ظل الغوبلن المندوب ممسكاً بمخلبه مشابهاً لكالب، بثبات جزار عند كتلة الإعدام. ومضت نبحة خشنة أخرى لتندفع الحزمة. كانت الحجارة السائبة في جدار المحجر غير مستقرة بدرجة لا تسمح بالتسلق السريع، وكانوا أسرع منه. حاصدته الحزمة. تدفقت الغوبلنات على وجه الجليد المصنوع بشرياً. اتجه جُلها، نحو ثمانية أو تسعة، نحو المنحدر المؤدي إلى خط الأشجار، قاطعة طريقه الوحيد إلى النجاة.
كانوا يحجبون هروبه. احتكت حذاؤه بالحصى المتحرك بينما استدار، مفحصاً الاتجاهين. امتد الجيب الضيق الذي كان ساحة قتله، فكان الجدار المنحدر وكومة الأنقاض يحاصرانه من كل جانب. ترقد جثة قتيلته الأولى بينه وبين المسار نحو المحجر الرئيسي والكهف، ولا يزال دمه ينتشر في أصابع داكنة عبر الأرض. شكلت الغوبلنات الحاجبة لطريق هروبه صفاً، والأكتاف متلامسة، متخذة حاجزاً حياً من العضلات والمخالب.
كانت وضعياتها المكبوحة بالكاد مفعمة بالترقب. بقي غوبلن الرأس على الحافة، مراقباً. أمال رأسه قليلاً وهو يدرسه باهتمام. انفصل الغوبلن الأقرب عن الصف وهجم. هددت ذكرى قتيلته الأولى بشله. يا للروعة، ليس مجددًا! لا أستطيع أن أفعل— قبل أن تكتمل الفكرة ويضرب تردد جذوره، تولى تدريزه زمام الأمور. أطلق [عالم الجسد] عبر أعصابه، تياراً من الغريزة الخالصة تجاوز الأحكام الواعية تماماً.
تحول توازنه وهبط جسده إلى [وضعية الجذر الحديدي]، ثم انتقل بسلاسة إلى [طعنة خارقة]. كانت قمة رمحه بمثابة مكبس لغاية حادة، مترجمة بسلاسة ساعات الممارسة إلى واقع مميت. اخترقت القمة الحديدية عظم صدر المخلوق بطارق خافت. دفعه زخم الغوبلن الخاص نحو الرمح بعمق، ومخالبه تتخبط بلا جدوى في الهواء على بعد بوصات من وجهه. خلت عيناه، وذابت الذكاء الشرس في نظرة كليلة زجاجية. ركل الرمح بحرية في رذاذ ساخن من سائل كريه الرائحة وأعاد ضبط وضعيته.
أستطيع فعل هذا! انفصل غوبلنان إضافيان عن الحزمة، كأنهما يتعلمان من زوال رفيقهما. تحركا بتوافق، تسلق أحدهما بضع ياردات أعلى الجدار السائب بينما هجم الثاني منخفضاً على الأرض، مجبرًا إياه على الاختيار. تتبع رمحه التهديد الأعلى، ذلك المستهدف لعنقه. أمسكت به الطعنة في الكتاف، مديرة إياه بعيداً بينما اصطدم الغوبلن المنخفض بساقيه. هبط كالب بقوة، واصطدم عظمه العصعصي بالحجر بينما توسدت حزمته عموده الفقري.
شبك الغوبلن مخالبه في فخذه، ممزقاً القماش وناخساً اللحم. أنزل عمود الرمح أفقياً، محطماً إياه أعلى جمجمة المخلوق مرة، مرتين. تركه، متخبطاً إلى الخلف بصراخ مشوش. تدحرج إلى قدميه، والدم يجري على ساقه. خطفت الحركة في الأعلى بصره. وقف غوبلن على عربة تعدين صدئة مدفونة في منتصف الطريق على الحاجز، محدقاً في كالب. ركل، وأمطرت شلالات من الحصى من فوق. رفع كالب ذراعه لحماية عينيه.
أمطرت الصخور المسننة ساعده ورأسه، وكان كل اصطدام إلهاءً لاذعاً. عبر الفراغات في حراسته، رأى غوبلنة أخرى تندفع وتخبطت لملاقاتها. طعن بنصف عمى والتقى الرمح بمقاومة، محتكاً بشيء صلب. ومع ذلك اصطدم به الغوبلن، دافعاً إياه ثلاث خطوات للخلف. وجدت أسنانه كتفه قرب الترقوة، خارقة الجلد والقميص لتطعن اللحم. أسقط كالب الرمح وأمسك برأس الغوبلن بكلتا يديه، وثبت إبهاميه فوق عينيه وهو يضغط.
أطلق المخلوق سراحه بصراخ، متعثراً مبتعداً. التقط رمحه، متنفساً بصعوبة. اثنان سقطا، وثلاثة مجروحون. لا يزال… سبعة بلا إصابات، أظن؟ والقائد بالطبع. دفعاه إلى الخلف خطوة بخطوة بهجمات استكشافية. ليختبر دفاعاته هنا. وليجبره على الاستدارة هناك. أبعده كل تحرك أكثر عن الغابات وأمل الأمان. اصطدم كعبه بشيء ناعم. جثة الغوبلن الأول. إنهم يسوقونني… كانوا يدفعونه نحو ساحة المعركة المختارة.
انفتح الجيب الضيق على ساحة أوسع أمامه: مئات الياردات من الأرض المكشوفة بينه وبين مدخل الكهف الرئيسي. في العراء يمكنهم محاصرته. الهجوم من كافة الاتجاهات بالتزامن. أرادوه هناك حيث تعني أعدادهم كل شيء ولا يعني توضعه شيئاً. لا. ثبت كالب قدميه عند مدخل الجيب تماماً حيث يتسع إلى الساحة. هنا، لا تزال الجدران تحشر المهاجمين نحوه. لم يستطيعوا القدوم نحوه إلا باثنين، ربما ثلاثة في المرة.
سيقف وقفته هنا. أطلق الغوبلن المشوه صفارة ثاقبة، وتغير نمط الهجمات فوراً. أفسحت الضربات المؤقتة المجال لأمواج منسقة. اندفع غوبلنان نحوه بينما تسلق ثالث الجدار ليقذف الأنقاض من الأعلى. أخذ رمحه الغوبلن الأول في العنق ب[ضربة حاسمة] خاطفة. كانت ميتة نظيفة، لكن الثاني دخل داخل حراسته. جرفت المخالب عبر أضلاعه، فاصلة الجلد الرقيق واللحم في خطوط من النار. رفع ركبته إلى جوف المخلوق، مطوياً إياه، ثم دفع بعمود الرمح إلى قاعدة قحفه قبل التخلص منه - كل ذلك أثناء محاولة التعامل مع وابل الحجارة.
موجة أخرى. أصبحت حركاته ميكانيكية. طعن. استدارة. صد. خطوة للخلف. طعن مجدداً. تراكمت الجثث عند نقطة الاختناق، مشكلة عقبة صبت في مصلحته. كان على الغوبلنات تسلق قتلاهم للوصول إليه. أربع جثث، ثم خمس. احترقت ذراعاه من الحركة المستمرة. تبلل قميصه بالدم من عشرات الجروح، وكان الضرر التراكمي من الجروح الضحلة يتجمع. نابضاً في كتفه، ممتداً لأسفل ذراعه اليسرى. أصبح الحفاظ على قبضة باليدين على الرمح أصعب، مجبراً إياه على الاعتماد أكثر على الطعنات الأضعف والاستدارات الرشيقة.
كان كل تنفس طعنة جديدة من الألم حيث شقت المخالب أضلاعه، لكن [عالم الجسد] ساعده على التعويض، حثاً لعضلاته لتجد الطريقة الأكثر كفاءة للتكيف بينما ساعده [تجاهل الألم] في قمع أسوأ إصاباته. نبخ قائد الغوبلن شيئاً مختلفاً. تراجع الغوبلنات المتبقية. ماذا يكونون— أصابته الصخرة الأولى في الصدغ، مفجرة نجوم عبر رؤياه. تمايل، رافعاً رمحه للصد، لكنه لم يستطع صد كل المقذوفات. كانت وضعيته الدفاعية فجأة فخاً، معرض إطلاق نار وهو الهدف الوحيد.
أتت المقذوفات من كل اتجاه بينما تحولت الغوبلنات الباقية كلها إلى هجمات بعيدة المدى. تصادعت قطعة من الجرانيت بحجم القبضة ضد كتفه المصاب مسبقاً. تخدّرت ذراعه اليسرى، محررة الأصابع لعمود الرمح. أصابت أخرى ركبته، محطمة إياها. انطوى على نفسه، محاولاً جعل نفسه أصغر. لا أستطيع البقاء هنا! اشتد الوابل، دافعاً إياه بلا توقف نحو المنطقة الأوسع. مرت الصخور بصفير قرب أذنه؛ انحرفت واحدة عن رمحه، مفرقعة ذراعه.
اصطدمت أخرى بأضلاعه، مختبرة درعه وناشرة ألماً أعمق. تعثر بينما خدشت واحدة رأسه. لم يستطع صدها أو تفاديها كلها، وأهمل نقطة الاختناق أخيراً بالكامل. مخترقاً وابل الحجارة، غادر الفجوة وتعثر على أرضية المحجر الرئيسي. ثلاث مئات من الياردات من الأرض المتحطمة، والآلات الصدئة، وكوام المتخلفات المتضخمة فصلته عن الكهف. من التل خلفه، أطلق القائد المشوه صراخاً ملحاً. تخلت الغوبلنات عن صخورها، هابطة إلى ركض بأربعة أطراف بينما قفزت أسفل المنحدر وأعلى الجيب بسرعة غير طبيعية.
لم يتردد كالب أكثر ووجه دفعة سريعة من التحمل إلى ساقيه، مستخدماً [الاندفاع]. ترنح العالم. تلاشى عشر ياردات للأمام، ضامناً مسافة فورية بينه وبين الحزمة. ألقى التسارع المفاجئ تصويب قلة ممن لا يزالون يرمون الصخور واختفت صخرة من الأرض حيث كان سيقف قبل ثانية. كان التكلفة الوحيدة استنزافاً سريعاً لطاقته المتداعية أصلاً. ركض، مخترقاً متاهة أرضية المحجر. قفز فوق عربة تعدين متعفنة ليستخدم ضخامتها لتغطية تراجعه.
احترقت رئتاه، والهواء يمزق حلقه. وكانوا يقتربون. كانت المشية المتراخية للغوبلنات المتوحشة مصممة لهذه التضاريس غير المستوية. تدفقوا فوق الأنقاض بينما اضطر للتنقل خلالها. بلغ رقعة من الأرض واضحة نسبياً. أظهرت نظرة خاطفة عبر كتفه الغوبلن القائد مقترباً، والمخالب تحفر في الأرض لأجل التشبث. فرض دفعة أخرى ثمينة من التحمل إلى [اندفاع] ثان وتلاشى العالم، بينما اختفت عشر ياردات أخرى تحته.
حمله الاندفاع متجاوزاً مجموعة من التروس الصدئة ونحو الامتداد الأخير. فاحصاً خلفه بينما يقترب من النهاية الشمالية، لاحظ بطء الغوبلنات، وقد هزم مطاردتها المسافة المطلقة التي خلقها. لن يلحقوا به قبل بلوغه المدخل. بعد لحظات توقف عند فم الكهف، مستديراً لمواجهتهم برمحه الجاهز. ستكون هذه هي نقطة الاختناق الجديدة. لكن القائد المشوه، الواقفي الآن أعلى كومة بعيدة من الأنقاض، نبخ ببساطة أمراً آخر.
توقفت الحزمة عن تقدمها وارتفعت الصخور مرة أخرى في مخالبها. كان الوابل الذي تلى ذلك أثخن وأكثر دقة من ذي قبل، مجبراً إياه على التعثر تراجعاً عن الفتحة. غمره ظلام فاغر بدا أنه يبتلع النور. انخفضت الحرارة دخوله، وهواء بارد يتدفق من الأعماق حاملاً نتانة التعفن والأرض الرطبة. كان المدخل مرتفعاً بالقدر الذي يغنيه عن الانحناء، لكنه ضيق بالقدر الذي يسمح لشخصين فقط بالمشي جنباً إلى جنب.
ضغط نفسه ضد جدار الصخر مباشرة بعد العتبة. وفر النتوء بعض الحماية، لكنه لم يكن كافياً. لا تزال الصخور قادرة على الانحناء من الحقل بالخارج. تصادعت ضد الصخر حوله، ممطرة إياه بشظايا الحطام. بدأت الغوبلنات بإعادة التموضع لزوايا أفضل. تطلع أعمق داخل الكهف. انثنى النفق فجأة على بعد خمسة عشر قدماً للداخل، قاطعاً كل نور من الخارج. انتظر ظلام مطلق ما وراء ذلك المنعطف. لكن [إدراكه الروحي]
لم يكتشف شيئاً إما أن الكهف كان فارغاً، أو أن أعماقه حجبت حواسه الخارقة للطبيعة. قصت صخرة ركبته حيث أصابوا من قبل وسقط، ممسكاً نفسه بجدار الكهف. كانوا يستهدفون إصاباته. يرهقونه. الخيارات، فوستر! ما هي خياراتك؟! نظر خلفه نحو أرضية المحجر. تفرقت الغوبلنات في نصف دائرة فضفاضة، متقدمة ببطء أثناء الرمي. انحنت أجسامها منخفضة، متوازنة على سيقانها، مستعدة للاندفاع فور كسر تغطيته.
أيمكنني الهجوم عليهم؟ لكن ذلك يبدو انتحارياً إلى حد ما. ملأه [تحليل القتال] باليقين: كانوا شبكة حية. إن حاول الهجوم عودة عبر الأرض المكشوفة فسيسحبونه ثم ينهارون من جميع الجانبين. سيموت في ثوان. استمر الوابل بالمجيء. أصابت واحدة كتفه المصاب مجدداً، مزقة شهقة من حلقه. كانت قبضته على الرمح تضعف. فقدان الدم يجعله مصاباً بالدوار. والغوبلنات… لم تكن الغوبلنات في عجلة. كان لديهم أرضية محجر كاملة من الذخيرة وكل وقت العالم.
استطاعوا ضربه حتى يعجز عن رفع ذراعيه، ثم يقتربون لقتل سهل. فحص داخل الكهف مجدداً. ظل منيع. تضاريس مجهولة وطريق مسدود محتمل. لكن أيضاً: هروب محتمل. وضعيات دفاعية محتملة ونجاة. الصخور أم الظلام؟ مرت رماية أخرى بصفير قرب أذنه، قريبة جداً لدرجة شعوره بريح عبورها. التقط القائد صخراً كبيراً بشكل خاص، رافعاً إياه لاختبار الوزن. التقت عيناهما عبر المسافة. لوي الغوبلن شفته المشوهة من أسنان مصفرة في تقليد بشع لابتسامة.
رمى. رفع كالب رمحه في صد يائس. اصطدمت الصخرة بالنقطة المعدنية، ممزقة الصدمة عبر ذراعيه ومكادت تنزع السلاح من قبضته. أمال الغوبلن المشوه رأسه، دارساً إياه كلغز تم حله تقريباً. لكنه ارتكب خطأً واحداً. لقد منحه خياراً. واجه كالب نظرة المخلوق القاسية مرة أخرى. ثم، بهدف متعمد، أدار ظهره للوابل. وانغمس في الظلام.