تحولت الإسطبلات إلى مزار كاليب وغرفة تعذيبه. على مدى خمس ليال، كان يتسلل إلى المكان بعد نوبات العمل الشاقة في المطبخ، ورمح التدريب في يده. خمس ليال دفع فيها جسده المنهك عبر هيئة قتالية تلو أخرى، بينما كان سائر أهل ديدفال نائمين. نجح في رفع [الضربة الحاسمة] إلى رتبة متقن، لكن هدف إيصال أي مهارة إلى رتبة بارع ظل بعيد المنال. وقف في وسط المساحة الخالية، وأشعة القمر تنحدر مائلة عبر النوافذ بين فرج السحب. كان قد ألقى قميصه في ركن من الأركان. كانت ليلة الخريف باردة، لكنه كان يحترق من الداخل، والعرق يسيل على ظهره جداول. بدا الرمح أثقل من المعتاد هذه الليلة. كل شيء بدا أثقل. كانت أيام العمل التي تمتد أربع عشرة ساعة في المطبخ، بعد التدريب الصباحي ثم هذه الممارسة الخاصة، تستنزفه. ورغم أن مسامير جديدة نبتت في كفيه واشتدت عضلاته، فقد استقر إرهاق عميق في عظامه، عجز أي قدر من الجهد عن زحزحته. كان يحتاج، سريعا، إلى يوم أو يومين من الراحة. مجموعة واحدة أخرى فحسب، قال لنفسه. وبعدها يمكنك أن تنام يا فاستر. أغمض عينيه، وغاص في [الذاكرة المثالية]. ظهرت في ذهنه صورة للكابتن هاتش وهو يستعرض [طعنة الاختراق] خلال تدريب ذلك الصباح الأول. كل تفصيل محفوظ إلى الأبد: الزاوية الدقيقة لقدمه الأمامية، والدوران الدقيق جدا لوركيه. حتى الطريقة التي تزامن بها تنفسه مع الطعنة. تولت [عبقرية العقل] المهمة، ففككت الذاكرة إلى أجزائها. توزيع الوزن: ستون في المئة على القدم الأمامية، وأربعون في المئة على الخلفية. دوران الورك: سبع وأربعون درجة. اصطفاف الكتفين: مواز لمتجه الطعنة. قوة القبضة: محكمة، لكن ليست شديدة الصلابة، بما يسمح بتعديلات طفيفة أثناء المد. فتح عينيه واتخذ [وقفة الجذر الحديدي]، تاركا [عبقرية الجسد] تمسك بزمام الأمور. ويا له من احتجاج أبداه جسده. كانت فخذاه تحترقان وكتفاه تؤلمانه. وكانت يداه مسلوختين رغم الجلد القاسي الذي اكتسبه. تجاهل كل ذلك. بدأت الطعنة من قدميه، وانسابت القوة صاعدة عبر ساقيه. استدار وركاه، مضيفين قوة دورانية بينما انقبض جذعه وحافظ على استقامة عموده الفقري. اندفع الرمح إلى الأمام، ممتدا على الخط الدقيق الذي حسبه. وحسب ما استطاع أن يراه، كانت الحركة خالية من العيوب من الناحية التقنية. لكنها كانت قاصرة تماما. كان يعرف الفرق حين يستعرضها هاتش. كان هناك شيء آخر، شيء يتجاوز مجرد التنفيذ. صفة تحول المهارة القتالية من رتبة متقن إلى رتبة بارع. استعد. مرة أخرى. اطعن. اخترق الرمح الهواء الخالي. كانت هيئته نموذجية. تكرارا دقيقا. وكان يعرف ذلك لأنه قارنها بذكرى هاتش ألف مرة. لكن النموذجي ظل دون المستوى. استعد. مرة أخرى. احترقت عضلاته. وصل مخزون تحمله، الذي استنزفه عمل اليوم إلى حده، إلى القاع. لكنه اجتاز ما هو أسوأ. في تلك الأشهر الأخيرة من عمله في المشتريات، حين كان يعمل تسعين ساعة في الأسبوع من أجل ترقية لم يكن يريدها. على الأقل، كان لهذا الإرهاق غاية. استحضر ذكرى الحياة التي بناها لعائلته. الهمهمة الهادئة لغسالة الصحون بعد العشاء. ظهيرة يوم سبت تفوح فيها رائحة العشب المحشوش حديثا. الحضور المألوف المريح لقطتهم وهي نائمة فوق قدميه بينما يشاهد وثائقيا مملا اختارته إيفلين. الراحة السهلة لروتين ليلة جمعة عادية. كلفته تلك الحياة، وذلك السلام العادي، ساعات لا تحصى من الاجتماعات والمواعيد النهائية. لقد قايض وقته بأمانهم، وملله بسعادتهم. وكانت صفقة عادلة. أما الثمن في فيراكسوس، فقد تحول إلى شيء أشد وطأة على الجسد. صار الأمان يتطلب الألم والدم والعرق. حل الخفقان الحارق في أطرافه محل خدر جداول البيانات، غير أن فقدان الحياة الطبيعية ذاك صهر في داخله شيئا أصلب. فولاذا حيث كان اللين. سيدفع هذا الثمن الجديد. وسيكسب نوعا جديدا من الأمان، لنفسه ولأولئك الأشخاص الجدد الذين بدأ يهتم بهم. كان مدينا بذلك على الأقل لأشباح العائلة التي لم يعد قادرا على حمايتها. اطعن. أفضل. بدا في الحركة شيء أكثر طبيعية، وأكثر غريزية. بدأ يعثر على التقنية. استعد. مرة أخرى.
في صباح اليوم التالي، أخذ كاليب يتنقل في المطبخ كالشبح. كان جسده متيبسا، وكل مفصل فيه يحتج. بدت رائحة الخبز المخبوز واللحم المشوي نفاذة أكثر مما يحتمل، فهاجمت حواسه. تناول سكينه، فوجد مقبضها المصقول أثقل على نحو مفاجئ. وعند محطة التحضير، كانت تنتظره كومة من البصل بحجم جبل. اجتاحه الغثيان وهو يختار بصلة، وقد أخذ قشرها الورقي يطقطق تحت أصابعه. وضعها على اللوح ورفع سكينه. ارتجفت يده. سرى في أصابعه ارتعاش عميق موصول من شدة الإنهاك. أجل، أظن أنني بلغت حدي. الوضع يزداد سوءا. تذبذب النصل في قبضته، فقاوم ليثبته، وغرز إبهامه في المقبض. تباً. الوضع يزداد سوءا حقا. أخذ نفسا عميقا، محاولا أن يستجمع نفسه، واتكأ على إمداداته، حاثا عضلاته على استعادة يقينها المعتاد. مد يده إلى ذلك التحكم الحدسي، لكنه بدا واهنا ومشدودا إلى أقصى حد. ساعدته إمداداته، لكنها لم تستطع سد الفجوة التي أحدثها إرهاقه. ضغط بالسكين إلى أسفل. انزلق النصل، فأصاب جانب البصلة بدلا من أن ينفذ فيها بنظافة. مزق طبقتها، فانطلقت نفحة من بخار لاذع لسعت عينيه المتعبتين أصلا. طفرت الدموع، فغشّت بصره. مسحها بظهر يده، وشعر باندفاعة جديدة من الإحباط. كان أفضل من هذا. لطالما اعتز بدقته وسرعته في أعمال التحضير، لكنه الآن يرتكب أخطاء خرقاء لا يقع فيها إلا مبتدئ. حاول مرة أخرى، ودفع النصل عبر البصلة بقوة واعية أكبر. قطعها، لكن على نحو غير متساو. جاء القطع مهلهلا، فرمى القطعة التالفة في سلة الفضلات وهو يطلق زفرة حانقة. أجبر كاليب نفسه على التقاط بصلة أخرى. أمهل نفسه وقتا أطول، وركز على كل خطوة. تقشير البصلة، ثم شطرها إلى نصفين. وضعها على سطحها المستوي. القطوع الأفقية، تليها القطوع الرأسية. ثم الفرم المتقاطع في النهاية. كانت مهارة [التقطيع] لديه، التي طالما جرت بسلاسة، قد تحولت إلى سلسلة من الحركات المفككة. كانت حركاته كفؤة، لكنها بعيدة كل البعد عن إتقانه السابق. وقد لاحظ أن براعته تنحسر. أنا... حطام قطار يسير بالحركة البطيئة. أحتاج إلى النوم. زحفت الدقائق البطيئة زحفا. كان ظهره يؤلمه وقد أخذت قدماه تنبضان من أثر كل ذلك التدريب على الرمح. دوى الإعياء في أذنيه كهدير مكتوم، فخفتت أصوات المطبخ الصاخب من حوله، بينما واصل العمل بعناد محض. كان قد أوشك على إنهاء الصندوق الأول من البصل حين انفتح باب المطبخ على مصراعيه. دخلت كورين، شرارة زاهية من الطاقة في عتمة الصباح. جابت المطبخ، تلقي تحيات مرحة على الطهاة، وذيلها البني مربوطا في هيئة ذيل حصان يتوثب وهي تحمل سلة من الأعشاب الطازجة المقطوفة، تتلألأ أوراقها الندية تحت ضوء الرون. وحين بلغت محطة كاليب، خبت ابتسامتها وهي تراقبه يحاول تثبيت السكين. ابيضت مفاصل أصابعه من شدة الجهد، لكن ارتعاشا دقيقا ظل يسري بطول النصل. تابعت حركته، فرأت الخط الأحمر الرفيع الذي أخذ يتدفق من إبهامه. قالت بقلق: "ثال؟ هل أنت بخير؟ تبدو مرهقا. لا تقل إنك تلقي التعاويذ من طرفي العصا معا؟" انتفض كاليب واقفا من انحنائه ليراها، ومسح إبهامه بمئزره آملا أن يخفي الجرح. قال: "أنا بخير يا كورين، إنها فقط... أيام طويلة. وليال أيضا." وتمكن من هز كتفيه هزا عابرا، محاولا أن يوحي بالاطمئنان. "لا بد أن أصبح أقوى، أليس كذلك؟" قالت: "ليس على حساب صحتك يا ثال! عليك أن ترتاح. الكابتن هاتش يلقننا أساليب التعافي بالصرامة نفسها التي يلقننا بها الحركات. هل كنت تصغي إليه أصلا أثناء التدريب؟" لمعت ابتسامة سيليان في ذهنه. أقدر مشاعرك، لكن التوقف ليس خيارا الآن. أصر كاليب: "أنا بخير." وبالكاد نجح في أن يبدو أكثر إقناعا مما يشعر به. ومنحها ابتسامة سريعة مطمئنة بدت متصلبة على وجهه. "إنني متعب قليلا فحسب. سأنام لاحقا وأعوّض ما فاتني." نظرت إليه كورين لحظة أخرى، وقد تجعد جبينها. ثم قالت: "حسنا... حاول أن ترتاح متى استطعت. سأخبر أمي أنك تحتاج إلى استراحة قبل اندفاع زبائن العشاء." وقبل أن يتمكن من الاعتراض، كانت قد غادرت، واتجهت مسرعة إلى المخزن بسلتها. راقبها كاليب وهي تبتعد، عاقدا حاجبيه قليلا. لامس قلقها الصادق شيئا في داخله، لكنه لم يكن يستطيع تحمل الضعف الآن. امتد الصباح ثقيلا. أخذت حركاته تصبح أبطأ وأكثر تعمدا، وهو يحاول التعويض عن طاقته الآخذة في الخفوت. كان يشعر بين حين وآخر بنظرات غاريث الفاحصة، لكن رئيس الطهاة لم يقل شيئا. مر وقت الغداء كأنه ضباب. تحرك كاليب على الطيار الآلي، وأطاعت أطرافه الأوامر فيما شرد ذهنه. رتب الطعام في الأطباق، وفرك القدور، وحمل صناديق الأطباق المتسخة. انصب حر المطبخ عليه، فامتص آخر ما تبقى من قوته المتضائلة. وحين خرج آخر طلب للغداء، كان كاليب قد استنزف تماما. كان جسده كله يتوسل الراحة، وكل عضلة فيه تنبض بالألم. بدت جفونه من رصاص. اتكأ على جدار حجري بارد، يصارع ليجمع أفكاره المتناثرة. لا أستطيع الاستمرار هكذا. كان الإدراك واضحا: وتيرة تدريبه الحالية لا يمكن مواصلتها. لقد كان يدفع نفسه إلى ما بعد حدوده، وكانت جودة عمله تتدهور. والأهم من ذلك أن تدريبه نفسه كان يتدهور. في تلك الليلة، جر كاليب نفسه بعناد إلى الإسطبلات من جديد، لكن سرعان ما اتضح أن الأمر ميؤوس منه. أدى حركات [وقفة الجذر الحديدي] آليا، وساقاه ترتجفان. لم تنتج محاولته لأداء [طعنة الاختراق] إلا حركة ضعيفة مترنحة، منزوعا منها القوة. ثم حاول مرة أخرى، محاولا فرض إرادته على جسده المستنفد. تحرك الرمح، لكنه كان بطيئا مثقلا. وتراكم الاضطراب المرير في داخله. أجبر نفسه على أداء الحركات مرة أخرى، لكن كل حركة كانت متصلبة وخرقاء. كانت [عبقرية الجسد] تغمره بالتصحيحات وتريه الأداء الصحيح، لكن عضلاته لم تكن تستجيب ببساطة. كان الأمر أشبه بمشاهدة رقصة منسقة بإتقان في ذهنه، بينما يؤدي جسده محاكاة ركيكة بلا رشاقة. انهار أخيرا فوق القش، فارتطم رمح التدريب إلى جواره بلا جدوى. كان صدره يعلو ويهبط. حدق في ألواح السقف الخشبية، بالكاد قادرا على التركيز. رغم أنه دفع نفسه إلى أقصى حد ممكن... لم يحرز شيئا. ظلت [طعنة الاختراق] عالقة عند مستوى متدرّب. وظل رمحه الحقيقي بعيد المنال. هذا لا يجدي. إنني أستنزف نفسي حتى الهلاك. لقد اصطدم بجدار، بحاجز لا تستطيع إرادته وحدها اختراقه. كان يحتاج إلى الراحة. يحتاج إلى التعافي. لكنه كان يحتاج أيضا إلى أن يصبح أقوى. ضغط عبء فشله عليه. صيد الغوبلن. تلمذة سيلارا. بدا كل ذلك بعيدا إلى حد يستحيل بلوغه. أغمض عينيه، فيما راحت نغمة صفير سيليان الموحشة تطفو في أفكاره. كان يحتاج إلى القوة. لكنه كان يحتاج أيضا إلى الراحة. كان التناقض مثيرا للغضب. لقد رسمت له إمداداته طريق التعافي، تماما كما رسمت له حركات الرمح: نوم عميق وغذاء سليم، مع تمارين إطالة موجهة. كانت طموحاته تطالبه بتجاهل الحل، لكن المنطق تغلب عليه أخيرا. عض على أسنانه أمام الإحساس بالوقت الضائع، وعقد اتفاقا مع نفسه. ليلة كاملة من الراحة. بدا الأمر كأنه اعتراف بالهزيمة.
استيقظ في اليوم التالي وعضلاته مرتخية وذهنه صاف، فقد أدّى نوم الليلة السابقة مهمته. أثمر ذلك الاستثناء، وتمكن من الوصول بسهولة إلى جلسة التدريب المتأخرة. لكن جسده، رغم تأقلمه وتعلمه بسرعة مفاجئة، كان لا يزال يقترب من حد لا يستطيع تجاوزه. كانت هيئته خالية من أي عيب. ولم تكن في تقنيته ثغرات. انفجر إحباطه أخيرا. "ما الذي ينقصني؟!" صاح في الخيول. "ما الفرق بين التقنية المتقنة وإتقان التقدم؟" فكر في تحدي فيليسيتي، وفي بلوغه رتبة الماهر ليكسب الرمح. بدا الأمر بسيطا جدا بفضل منحه. تعلم الهيئة، تدرّب عليها، أتقنها. بسيط. لكن الحياة فوضوية، ويبدو أن إتقان المهارة يتطلب أكثر من مجرد تقليد الحركات. رفع الرمح من جديد، فتولت ذاكرته العضلية زمام الأمر. وبينما كان يتحرك خلال وضعية الاستعداد، شرد ذهنه إلى حفلات كاتي للعزف على الكمان. كانت تتدرب على المقطوعات حتى تصبح خالية من العيوب التقنية، وكل نغمة في موضعها. لكن شيئا ما كان يتبدل أحيانا أثناء العزف أمام الجمهور. كانت الموسيقى تدب فيها الحياة، وتتجاوز مجرد الدقة. "اشعري بالموسيقى، لا تعزفيها فحسب"، كانت معلمتها تقول. اشعر بالطعنة، لا أنفذها فحسب؟ حاول مرة أخرى، محاولا أن يضخ في الحركة... شيئا ما. نية؟ عاطفة؟ لكنها خرجت قسرية ومصطنعة. كأن يحاول المرء الابتسام أمام آلة تصوير وهو ليس سعيدا. أكمل الرمح مساره. وما زال في رتبة المتدرب. وما زال ذلك غير كاف. "تباً." أنزل السلاح، وتدلت كتفاه. ربما كان مغرورا حين افترض أن منحه سيجعل كل شيء سهلا. ربما... تحطم هدوء الاصطبل بصليل حاد لقضيب حديد ارتطم بالحجارة المرصوفة في الخارج. تحرك كاليب مذعورا قبل أن تلحق أفكاره بما حدث. فقد تحولت ليالي التدريب المتواصل إلى غريزة راسخة. استدار على مشطي قدميه، وتحرك جسده بعفوية. دار وركاه بانسياب، وامتد الرمح في خط ينضح بنية قاتلة، مصوبا إلى مصدر الضجيج. بدا الزمن كأنه تباطأ. شعر بكل عضلة تعمل بانسجام، تقودها المشاعر لا الأوامر الذهنية وحدها. خرجت الطعنة فعلا خالصا، خاليا من الفكر والنية. كانت تعبيرا عن التأهب، وعن رد الفعل الوقائي، وعن الحاجة البدائية إلى الدفاع في وجه خطر. بلغ الرمح أقصى امتداده وتوقف، يرتجف بقوة مكبوتة. وأخذ الهواء يطن بصوت الحركة البديعة. رمش كاليب، وعادت إليه يقظته. كان ممسكا بالطعنة المكتملة، وجسده يترنم من تنفيذها المتقن. لقد تصرف من دون تفكير. كان الأمر سهلا بلا عناء. كل ذلك التحليل، وكل ذلك التدريب المتعمد، بنى الأساس. لكن التقدم جاء حين كف عن التفكير واكتفى بالفعل. حين تحولت التقنية إلى غريزة. حين أصبحت المهارة جزءا منه. أنزل الرمح ببطء، مبهورا بذلك الشعور. كان جسده قد فهم شيئا ظل ذهنه منشغلا إلى حد أعجزه عن إدراكه. [ازدادت براعتك في طعنة الاختراق (F) إلى رتبة الماهر] كانت الرنة الخافتة في ذهنه أعذب صوت سمعه منذ أسبوع. لقد نجح. استحق الرمح، واتضح الطريق أمامه. سيخبر فيليسيتي غدا. يحصل على سلاحه ويبدأ اصطياد الغوبلن. سمح لنفسه هذه الليلة بلحظة رضا. ففي حياة انتزعت منه، انتزع هو بإرادته الخالصة وجهده الخالص هذا الانتصار الصغير. لم يكن كثيرا. لكنه كان له.