ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 27 — أول قتيل

اندفع كاليب، وضخّ طاقة التحمل من جسده إلى ساقيه لينفذ مهارة الاندفاع. اختفت أمتار الحصى العشرة الفاصلة بينهما في ومضة حركة بينما انضغط العالم، واستقر رمحه مسدداً نحو قلب العفل. لكن في ذلك الجزء من الثانية قبل الارتطام التقت عيناه بعيني المخلوق. ظهر الذكاء في تلك الحدقتين: إدراك الخطر، وربما الخوف أيضاً. رأى كاليب كائناً حياً لا يرغب في الموت. انحرف طعنه. أصاب سنّ الرمح الذي كان مفترضاً أن يخترق جذع المخلوق كتفه بدلاً من ذلك، ممزقاً الجلد الجلدي في رذاذ من الدم الداكن. مزقت صرخة العفل الهواء في عويل حادّ وغير بشريّ تماماً. تحطّم! ثم صدمه المخلوق، فطوحه الاصطدام إلى الوراء بينما انزلق حذاؤه على الحصى المتطاير. كان كاليب يتوقع أن يفرّ أو يهاجم بمخالبه من مسافة بعيدة. بدلاً من ذلك، اقتحم دفاعه مباشرةً، متجاوزاً مدى الرمح حيث أصبح السلاح عديم الفائدة. قرب شديد! لا أستطيع— حرثت مخالب بطنه. التقط الدرع الجلدي الهجوم بصوت يشبه تمزيق القماش؛ ولحسن الحظ، صمدت المادة. لكن الضربة حملت قوة مفاجئة. تعثر كاليب، وحملتهما قوة دفع العفل معاً إلى الأرض. اصطدما بقوة. تحطم ظهره صخوراً، وطردت القوة الهواء المتبقي من رئتيه. حطّ العفل في الأعلى، وكان وجهه على بعد بوصات من وجهه، وتكات أسنانه قرب رقبته. فاح من أنفاسه رائحة لحم متعفن وشيء أسوأ. انطلق ساعده إلى الأعلى بغريزة، مستقراً في فم العفل القارض. نهشت أنياب تشبه الإبر جلده، مخترقة كمّه لتسيل الدّدم. خربش جانب المخلوق السليم جذعه بعنف، حافراً جروحاً خفيفة في ذراعه بينما امتصاص درعه أسوأ ما في الأمر. صاح كاليب ألماً: "آه!" تبخر كل تدريبه. الأشكال الحذرة، الحركات الممارسة: لم يهمّ أيّ منها. لم يكن هذا شبيهاً بتدريبات القائد هاتش المضبطة. تحول القتال إلى صراع محموم كان الشيء الوحيد فيه مهماً منع الفكين من رقبته. لوى العفل رأسه، محاولاً الالتفاف حول ذراعه الحامية. تناثر اللعاب والدم على وجهه: لعبه أو لعاب المخلوق، لم يستطع الجزم. أسقط رمحه، ومسح ذراعه السليمة، تعادلاً ميئوساً منه لإبعاد المخالب عن رقبته. لكن يده الأخرى، تلك التي تضم الكتف المهشمة، راحت تتخبط حيث تستطيع. ضعيفاً كان أم لا، تركت أظافره ندوباً فيه، حافرة أخدوداً لاذعة في جلده. انتفض بوركيه محاولاً طرحه، لكن المخلوق تشبث بعناد. ضغطت ساقاه جذعه، وأصابع مخالبة تحفر عبر بنطاله في فخذيه. احتك درعه بالحصى، وكل حجر مسنن يحك عموده الفقري. سلاح! أحتاج إلى سلاح! أحتاج— ومضت صورة في ذهنه لمسحه السابقة لنقطة الكمين. قدم إلى يمينه، مدفونة جزئياً في حصى. وجد قطعة محطمة من حجر المحجر، وسطحها مسنن بطبيعته حيث انشلعت من الجدار. أظهرت له الذاكرة التامة مكانها بدقة، وكم يبعد الوصول. سحب ذراع العفل السليمة إلى يده الأخرى بينما واصل درء أنيابه، حامياً رقبته قدر استطاعته. ثم مدّ يده، لتنطبق أصابعه على حجر خشن. قطعت الحافة راحة يده لكنه لم يبالِ. قبض عليه بقوة وأدارها في قوس هائج. أصابت الصربة الأولى صدغ العفل بصوت كسر مكتوم. تمايل، ولم ينكسر تشبثه. بل أصبح هجومه أكثر جنوناً، وتطلب المخالب والأسنان حياته بطاقة متجددة. اتصل الحجر بجانب جمجمته مرة أخرى، وهذه المرة، شعر بشيء ينثني. ارتخى قبضه العفل. انقلبت عيناه، غير مركزتين. مجدداً. تردّد صدى الكسر عن جدران المحجر. مجدداً. تناثر الدم الداكن على وجهه، كثيفاً ودافئاً. مجدداً. ارخى جسد العفل. مجدداً. فقط للتأكد. كان الهدوء المفاجئ مصماً. رقد كاليب هناك، وصدره يعلو ويهبط، مرهفاً سمعَه ضد الصمت الرنان. أصخ السمع لصرخات الإنذار وقرع الأقدام من الكهف الرئيسي لدقائق. لا شيء. نظر أعلى إلى كومة النفايات الهائلة على بعد عشرين ياردة. بدا أنها أدت مهمتها. بقي العنف في هذا الجيب المنعزل سراً. كان مدركاً بوهن لسلسلة رنين ناعمة صدرت أثناء الصراخ، تائهة في صراع البقاء. حامت كومة من النوافذ الزرقاء الشفافة الآن عند حافة رؤيته، ولم يقرأ نصها الفضي. لم يكن لديه الوقت أو الإرادة لتأملها. ضغط جسد المخلوق عليه، مجرد لحم ميت. تجمع الدم، دماؤكثر، حولهما، مختلطاً بالحصى ليصنع طيناً داكناً. دفع كاليب الجثة وتراجع، زاحفاً على أربع. تحرك بلا وعي وهو يستوعب ما فعل، دافعاً إياه غريزة نقية بعيداً عن الشيء الذي قتله. خمسة أقدام. عشرة. اصطدم ظهره بجدار المحجر. بدأ الارتعاش في أصابعه وامتد خارجاً. رعشات عنيفة هائلة جعلت أسنانه تصطك. انقبضت معدته، والتوت، ثم قذف بكل ما فيها. تقيأ حتى لم يبقَ شيء ثم تقيأ مجدداً، تاركاً إياه جفافه متهافتاً يلهث. رقد العفل حيث تركه. كانت جمجمته... خاطئة. مشوهة ومكسورة. تحدقت إحدى العينين في اللا شيء بينما ضاعت الأخرى في فوضى من العظام ومادة الدماغ. انتشر الدم في بركة داكنة، متسرباً إلى الأرض العطشى. فعل ذلك. قتل بيأس بدائي: لا شيء سوى حجر مقبوض في أصابع مرتعشة وإرادة حيوانية للبقاء. شعر بصغر شديد. آه، كم افتقد زوجته في تلك اللحظة. انفتحت إحدى ذكريات ثال حينها، من دون طلب وواضحة تماماً. ميريل تركع بجانب ظبية سرخس، ويداهما الخضراوان تستقران بلطف على خاصرتها الدافئة. شاهد الشاب ثال من خلف شجرة، محاولاً الفهم. قالت بصوت ناعم ومؤكد: "نأخذ فقط ما نحتاجه. ونكرم ما مُنح". تتبعت أصابعها نمطاً فوق قلب الأيل، نوعاً من مباركة ميكاري لم يتعلمها ثال قط. عندما أخرجت سكينها لتبدأ الحصاد كانت حركاتها سريعة ومحترمة. خدمت كل قطع غرضاً. كل حركة أكرمت القتلة. "الموت يغذّي الحياة، أيها النبتة الصغيرة. لكن يجب ألا ننسى الثمن أبداً". أثار التباين غثيانه. قتل ميريل النظيف مقابل جنونه المهشم. احترامها للحياة مقابل صراعه البري لإنقاذ حياته. أحرقت الشماتة أسوأ مما فعلته المخالب والأنياب. أجبر نفسه على النظر إلى العفل مجدداً. النظر إليه حقاً. تحت الدم والضرر كان... صريعاً. نحيلاً. تلك العلامات على جلده التي حددها كجروح من رفاق القطيع برزت بوضوح الآن. كان هذا المخلوق جائعاً وربما متألماً، وبالتأكيد في قاع بنيته الاجتماعية. محاولاً الحصول على الماء فقط. محاولاً النجاة ليوم آخر فقط. مثله. "أنا آسف". خرجت الكلمات مكسورة، بالكاد مسموعة. تنحنح وحاول مجدداً. "أنا... أنا آسف". كان اعتذاره أقسى من مباركة ميريل، مجرداً من كلماتها، إيمانها وإطارها الثقافي. مع ذلك، كان شيئاً. اعترافاً بأن الفعل كان ضرورياً بقدر ما كان فظيعاً. لا زالت يداه ترتجفان وهو يدفع نفسه واقفاً. ألمت كل حركة. كانت الخدوش على كتفيه تنزف عبر قميصه وبدا ساعده كأنه مر عبر مطحنة خشب. كانت راحته فوضى من الجروح. لكنه كان حياً. تلك الحقيقة كانت أساساً راسخاً يمكنه البناء عليه. دفع نفساً عميقاً في رئتيه المتألفتين، ثم آخراً. قسّم. كانت الكلمة أداة قديمة، مفتاحاً عقلياً قلبه ألف مرة. الاستجابة العاطفية عبء. المهمة هي الأولوية. كان لديه عقد. إثبات القتل مطلوب. لم ينتهِ العمل بعد. استعاد رمحه أولاً، فاحصاً إياه بحثاً عن تلف. أُضيفت خدوش أخرى قليلة إلى العمود، لكن الرأس بقي حاداً وآمناً. ثم نظر إلى الأعلى نحو المنحدر الحاد نحو حافة الغابة. حقيبته. سسكينهه. تركها أعلى مرتفع المراقبة ليبقي اقترابه صامتاً. الآن، بدت بعيدة ميلاً. كان التسلق خارج جيب المحجر بائساً. تسلق الحثالة، متزحلقاً بحذائه على صخور سائبة بينما يحاول الحفاظ على [التسلل]. أهاجت كل خطوة جروح المخالب على ساقيه. عندما بلغ السرخس واستعاد عدته أخيرًا كان أمان الغابة هناك مباشرة. كان بإمکانـه الابتعاد وحسب. ترك الذبيحة. ترك الغنيمة. نظر إلى الحفرة أسفل مجدداً. كان الجيب الجنوبي وعاءً عميقاً ومعزولاً خلف تلة النفايات. بدا النزول إلى هناك مجدداً كالهبوط في قبر. ليس مجرد القطع العشر الفضية، فوستر... قد يكون هناك حجر روح يساوي قطعة ذهبية واحدة في ذلك الشيء. أكد الجزء العملي من عقله نفسه وسط التعب، متذكراً تعليمات فيليسيتي للبحث عن عظم القص. اضطرب بطنه لفكرة المزيد من الذبح لكن الرياضات القاتمة كانت لا تناقش. حجر واحد كان يساوي أكثر من شهر عمل شاق في الحز. كانت خطوة أخرى بعيداً عن كون الضحية العاجزة في زقاق. هبط عائداً إلى صندوق القتل، مكشوفاً، كائناً ضئيلاً يثق بحياته كومة تراب وغفلة وحوش تبعد ثلاثمائة ياردة. بلغ الجثة، فوخزها برمحه، ووضع السلاح جانباً. مجرداً السكين قبض على أصابع العفل المخالب، وكان الجلد بارداً ومطاطياً تحت جلده. حاول توجيه تبجيل ميريل وهو يعمل. فصلت ضربات سريعة عند مفاصل العقد المخالب عن الأصابع مع أقل ضرر إضافي ممكن. كانت السكين حادة للغاية، وقد حرص على ذلك، وسرعان ما انجز العمل رغم أصابعه غير الثابتة. مخلبان إبهاميان، تحقق. كان بإمكانه الرحيل الآن... افعل ذلك وحسب. توقف عن كونك طفلاً عندما وصلت إلى هذا الحد. مجرداً أسنانه ضد موجة جديدة من الاشمئزاز، أعادوضع نفسه واستخدم سكين غارث ليصنع شقاً عميقاً واستكشافياً عبر صدر المخلوق. احتكت الشفرة بالأضلاع. استكشف التجويف، ويداه زلقتان بالدماء بينما يسعى خلف جسم صلب داخل الأنسجة الناعمة. كل ما وجده كان عظاماً وأحشاء. بدا فراغ تجويف صدر المخلوق كفكتأخير ومرير. بنفساً مرتعش، تقبل النتيجة. مشى مثقلاً مبتعداً عن الجسد ممسكاً بحلقه بينما استخدم قطعة قماش لمسح سكين غارث نظيفة. كان العمل الهمجي فاشلاً، تاركاً طعماً حامضاً في فمه ودماً على يديه. لف المخالب في قطعة قماش أخرى من حقيبته، داساً إياها بأمان. ثم وقف، رافعاً حقيبته بعبس بينما تضغط الأشرطة على الجروح. نظرة أخيرة على العفل. سيختفي خلال يوم، قدر. ستأتي القمامات. قد تسحبه عبل أخرى إلى كهفها، من يدري؟ ستستعيد الغابة إياه، مثلما تستعيد كل شيء، في النهاية. همس: "شكراً لك". لأي شيء، لم يكن متأكداً. للموت؟ لتعليمه ما يعنيه العنف حقاً؟ لإظهاره الخليج الهائل بين تخطيط القتل وتنفيذه؟ كل ذلك، ربما. أدار ظهره له وواجه المنحدر المؤدي إلى حافة الشجر. وقت الذهاب. شق صرخ الهواء. فاجأ كاليب رأسه صعوداً. وقف شخصية فوق تلة النفايات، مجسمة ضد سماء الصباح. ارتفعت عالياً على كومة صخور النفايات، وتتقاطع الندوب جلده وهو ينظر إلى أسفل في الجيب المنعزل. رفع العفل الكبير إصبعاً مخالباً وأطلق صرخة متموجة. اندلعت حركة طول التلة. تصدّر عشرة عبل متوحشة قمة كومة النفايات، مصطفة أعلى الجدار الترابي كالنسور. كان الجزء الأكبر منهم يتسلقون بالفعل الحثالة نحو المنحدر، متحركين لقطع طريقه إلى حافة الشجر. انتشر آخرون على طول التلة وحظروا أي تراجع فوق القمة. لقد أصبح صندوق القتل قفصه.