أذن بلهاء؟"
سخر برانسون من خلف البار، متمحكاً في كلامه. لم يتفاعل كاليب. أبقى تركيزه على فيليسيتي التي كانت تحدق في كومة المخالب، وقد تداعى هدوءها المهني تماماً.
أعلن كاليب: "العقد السابع بعد الأربعمائة. عفاريت متوحشة. الهدف: إبادة."
ضحك برانسون، صوتاً رطباً وقبيحاً. دافعاً نفسه عن مقعده البار وترنح مقترباً، وتناهى قبله نتن الجعة البائتة.
"انظر إلى ذلك. النصف سلالة الصغير حظي بالحظ وتخبط في بضعة عفاريت، أليس كذلك؟"
اتكأ على المنضدة، وتألقت عيناه المحقونتان بالدم.
"أقول لك، يا فتى. ربما تركت فوضى هناك. المحترفون الحقيقيون يعرفون كيف يحصدون قتيلة. تخبرني أين جسد الكبير وسأمنحك فضية مقابل النصيحة."
ابتسم كاليب باستهزاء. مد يده إلى جيب منفصل في وعاؤه وأخرج حزمة صغيرة ملفوفة بقماش تكشف عن الغدة.
"من الطريف أن تذكر ذلك."
خرجت شهقة من طاولة قريبة.
"أأ-أهذه... غدة فرمونات زعيمة؟ طازجة؟"
أطلقت المغامرة التي تحدثت، وهي امرأة ذات وجه نديب، صفيرة خفيضة.
"غدة الزعيمة كاشف أساسي لمنشطات القتال النادرة من الفئة إف وحدها تساوي ثلاثين قطعة ذهبية، بكل سهولة."
حدق برانسون في الغدة، وقد استرخى فكه. تبدد الثقة السائلة من تعابير وجهه لتحل محلها غضب ساخط، فاستدار وغادر البار ليجد طاولة في مكان آخر. على طاولة قرب المؤخرة انحنى مغامر شاب نحو رفيقه الأكبر سناً.
"مراهق؟ يقتل زعيمة في عقده الأول؟ لا بد أنه يمتلك سلالة خفية، أليس كذلك؟ قوة قديمة ما؟"
سخر الرجل الأكبر سناً في جرعته.
"حظ. محض حظ. الغابة تعطي، والغابة تأخذ. استنفد ذلك الصغير حظه كله في عقد واحد. سينفد."
تنحنحت فيليسيتي، ولامع وميض فخر في عينيها وهي تعيد الانتباه لنفسها.
"نعم، حسناً. عمل جيد يا ثال. دعيني أحضر لك جرة حفظ لتلك الغدة."
مدت يدها تحت المنضدة ثم انزلقت حاوية زجاجية عبرها.
"عرض النقابة الثابت هو خمسة وعشرون ذهبية، إن رغبت في البيع."
وضع كاليب غدة الفرمونات في الجرة وأحكم غلقها.
"شكراً لك، لكني أظن أنني سأحتفظ بها الآن."
لدي خطط لهذا الشيء… أردت فيليسيتي بابتسامة عارفة.
"حسناً جداً. فلنسوّ إذن المكافأة على الباقي."
عَتّرت المخالب بسرعة، فاصلةً غنائم الزعيمة الأكبر عن البقية.
"عشر مجموعات من المخالب القياسية."
أنهت عدها وأجرت حساباً سريعاً على لوحها.
"بواقع عشر فضيات لكل زوج من مخالب الإبهام وخمسة وسبعين نحاسية للبقية، يبلغ المجموع قطعتين ذهبيتين وثماني فضيات. مخالب الزعيمة أمر آخر."
استشارت لوح الأسعار بنظرة سريعة.
"أستطيع تقديم… ثماني قطع ذهبية للمجموعة. يرفع ذلك مجموعك إلى عشر قطع ذهبية وثماني فضيات."
كان المبلغ ثروة صغيرة. عدّت فيليسيتي القطع النقدية، واضعة إياها على المنضدة أمام كاليب.
"والآن، بخصوص سلفك…"
"خمسة وسبعون فضية للدرع,"
تلا كاليب.
"ذهب وعشر فضيات للرمح. وقطعة ذهبية أخيرة لرسوم النقابة المؤجلة."
دفع ثلاث عملات صفراء لامعة من كومته الجديدة عبر المنضدة.
"لنقل ثلاثة ذهبيات خالصة."
ابتسمت فيليسيتي بسعادة وهي تجرف العملات في راحتها.
"حسناً إذن، يا ثال. حان الوقت لجعل هذا رسمياً!"
أخرجت شارة برونزية فارغة وصفيحة معدنية رمادية اللون، منقوشة بالتعاويذ، ووضعتهما على المنضدة. استقرت الشارة في تجويف صغير على الصفيحة. وبينما كانت تعدلهما، بدا ضجيج القاعة المحيط ينحسر.
"ضع يدك على الشارة، يا ثال,"
أمرت فيليسيتي، متخذة طابع الجدية. فعل كاليب كما أُمر. بدا البرونز الفارغ بارداً تحت راحته.
"والآن، طاقتك الحيوية. ادفعها إلى الشارة. أظهر لها قوتك."
تركّز، مستحضراً الطاقة الدافئة في عضلاته وموجهاً إياها صعوداً وهبوطاً في ذراعه. سخنت الشارة تحت يده؛ دفء لطيف ومشع ينبض بتوافق مع دقات قلبه. أضاءت تعويذة خاملة باللون الأحمر على الصفيحة.
"جيد. والآن، طاقتك السحرية. أظهر لها إرادتك."
مد يده نحو بركة الطاقة الباردة في جوهره ووجه خيطاً رقيقاً منها إلى المعدن المسخن. بردت حرارة الشارة إلى الاعتدل بينما اشتعلت تعويذة أخرى باللون الأزرق. بدأ الهواء يهتز فوق يده. قبل أن تتمكن فيليسيتي من إعطاء التوجيه التالي، حدث الأمر. انعطاف مقلق في عمق جوهره، كأن شيئاً انتُزع من روحه. تلاشى الإحساس بسرعة ظهوره، تاركاً خلفه انطباعاً خافتاً بالخطأ. أضاءت تعويذة فارغة أخيرة على الصفيحة باللون البنفسجي، واندمجت الطاقات المختلطة في الشارة.
بدأ ضوء أبيض يتسرب من الشارة وبين أصابعه.
"ردد الكلمات من ورائي,"
أمرت فيليسيتي، بصوت رنان ومملوء بالسلطة. تضاعف الضوء الأبيض الخافت من الشارة، مغطياً إياهما بضياء مهيب. التقى كاليب بعينيها وأومأ بحزم، مستعداً لنطق الكلمات التي ستربطه بهذا الدرب الجديد. ثم شرع في تلفظ القسم.
"أمام عيون النقابة، وبالروح التي في داخلي، أقدم هذا التعهد."
"أعطي نار جسدي لهذا المعدن، ونور عقلي لهذه العلامة، وشرارة حياتي لختم هذا الرباط."
"حيث يتغلغل الظلام البري، سأكون الحارس. وحيث يتعثر الأبرياء، سأمسك بالخط."
أكد كاليب كل ذلك، وكان السطر الأخير أقرب إلى الواقع من البقية.
"في خدمة عقدي، لن أتزعزع."
"عقدي هو شرفي، وشرفي هو حياتي."
بينما غادرت الكلمة الأخيرة شفتيه، توهج الضوء من الشارة، ثم انطفأ. استعاد جائزته. حملت الشارة الآن صورة منقوشة لشوح سيتكا، مع حد رفيع كالشعر من الضباب الفضي يلتف عند قاعدتها. تناولت فيليسيتي الشارة منه، وابتسامة خافتة تعلو فمها.
"هذا رمز رتبة المبتدئ، يا ثال. إنه القياسي للعقد الأول وحيث يبدأ الجميع تقريباً. معظمهم."
نظرت من الشارة البسيطة إلى كومة مخالب الزعيمة التي لا تزال على المنضدة.
"لكن قتل زعيمة عفاريت متوحشة في جولتك الأولى ليس قياسياً بأي حال."
قبل أن يسأل كاليب عما تقصده، أعادت الشارة إلى الصفيحة الرونية، لامسة تعويذة محددة على حافة الجهاز. أضاءت الشارة بضوء أكثر سطوعاً هذه المرة إذ ذابت الصورة عليها ثم تشكلت من جديد. التفت خيوط فضية باهتة الآن أعلى قاعدة الشجرة، علامة واضحة على مرتبة أعلى. التقطت فيليسيتي الشارة المعدلة حديثاً وثبتتها بنفسها على كم سترته الملطخة بالدماء. ثم أدارته نحو القاعة الصامتة الآن، رافعة صوتها ليتردد صداه عبر الغرفة.
"لقد سُوي الدين وأُنجز العقد! لدينا عضو جديد! التحية للمُثبَت: ثالورين!"
علت هتافات ممزقة من بضعة طواول. رفعت المرأة المندوبة التي علقت على الغدة كأسها في نخب صامت.
"الجولة الأولى على حساب الوافد الجديد!"
صرخ شخص من الخلف، مسبباً موجة من الضحك طيب النية. وضعت المرأة المندوبة كأسها جانباً وراجعت إلى الوراء من طاولتها، مخترقة القاعة المزدحمة بينما ابتسم كاليب باستهزاء أمام السخريات. عادت من البار بكأس جديدة وتوقفت أمام كاليب، مقدمة الشراب بإمالة من ذقنها.
"عمل جيد، أيها الفتى. معظمهم لا يعودون من صيد الزعيمة أبداً، ناهيك عن جلب غدة. الأولى على حسابي. إنها تقليد."
نظر كاليب إلى الشراب المقدم، ثم إلى وجوه الحشد الذي يراقبه. رأى الاحترام في بعضها. والقبول في الكثير منها. والتوقع. كان الإرهاق العميق والخلوي من محنته عبئاً يجره نحو النزل، نحو وعد الراحة. لكن غرائز حياته السابقة، المصقولة بسنوات من إدارة التصورات، أخبرته أن هذه هي الخطوة الأخيرة والحاسمة للانطباع الأول. شيء واحد فقط، يا فوستر. ثم يمكنك إيجاد راحتك. أخذ الكأس الثقيلة من المرأة.
ثم، رافعاً إياها إلى الحشد في تحية، أمالها للخور وشرب. كانت الجعة مُرّة ومائية، لكنه جرعها بدفعات عازمة، يعمل حلقه حتى أفرغت تماماً. صفعها على المنضدة بصوت خبط ومستحضراً مخزوناً من الطاقة لم يكن يعلم بوجوده، أطلق جشاءً عالياً ومجلجلاً تردد صداه في أنحاء القاعة الهادئة. كسرت بضعة قهقهات الصمت، ثم تلتها قهقهات تقديرية متفرقة. لكان جاك فخوراً جداً بذلك، هاه. إيفيلين…
بدرجة أقل. مد كاليب يده إلى كومة العملات على المنضدة وانتقى قطعة ذهبية، تلمع سطحه في ضوء المشعل. بنفضة من إبهامه أرسلها تدور في الهواء. خطفت فتاة خدمة شابة كانت تتابع المشهد الكارثي بسلاسة من مسارها، واتسعت عيناها.
"الجولة التالية على حسابي"، أعلن كاليب بصوت عال.
انفجرت القاعة عند ذلك. تحولت الضحكات المبعثرة إلى هتاف كامل الحنجرة، الأرفع صوتاً حتى الآن. رُفعت الكؤوس، ووُضعت الأيدي على الأكفا، وعاد الضجيج الصاخب المعتاد لحياة المغامرين بكامل قوته. التفت مجدداً نحو المرأة المندوبة التي كانت تراقبه بنظرة مسلية وعارفة.
"أنا أقدر الترحيب"، قال، وقد تلون صوته الآن بالتعب الذي لم يعد بإمكانه إخفاؤه.
"حقاً. لكنني أظن أنني بحاجة إلى سرير أكثر من حاجتي لشراب آخر الآن."
قهقهت.
"هذا أفضل. قتل بحجم كذا يجب أن يتركك محطماً. خذ قسطاً من الراحة، أيها الفتى. لقد استحقرتها."
صفعت كتفه وعادت إلى طاولتها. تدخلت فيليسيتي، مقتربة بينما كان كاليب يجمع أرباحه.
"شيء آخر. أنت تعرف من هم اللاعبون في القرية. كن ذكياً بشأن من تقترب منه. الوقوع في حرب الكيميائيين ليس شيئاً تريده. والوقوع في الجانب الخطأ من زارفين هو شيء تريده بدرجة أقل بكثير."
نظر كاليب في عينيها وأومأ.
"فهمت. شكراً لك، فيليسيتي."
استدار نحو الباب ليتوجه إلى الخارج. كان يملك مالاً في جيبه، وسمعة آخذة في النمو، وفهماً واضحاً جداً لخطواته التالية. حين خطا في الهواء البارد للشارع الرئيسي، أُعيد تشغيل تحذير فيليسيتي في عقله. زارفين. كان الاسم تذكيراً بأن المخاطر هنا تمتد أبعد من الأنياب والمخالب. ومع ذلك، في الوقت الحالي، كانت المحفظة الثقيلة واقعاً أقرب. كانت أماناً. كانت الوسيلة لعتاد أفضل، ومسكن أفضل، وربما، ربما حقاً، مستقبل حقيقي.
كان نزل هيرثسونغ غارقاً في عربدة وقت متأخر من الليل. كانت الغرفة العامة مزيجاً فوضوياً من أصوات الكؤوس المتقرقعة، والأصوات العالية، ونغمات العازف الحية. ومع ذلك كان لدخول كاليب نفس التأثير الذي أحدثه في القاعة. تعثرت المحادثات بينما استوعب الرواد مظهره الملطخ بالدماء والرمح المكسور. هرعت كاسيا من خلف البار.
"ثال! سماوي، أأنت بخير؟ ماذا حدث لك؟"
رفرفت يداه من حوله، محومتين فوق ملابسه القذرة بينما تفحصت الإصابات.
"أنا بخير، شكرا. استطعت إتمام العقد، لكن يمكنني حقاً استخدام غرفة لأتطهر فيها."
"غرفة؟ لكن سريرك في مقرات الموظفين—"
"لست من الموظفين الليلة."
أخرج كيس نقده وهزّه، داحضاً إياها بسماع رنين الذهب والفضة الموسيقي.
"أنا ضيف دافع أجر. في الوقت الحالي، على الأقل."
أشرق الفهم في عينيها البنيتين.
"بالطبع، بالطبع. يمكنك أخذ الغرفة في الطابق الثاني، الباب الثالث. توجد حوض غسيل برونات ماء ساخن."
ترددت، ثم أضافت بنبرة خفيضة، "أنا سعيدة أنك آمن."
"وأنا كذلك. إنه لأمر جيد أن أعود… للبيت."
أضاءت كاسيا عند ذلك الإقرار وقدم كاليب ابتسامة متعبة في المقابل، وكانت الرعاية الصادقة للمبادلة راحة. ثم صعد الدرج الرئيسي تحت النظرات العالقة لرواد الغرفة العامة ووجدت غرفته. بدا إغلاق الباب بمثابة ختم عالم آخر، تاركاً النظرات والضجيج خلفه. كانت الغرفة صغيرة ونظيفة، مع سرير لائق وحوض الغسيل الموعود. خلع كاليب ملابسه الملطخة بالدماء وفعل رونات الماء بلمسة من قصده.
انحدر الماء الساخن من الصنبور، ففرك أوساخ المعركة بدقة. حين استقر الماء في الحوض انحنى مقترباً، متأملاً انعكاسه. استقرت على ملامحه هدوء محير ومقلق، مستبدلة إرث ثال المسكون واستسلام رجل متعب يناهز الأربعين في عالم آخر. كانت نظرة شخص واجه الظلام وثبت في موقفه. حدق مطولاً. بعد قليل، نظيفاً ومرتدياً ملابس طازجة أحضرتها خادمة المنزل، نزل كاليب الدرج. كانت الغرفة العامة قد هدأت والحشد قد تقلص.
رأى غاريث خلف البار، يمسح الخشب المصقول بقطعة قماش. مشى كاليب ووضع سكين التشفية على المنضدة. كانت نظيفة، ومزيتة، وحادة كما كانت حين تسلمها. توقف غاريث عن عمله. التقط السكين واختبر حافتها بإبهامه، ثم نظر من النفر إلى كاليب. لم يبد شيئاً للحظات قليلة. أخيراً، بعد أن بدأ كاليب يعرق، منح الرجل إيماءة سريعة برأسه. اتجه إلى المطبخ وعاد بوعاء مليء بمرق الليلة، واضعه على البار إلى جانب كأس من الجعة الداكنة وقطعة سميكة من الخبز، قبل أن يعود لعمله.
جلس كاليب على البار، مقدراً طريقة الرجل في الكلام. كان أكثر تعباً من أن يتحدث وكان يريد فقط ملء بطنه والنอน. بطبيعة الحال، في تلك اللحظة انزلت كورين على المقعد المجاور له.
"عليك أن تخبرني بكل شيء! أقتلت حقاً زعيمة عفاريت متوحشة؟ أكانت كبيرة؟ أامتلكت أسناناً عملاقة؟"
وصلت كاسيا بعد لحظة، بادية التذمر.
"دعته يأكل، كورين. ألا ترين أنه مرهق؟"
"لكن أمي، هو—"
أعطى غاريث ابنته نظرة فسكتت كورين، مع أنها واصلت الاهتزاز بفضول محبوس بالكاد. أكل كاليب ملعقة من المرق. كان نكهة اللحم المحمص الغنية وخضروات الجذور طعم الأمان. طعم البيت. نظر إليهم الثلاثة: كاسيا، غاريث، كورين. مخدوموه. أصدقاؤه. عائلته...؟ كانت الفكرة مقلقة في نفس الوقت، لكنها مرحب بها بشكل غريب. أخذ كاليب نفساً عميقاً وبدأ يروي الصيد. وصف الاستطلاع والخطة. قتلته الأولى والكمين اللاحق، جنباً إلى جنب مع القتال المحموم في المحجر.
كان سرده تحليلياً، متلوّناً بمهاراته وفهمه الجديدين. وتحدث عن تكتيكات العفاريت الجانبية وذكاء القائد، وكيف استغل نقطة الاختناق لمصلحته. حين وصف قتلته الأولى، مع ذلك، انحنت كورين إلى الأمام، وعيناها تلمعان.
"يا له من رائع! أذهب رأسها حقاً... بوووم؟ مثل البطيخة؟"
كان السؤال مبتهجاً بشكل صارخ، ومنفصلاً تماماً عن الواقع الشرس لدرجة جعله يكاد يضحك. نظر إلى وجهها البريء والمبتاد ورأى الفجوة الشاسعة بين القصص التي سمعتها والتجربة التي نجا منها للتو.
"شيء من هذا القبيل..."
همس. أنهى قصته، واصفاً المقامرة الأخيرة واليائسة ضد الزعيمة ومستبعداً عمداً أي إشارة إلى الكهف والظلام. وحين سكت، منح غاريث، الذي كان يستمع بصلابة، كاليب إيماءته الثانية والأعمق الليلة. بدا الأمر كمحارب يقر بآخر.
"إذن أنت مغامر الآن، أليس كذلك؟"
سالت كورين، قاطعة اللحظة.
"يبدو كذلك. مما يقودني إلى العمل. أود الاحتفاظ بغرفة ضيوف هنا الآن بعد أن بات بإمكاني تحمل تكلفتها. مقرات الموظفين سخية، وأنا ممتن للغاية لأنك سمحت لي بالبقاء هناك. لكن الآن وقد بدأت بجمع بعض العتاد... فأنا بحاجة إلى مساحة تخزين إضافية."
تبادلت كاسيا وغاريث نظرة، لكن كاسيا هي من تحدثت.
"بالطبع، يا عزيزي. سنمنحك حتى سعر العائلة. شرطنا الوحيد هو أن تعد بمساعدة المطبخ من حين لآخر حين نحتاجك."
أطلق زفيراً هادئاً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه، مخففاً التوتر من إطاره.
"أحتاج أيضاً لتسوية ديني."
وضع ثلاث عملات ذهبية على البار.
"من أجل جرعة الشفاء."
دفعت كاسيا إحدى العملات نحوه مبتسمة بحرارة، مانحة إياه نظرة فخر أمومي.
"رجل يسوي ديونه بمثل هذه الشهامة يستحق تخفيضاً. اثنتان أكثر من كافية."
حاول كاليب الاعتراض لكن النظرة الحازمة في عينيها أوقفتاه تماماً. وضع العملة في جيبه بابتسامة امتنان.
"لقد استحققت راحتك الليلة، يا ثال. لكن كن حذراً. سمعة كالتي كسبتها اليوم... تجذب الانتباه. وليس كله مرغوباً."
"فهمت. سأبذل قصارى جهدي."
كانت على حق بالطبع. لقد بنى الليلة بعناية صورة ثال المُثْبَت، المغامر الكفء الذي خرج من الغرفة بغنائم الزعيمة. صباح الغد، مع ذلك، كان مفترضاً أن يعود إلى ثال العادي، المتدرب العازم على أن يكون بمتوسط الكفاءة أمام القائد هاتش. لم تستطع الشخصيتان البقاء معاً في قرية بهذا الصغر. ستجعل أخبار الأولى الثانية مسخرة. سيربط هاتش النقاط بسهولة حين يصبح مبتدئه المتواضع موضوعاً لحكايات الحانة.
لكن تلك مشكلة ليوم آخر. الليلة، كان مغامراً، لا مجنداً. قدر كاليب المرق الغني واللذيذ، مسمِحاً لرضا البطن الممتلئة بعد يوم طويل بطرد مخاوفه. تناول لقمة أخرى من المرق وتلقى كل شيء فيه. جالساً في الغرفة العامة، زبوناً ومنتصراً. لقد فاز بمكانته هنا بالدم والغنائم. طعم الطعام مختلف بعد ذلك. وكان طعمه لذيذاً. حين أنهى وجبته وقف، مؤمئاً لعائلة هيرثسونغ.
"طابت ليلتكم. شكراً لكل شيء."
بينما كان يسير نحو الدرج المؤدي إلى غرفة ضيوفه، قيم الرمح المكسور عند الاستراحة حيث تركه. كانت الطرف المنهك دليلاً على ثمن انتصاره. حمله معه أثناء صعوده، وكان الخشب البالي مريحاً. الأداة الفاشلة تحولت إلى تذكار. تحذير. ووعد.