"انظروا من جرفته الضبابية إلى هنا. جئت تتسول مزيدا من المعونات، يا أصم الأذنين؟" كان برانسون متمددا عند الحانة، وعيناه المحتقنتان تلاحقان دخول كاليب، فيما التوت شفتاه بسخرية. واصل كاليب طريقه وتجاهل الفاشل، متقدما بثبات. لم تكن الإهانة سوى صوت آخر في غرفة صاخبة، وفي نهاية المطاف لم تكن ذات صلة بهدفه. أخذت حذاؤه يطرق ألواح الأرضية البالية وهو يتجه مباشرة إلى منضدة أمين المؤن، حيث كانت فليسيتي تفرز كومة من إعلانات المكافآت. كانت القاعة تضج بفوضاها المعتادة، والمغامرون يساومون على العقود حول طاولات خشبية نالتها الندوب. امتزجت رائحة الجعة الراكدة بالجلد والفولاذ، وكانت بقايا الوحوش تلمع خلف واجهات زجاجية، جوائز صيد وسلعا في آن واحد. ومن دون كلمة، أظهر كاليب نافذة حالته بحيث لا تستطيع رؤيتها إلا فليسيتي. تجسدت بينهما إضاءة زرقاء شفافة، كاشفة عن معلومات شخصيته لتفحصها المهني. وحرص على ألا يظهر سوى السطر المعني:
المهارات القتال
[طعنة الاختراق (F) - بارع]
تفحصت فيليسيتي اللوحة. تلاشى هدوؤها بعد لحظة واحدة. مالت إلى الأمام وانفرجت شفتاها ببطء حتى كادت تقترب من الإسقاط البصري كأنها تريد لمسه. تراجعت ونظرت إليه وأمضت ثواني تتفرس في عينيه. قالت: "أحسنت يا ثال. أحسنت حقاً". التفتت بسرعة وتجاوزته برميتها وحدقت مباشرة في برانسون. "يبدو أن بعض الاستثماراتي تؤتي ثمارها أكثر من غيرها!" تكشّهر السكّير المتبجح واسودّ وجهه. غمزته فيليسيتي بغمزة تواطؤ ثم مالت إلى الخلف. وقالت: "هيا إذن أيها المغامر اليافع الواعد. لنجهّزك". قادته عبر باب خلف المنضدة وابتعدت به عن ضجيج القاعة العامة. كان الممر الفاصل ضيقاً وعملياً وتحول من مسرح عام إلى عمل خاص في غضون خطوات معدودة. قالت فيليسيتي وهي تمشي محادثة إياه: "يرتشف برانسون الجعة منذ ثلاث ساعات. ومنذ أن تعثّر عقده الأخير وهو يتصرف كأنه نذل حقاً. فقد إصبعين بسبب عنكبوت نساج الضباب لأنه كان أثقل من أن يرى شبامحه، ولذلك فهو يجلس هناك وينكد على الجميع لأن الهموم تحب الصحبة". دفعت الباب الثقيل في نهاية الممر. وقالت: "أهلاً بك في غرفة السلاح". كان الغرفة شاهدة على مشاريع فاشلة. امتلأت المساحة من الأرض إلى السقف برفوف من العدة غير المتناسقة. تعلقت الدروع الجلدية كقشور فارغة بينما تراكم الغبار على السيوف والفؤوس فوق منصاتها. قالت فيليسيتي بصوت كئيب: "كل هذا بلا مالك. لمغامرين لم يجدوا أحداً لجمع تركاتهم". وقعت عيناها على ترس كبير مستند إلى الجدار البعيد. صُنع من خشب سميك ودُعم بشرائط من الفولاذ. شُقت سطحه ثلاث جقوب عميقة وتقشّر المعدن حيث تلامست مخالب ضخمة. أشارت فيليسيتي وقالت: "هذا هو كل ما عاد من المد والجزر الحديدي. دخلوا الغابة العميقة يلاحقون شائعات عن 'وجود قمة'. عاد أحدهم إلى البوابات جاراَ هذا الترس. ومات قبل أن ينطق بأكثر من 'قشور حمراء'". هزت رأسها. "بعض الوحوش لا تستحق الغنيمة المحتملة". اتجهت نحو رف يضم عدة رماح وكانت حركاتها متوقعة. تحررت ثلاثة أسلحة بلطف وسلاسة. روى كل سلاح قصته الخاصة من خلال التآكل والصنعة، ورفع فيليسيتي رمحاً من الخشب الداكن تتخلله تطعيمات فضية دقيقة. "هذا كان يخص كشّافة ميكاري تُدعى أيليث. للأسف بالغت في حظها في الغابات الخارجية واصطادت وحدها. وجد فريق البحث رمحها. ولم يجدوها". اتسم السلاح الثاني بالعملية لدرجة التجرد. "تبرع بهذا هارب من الفيلق. إنه إصدار قياسي ومطروق بدفعة واحدة. ربما انتقل السلاح بين أيدي عشرة أشخاص قبل أن ينتهي به المطاف هنا". بدا الرمح الثالث أكثر خشونة من رفيقيه. "صنع الحلي المحلي هذا. والطفل الذي حمله لم يكن أكبر منك سناً في الواقع. انضم إلى النقابة بأحلام عريضة... ومات في شتائه الأول عندما باغته شابور الأبواغ". تنهدت ووضعت الثلاثة على طاولة قريبة. وقالت: "أمتأكد أنت من رغبتك في هذا يا ثال؟ أعرف أنك أحرزت تقدماً مذهلاً بالرمح لكن يبدو الأمر مبكراً جداً". "أنا متأكد يا فيليسيتي. أريد أن أنال تلك التלئبة في أسرع وقت ممكن. وعلاوة على ذلك، إنه مجرد غول متوحش واحد... كم سيكون صعباً؟" "أنت تعلم أنك جلبت النحس على نفسك للتو أليس كذلك؟ يا للالهول يا ثال، أمامك الكثير لتتعلمه حقاً". هزت رأسها وأشارت برأسها نحو الرماح. "خذ وقتك في تفحصها واختر المناسب. غرفة السلاح لا تحب الاسترجاع". اقترب كالب من الأسلحة واختبر وزن كل رمح وتوازنه بينما كان يدون التفاصيل. كان سلاح ميكاري أولها. كان ملفتاً بلا شك. تتبعت أصابعه التطعيم الفضي وشعرت بالعقبة البسيطة حيث أدى الاصطدام إلى اعوجاج النقش. ولاحظ وجود تشققات شعرية تنبعث من المعدن المكبوت مما أضر بسلامة الخشب. وكانت القمة هشّة وقد تآكلت رقتها من كثرة الشحذ. بعد ذلك، مد يده نحو رمح الفيلق. كان نموذجاً للكفاءة العسكرية. أبعاد موحدة، ومتوازن بشكل جيد. عملي. ولكن عندما قبض على المقبض شعر بأنه... خامد. افتقر إلى الشخصية. كان السلاح أداة صُنعت بالإنتاج الضخم، وشعر أن شيئاً فيه لم يكن صائباً. لكن الرمح الأخير جذبه. كان بسيطاً لكن الصانع انتبه لما يهم. كان عرق الخشب مستقيماً وصحيحاً. ووقع الوزن في توازن بديهي. وعندما رفعه، استقر السلاح في قبضته كأنه صُنع خصيصاً له. جعله ذلك متلهفاً. قال كالب: "رمح ميكاري متضرر. توجد شققات دقيقة حيث ضُغط النقش في الخشب. إنه جميل بالتأكيد ولكنه سيتصدع تحت الضغط الحقيقي. وسلاح الفيلق متين ولكنه... بلا شخصية. سيكون الأمر أشبه بالقتال بالرياضيات بدلاً من الفن". رفع الرمح الثالث وشعر بتوازنه الحيوي. "هذا بسيط وموثوق و... يبدو صائباً تماماً". أومأت فيليسيتي برأسها مرة واحدة موافقة. "هذا استنتاج سليم يا ثال. يختار معظمهم الجميل، ولكن من الأفضل دائماً الاعتماد على حدسك". "الجمال لا يبقيك على قيد الحياة". خرجت الكلمات أقسى مما قصد. وافقت فيليسيتي بهدوء: "لا. لا يفعل". أدار كالب الرمح بين يديه وهو يخطط لخطواته التالية بالفعل. السلاح هو البداية. لكن الرمح وحده لن يبعد مخالب الغول عنه. كان بحاجة إلى درع ولم تكن محفظته مليئة تماماً، حتى مع ما تمكن من توفيره بعد شراء حجر الروح. حان الوقت للاستفادة من خبرته في الشركات. "سأحتاج إلى نوع من الدروع لأحظى بفرصة حقيقية لإنجاز عقد الغول" قال بنبرة واثقة. "وأنا مفلس حالياً. أيمكن خصم تكلفة درع مستعمل كدفعة مقدمة من مكافأة العقد؟" رفعت فيليسيتي حاجبيه قليلاً. "يبلغ سعر الدرع القياسي أكثر من قطعة ذهبية وهو جديد. ومستعمل؟" أماتت رأسها وهي تحسب. "لنفترض خمسة وسبعين فضياً لشيء يصلح للاستخدام. ليس من الإجراءات المعتادة سلف المعدات مقابل المكافآت، ولكن..." تجعدت شفتاها بابتسامة. "لدي سلطة تقديرية للمرشحين الواعدين. لقد أظهرت حُسن تقدير حتى الآن. لنرَ إن كان ذلك سيستمر". قادته إلى قسم آخر حيث علقت الدروع على الخطافات وراحت تشق طريقها بين الممرات المزدحمة بألفة مألوفة. تفحص كالب كل درع وفحص الأشرطة والمفاصل بينما كان يتحقق من علامات التآكل والنقاط الضعيفة. استقرا على درع مهترئ لكنه متين من الجلد المغلي والمُدعم بشرائط من الحديد. أظهر تاريخه في الخدوش والسحجات، لكن الهيكل الأساسي ظل سليماً. والأهم من ذلك أنه كان مناسباً بما يكفي للسماح بحرية الحركة وهو أمر يهم أكثر بكثير لمن يعتمد على الرشاقة لا القوة. أكد كالب وهو يربط الأشرطة بالفعل: "هذا سيصنع فارقاً". "أنت ثابت على مبدئك سأعترف بذلك". دوت فيليسيتي ملاحظات في دفتر من الجلد. "لنُضف الطابع الرسمي على هذا". أثناء مروره بجوار رف من الدروع المصقولة في طريقه للخروج، لمح انعكاسه في درع نحاسي. كان الوجه الذي يحدق به لا يزال وجه غريب ذو فك زوايا وعظام وجنت ناتئة ناهيك عن أدنى حدّة في أذنيه. ورغم ذلك فقد فقد المشهد قدرته على إزعاجه. إنه مجرد وجه. قبض على فكه. وهذا الوجه سيستمر في التنفس. عاد إلى المنضدة الرئيسية حيث استمر صخب القاعة بلا انقطاع. وما زال برانسون يحتسي جعته رامياً نظرات سامة في اتجاههم، بينما كان مغامرون آخرون ينجزون أعمالهم بدرجات متفاوتة من الرزانة والنجاح. ملأت فيليسيتي العقد الذي ناقشته مع كالب وسلمته لموظف يبدو عليه الملل ولم يكلف نفسه عناء رفع بصره عن أوراقه الخاصة. غمس الرجل الختم في محبرة بطريقة ميكانيكية بينما قرأ التفاصيل. أوضحت فيليسيتي بابتسامة: "الجزء التالي هو تقليد يا ثال. يحصل جميع المبتدئين على إعلان عقدهم الأول في القاعة". أعلن الموظف بصوت عالٍ ليصل بسهولة عبر القاعة: "العقد سبعمائة وأربعة وثلاثون! الهدف: غول متوحش. تصنيف التهديد: منخفض ف. الهدف: إبادة. المكافأة: عشرة فضيات لكل زوج من مخالب الإبهام. قُبل العقد بواسطة ثالورين كالدورن". توقف وأعاد قراءة السطر الأخير. "تم صرف سلفة عتاد بقيمة خمسة وسبعين فضياً مقابل الأرباح المستقبلية". هوى الختم بصوت قاطع بدا عالياً في السكون المفاجئ. على طاولة قريبة رفع مغامران نديبان بصريهما عن لعبة النرد. وسخرت بصوت عال امرأة فقدت أذنها اليسرى. "هذا الفتى سيُقتل من أجل فكة نقود بينما يبدأ مديناً بما يقارب قطعة ذهبية. هؤلاء الجدد يصبحون أغبى كل عام". هز رفيقها الذي بدا وكأن وجهه أُعيد تشكيله بشيء يملك الكثير من القبضات رأسه. "امنحه أسبوعاً. ستكون تلك الغول قد التهمت عظامه بالكامل وسيعود ذلك العتاد إلى الرف". تسللت الحرارة إلى رقبة كالب لكنه حافظ على تعبيرات وجهه محايدة. دعهم يتحدثون. آراؤهم تقل أهمية عن الرمح الذي في يديه والحماية التي على صدره. مالت فيليسيتي إلى الأمام عندما جمع العقد المختوم وخفضت صوتها إلى همسة مخصصة له وحده. "شيء أخير يا ثال. الغيلان المتوحشة ضعيفة ولكنها سريعة أيضاً وتحب التجمع. لا تحاتِ الحزمة. إنها عدوانية وغبية بشكل فردي ولكنها تتنسق بشكل جيد في مجموعات. اصنع ضوضاء واستخدم التضاريس وافصل واحداً عن البقية. الغول المتوحش الوحيد هو غول خائف. والخائف يعني مهمل". أومأ كالب بامتنان. "شكراً لك يا فيليسيتي. على كل شيء". "احتفظ بامتنانك لوقت عودتك بعملتي". أشارت بإصبعها نحو أنفه. "ولا تكن حساساً معي. احرص على قطع عظمة القص للبحث عن حجر الروح". تناقض القلق في عينيها مع كلماتها الصارمة. لقد عرفت تلك النظرة: سنوات من ملء رفوف غرفة السلاح مأساة تلو الأخرى. قبض كالب على الخشب البالي لمقبض الرمح وعدّل الدرع المضغوط على ضلوعه. بهاتين الأدين لن يكون طرية. مر وجه سيليان المبتسم في عقله يليه أنفاس المتخصص الأخيرة المختنقة. ثم وجه ليو الخائف بعد مضايقة ناربوك. تلك اللحظة القصيرة والمرضية عندما دفع بصبي ميكاري في التراب. السيطرة، هذا هو جوهر الأمر. القدرة على اختيار مصيره. وعد نفسه قائلاً: "لن يحدث ذلك مرة أخرى. سأصبح قوياً لدرجة تجعل أحداً لا يستطيع جعلي أشعر بهذا العجز مرة أخرى". غادر القاعة بخطى ثابتة متجاهلاً نظرة برانسون المستمرة وتنبؤات الهلاك التي يُهس بها. في الخارج، ضجت شوارع ديدفول بنشاط الظهيرة وفوضى التجارة المعتادة التي اعتاد عليها خلال الأسابيع الماضية. كانت لديه محطة أخرى قبل المحجر. قطعة أخرى يجب وضعها في مكانها. كان مطبخ نزل هيثصونغ في حالته المعتادة من الاضطراب المنضبط عندما انزلق كالب عبر المدخل الخلفي بعد انحراف سريع للحصول على بعض الفطر المقلي. كان بائع الشارع سعيداً دائماً لرؤيته بعد إفراطه في الدفع. ومع انتهاء زحمة الغداء بدأ غاريث في إعداد العشاء بينما كان المساعدون يفركون القدور ويرتبون المكونات. رفع نصف القزم الكبير بصره عن لوح التقطيع ولاحظ الرمح والدرع وعاد إلى عمله بلا تعليق. كان باب مكتب كاسيا مفتوحاً كاشفاً عن صاحبة النزل وهي منحنية فوق دفاتر حساباتها. طرق كالب بخفة على الإطار. قالت وهي ترفع بصرها: "ادخل يا ثال. سمعت عن عقدك. القاعة كلها سمعت على ما يبدو". رفع كالب حاجبيه. "الأخبار تسافر بسرعة حقاً". "تكون أسرع عندما تتعلق بشخص شاب يبدأ مسيرته المغامرة مديناً". نظرت إليه بمعنى. "فيليسيتي تمتلك عيناً جيدة للمواهب يا ثال، لكن خمسة وسبعين فضياً سلفة كبيرة". دخل كالب المكتب وأغلق الباب خلفه وفتح فمه لطرح قضيته. ولعرض الأسباب المنطقية لقراره. رفعت كاسيا كفها مانعة إياه قبل أن يبدأ. "يا ثال، لا داعي لتبرير الأمر. يحصل شاب على رمح في يده ويتعلم كيفية استخدامه... من الطبيعي أن ترغب في اختبار نفسك". تغيرت تعبيرات وجهها عبر مشاعر متعددة وهي تفكر فيما ستقوله. "هذا لا يعني أنني لن أقلق عليك، لكن الطريقة التي أدرت بها تلك البيعة لي بالأمس تمنحني الثقة بأنك ستنجح. لديك عقل سليم وأنا أثق بك". مالت إلى الأمام وازدادت نبرتها جدية. "لكن الذكاء لا يوقف المخالب أو الأسنان. ما تفعله خطير ولا تنسَ ذلك أبداً. قد تكون الغيلان المتوحشة غبية كأفراد لكنها صيادو حزم. الأعداد يمكنها أن تسحق حتى المغامرين ذوي الخبرة". صمتت كاسيا للحظة طويلة وهي تتأرس فيه. ثم فتحت درجاً في مكتبها وأخرجت مفتاحاً حديدياً صغيراً. فتح هذا مفتاحاً ثانياً سحبت منه زجاجة صغيرة مليئة بسائل أحمر متوهج. "كنا نظن أنك تخطط للمضي قدماً في الأمر. عملك سيكون هنا عندما تعود، ولكنني لن أسمح لك بالتجول هناك دون هذا". وضعت الجرعة على المكتب بينهما. "إنها جرعة شفاء من الفئة ف إن لم تستطع تمييزها. إنها تساوی خمس قطع ذهبية في السوق المفتوحة لكني اشتريتها بالجملة. اعتبرها ثلاث قطع ذهبية من أجرك إذا استخدمتها. وإذا لم تفعل فأعدها سليمة". وقبل أن يتمكن كالب من الرد على القرض السخي كانت تتحرك بالفعل مسحبة حقيبة جلدية من على رف. رقصت يداها بكفاءة أمومية لتملأها بالإمدادات التي كانت تنتظر على مكتبها. "حصص الطريق من المطبخ - الجيدة التي نتقاضى من المغامرين أجراً إضافياً مقابلها انتبه" أوضحت وهي تلف طرداً من اللحم المدخن ورغيفاً كثيفاً من خبز السفر بقماش زيتي. ودست وعاء فخارياً صغيراً بجوارها. "هذه مربيات الفواكه. ستشحن طاقتك". وأضافت قربة ماء كاملة وقدحاً وفولاذ وسلسلة بطول خمسين قدماً متضمنة سكيناً في غلاف من الجلد الزيتي. "أصر غاريث على أن تأخذ هذا. وقال إنك ستحتاج إلى أداة مناسبة للجزء الفوضوي. لا تفقدها الآن فهي شفرته المفضلة لنزع عظام الدواجن". منحته العناية الأمومية في أفعالها ابتسامة نمت. متى كانت آخر مرة اهتم بها أحد هكذا؟ إيفيلين وهي تتأكد من حصوله على غدائه قبل عرض تقديمي كبير؟ جاءت الذكرى بألمها المألوف، لكنها جلبت الدفء إلى جانب الألم لمرة واحدة. "كاسيا، أنا—" "لا جدال". لم يحتمل أسلوبها أي اعتراض. "هذا تأمين لا أكثر. أنا أحمي استثماراتي مثل فيليسيتي". قالت ملامحها شيئاً مختلفاً. كان كرمها موجهاً لشخص أصبحت تقدره، شاب ضال وجد مأوى تحت سقفها. "شكراً لك". بدت الكلمات أبسط من عمق امتنانه. "لا تشكرني. عد حياً وفي حالة تسمح لك بالعمل في زحمة عشاء الغد. هذا شكر كافٍ!" هؤلاء النساء... لماذا لا تقبل إحداهن شكري؟ أهو سوء حظ هنا أم ماذا؟ ألقى كالب الحقيبة على كتفه. الدرع عبر جذعه والرمح في قبضته والإمدادات على ظهره: كل منها يمثل إيمان شخص ما بإمكانياته. لم يستطع خذلانهم. ولن يخذل نفسه. "سأعود بحلول العشاء غداً" وعد. "من الأفضل أن تفعل ذلك. يصبح غاريث سريع الغضب عندما لا تكون هناك خضروات كافية جاهزة". غادر الغرفة وبدت الإمدادات حضوراً مريحاً على كتفيه. في سن الأربعين، يعتبر الأمر متأخراً قليلاً لتلقي غداء محمول من أم قلقة. وخاصة لأول معركة لي على الإطلاق. ابتسم. لقد حركت أفعاله جزءاً منه لم يُحرك منذ وقت طويل جداً. دفع الأفكار جانباً بعد أن أخفى عتاده تحت سريره وتوجه نحو المطبخ. لم ينتهِ عمل اليوم بعد. غداً، سيعبر أمان جدار القرية. سيدخل الأعماق الخضراء لفايريثين، وهو مكان تحكمه شح قوانين الغابة. الصيد جاهز. وطريقه واضح.