صرخ المعدن فوق المعدن. انفجر الزجاج في وابل من الشظايا الحادة. وللحظة واحدة حارقة، استهلك الألم وجود كالب فوستر. دفع الارتطام جسده بعنف نحو أحزمة الأمان. انفجر الوسيط الهوائي. قبضة معاقبة صدمت عظم قصه وطردت الهواء من رئتيه. دقت نبضات قلبه السريعة والمذعورة في أذنيه. ملأت رائحة المطاط المحترق اللاذعة منخريه. تصاعد الدم في فمه دافئاً ومعدنياً. أصبح تنفسه ضحلاً شيئاً فشيئاً. أنا ميت لا محالة. محت الفكرة كل شيء. موجة عارمة من الرعب طغت على كل خاطر آخر. إيفيلين! كاتي، جاك! صرخ بأسمائهما في عقله. لكن الكلمات لم تغادر شفتيه قط. غشيت الغلالة بصره. التوى العالم في دوامة من الألم والخوف. ثم... لا شيء. فراغ تام إلى حد استعصى على الفهم. استهلك العدم كل شيء. انقطع التنفس. تلاشت نبضات قلبه. تحولت الأفكار إلى تشويش مبهم. مرّ أبد. أو ربما لحظة. عاد الوعي على مراحل متقطعة. وصل كل خاطر قبل أن يستقر سابقه تماماً. قطرات بطيئة من البيانات. أنا... واعي. كانت الفكرة بسيطة ومجردة. أدرك أنه واعي. حلقة غريبة وبدت فارغة. ينبغي لي أن أصرخ. راقب الفكرة بتجرد. الرعب الذي توقعه كان... غائباً ببساطة. كانت أفكاره مجرد نقاط بيانات. وفي مكانها استقرت حقيقة واحدة بلا قلب. هذا كل شيء. النهاية. عدم كامل. استمر في انتظار الذعر لكنه لم يأت. لاحظ الغياب فدونه جانباً وانتظر المثير التالي. كان ينبغي لغياب الخوف أن يكون، بموضوعية، أكثر الأشياء إخافة على الإطلاق. تجمع المزيد من الوعي في النهاية. كان يمتلك جسداً، أو ذكرى جسد، ويقف في امتداد لا نهائي من الضياء الأبيض القاسي. ضغط نور بلا مصدر من كل الاتجاهات. مثل ذلك التركيب في فيلم الماتريكس. أنا في امتداد أبيض لا نهائي بلا مخارج، ومن المحتمل أن أقابل قريباً مرشداً غامضاً سـ... "تم تحديد كيان المحفز. بدء بروتوكول دمج الروح. التحديد مطلوب." دوى الأمر في كيانه. صوت تجاوز الأذنين ليردد صدى مباشراً في أي شيء مرّ بمقام وعيه. تخللت لوحة من الضوء الأزرق المتوهج الوجود أمامه. سطحها حيي بينما انحنى الضوء الأزرق واندفع عبره. رن جرس خفيف في عقله. تدفق على سطحها كلمات مكتوبة بخط من خيوط فضية دقيقة، بالغة الدقة. [مستودع الروح] "هاه؟" خرجت الكلمة انعكاسياً. يبدو أنه يستطيع الكلام الآن. "أين أنا؟ ما الذي يجري؟" ابتلع الصمت أسئلته. انتظرت الشاشة بصبر لا نهائي. فكر يا كالب، أمر نفسه. استوعب الموقف. تجلت اللحظات الأخيرة من حياته بتفاصيل مؤلمة: القهوة التي تبرد في حامل الاكواب، الهواء المكيف الذي يتدفق عبر الفتحات، ضوء الشمس وهو يلتقط الكروم بينما هجمت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات في رؤيته الجانبية. ثم الألم. ألم حقيقي لدرجة استحالة أن يكون سوى حقيقة. "ما الغرض من هذه؟" أشار بيديه إلى النص العائم. "أين أنا؟ لماذا أنا هنا؟" "الوضع: المراقبة. تم التجاوز. الرد: مستودعات الروح. قوة متأصلة. بناءً على التوجيه، الكيان مخول باختيار غير مقيّد من كتالوج الأصول الأولية. يُسمح بثلاثة اختيارات." توقف الصوت ولم يقدم شيئاً آخر. شعر وكأنه بند في جدول بيانات كوني، وقد سلم المدقق نتائجه بكل دفء إشعار ضريبي. إذن أنا مت. فحص مصيره كما يفعل مع أقطة في متحف. حادث سيارة، موت مروع... والآن هذا؟ تناسخ؟ اقترحت الشاشة ذلك بالتأكيد. بدت "مستودعات الروح" هذه كخطوات صنع الشخصية في إحدى ألعاب فيديو جاك. لكن إن كان يولد من جديد، فليست الأرض هي الوجهة. ماذا عن عائلتي؟ تسللت الأسئلة متسلسلة ومنظمة، كما لو كانت لتقرير. البند 1: هل ستكون إيفيلين بأمان؟ البند 2: هل ستلتحق كاتي بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس؟ البند 3: هل سيتغلب جاك على قلقه الاجتماعي؟ البند 4: هل ستتزوج إيفيلين مرة أخرى؟ استمرت القائمة، ومع ذلك لم يسفر فحصها إلا عن بيانات. أين الغضب، أم الشعور بالذنب؟ أين بحق الجحيم حزني؟ "أعدني." خرجت الكلمات بنبرة رتيبة. دفع المزيد من الصوة في حنجرته، مقلداً اليأس الذي عرف أنه يجب أن يشعر به. "يجب أن أذهب إلى البيت. عائلتي تحتاجني." الصمت. "أرجوك." نبضت الشاشة واستمر النص في تعليقه الصبور. جاهد كالب في التحديق في الحتمية. أياً كانت القوة التي جلبته إلى هنا فمن الواضح أنها لم تكن مهتمة بالمفاوضات. مع استقرار الاستسلام المنطقي عليه، حول انتباهه إلى القائمة. تحدت بعض الخيارات التصديق: [تجدد القزم] - تغلق الجروح بعد ثوانٍ. تعاود الأطراف المقطوعة النمو في غضون ساعات. مناعة شبه كاملة ضد الأمراض والسموم. التدمير الكامل للدماغ أو الحرق وحدهما يضمنان الموت. ضعف تجاه النار. [انبعاث العنقاء] - عند الموت، تشتعل الروح وتعيد تكوين الجسد من نيران مقدسة. يقتصر على انبعاث واحد كل سبعة أيام. [أنفاس التنين] - زفير طاقة مدمرة متوافقة مع عنصر طبيعي: نار ساخنة بما يكفي لصهر الحجر، صقيع يجمد الدم في العروق، برق يشق السماء، حمض يذيب الفولاذ، أو سم يخنق كل حياة. [محفظة الليتش] - ربط الروح بغرض لتحقيق خلود عملي. التدمير البدني يمثل إزعاجاً فحسب، إذ ينتقل الوعي إلى المحفظة لإعادة بناء الجسد. تتضاءل السعة العاطفية مع كل موت. هوة، فكر كالب، يبدو السطر الأخير مألوفاً. [ألفة المانا] - اتصال فطري بتيارات مانا العالم. تتطلب التعاويذ طاقة أقل بنسبة 50%. يمتد الإدراك السحري إلى ما بعد القيود العادية. مقاومة طبيعية التعاويذ العدائية. [التلاعب بالفراغ] - التحكم في المسافات بين الواقع. إنشاء ثقوب محمولة، محو المادة من الوجود، السفر عبر أبعاد الظل. التفعيل المطول يخاطر بجذب كيانات من ما وراء الحجاب. [تعديل إدراك الوقت] - إبطاء التدفق الزمني ذاتياً أثناء القتال أو الدراسة. تتمدد ثانية واحدة إلى ما لا نهاية من منظور المستخدم. يتقدم عمر المستخدم بمعدل متسارع أثناء الاستخدام. هذه كلها مثل شيء في كل قصة خيال قوة جعلني جاك أقرؤها. تصفح أعمق، متجاوزاً القدرات التي وعدت بالسيطرة على العناصر، وإتقان الأسلحة التي لم تلمس يديه، أو التوحد مع كائنات من عوالم أخرى. تغنت القوة من كل خيار: النوع الذي يُسقط الممالك ويعيد كتابة القدر. لكن متناثرة بين القوى المهتزة للعالم كانت خيارات أخرى: [يدان ثابتتان] - يظل التحكم الحركي الدقيق ثابتاً بغض النظر عن الإرهاق أو الإجهاد أو العمر. مثالي للحرفيين والجراحين والفنانين. [صوت واضح] - تحافظ الحبال الصوتية على طبقة ونغمة مثاليتين. لا تتشقق أو تفشل أبداً. الإسقاط بلا إجهاد. الغناء على النغمة بلا تدريب. [جهاز هضمي حديدي] - هضم أي مادة قابلة للأكل خالية من الانزعاج. مناعة ضد التسمم الغذائي ودوار البحر والغثيان. معالجة العناصر الغذائية بكفاءة متزايدة. [توازن طبيعي] - يتجاوز التوازن الفطري الحدود البشرية العادية. نادراً ما يتعثر أو ينزلق أو يفقد موطئ قدمه. التفوق في الأنشطة التي تتطلب التنسيق. لواء كالب شفتيه. عظيم. يمكنني الاختيار بين أن أصبح ملكاً أو أن يكون لدي خط يد جميل. كانت سخافة القائمة صادمة. هذه الإسهامات العادية تشترك في الفضاء مع قدرات تكسر قوانين الفيزياء؟ أي نوع من الكتالوجات السماوية يعمل على مثل هذه المبادئ؟ عاد إلى القوى الأسطورية بنفخة. [دم المتشكل]، [بصر الروح]، و[الاندماج العنصري] وعدت كل منها بالتحول من طاقم شركة إلى بطل ملحمي لملحمة. جذبه الإغري. اختر ثلاث قدرات خارقة للعالم وتقدم إلى أي وجود ينتظر كقوة من قوى الطبيعة. لكنني لست ذلك الشخص. وصل الاعتراف بيقين هادئ. لقد شكلته عقود قليلة من التقارير والاجتماعات والروتين الضواحي لغرف الاجتماعات وتقارير الميزانية. ذهبت كل طاقته وجهده في تسلق سلم الشركات. كانت توقعات التكلفة ساحة معركته الحقيقية. إضافة إلى ذلك، فإن قوى مثل هذه تأتي مع هدف مرسوم على ظهرك. في كل قصة أجبره جاك عليها، جذب البطل المفرط في القوة الأعداء مثلما يجذب العسل الذباب. المنافسون الغيورون والحكام المهددون. كلهم مجذبون إما للمطالبة بتلك القوة أو تدميرها قبل أن تهددهم. مرر مرة أخرى إلى الخيارات الدنيوية. قد تبقيه [اليدان الثابتتان] على قيد الحياة من خلال العمل الدقيق، حتى لو تطلبت التنانين حلولاً مختلفة. كانت [المتعلم السريع] لا تقدر بثمن لعالم مجهول بقواعد غير معروفة. العب بذكاء وابق تحت الرادار. اكتشف الموقف قبل— "نافذة الدمج تغلق. تدهور توافق مضيف الروح يلوح في الأفق." عاد الصوت بإلحاح جديد. بدأ الامتداد الأبيض في التصدع عند الحواف، وتحطم الواقع إلى دموع مسننة انتشرت واتسعت. يا فتات الخبز! غريزياً، مرر كالب المحموم عبر مئات الفرص المتوهجة، وكانت أصابعه ترقص عبر الواجهة الأثيرية. غمره طتدفق الخيارات، وتدفق في تيار لا نهائي، كل واحد أكثر خيالية من سابقه. اكتظت الكثير من الخيارات في رؤيته مع القليل من السياق لتوجيه قراره. هل يجب عليه إعطاء الأولوية للبقاء الفوري؟ قوة قتال خام لمواجهة أي مخاطر كامنة في المستقبل؟ إسهامات المنفعة التي لا تقدر بثمن للمناورة عبر عالم جديد؟ ما هي التهديدات المحددة التي تنتظره في هذا الوجود غير المألوف؟ ما هي الفرص التي تقدم نفسها إذا اختار بحكمة؟ نبض الفراغ من حوله بعدم استقرار متزايد، وانتشرت الكسور البيضاء في خطوط متفرعة عبر حواف رؤيته. الوقت ينفد. وممع ذلك فإن كل هذا الضغط المتزايد، وهذا الإلحاح الذي ضغط على وعيه لم يعن شيئاً مقارنة باليقين الزاحف الذي استقر في عقله. لقد ذهبت حياته القديمة إلى الأبد، ومع كل ثانية عابرة هددت تلك الذكريات الثمينة بالتلاشي. حتى بدون المجموعة الكاملة من المشروعات لدفع الخوف إلى الوطن، فإن المنطق الصلب أملا حقيقة لا تقبل الجدل: فالوقت يؤكل كل ما يلمسه. طمست الوجوه إلى ظلال مبهمة. أصبحت الأصوات منسية، وتراجعت إلى أصداء مجوفة. ظل الظل الدقيق للون الأخضر في عيني إيفيلين عندما ضحكت على نكاته السيئة للأب، أو الطريقة المحببة التي مضغت بها كاتي شفتها السفلى أثناء مشاكل الواجب المنزلي الصعبة بشكل خاص. طنين جاك الخارج عن النغمة الذي تمكن بطريقة ما دائماً من تضمين موضوعات الأبطال الخارقين. كل ذلك كان على العد التنازلي للنسيان، مقدراً لتبييض مثل الصور المتروكة في الشمس حتى لم يبق شيء سوى ورقة فارغة. إذا كنت سأفعل هذا، أياً كان هذا اللعين، فلن أخسرهم. أرفض السماح لهم بالانزلاق بعيداً. بحث بهدف متجدد الآن، متجاوزاً الخيارات الأكثر إبهاراً والموجهة نحو القتال والتي وعدت بقوة فورية ومدمرة. هناك، جالساً بلا مبالاة بين "الشكل المثالي" و"الضربة المثالية"، وجد بالضبط ما يحتاجه. [الذاكرة المثالية] - كل لحظة تمت تجربتها تظل قابلة للوصول بدقة تامة. حصين ضد تعديل الذاكرة أو استخراجها أو تدهورها. عندما أبرز الإسهام عقلياً، ظهر بعض نص النكهة.
"نشأت في زاكارين، الطاغية العقلي، الذي فهرس في ذهنه ألف عام من الحضارات التي أخضعها."
اختارها كاليب على الفور. "تم تسجيل الاختيار: [ذاكرة مثالية]. بقي اختياران." أنجز واحدا، وبقي اثنان. واصل البحث. بدت القوة الخام أقل قيمة من القدرة على التكيف إذا كان مقبلا على عالم مجهول. ما جدوى أن يتنفس النار إن عجز عن فهم اللغة؟ وما نفع التجدد إن لم يتعلم المهارات اللازمة للبقاء والازدهار؟ [نابغة العقل] - تعلم متسارع في جميع المجالات المعرفية. إتقان اللغات خلال أيام، واستيعاب النظريات المعقدة خلال ساعات، واستحداث تطبيقات جديدة للمعرفة عبر وصلات مبتكرة.
"تجلت للمرة الأولى لدى غريمبل ويسلويك السريع، الذي أتقن سبع عشرة مدرسة من مدارس السحر في أقل من قرن."
كان التكامل مع [ذاكرة مثالية] واضحا. يتعلم بسرعة، ويتذكر إلى الأبد. اتخذ كاليب قراره. "تم تسجيل الاختيار: [نابغة العقل]. بقي اختيار واحد." جاء الاختيار الأخير أيسر. فإذا كان قد طور عقله إلى أقصى حد، اقتضى التوازن أن يلتفت إلى جسده. [نابغة الجسد] - إتقان حدسي لحركة الجسد وفنون القتال. إدراك حركي ذاتي كامل وتعلم حركي بالغ الدقة. تتطور ذاكرة العضلات بمعدل استثنائي.
"العطية المميزة لتارن بلاكروت، المتشرد الذي لا يقهر، الذي أتقن كل فنون القتال في قارة كاملة من دون أن يدعي وطنا أو يقسم الولاء لأي مملكة."
الذاكرة، والعقل، والجسد. أساس يبني عليه، أيا يكن ما سيأتي بعد ذلك. "تم تسجيل الاختيار: [نابغة الجسد]. تأكدت جميع الاختيارات. جار تنفيذ دمج الروح." دمج الروح؟ فتح كاليب فمه ليسأل— اشتعلت النار خلف عينيه. كان ذلك انتهاكا أعمق من الألم. التوى كيانه كله وامتد، فيما راحت قوة من خارج ذاته تلتحم بوجوده. تجاوز العذاب حدود الإحساس الجسدي. كان اقتحاما في أعمق مستوى، أحاسيس غازية تفرض نفسها على بنية ذاته. ماتت الصرخة التي أخذت تتشكل داخله قبل أن تبلغ أحبالا صوتية لم تكن موجودة. حاول الفرار، فاصطدم بجدران غير مرئية، عالقا في وعي بلا شكل. انضغط الأبد إلى لحظات. وامتدت اللحظات إلى دهور. ببطء، ببطء بالغ حتى إن الانتقال مر من دون أن يلحظه، خفت العذاب. خفتت الغرفة البيضاء عند أطرافها، وأخذ الواقع يتسرب من مكان ما وراءها، منتشرا إلى الخارج فيما كان البياض ينحسر. عادت الأحاسيس على شكل موجات مربكة: ضغط، وحرارة، وحاجة إلى التنفس. وأخيرا تدفقت المشاعر خلفها مباشرة. انفجر السد، فمزقه الرعب والحزن والغضب والارتباك، إلى جانب مشاعر أخرى لا حصر لها. كل ما فهرسه عقله المنفصل ولم يشعر به من قبل تدفق فيه الآن، مطالبا بثمنه وفوائده. أنا ميت وعائلتي رحلت! ماذا سأفعل!؟ سحقه الألم، لكن الإحساس بالغربة الذي غمر أعصابه العائدة تجاوز حتى ذلك الألم. كان هذا الجسد، إذ كان لديه جسد بالتأكيد الآن، خاطئا في جوهره، أصغر من اللازم وأخف من اللازم. بزغ الفهم فيما انكمش السطح الأبيض إلى نقطة ضوء واحدة. "لا، لا، لا، لا، لا—" خرجت الكلمات على نحو خاطئ، حادة أكثر مما ينبغي، وصاغها حلق لم ينطق الإنجليزية قط. انطفأ الضوء الأبيض. فتح كاليب فوستر عينيه اللتين لم تكونا عينيه.