اقترب صوت الخدش. ثلاثة أزواج مميزة من المخالب على الحجر، وتتفرع لتحاصره. تعثر إدراك كاليب، وخفت شعاع الضوء وتلاشى عند الحواف مع نفاد طاقته السحرية. ذراعه اليمنى المحطمة تتدلى بلا فائدة. الدم يرتشح بثبات من الجروح الغائرة في جنبه وكل تنفس كان سكينًا بين أضلاعه. تحرك يا فوستر. قاتل. افعل... شيئًا... جسده رفض. العضلات تيبست في تشنجات من فرط التحمل، وساقاه ترتجفان لمجرد إبقائه واقفًا.
العفريت الأول أصدر صوت طقطقة، صوتًا منخفضًا وفضوليًا تردى صداه في الظلام. كان على بعد عشر ياردات فقط. يختبره. ينتظر علامة ضعف. الضعف هو كل ما بقي لدي. ثم، شيء آخر تصاعد عبر الألم والإرهاق. كانت ذكرى جاك، الملطخة بالدموع بعد أن دفعه المتنمرون على الملعب إلى الأرض. الغضب الشرس والحامي الذي ملأه حينها. أب لن يقف مكتوف الأيدي بينما يتعرض طفله للأذى. كان أبًا. وهؤلاء المسوخ حاولوا قتل ذكرى عائلته.
الصرخة التي مزقت حلق كاليب كانت صوتًا حيوانيًا خامًا اقتلع من أعمق أعماق كيانه. كان صوت حيوان محشور في زاوية. لرجل مكلوم، وأب يدافع عن صغاره. كان غضبًا نقيًا خالصًا جرى التعبير عنه، وقد مزق الكهف في ضجيج صادم. تجمدت العفاريت الهمجية. تراجع أحدها خطوة. ثم تراجع آخر. والثاني ثبت لنبضة قلب أخرى قبل أن تنهار أعصابه تمامًا. تفرسوا هاربين في الأنفاق، وتطارد أصداء غضب كاليب خطواتهم المحمومة.
لقد أتوا من أجل وجبة سهلة. وبدلًا من ذلك، وجدوا ما هو أسوأ.
[تم اكتساب مهارة جديدة: الترهيب (ف) - مبتدئ]
دقت الإشعار، كنقيض مثير للسخرية للصرخة المتوحشة التي لا تزال تمزق حلقه. تلعثم وسعل بينما انقطع الإشعار، ومات الئير في حشرجة أجشة. هبط الصمت على الكهف. كان وحيدًا. يده السليمة، اليسرى، تحسست حزامه. أصابعه، الخرقاء والملطخة بدمائه الخاصة، عثرت على الكيس الذي أرسلته له كاسيا. جذبه ليفتحه، والقارورة الصغيرة بداخله توهجت باللون الأحمر ضد جلده. أصابعه المتشنجة رفضت الإمساك بالفلادة بشكل صحيح.
وأخيرًا حشر عنق القارورة في فمه، عاضًا على الفلادة وملتويًا. التشنجات هزت الزجاج ضد أسنانه. ثم انفك أخيرًا بفرقعة خفيفة. بصق الفلادة وأحضر القارورة إلى شفتيه، شاربًا بنهم. كان السائل ثقيلًا وطعمه كريه الحديد وشيء حلو غامض، مثل التوت فائق النضوج. مرت ثانية. ثانتان. ثم بدأ الشفاء. تدفق السحر عبره، شرسًا وحارقًا، محرقًا كل جرح وكدمة يمكنه الوصول إليها بتخلٍ قاسٍ. الجروح العميقة في جنبه التئمت مع حكة لاسعة جعلته يرغب في تمزيق جلده الخاص.
شعر بالعظام المكسورة في ذراعه اليمنى تحتك ببعضها، الحواف المسننة تتكسر بينما أُجبرت على العودة معًا. موجة من الغثيان، شديدة لدرجة أن رؤيته سبحت، غسلت فوقه بينما التئمت الكسور مع سلسلة من الفرقعات المقززة. ساقطًا على ركبتيه لُهث، صوتًا مختنقًا وحيوانيًا، ثم انطوى على نفسه وضغط جبهته على أرضية الحجر البارد. كان الألم نوفا أبيض السخونة، محجبًا لكل شيء آخر. تحمله، والتنفس يهمس بين أسنان مشدودة حتى هدأ أسوأ الألم إلى نبض في الجسد كله.
مرتجفًا، دفع نفسه للأعلى. كانت ذراعه اليمنى سليمة من جديد، والتئمت العظام على الرغم من صدى الألم الباقي. ثنى أصابعه؛ كانت الحركة متصلبة لكنها تعمل. الجرّوح الأسوأ اختفت، لكن الجرعة لم تكن كافية لكل شيء. مرحبًا بك في فيراكسوس، حيث حتى الدواء يحاول قتلك. جر نفسه واقفًا وشق طريقه عبر الظلام. جثة المخلوق الضخم كانت ممددة حيث سقط، وسلاحه يبرز من كتلته مثل علامة قبر. محيطًا بكلتا يديه حول المقعد، سحب، وانحشر الرمح بحرية مع صوت لزج.
ما كان يحتاجه هو مكان للراحة الآن بعد أن استعاد سلاحه في يده. ليترك احتياطاته المنهكة من الطاقة تتعافى. انسحب إلى زاوية من الكهف التي رَسَمها، مع فجوة محمية بين صخرتين كبريين. انزلق إلى أسفل الجدار الحجري وأجبر نفسه على التنفس. للداخل، وللخارج. الصمت المشدود أراد أن يتجمع، لكنه ذكر نفسه أن التهديد الفوري قد زال. الآن، كان عليه فقط الانتظار. أصبح الوقت شيئًا بطيئًا.
جلس في الظلام، مستمعًا إلى قطرات الماء من صخرة نازفة، وتسلل مخلوق كهفي غير مرئي. طحن الحجر المتحرك في المسافة. عادت طاقته السحرية وطاقته الجسدية بكسل، تيار ضئيل من الطاقة يتسرب إلى روحه المنهكة. بعد قليل تذمرت معدته، شكوى عادية في هذه الأزمة الخارقة. بحث بصعوبة في حقيبته عن المؤن التي جهزتها كاسيا، أصابعه أغلقت على كتلة لزجة ومشوهة. سحب حزمة القماش الزيتي. إناء الفسيفساء الصغير من الفواكه المحفوظة قد انكسر بوضوح؛
شظايا حادة منه برزت من خلال القماش المنقوع، ومحتوياته الحلوة حولت كل شيء إلى كتلة شرابية. الخبز الكثيف تم تسويته وعجنه، وأحد جانبي اللحم المدخن شعرت بنعومة وهرس من الارتطام بالصخرة. أنت تبدو جيدًا بقدر ما أشعر به. على الرغم من الدمار، الروائح المألوفة لمطبخ هيرثسونغ ما زالت تصعد من خلال نتن الكهف من الدم والتعفن. يداه ارتعشتا بينما قطف الفوضى. الفعل البسيط لاستهلاك شيء جهزه غاريث عزاه بطريقة قليلة أخرى تستطيع فعلها في الوقت الحالي.
هذا ما كان يقاتل من أجله: فرصة العودة إلى ذلك النزل، لمواصلة بناء أي حياة جديدة غريبة تنتظره في ديدفول. لكن هذا المستقبل مرتبط بالبقاء على قيد الحياة في الحاضر. الفكرة أفاقت، وركز تركيزه مجددًا على الواقع المجهد للكهف. أبقِ نفقاته السحرية منخفضة، مفعلًا فقط دوريًا دفعات الإدراك اللازمة ليشعر بالأمان. الخريطة الذهنية استمرت في التجدد في عقله ومعها، مقياس من السيطرة.
كان الكهف خاليًا من العفاريت. مسح الشعاع بشكل أوسع، مؤكدًا مواقع الجثث الأربع في الكهف والواحدة في النفر خلفه. أدركه إدراك شيء آخر. قرب حفرة العظام في الطرف البعيد من الكهف كانت بقعة من... نوع ما من عشبة الروح. وكان لها توقيع روحي قوي لدرجة أنه جعل هالة الفئة إف الخاصة به تبدو وكأنها نجمة تموت. حدد موقعها كنقطة اهتمام شديد ثم سمح للإدراك بالتلاشي مجددًا، محافظًا على قوته.
أكل ببطء، بمنهجية، دافعًا الطعام والعودة التدريجية لطاقته لاستعادته. بينما صفا عقله، أغلق عينيه واستدعى سجل الإشعارات من القتال. حان وقت الحساب. كانت القائمة طويلة. أولاً، مكاسب الكفاءة لمجموعته الحالية. كل واحدة كانت شهادة على القتال القاسي من أجل الحياة والموت الذي مر به.
[زادت كفاءتك في الاندفاع (ف) إلى خبير]
[زادت كفاءتك في الطعنة الخارقة (ف) إلى محترف]
[زادت كفاءتك في الضربة الحاسمة (ف) إلى خبير]
[زادت كفاءتك في المراوغة (ف) إلى خبير]
[زادت كفاءتك في الصد الأعزل (ف) إلى متمرس]
[زادت كفاءتك في الصد الأعزل (ف) إلى متمرس]
[زادت كفاءتك في تحليل القتال (ف) إلى خبير]
[زادت كفاءتك في تجاهل الألم (ف) إلى خبير]
كل إشعار كان نصرًا صغيرًا. إثباتًا على أن إلقاءاته كانت تسرع نموه فوق الحدود العادية. شعر بأنه ضغط أسابيع أو أشهر من التدريب في قتال واحد من أجل الموت أو الحياة. بعد ذلك جاءت الابتكارات اليائسة، القدرات الجديدة التي صاغها في حرارة المعركة.
[تم اكتساب قدرة جديدة: خطوة الوميض (ف) - مبتدئ]
[زادت كفاءتك في خطوة الوميض (ف) إلى متمرس]
[تم اكتساب قدرة جديدة: ضربة القسوة (ف) - مبتدئ]
أقر بها بإيماءة مقتضبة. كلاهما كان محوريًا في إبقائه على قيد الحياة. ثم جاء الجزء الذي خشيه. المهارات التي أنجبها الحيوان المتوحش بداخله.
[تم اكتساب مهارة جديدة: ضربة الجمجمة (ف) - مبتدئ]
[تم اكتساب مهارة جديدة: فقء العين (ف) - مبتدئ]
طعم أعشاب النزل واللحم المدخن أفسد في فمه. تذكر الفرقعة الرطبة لجمجمة العفريت تحت الصخرة في قبضته. رأى العينين تنفجران تحت إبهامه. هكذا كان البقاء على قيد الحياة. هكذا أصبح. القائمة الأخيرة كانت تأكيدًا لذلك التحول. أدوات الباغي.
[تم اكتساب مهارة جديدة: التخطيط المكاني (ف) - مبتدئ]
[زادت كفاءتك في التخطيط المكاني (ف) إلى متمرس]
[تم اكتساب مهارة جديدة: تحمل الألم (ف) - مبتدئ]
[زادت كفاءتك في تحمل الألم (ف) إلى متمرس]
[تم اكتساب مهارة جديدة: الحصاد (ف) - مبتدئ]
أهمل الشاشة، والكهف يضغط مجددًا. كان أقوى، وأكثر قدرة. وأكثر برودة. الرجل الذي اعتذر عن أول قتل له أصبح واقعيًا مع عقد لإنهائه وأصول لاستعادتها. بدءًا بالكبير، شق طريقه مجددًا إلى حيث سقطت جثته الضخمة. استخدم إدراكه لتوجيه يديه في الظلام وبدأ العمل الدموي لـ [الحصاد]. ذهب نحو الحجر أولاً. بينما قطع بعمق في عظم القص للمخلوق، احتك السكين بالعظم. بحث في الدم حتى أغلقت أصابعه على شيء صلْب ودافئ.
ثم سحبه حرا.
[الإدراك الروحي]
استعاره: هالة قانية غنية شعرت بالثبات والحياة. كانت معروفة، بالنظر إلى أنها شعرت تمامًا مثل حجر الروح الذي استخدمه لإيقاظ نفسه. أول كسب كبير له، مُكتسب من خلال ألمه وقوته. لفه في القماش الذي حزمته كاسيا مع وجبته. من كان في السابق، الرجل الذي تقيأ واعتذر بعد العفريت في المحجر ربما كان ليتوقف هناك. لقد كان محملًا بحياة ذلك العفريت. لكن ذلك الرجل قد رحل الآن، فكر، ووعيه يجرف على البقايا الضخمة.
وهذا القتل ليس أكثر من مورد. ماذا يمكنني أن أخذ أيضًا؟ ماذا له قيمة أخرى؟ مستدعيًا صورة لوحات معدلات نقابة المغامرين، رأى الرق المتهالك، والرسومات الباهتة، وأعمدة المدفوعات.
مسح بحثًا عن مدخل "العفريت الهمجي"
ووجده بسهولة. مخالب الإبهام كدليل على القتل، مدفوعات عشرة فضيات قياسية. معدل تكوين منخفض لحجر روح. هه، لا عجب أن الأول كان فارغًا. لا شيء آخر ذو قيمة كبيرة مدرج للنوع الشائع. في الذاكرة، لاحظ ملاحظة أصغر وملحقة في أسفل القسم، واحدة بالكاد ألقى نظرة عليها من قبل.
غدة فرمونية – قيمة عالية.
رافق الملاحظة رسم بدائي لكيس صغير.
وتحت الرسم سطر حاسم من النص: "ملاحظة: الغدة توجد فقط في إناث القطيع قائدات المجموعات".
أعادت الكلمات صياغة كل شيء. حجم المخلوق الهائل. جلده المدرع. الذكاء المزعج الذي أظهره في القتال. كان هذا المخلوق شيئاً أكبر بكثير من مجرد غول عادي. استدار عائداً إلى الجثة وبيد غاريث سكين. صار يعلم الآن عمَّ يبحث. متبعاً الملاحظات التشريحية من مخطط ذاكرته بدأ شقاً جديداً دقيقاً عند قاعدة رقبة المخلوق. كان الجلد أشد صلابة هنا لكنه عمل بالنسل حتى شق طريقه عبر العضلات والأوتار عثوراً على بغيته: كيس متراص محشور خلف الفقرات.
انفصلت الغدة بسهولة ناشرة رائحة مسكية في الهواء الراكد. إذن فهو أنثى غول برية قائدة. لَفّ العضو الثمين بحذر في قطعة قماش منفصلة حالماً مسبقاً بقيمته. حصد مخالب إبهامها تلت ذلك وهي أكبر وأثماراً من البقيات. ثم أخذ بقية المخالب للاحتياط. أعطت غيلان الكهف الأخرى عائداً أقل: حجر روح من المخلوق الكبير الندل الذي ربما كان مساعد قائد القطيع ومخالب فقط من البقيات. مع ذلك كل مخلب يعني قطعاً معدنية وهو بحاجة إلى كل قطعة يستطيع الحصول عليها.
حشر آخر الغنائم في حقيبته. كانت الحصيلة محترمة وبداية جيدة. لكن سحب الجائزة الأكبر الصامت كان ينخزه في مؤخرة عقله طوال الوقت. سحب الطاقة المغري الذي جعل أجزاء الغول تبدو كلعب أطفال. استدعاه حفر العظام. ما توقعه كان هالة من الفئة هـ لتلك العشبة الروحية كأنها غناء حورية للبوتقة الكامنة من الثروة والقوة. اقترب من حافة الحفرة بحذر وشعاعه المدرك يمسح المنطقة. نمت النبتة في بقعة كثيفة مخملية على الحجر الرطب عند شفة الفتحة تماماً.
بدت هالتها الأرجوانية الجائعة مختلفة جداً مقارنة بحمرة الغيلان. انساب عرقها صعوداً إلى أعماق الحفرة مختفياً خارج نطاق حواسه. جعلته القيمة المحتملة المطلقة لها ينبض بسرعة. تلك الحصيلة الكاملة من مواد الفئة هـ قد تكفيه لأشهر وربما لسنوات إن كانت تشبه أجزاء الوحوش في لوحات التسعير. أثارت الفكرة ومضة جشع شديد. فجأة دمرت موجة رعب حيوانية صرخت من أعمق جزء في عقله البدائي كل أفكار الحصاد المطول.
كانت الغريزة قوية لدرجة جعلت شعر ذراعيه يقف. ارتد جسده بعيداً عن حافة الحفرة متجاوزاً تفكيره الواعي. قاوم مستخدماً سكينه بسرعة لكشط بضعة عينات من الأشنة من الحافة الخارجية قبل أن يجبره الرعب بلا مصدر على التراجع خشية أن يغشي عليه. حشر العينات في كيسه قبل التراجع بسرعة من الكهف برمته. بقلب يقرع ضد أضلعه لم يتوقف حتى صار خارج النطاق تماماً. ما هذا؟ لقد تمكن منه شيء أكثر من مجرد الخوف البسيط.
رفضت روحه بالذات شيئاً خاطئاً جوهرياً وتصرفت على مستوى لم يصله من قبل قط. أياً ما كان ما يتربص في تلك الحفيرة فهو مفترس أبعد بكثير عن مستواه الحالي. هز رأسه ليبدد الرعب العالق وركز على الحاضر: الهرب والربح. سلب مجموعة أخرى من المخالب في النفق بسرعة وشرع في الخروج من الكهف إلى عالم تحول إلى أحمر. حل الشفق الثاني. علق الرماد منخفضاً في السماء كعين حمراء خبيثة لطخت حجر المحجر بلون الدم والصدأ القديم.
كان الهواء بارداً وحرارة شمس الظهيرة ذكرى تبهت. كانت الغابة وراء الفسحة كتلة منيعة من الظلال السوداء وأوراق الشجر الملطخة بالأحمر. أخذ شهيقاً عميقاً مرتعشاً وكان الهواء النقي بلسماً بعد نتانة الكهف. لقد فعلها. على غير هدى تفقد عتاده فوقع انتباهه على الرمح الذي كان يمسكه. لمع الضوء الأحمر قبالة الطرف أو ما تبقى منه. انحسر البوصتان الأخيرتان من الحديد. مقصوصتان تماماً.
وما بقي كان ناب معدنياً مسنناً ومكسوراً. ربما لا يزال يمزق اللحم لكن قوة اختراقه عطلت. لقد أنقذته [ضربة التمزق] لكنها كسرت سلاحه اللائق الوحيد خلال ذلك. تحرك عبر المحجر حاصداً آخر الجثث ومكتسباً مستوى آخر من الكفاءة. كانت الحركات أسهل من ذي قبل وأكثر ثقة. صار باحثاً عن طعام الآن. صائداً. كانت الرحلة العودة إلى ديدفول زحفاً محفوفاً بالتوتر والتخفي. كادت طاقته السحرية تنفد مرة أخرى مما أجبره على إغلاق إدراكه والاعتماد على حواسه العادية.
كانت قدرته البدنية طبقة ضحلة تكفي بالكاد لبضعة اندفاعات طارئة. والغابة… كانت الغابة مكاناً مختلفاً تحت الضوء القاني. حية بحفيف ومكاء المفترسات الليلية المبتدئة صيدها الليلي. كل غصن مقطوع جعله يتجمد وكل ظل بدا حاملاً لتهديد. كطيف في الشفق تلألأ من شجرة إلى شجرة ملازماً للظلال. أخيراً وبعد ما بدا كأبدية رآها. عبر فرع في الغابة ظهرت أضواء مهتزة لقرية ديدفول. الوطن. غمرته الراحة بقوة كادت تجثو ركبتيه.
لقد فعلها. لقد نجا من مغامرته الأولى. خرج من درب الغابة على المسار الموحل المؤدي إلى البوابات. كانت القرية على بعد خمسين ياردة. استطاع سماع صوت بعيد لعازف في حانة وهمس التجارة المسائية. ثم رأى شخصية تتعثر مبتعدة عن البوابات وتترنح بقصد متهور في الغابة المظلمة. تشبث الرجل بزجاجة في يد وبفأس صدئ مسنن في الأخرى.
تمتم لنفسه والكلمات تحملها هواء المساء الساكن: "…سأنهيها… تلك الخنزيرة العجوز… لن تفلت هذه المرة…"
تجمد كالب. تعرف على الهيكل العريض النحيل. المشية المترنحة. إنه روفان. استطاع كالب اللحاق به. صرخة منه قد تستدعي الحراس. استطاع محاولة إيقاف هذا الفعل المثير للشفقة والمدمر للذات. ولخفقة قلب واحدة… خطرت الفكرة في بملك حقاً. كصدى للرجل الذي اعتاده. الرجل الذي آمن بالفرص الثانية. أخمدها كالب مستديراً بظهره عن الظلام وماضياً نحو الضوء. تلك مشكلة ليوم آخر. والآن حان وقت نيل الأجر.