ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 26 — الصيد الأول

انتهى الأمر. تردّدت الفكرة في رأس كالب وهو يقف أمام البوابات الرئيسيّة لقرية ديدفول. ما زال ضباب الصباح يلتصق بالأرض ليضفي على الأرجاء خلف السوار مسحةً سماويّةً. لم يكلف الحراس أنفسهم عناء النظر إليه. اتكؤوا على رماحهم بظهور مرتخية على جدار بيت الحوارة، ومضوا في حديثهم غير آبهين بوجوده. مجرد طامح آخر يخرج ليختبر نفسه في الأعماق الخضراء. لا شيء يستحق الانتباه في ذلك. تفسّخت خطى الشوارع المرصوصة خلف البوابات لتصير درباً طينياً يلتوي نحو الغابة. توقف كالب عند هذا الحد الفاصل والتفت نظرةً أخيرة. برز سقف نزل هيث‌صون الحجري المميز فوق المباني الأخرى في البعيد، نقطة دلالة على الدفء والأمان في هذه المستوطنة النائية. ثم استدار ليواجه ما ينتظره. تغيّر الهواء على حافة الغابة، وتوارت روائح القرية من دخان الخشب والتجارة لتفسح المجال لعبق الأرض الرطبة، والأوراق المتحللة، والنسيم العطري لصنوبر. ارتفعت غابة فيريثين أمامه بكثافة شجرية لا تنفصم، جذوع متراصة من التربة حتى الهامش. تتوارى شجيرات التنوب السيتكي والشوكران الغربي السامقة في مظلة بالغة الكثافة حتى صنعت غسقها الخاص. يتدلى الأشنق كعباءة من كل غعص. كانت محيطاً أخضر صامتاً من الخشب والظلال. قطع خطوته الأولى على الدرب المبتل نحو الشمال، فانغرس حذاؤه بوهن رطب فيما تفرق ضباب الأرض من حول ساقيه. توغل أكثر، مستنداً بيده في النهاية على قشرة تنوب لزجة ومكسوة بالأشنة لاجتياز هبوط في الدرب. احتكت السرخسيات المرصعة بالندى بساقي بنطاله تاركة خطوطاً من الرطوبة الباردة. اختفت أصوات القرية ليحل محلها وجيب قلبه في أذنيه وتدفق كل نفس. مع كل خطوة، لم تكن الأصوات الأخرى سوى قطرات التكثيف من أغصان عالية بشكل محال والتشقق العرضي لخشب مستقر. أو تنهد الريح بين الفروع. كان السكون ضغطاً على طبلتي أذينه، مضخماً كل حفيف لثيابه وصوت امتصاص خطواته في الطين. ساعده الرمان في قبضته على التشبث بالواقع. ضغط الدرع على حجابه الحاجز وهو يتنفس، إشارة مستمرة للحماية الضئيلة التي يوفرها. فكّر في إيفيلين، الآمنة في عالم آخر لن يستطيع العودة إليه أبداً. وفي كاتي وجاك، البعيدين بشكل محال. كان الحزن وجعاً مستمراً، لكنه عبء تعلّم احتماله. لأنه يمتلك الآن مسؤوليات جديدة، مثل حاجة ليو الملحة لحرّاس. لم يستطع ترف الاستغراق في الأسى بينما يعتمد عليه الآخرون. ولا سيما حين يكون مغامراً عقده معتمد وله عمل ليؤديه. كل ما احتج إليه هو ألا يموت. بسيط. حسن، أمامنا رحلة ذهاب لثلاثة أميال إلى موقع المشروع لعملية اقتناص العفاريت، حدّث نفسه دافعاً عقله نحو أنماط مريحة. الوقت الحالي: نحو ساعة بعد الفجر. وقت الوصول المتوقع بالسرعة الحالية: خمسة وأربعون دقيقة. المخاطر البيئية: من متوسطة إلى مميتة. ساعده الإطار الذهبي. أعاد تصوير البرية كمشكلة ينبغي حلها، بدل صيد وحوش مرعب. بدأ اجتماع انطلاق المشروع رسمياً. بند جدول الأعمال الأول: لا تُؤكل. سيقلق بشأن التسليمات لاحقاً. راقب محيطه بعدوانية، ساعياً لالتقاط كل تفصيل. ركع، ومقتاه تلتصقان بسلسلة آثار في التربة الرخوة. أثار المنظهد ذكرى كأنها حدثت للتو: لمسة مريل وهي تقود عيني تها الصغير إلى أثر مطابق. صوتها الهادئ والثابت يصدح في أذنه. "ثلاثة أصابع، متباعدة كاتساع المروحة. هذا سرخس قرني، أيها البراعم الصغير. انظر دائماً إلى العمق. الغابة تروي لك قصصها إن عرفت كيف تصغي." تخطى جذعاً ساقطاً بثخانة جذعه، وقد افترش سطحه ما يشبه آذاناً داكنة ومطاطية تنمو مباشرة من الخشب المتعفن. حدد خيط آخر من معرفة أم تها فطريات أذن الخشب،عشبة روحية من الفئة إف معروفة بخصائص استعادة التحمل الطفيفة. خزن الموقع في عقله كفرصة حصاد مستقبلية. بافتراض نجاته من المشروع الحالي. التف الدرب حول دعامة جذر ضخمة واضطر كالب للالتصاق بالقشرة الرطبة ليعبر. توارى جذع الشجرة في الضباب فوقاً، بحجم عربة عجل بسهولة. كم كان عمره؟ قرون؟ آلاف السنين؟ في عالمه، لكان هذا معلماً محمياً يرافقه مرشدون سياحيون ومتجر هدايا. هنا، كان مجرد يوم ثلاثاء. انكسر غعص ما في مكان ما إلى يساره. تسمر كالب، قابضاً بكلتا يديه على رماحه بقوة. اجتاح إدراكه المعزز بالمانيا الخارج، متحسساً أي أثر لهالة أو طاقة. هناك، على بعد عشر ياردات، يتحرك موازياً للدرب. أصغر من مفترس. غالباً. انتظر، محصياً أنفاسه. تحرك الحضور، أياً كان غير مهتم به. حين تأكد من رحيله استند إلى جذع مكسو بالأشنة، صارماً قبضته على رماحه بكلتا يديه. حسناً، كان هذا مرعباً أكثر قليلاً. حان وقت بعض التدريب أثناء العمل. وجد فسحة صغيرة، فأعاد تشغيل عرض الكابتن هاتش في ذهنه مسجلاً سجلاً حسياً كاملاً للحدث. استطاع الإحساس بذكرى تجمع تحمل هاتش في ساقيه والإطلاق المتفجر. اتخذ كالب وضعية الاستعداد على الأرض المبتلة، مقلداً وقفة الكابتن. ركّز داخلياً، طالباً الدفء الطاقي للتحمل المتشرب في عضلاته وأوتاره. بقصده، حاول جمع تلك الطاقة، مسحباً خيوطاً منها من ذراعيه وجذعه وممركزاً التدفق إلى ساقيه. حين ظن أنه جمع ما يكفي، تقدم خطوة. وترنح. انطلقت قدمه اليمنى أقداماً عديدة في تشنج خارج عن السيطرة كاد يطوح به طريحاً في الطين. بدا الإحساس كتحفيز منعكس ركبة عنيف. حتى، كان يمكن أن تسير الأمور بشكل أفضل، فكر، مستعيداً توازنه. أعاد تشغيل عرض هاتش جنباً إلى جنب مع تحذير الكابتن الصريح. يجب أن يعمل كاتفجار مسيطر عليه، لا شحنة مستمرة. بدت المنطق خاطئاً لفهمه المحدود. لماذا لا يغمر العضلات بالتحمل ويحافظ عليها نشطة طوال المدة، كبطارية مشحونة بالكامل؟ اختبر نظريته، مركزاً قصده على خلق تركيز مستمر للتحمل في ساقيه. أمر التحمل من نظامه بالكامل ليتجمع في جسده السفلي، محتفظاً به هناك. بينما بدا ذراعاه وصدره فارغين بغرابة، غدا ساقاه كثيفتين وساخنتين بشكل غير طبيعي، تهتزان كمحركات محملة فوق طاقتها. خطا خطوة كالتي رآها من هاتش. تغوشى العالم. نجح! اندفع إلى الأمام عشر ياردات كاملة في طفرة سرعة مسيطر عليها. [اكتسبت قدرة جديدة: اندفاع (إف) - مبتدئ] [ارتفعت كفاءتك في توجيه التحمل (إف) إلى متمرس] ابتسامة شرسة شقت وجهه. أرايت؟ أسهل بكثير! لم يدم انتصاره طويلاً. اندلعت نار حارقة في بطن ساقيه وفخذيه. العضلات، التي كانت تتدفق بالقوة لحظات قبل، تقلصت بعنف. صرخ بينما هوت ساقاه تحته، مصطدماً بالأرض في تشابك أطراف. كان الألم مبرحاً: عذاب عميق وطاحن حين أقفلت كل ليفة في ساقيه في تشنج قاسٍ. انكسر تحكمه في التحمل، وتشتت الطاقة عائدة عبر جسده. رقد هناك لاهثاً، مدلكاً جسده السفلي بجنون وسط أسوأ تشنج عضلي في حياته. عمل بإبهاميه بعيقاً في النسيج الصلب، محاولاً إرغامه على الارتخاء. مرت دقائق من العذاب البطيء قبل أن يخفت الألم أخيراً إلى وجع نابض. دفع نفسه للوقوف مستنداً إلى شجرة، وما زالت ساقاه ترتجفان بالهزات الارتدادية بينما ضحك من حماقة قراره البحتة. كانت لديه ذكرى واضحة وضوح الشمس لتحذير الكابتن هاتش الجاد وقد تجاهله تماماً. كان لا بد لك أن تختبره يا فوستر، أليس كذلك؟ على الأقل تعلم شيئاً. ربط [علامة العقل] الألم الحارق بفرضيته المعيبة. لقد عامل ساقيه كبطارية تملأ، لكن النتيجة بدت كمحرك يعمل بأقصى طاقة حتى تعطلت مكابسه. كان يجب إشعال الطاقة وتفريغها في دفقة واحدة مسيطر عليها. تركها هناك أرهق النسيج، محرقاً إياه من الداخل. ذكره مفهوم الإطلاق المسيطر عليه والعودة بشيء من طفولته. في الثامنة من عمره بعد ظهر مشمس، ممسكاً بلعبة يو-يو حمراء ساطعة. تذكر الصوت المرضي لشويش حين ألقاها، والخيط ينفك بينما القرص البلاستيكي يهبط. شعر بالشد الخفيف على إبعه حين بلغ نهاية الخيط، وعلم اللحظة الدقيقة لنفض معصمه وإعادتها تدور إلى راحته. التقطت تنشئته التشبيه. كان تدفق التحمل هو اليو-يو. كان عليه الاندفاع للداخل، متشرباً العضلات بالكامل، تماماً كوصول اليو-يو أدنى نقطة له. تلك اللحظة من التشبع التام هي نافذة التحرك. ومثلما بدأ اليو-يو رحلة العودة فوراً، كان عليه سحب التحمل بالسرعة ذاتها. حركة واحدة بلا انقطاع. للداخل، فعل، للخارج. رفع نفسه بارتجاف إلى قدميه، وما زالت ساقاه غير مستقرتين. اتخذ وقفته مجدداً ثم تخيل اليو-يو. بقصده، جمع التحمل من ذراعيه وجذعه، موجهاً إياه إلى ساقيه. شعر بهما تصبحان مشحونتين بفرط طاقة حين تغلغلت الطاقة في العضلات: اليو-يو يبلغ نهاية خيطه. الآن. دفع للأمام، وحين تحرك جسده أطلق الطاقة، تاركاً التحمل يتراجع إلى حالته الطبيعية، متوزعاً في أنحائه. نجحت التقنية، وتحرك للأمام. ياردتان. توقف، واقفاً بتوازن تام. بدت التقنية صحيحة، خالية من الترنح أو الألم، فقط... غير كافية. حاول مجدداً، دافعاً بقوة أكبر هذه المرة، ونجح في ثلاث. بدا كيو-يو هبط ثم عاد صاعداً مباشرة، الحركة مكتملة لكنها تقصر عن هدفه. ما الذي كان ينقصه؟ أدى خدعة أساسية "للأسفل والأعلى"، لكن [اندفاعاً] كاملاً يتطلب شيئاً إضافياً على الأرجح. أوه، أعرف ما علي فعله! "النائم". الخدعة حيث تدور اليو-يو في نهاية الخيط، متحدة الجاذبية ظاهرياً. كان ذلك هو المفتاح. يجب أن يكون التسلسل للداخل، استدامة، للخارج. كان عليه حقن الدفقة الأولى ثم الإبقاء عليها طوال مدة الحركة، كل ذلك أثناء الاستعداد لسحبها فور انتهاء الحركة كي لا تلحق به ضرراً. وجب أن يعمل العقل، والجسد، والطاقة بتناغم. أخذ نفساً عميقاً وجمع تركيز التحمل في ساقيه. حين تقدم خطوة حافظ على السحب الجهازي، مسحباً خيط طاقة مستمراً ودقيقاً من بقية جسده لاستدامة الحركة. صار العالم من حوله لطخة خضراء وبنية. لثانية واحدة مبهجة، كان زخماً بحتاً. ثم زرعت قدمه القائدة بثبات على الدرب على بعد عشر ياردات. لحظة انتهاء الحركة أطلق الإمساك الذهبي، مسمحاً للطاقة المركزة بالتدفق مجدداً للخارج، معيدة تشبع نظامه بالكامل. وقف ثابتاً تماماً، متنفساً بانتظام، تاركاً جسده بهمس هادئ فقط لعضلات مرهقة وفراغ لاحتياطي طاقة منقوص إلى حد ما. [ارتفعت كفاءتك في الاندفاع (إف) إلى متمرس.] ابتسامة عريضة انتشرت على وجهه. أمضى الدقائق التالية يتمرن، كل محاولة ألطف قليلاً، وأدق قليلاً، حتى أخبره الاحتراق في ساقيه والانخفاض في تحمله أن يتوقف. كان هذا مورداً محدوداً لنشره تكتيكياً. واصل مسيره نحو المحجر، والقدرة الجديدة جزء صغير لكنه مهم من ترسانته. بعد أربعين دقيقة بدأت الغابة تتغير. نحل الشجر الواطئ. أفسحت أشجار التنوب الجبارة، أو مكافئها الفيراكسي على الأقل، المجال لنمو أصغر. عبر فجوات المظلة التقط لمحات من حجر رمادي مسنن يبرز صاعداً. المحجر القديم. اقترب كالب من حافة الغابة بحذر، مستخدماً جذع قيقب ثخين كستر. انتهت الأشجار فجأة، كأن أحدهم رسم خطاً وأعلن "لا مزيد". وراءها امتدت فسحة وعرة من عشب مدوس وأدغال، بعرض خمسين ياردة ربما. وبعدها ارتفع المحجر الفعلي: حدوة حصان ضخمة من وجوه حجر منحوت، يحمل كل منها علامات عض الفؤوس والأزاميل. كان أكبر بكثير مما توقع، بثلاثمائة ياردة عرضاً عند أوسع نقاطه بسهولة. كانت الأرضية متاهة فوضوية، لكن ميزتها الأبرز كانت عموداً متضخماً من صخور النفايات. ارتفع "تل المخلفات" هذا كجدار ترابي وعر، قاطعاً أرضية المحجر نصفين وفاعلاً على عزل الطرف الجنوبي عن بقية الحفرة. عربات تعدين مصدأة رقدت منقلبة كخنافس ميتة. ظهرت أجزاء من مسار ضيق القياس من العشب لتختفي مجدداً، هيكل عظمي لصناعة استهلكتها الطبيعة. أدوات متحللة رقدت مبعثرة حيث ألقيت: مطارق، فؤوس، عربة يد ينمو شجر عبر قاعها المصدأ. لم يدر ما حدث هنا، لكنه بدا كأنهم هجروه على عجلة منذ زمن بعيد. كان هناك أيضاً سكون يختلف عن سكون الغابة الحي. كان هواءً ميتاً، غياباً لا يكسر الوهن فيه حتى طنين حشرات أو اندفاع سنجاب باحث عن طعام. بدا خاطئاً. ومتوقعاً حتى. حركة خطفت بصره. بعيداً إلى الشمال، عند قاعدة الجدار الشرقي حيث تتجمع الظلال رغم نور الصباح، كان كفاً، مخفياً جزئياً بانهيار صخري. بينما راقب، برز شكل. تحرك العفاريت الهمجي على أربع، ممزجاً مشيته أسوأ جوانب الحركة البشرية والحيوانية. حتى من هذه المسافة استطاع كالب رؤية الطول غير الطبيعي لأطرافه والطريقة التي انحنى بها عموده الفقري بشكل خاطئ. كان عارياً، لا يحمل شيئاً. توقف عند الفتحة، ماسحاً القطاع الشمالي قبل أن يتوارى في الظلام مجدداً. حيث يوجد كهف وواحد، يوجد المزيد على الأرجح. تراجع كالب أعمق في خط الأشجار، ثم بدأ يدور حول محيط المحجر. وجهت معرفته [بالتسلل] تحركاته حين وضع قدمه لتجنب أغصان جافة واستخدم اتجاه الريح ليبقى في مهب الريح. كل خمسين ياردة توقف للمراقبة والتوثيق، مفهرساً كل تفصيل. [ارتفعت كفاءتك في التسلل (إف) إلى متمرس.] صنع نقطة مراقبة على مرتفع صغير إلى الشرق. كانت مغطاة بسرخس السيف وتوفر خطوط رؤية واضحة للقطاع الجنوبي مع تقديم التخفي. وضع حزمته، وأخرج طرد قماش الزيت الذي قدمته كاسيا. أكل بعض اللحم المدخن وخبز السفر الكثيف ميكانيكياً، تاركاً إناء الفاكهة المحفوظة الصغير لوقت لاحق. لم تغادر عيناه المحجر قط بينما عمل على إخماد جوعه، محولاً المحجر إلى خريطة ذهنية. خلال الساعات التالية بينما انضم سيندر إلى أوروم في السماء، بدأت الأنماط تظهر عبر لحظات من الهلع الموقف للقلب. ذات مرة، انكسر زوج من العفاريت عن المجموعة الرئيسية، وعلا حديثهم المتقطع بينما يتشممون على طول مسار سيأخذهم على بعد أقدام من مخبئه المغطى بالسرخس. سطح كالب نفسه ضد الأرض الرطبة، مبطئاً نفسه لتنفس زاحف ومشحراً باهتزاز خطواتهم عبر التربة. عبرا دون ملاحظة، لكن اللقاء القريب اقتطع بضع سنوات من عمره على الأرجح. بقي بلا حركة طويلاً بعد رحيلهما، مسمحاً للأدرينالين بالنزح. كان اللقاء القريب تذكيراً بحاجته لأن يكون جراحياً. لم يرغب في قتال أكثر من واحد في المرة. تركز معظم النشاط حول فم الكهف في الطرف الشمالي الأبعد، لكن عفريتاً معيناً جذب انتباهه. كان أصغر من البقية وربما أصغر سناً أو أضعف. حمل خدوشاً طازجة على جلده، جروحاً تسببت بها ربما زمرته الخاصة. حين برز البقية، تراجع. وحين أكلوا، انتظر. سلوك منبوذ كلاسيكي. الأهم، امتلك روتيناً أبعده عن أمان العرين. كل عشرين إلى ثلاثين دقيقة، يغادر العفريت الأصغر المجموعة الرئيسية. تسلل على طول قاعدة الوجه الصخري الشرقي، مبتعداً عن الكهف حتى اختفى خلف تل المخلفات الضخم في الجنوب. حجب هذا الركم تلك المنطقة تماماً عن خط رؤية العرين الرئيسي، خالقاً جيباً من الخصوصية التامة. بدل كالب موضعه ليرى خلف التتل. هناك، في الجيب الجنوبي المنعزل، تشكل مسبح يغذيه نبع في منخفض عميق. كان العفريت يعزل نفسه ليشرب بسلام. للوصول إلى ذلك المسبح وجب عليه وضع جدار ضخم من التراب والحجر بينه وبينه بني جنسه. كانت رحلة تجعله أعمى وأصم عن الحزمة الرئيسية... وهم عنه. استطاع فعل هذا. سينزل إلى الجيب الجنوبي قبل جولة العفريت القادمة وينتظر خلف المسبح. سيعمل الركم العملاق كحاجز صوتي، مخفتاً ضجيج الصراع ومسامحاً كالب على تأمين القتل بلا تعزيزات. تفقد عتاده مرة أخيرة. رأس الرماح، مشحذ. أشرطة الدرع، آمنة. جرعة الشفاء، قابلة للوصول. كل شيء في مكانه. كان العفريت الأصغر يتحرك قرب الكهف وبدء مشيته نحو التل. في الموعد تماماً. نهض كالب من تخفيه وتقدم نحو نقطة الكمين، نازلاً إلى الجيب الجنوبي ومندساً في مخبئه. لاحظ اهتزازاً طفيفاً في عمود الرماح وشد قبضته بوعي حتى توقف الارتعاش. كان قلبه طلسماً ملحاً على أضلعه، لكنه سيطر على تنفسه، متقناً خوفه. التف العفريت حول تل المخلفات وبلغ المسبح، مخفضا رأسه البشع ليشرب. استقر كالب في موضعه خلف الصخرة، والرماح مدعم والجسد جاهز. عرف النمط. سيبقى الكلوق عرضة للخطر، لاعقاً الماء لثلاثين ثانية تقريباً. لن ينتظر طويلاً. احتاج للضرب بينما كان أعمى عن العالم. خمس عشرة ثانية، قرر. ليدخل ويتشبع بالأمان. ثم سأنهيه. سحب نفساً بطيئاً وبدأ العد التنازلي. خامسة عشرة. سكن المحجر والغابة من حوله، كأن فيريثين نفسها كانت تراقب. منتظرة لترى إن كان هذا القادم الغريب سينضم إلى مراتب المفترسين أم سيصير مجرد مجموعة عظام مبعثرة عبر أرض المحجر. اثنتا عشرة. شد قبضته حول عمود الرماح. ثامنة. تحرك العفريت، مخالبه تحك ضد الصخر. توتر كالب، جاهزاً للهجوم. خامسة. رفع المخلوق رأسه، والماء يقطر من أسنانه الإبرية. ثالثة. استدار.