اختفى العالم. كان وميض شمسين حارقين يلفان حجار المحجر حوله في لحظة، ثم غشاه وفاق من الظلام الدامس في اللحظة التالية. ترك الهبوط المفاجئ من منتصف النهار إلى فراغ أشباح ضوء ترقص خلف عينيه بينما أصبح الهواء ساكناً وبارداً. احتكّت مخالب بالصخور من خلفه. كانت العفاريت تقترب. لامست كفه اليسرى الجدران الحجرية لتخرج مغطاة بطبقة غريبة لزجة. اتخذ من السطح دليلاً واندفع للأمام بينما كان نصل الرمح ينقر أمامه كعصا أعمى.
انحنى النفق يساراً فتبع المنحنى ليرسم خريطة عقلية بدائية مع كل خطوة. ثماني خطوات والزاوية الحجرية تميل. انتظر، هناك نتوء منخفض. انخفض. كان كاليب بطيئاً جداً فاصطدم رأسه بالحجر الخشن وتوهج بصره بالأبيض. اخترق الألم جمجمته ولثانية واحدة توقفت الأنفاس وكان الظلام كاملاً كأن الجدران تضيق حوله. التوت أمعاؤه. هز رأسه بحركة سريعة غاضبة ليبعد البقع السابحة عن بصره. زاد الأمر سوءاً فحسب.
ضيق [إدراكه الروحي] ليكون شعاعاً ضيقاً من تدريب هاتش وغذاه بالمانا بينما حركه كصباح كشاف ليرسم العفاريت المطاردة. كانت ثلاثة منها تقترب على بعد عشرين قدمة تقريباً وهالاتها حمراء مرقطة تشعر كأنها بقع دهنية وتطعم طعم التراب المضطرب. تحركت بثقة مستمتعة بكل خطوة. كانت هذه الأنفاق مألوفة لها. ظنت أن كاليب أعمى هنا. انخفضت الأرض أمامه. علقت قدمه بحافة خفية وسقط بقوة لتصطدم ركبتاه بالصخر.
طار الرمح بعيداً. زحف على يديه وقدميه عبر أرضية الكهف وسط الأوساخ والبرك حتى وجدت أصابعه العمود الخشبي. اقتربت هالة العفريت المقدم. عشرة أقدام. ثمانية. استدار كاليب ليأخذ وضعية القرفصاء وألصق كتفه بالجدار المجاور. أعاد بناء أبعاد النفق من مروره المتخبط. كان السقف منخفضاً هنا بارتفاع خمسة أقدام ربما. وكانت الجدران قريبة لدرجة تمنع العفاريت من الالتفاف حوله. اشتعلت هالة المخلوق الأقرب حمراء مباشرة أمامه.
على بعد خمسة أقدام. قريبة بما يكفي لشم تنفسه النتن المختلط بعفن الكهف. طعن. التقى الرمح بمقاومة وانشق اللحم حول الحديد. تردد صدى صرخات العفريت على الحجارة المحيطة بصوت عال بشكل لا يصدق في المساحة الضيقة. تناثر الدم الساخن على كاليب ليبلل وجهه وذراعيه بينما دفعه زخم المخلوق عميقاً في النفق. مات أخيراً وارتخى على رمحه. وضع قدمه على ما رجح أنه جذع العفريت ودفع. انزلق الجسد عن رمحه بصوت رطب ليصطدم بالأرض بصوت مكتوم ممتلئ باللحم.
توقف العفريتان الأخريان عن التقدم. لم ينتظر كاليب تعافيهما. استدار وتوغل أكثر في الظلام لتنزلق أصابعه على الجدار بينما مسح رمحه بهستيريا للأمام. انعطف يميناً، تحقق. يرتفع السقف هنا، جيد، لا مزيد من الارتجاجات المخية. انعطف مجدداً. اليسار هذه المرة. انفتح النفق فجأة وفقد الاتصال بالجدار. تغير صوت خطواته ليصبح بعيداً وأجوف. لقد دخل مساحة أكبر. حرك ذراعه في قوس واسع باحثاً عن جدار.
لا شيء. خطى ثلاث خطوات حذرة للأمام بينما كان الرمح يسس أمامه. لا شيء أيضاً. انخفضت درجة الحرارة عدة درجات وتغير حركة الهواء هنا ليشير إلى غرفة واسعة ومفتوحة. تراجع حتى وجدت أصابعه الحجارة مجدداً بجوار مدخل النفق الذي خرج منه للتو. أسند ظهره إليه وأمسك الرمح بكلتا قبضتيه رغم احتجاج كتفه المصاب. كان هذا القسم الصغير من الجدار كل ما عرفه ونقطة مرجعيه الوحيدة في بحر من السواد.
تلاشت هالات العفاريت عن إدراكه النشط. لقد انتشرت وتحركت خارج نطاقها المحدود. أصبح أعمى عنها الآن ويمكن أن تتواجد في أي مكان في هذا الظلام. تحيط به. تلتف حوله. تستعد للضرب من أي زاوية. حل الصمت. إنه صمت خانق للأنفاس المحبوسة والخطوات الحذرة حيث يزدحم الظلام ضده كأنه شيْ حي كثيف وخانق. غرق صعد الكهف وسط الرعد الهستيري في أذني كاليب نفسه. كان تدفق الدم عالياً لدرجة جعله يخشى ألا يسمع اقتراب العفاريت أبداً فوق صوت خوفه.
اخترق نبرة جديدة الصمت من أعماق الأنفاق. كان خواراً حلقياً شرساً ومهيمناً يتضاءل أمامه النباح المتقطع للآخرين. كانت النبرة أدنى ومحملة بقوة خام تنطق بحجم وخبث أعظم. أرسلت وخزاً من الرعب مباشرة عبر عروقه. أراد أن يكون بعيداً جداً عن أي شيء صنع هذا الصوت. استعرض كاليب خياراته بسرعة. لا يمكنه محاربة ما لا يرى. إدراكه النشط عديم الفائدة إذا بقيت العفاريت خارج نطاقه ولن يدوم مخزون المانا إلى الأبد.
تذكر محاولته الأولى للمسح النشط: الفيض الفوضوي للمعلومات المكانية التي أغرقته. كان ذلك منذ صحوته. علم أنه خطر ولكنه يمتلك خبرة أكبر الآن. يمكن لـ [عبقري العقل] مساعدته في معالجة البيانات. عليه فقط التحكم في الأمر. دوى زئير آخر من الأعماق. هل كان أعلى صوتآ؟ لا أملك شيئاً آخر لأخسره، إنه وقت الفعل أو الموت! لكنه احتفظ بضرورة الذكي. لا يمكنه فتح أبواب إدراكه على مصراعيها.
كانت ذكرى ذلك الحمل الحسي الأولي حية جداً ودواراً عقلياً كاد يشله. عليه التحكم في المدخلات. استخدم نيته ليكبح الشعاع المركز لإدراكه ويسحب وعيه من أعماق الكهف ويلغي كل شعور باستثناء الانطباعات المكانية. تقلص الشعاع ليضيق من مخروط كشاف إلى نقطة رفيعة كالإبرة تتمركز في الجدار الصخري على بعد بوصات من وجهه. بقي الحجر الميت وحده في إدراكه. أخذ نفساً مهيئاً عقله للطوفان الذي على وشك إطلاقه.
ثم مد يده. تفتح انطباع بلا لون ثلاثي الأبعاد في عقله حيث لامست إبرة الإدراكي الجدار. نجح الأمر! انطلقت صدمة من الأمل الشرس داخله كضوء في الظلام القاسي. دفع الإبرة للأمام ليشعر بها تمر عبر صخر صلب إلى المساحة المفتوحة للنفق خلفه. حركها يساراً ثم يمين. أضاف كل مرور خطا إضافياً للنموذج النامي في رأسه وهو هيكل عسلي عقلي للعالم مبني من إدراكه الممدود والمخزن مباشرة في [ذاكرته المثالية].
أدرك مع المزيد من التجريب أنه كلما ضيقها أكثر كلما امتدت أبعد. وسع فتحة الشعاع ليستوعب بيانات أكثر حتى قارب الضغط على عقله حدود الطغيان. تصلب الهيكل العسلي ليصير خريطة رمادية مبهمة بينما واصل كشف محيطه. كان الكهف هائلاً: ستون يارعة عرضاً مع سقف يرتفع عشرين يارعة في بعض الأماكن. برزت الصواعد من الأرض وكانت قممها مسننة وغير منتظمة. وتدلت الهوابط من السقف في أعمدة سميكة مستدقة.
وهناك على بعد خمسة عشر يارعة إلى يساره تزحف على طول الجدار كتلة ضبابية على شكل عفريت. نبض رأسه حين غمره الدوار. تطلب التحكم في هذه الأداة الجديدة تركيزاً شديداً وضريبة مستمرة على احتياطياته العقلية والمانا بينما تسرب تيار بارد من الطاقة باستمرار من لبه. لدي دقائق قليلة على الأكثر قبل أن يصل ذلك الشيء أياً كان. علي جعلها تحسب! حرك الشعاع يمين. عفريت آخر يتحرك هذه المرة بين الصواعد ليحاول الالتفاف حوله.
وثالث يقبع خلف نتوء حجري كبير مباشرة أمامه. تحركت بهدف ونسقت اقترابها حتى في الظلام الدامس. عرفت هذه التضاريس ومواقع بعضها البعض. لكنه عرف الآن أيضاً. انحلت الوضعية إلى هندسة بسيطة. ثلاثة أشكال لكل منها مسار متوقع. استقر في حالة ذهنية انتقامية جديدة وهي هدايا البيانات المتدفقة إلى عقله. لقد كانت مجرد قطع على لوحة الآن. ولأول مرة بات بإمكانه رؤية كل حركة. كان العفريت على يساره الأقرب ولا يزال يلتصق بالجدار.
تتبع كاليب حركته بشعاعه المكاني ليشاهده يلتف حول تشكيل صخري بارز. سيمر عبر فجوة ضيقة بين صاعدتين خلال ثلاث ثوان. عنق زجاجة طبيعي. تقدم كاليب لينزلق عبر الظلام مستخدماً [التخفي]. رسم المسار في عقله: خمس خطوات للأمام، ميل للليسار لتفادي الصخرة التي بارتفاع الكاحل والانحناء تحت الهابط المنخفض. ترجم إحساسه الخالي من العيوب بالحركة إلى حركة سلسة وفعالة. لم يسمعه العفريت قادماً أبداً.
غرز رمحه في ظهر المخلوق بمكانة خبير حيث وجد [طعن الخرق] الفجوة بين الأضلاع. لوى كاليب النصل ليقطع حشرجة الموت للمخلوق مبكراً ويضمن قتلاً سريعاً. خفض الجسد إلى الأرض لتقليل الضجيج. رن إشعار في رؤيته الجيبيبة لكنه دفعه للأسفل مع البقية. لم تتفاعل العفاريت الأخريان. واصلتا مناورتهما الالتفافية غير آبهتين بموت رفيقهما. شبح كاليب عبر التكوينات الصخرية الطبيعية بينما أخفى حركاته ووجه الهيكل العسلي كل خطوة.
كان العفريت أمامه ثابتاً ينتظر رفيقيه ليدفعاه للأمام بينما يختبئ خلف الصخور. لم يتوقع أبداً أن يأتي الموت من الخلف. انزلق الرمح بين فقرات قاعدة جمجمته. قتل نظيف وصامت. خفض كاليب الجسد ببطء وأزال رمحه بشد سريع. توقف العفريت الثالث عن الحركة وبدا شكله أكبر وأكثر صلابة في إدراكه من الآخرين. نظر حوله لعلّه شعر بخطأ ما. أصدر خشخشة خافتة كصوت استفسار تردد صداه في الفضاء الواسع.
لم يأت أي رد. تغيرت وضعية العفريت. حتى عبر التغذية الراجعة المكانية منخفضة الدقة استطاع كاليب رؤية لغة جسده تتغير من مفترس إلى فريسة. بدأ بالتراجع نحو مدخل نفق. أوه، أنا أعرف هذا الحجم، إنه السيد القائد! لا، لا، لن تهرب. التف كاليب على نطاق واسع مستخدماً غابة الصواعد كغطاء. كانت احتياطيات المانا الخاصة به تنخفض بسرعة وجعل إجهاد الحفاظ على الشعاع صدغيه ينبضان. لكنه احتاج بضع ثوان فقط.
كان العفريت على وشك بلوغ النفق حين هاجمه كاليب من الجانب دافعاً المخلوق نحو الجدار. وضع زخم جسده خلف السلاح ليثبت معذبه بالصخر ويبقيه هناك بينما راحت مخالبه تخدش درعه الجلدي بضعف. ثم ترهل وارتخى. وجد رمحه قلبه. أبقاه هناك ثانية إضافية للتأكد فقط. ترك الشعاع يتلاشى محافظاً على ما تبقى من القليل من المانا. وقف في الظلام يتنفس بصق وتحيط به جثث صياديه الباردة. ظهر صوت مريل اللطيف من جديد ليعلم الصغير ثال عن قدسية الحياة واحترام حتى المخلوقات التي يصطادونها للطعام.
تذكر الاشمئزاز الذي عانى منه بعد قتله الأول حين ضرب ذلك العفريت حتى الموت بصخرة. بدا ذلك بعيداً جداً الآن. صطادته هذه المخلوقات بشراسة مستخدمة التكتيكات والتضاريس لصالحها بينما كان ينزف. أجل، لا أشعر بأي تلميح للندم بعد الآن. اللعنة على هؤلاء الأشرار. فرض الواقع الوحشي نفسه عليه ولم يستطع إلا تقبله. حقيقة كانت لتصدم سيّد الأسرة الضاحي الذي كانه قبل فترة وجيزة. لكن ذلك الرجل لم يُصطاد أبداً عبر الظلام من قبل مخلوقات رأته كلحم.
ولم يشعر قط بدمائه تجري على ساقيه بينما تحاول الوحوش قضم حلقه. كان ذلك الرجل يتحول إلى ذكرى. وفي مكانه كان شيء جديد وأكثر صلابة يتأصل. فعل شعاعه مرة أخيرة مسحاً به الآثار اللاحقة. تمايلت جثث ثلاثة عفاريت مبعثرة عبر أرضية الكهف. كانت هذه المعركة في الظلام أول اشتباك شعر بأنه نصر قتالي حقيقي في هذا العالم. عنف محسوب نفذ كما خطط له تماماً. لم تدم اللحظة طويلاً. اندلع زئير من الامتداد الأسود عبر الكهف بصوت عال لدرجة بدا معها قادماً من الحجر نفسه.
كان الصوت عميقاً لدرجة لا تُسبر غورها نغمة جهيرة جعلت ضلوعه تهتز وفكه يؤلمه. أمطرت السقف الغبار والصخور الصغيرة. وضغط الهواء نفسه بقوة. شيْ أكبر بكثير من عفريت متوحش زأر من عبر الغرفة. أكبر. وغاضب.