ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 22 — الوحيدة التي تستحق الفوز

جاء طعن الرمح نحوه خاطفاً. أسرع بكثير من تمرين الصباح. حوّل كالب وزنه. وترك سلاح ناربوك التدريبي ينزلق بمحاذاة أضلعه. الهجوم كان مقروءاً قبل ثلاث حركات. قال ناربوك وبعيناه بريق مؤذٍ: "انتبه لحركة قدميك، يا أثلم الأذن! أم أن أنصاف الأجناس لا تحسن أداء الأشكال الصحيحة؟" تعثر كالب إلى الوراء. جاعلاً الأمر يبدو بلا توافق. تراب حامية التدريب المضغوط نهش ركبتيه حين سقط. جيد. ليظن المختل أنه أحرز نصراً. لا بأس بحقيقة أن بإمكاني شكك كخنزير... سجل رنين خفيف في عقله. معترفاً بهدوء بأدائه المستمر. [ارتفعت مهارتك في الخداع (ف) إلى خبير] حقاً، فكر بشرارة تسلية. حتى التظاهر بالسوء مهارة عليك التدرب عليها. عقب كالب بصوت لاهث، دافعاً نفسه للوقوف بجهد متعمد: "آسف. ما زلت جديداً على كل هذا، أيها السيد الحكيم العظيم." عبر ساحة التدريب، نبح القائد هاتش بأمر: "بلاكبراير! حديث أقل، وتمرين أكثر!" أحدق الميكاري ذو البشرة الخضراء في كالب قبل أن يعود إلى موقعه المخصص. وضحك أتباعه، فين وديرك، بتهكم من أماكنهم في التشكيل. تجسد ليو بجانب كالب، مسنداً إياه ليقف بثبات. كان وجه الولد الناعم مقبوضاً بقلق. همس ليو: "ش-شكراً لتلقي الضربة، ثال. أظن... أنه كان يستهدفني." جعل كالب كلماته همساً مخصصاً ليو وحده، بينما رصدت عيناه موقع هاتش. كان القائد يقف عند حافة ساحة التدريب، متربع الذراعين، يراقب كل شيء كالصقر: "ابق قريباً فحسب، يا صديقي. وتذكر ما علمته لك عن وقفتك. أنت تتحسن، لكن عليك البقاء بوقفة عريضة ومتوازنة. لا تجعل مهمتهم سهلة بالنسبة لهم، اتفقنا؟" نباح هاتش الأمر التالي بينما تراجعوا إلى التشكيل. [وقفة الجذر الحديدي] إلى [طعن الاختراق]. تحرك كالب، محارباً غريزته الخاصة. أغرقت [سيد الجسد] أطرافه بمعرفة الزاوية المثلى والقوة الدقيقة المطلوبة. سريع جداً، يا رجل، عليك إبطاء الأمر. أدخل تعثراً متعمداً في وقفته للدورة التالية. جيد، لقد رأى هاتش تلك الضربة الخائبة! لنصنع التسديدة التالية بزاوية خاطئة... نفذ الطعن بخطأ طفيف يكفي ليمر بمخبئ متعثر. تسلق أوروم عالياً في السماء الصباحية، محمصاً هواء الخريف. تكتل العرق على جبهة كالب بينما انتقلوا إلى التدريبات الثنائية، وكالعادة، وضع ناربوك نفسه وفريقه بالقرب. أمر هاتش: "بدلوا الشركاء كل خمس تبادلات!" سارت الدورة الأولى بسلاسة. اقترن كالب مع ليو وقاده عبر أساسيات كيفية الصد. كان الفتى يتحسن. بشكل هامشي. كان قبضته أقل هشاشة ووقفته أكثر رسوخاً. انتصارات صغيرة. سنحول هذا الصغير إلى مقاتل بعد! جلبته الدورة الثانية إلى فين. كان المراهق الميكاري النحيل يملك عيوناً شريرة وعادات أشبه بها. اصطكت رمحاهما الخشبية معاً بالنمط المقرر، لكن فين استمر في الاقتراب، محاولاً مزاحمة مساحة كالب. قال فين بين الضربات: "سمعت أنك انضممت إلى نقابة المغامرين، أليس كذلك. أظن أن هذا يجعلك مميزاً، يا هجين؟" ضيق كالب انتباهه على النمط. اضرب، اصل، اعد الكر، كرر. لا تنجر إلى الطعم، فوستر. "فتيان غرينشيد يتحدثون عن تعليمك الاحترام اللائق، كما تعلم." ضرب طعنة فين بقوة أكبر، مستهدفاً أضلع كالب الم كدة. "ربما ستكون الليلة؟ ربما... غداً؟ لن تعرف أبداً، أليس كذلك؟ حتى فوات الأوان." بالطبع جند هؤلاء الأوغاد مزيداً من المساعدة. أضافها كالب إلى قائمة مهامه العقلية من المشاكل. كان لديه الآن هدف أكثر إلحاحاً من القلق بشأن التعرض لكمين من قبل مراهقين أغبياء. "الدورة التالية!" وجد كالب نفسه هذه المرة يواجه ناربوك مباشرة. كان الميكاري يدور رمحه التدريبي عرضاً في يديه، محاولاً على الأرجح أن يبدو مخيفاً. لقد تدرب لفترة أطول ومن الواضح أنه حمل نفسه بثقة شخص نشأ مع الأسلحة. قال ناربوك، بصوت عال بما يكفي ليسمعه الآخرون: "لنرى ما تعلمه فتى المطبخ." اشتبكا، ولم يتراجع ناربوك، وجد ضرباته سريعة وثقيلة. أعطى كالب مساحة، صارفاً كل ضربة وترك القوة تنزلق بعيداً. أراد جسده أن يرد، أن يضرب في الفتحات التي خلقتها عدوانية ناربوك لكنه قمع الرغبة. ترك طعنة تتسرب، مصيبة كتفه، ودفع سنب حارق من الألم إلى العضلات. استند إلى [تجاهل الألم] ليكبح الشتيمة ويعيد ضبط وقفته. سخر ناربوك: "مثير للشفقة. كان يجب على أمك العاهرة أن—" انقطعت الكلمات حين سقط ظل القائد هاتش فوقهما. "بلاكبراير. اشرح لي لماذا يبدو شكل شكل مثل رقصة تزاوج عفريت سكران." احمر وجه ناربوك الأخضر. "سيدي، كنت فقط—" "المبالغة في كل طعنة هي ما كنت تفعله للتو. وإسقاط دفاعك بعد كل هجوم. أيها الفتى، أنت تعلن عن نواياك كمنادي بلدة لأي شخص يملك عينين. لو كان هذا قتالاً فعلياً لكنت ميتاً ثلاث مرات." "لكنه بطيء جداً—" "حافظ كالدرن على شكل لائق طوال الوقت، بطيئاً كان أم لا. لقد تخلت عن شكلك مطارداً ضربات سهلة." تراجع هاتش خطوة للخور. "عشرون لفة حول الساحة. فرقتك بأكملها. تحركوا!" قفز عضل في رقبة ناربوك بينما سحبت شفتاه عن أسنانه، لكنه لم يستطيع عصيان أمر مباشر. رميا رمحاهما مع أتباعه وبدءا الرقص. وبينما مروا، قام ديرك بحركة قطع الحلق تجاه كالب. أدار كالب عينيه. مضت التدريبات المتبقية دون حوادث. واصل كالب لعب دور الموازن، متحسناً بما يكفي لإظهار التفاني ومتعثراً بما يكفي ليبدو غير ضار. بحلول الوقت الذي أعلن فيه هاتش نهاية الجلسة، كان العرق قد بلل قميصه وتزايدت مجموعة كدماته. كان يملك كدمة مثيرة للاهتمام على ظهر يده اليمنى تبدو وكأنها ولاية ميشيغان... نباح هاتش: "منصرفون! في نفس الموعد غداً. لا تتأخروا." تفرق المجندون، ومعظمهم متوجهون نحو القرية الفعلية. لكن ليو ظل متردداً، راغباً بوضوح في التحدث، لكن كالب كان يملك نافذة ضيقة. راقب طاقم ناربوك وهم ينهون لفات العقاب ورآهم يتثاقلون نحو البوابة. الآن أو أبداً. استقام كالب ظهره المؤلم واقترب من القائد هاتش. كان الرجل يتفقد أسلحة التدريب، مفصولاً التالفة منها للإصلاح. عن قرب، بدا حضور القائد المثير مستمداً من الطريقة التي سيطر بها جسده على المساحة من حوله. قال كالب ناهراً صوته بعناية. محترماً لكن متلهفاً: "سيدي؟" التفت هاتش للأعلى، رافعاً حاجب واحد. "كالدرن. ما الأمر؟" "أردت شكرك على التدريب اليوم. و..." سمح كالب للطاقة بتلوين كلماته. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني استعارة رمح تدريبي. كما تعلم، لأتدرب في وقت فراغي؟ أعلم أنني متأخر عن الآخرين، سيدي، وأريد اللحاق بالركب بسرعة." درس القائد طويلاً. شعر كالب بفحص ذلك التقييم وقاوم الرغبة في التململ. كانت هذه مجرد شبكة علاقات أخرى، مديراً آخر للإعجاب. "أنت تعمل في هيرثسونغ، أليس كذلك يا كالدرن؟" "نعم، سيدي. واجب المطبخ." "تلك ساعات طويلة، يا فتى." "سأصنع وقتاً، سيدي! بين الاستراحات، بعد مناوبتي. مهما كلف الأمر." حقق كالب المقدار المناسب من العزم في صوته. "لا أريد أن أكون الحلقة الأضعف في التشكيل... لن أكون الحلقة الأضعف. سيدي." أومأ هاتش ببطء. "المبادرة. أحترم ذلك في الجندي." أشار إلى سقيفة المعدات. "يمكنك أخذ واحد من المخزن، لكن افهم هذا: سراقب تقدمك. إن لم أرى تحسناً فستعيده فوراً." "مفهوم، سيدي! شكراً لك!" ابتسم هاتش باهتاً: "لا تشكرني بعد. التدريب الإضافي يعني أنني أتوقع نتائج إضافية. منصرف." وضع كالب قبضته اليمنى على قلبه وقدم تحية قصيرة قبل أن يستدير بعيداً. وبينما توجه نحو بوابة الحامية بعد جمع رمحه التدريبي، نادى صوت خلفه. "ث-ثال! انتظر!" سارع ليو للحاق به، متمسكاً بكيس ورقي صغير ملطخ بالشحم. كان وجهه المستدير محمراً من الجهد وشيء آخر. التوتر؟ "أهلاً ليو." أبطأ كالب خطاه. "عمل جيد اليوم. صدودك أصبحت أقوى." "بفضل منك وحدك." وقف ليو بجانبه، مدوراً الكيس في يديه. "أنا، ام، أردت إعطاءك هذا. كشكر. كما تعلم... لكل شيء." دفع الكيس نحو كالب وكأنه قد ينفجر. كان في داخله رول حلو ذهبي بني، المعجنات الملتوية مزججة بما بدا وكأنه عسل وقرفة. "ليو، لم يكن عليك—" "أرجوك." ابلع الولد ريقه. "خذه فحسب. صنعته بنفسي هذا الصباح. ق-قبل التدريب." قبل كالب الهدية، معترفاً بالإيماءة لما كانت عليه. في حياته القديمة، فعل جاك أشياء مماثلة: عروض صغيرة عندما لم تكن الكلمات كافية. عصر الألم المألوف قلبه. قال كالب بصدق: "يبدو لذيذاً. شكراً لك." بدت الكلمات وكأنها تفتح شيئاً في ليو. مشيا على طول أسوار الحامية الآن، إلى منطقة هادئة خلف المستودع حيث خلقت الصناديق مقاعد عفوية. جلس ليو بقوة على أحدها، وانضم إليه كالب. "سيقتلني أبي فجأة." همس ليو فجأة. "يقول... يقول 'الدباغ لا يتناوح أبداً'. لكن عندما يكتشف مدى سوء أدائي بالرمح..." تلاشى صوته، والبؤس محفور في ملامحه الفتية. اخذ كالب قضمة من رول الحلوى، مشتركيناً وقتاً. كان ممتازاً: خفيفاً، رقائقياً، مع توازن دقيق من الحلاوة والزبدة. "حدثني عن أبيك." "الرقيب توريك تانر، من فيلق التنقيب في الفيلق الحادي عشر." تلاها ليو كصلاة ولعنة. "موسوم ثلاث مرات للشجاعة! بلغ الفئة (د) قبل عيد ميلاده الثلاثاث!" تنهد الشاب وهو يسمح للحماس المصطنع بالسقوط. "كل صباح عند الإفطار يخبرني عن بطولاته. كيف طهر أعماق غوسامر. كيف أمسك الخط في ممر كارون." "لا بد أن هذا كثير لترقى إليه." "لا أستطيع!" انطلقت الكلمات من ليو، مليئة بالإحباط. "ت-ترتجف يداي كلما أمسكت رمحاً! كل هذا التدريب لا يفعل شيئاً. بالنسبة للآخرين، الأشكال وصفة يعرفونها بالفعل. بالنسبة لي... الأمر أشبه بمحاولة صنع كعكة بالخل بدل السكر. تخرج خاطئة تماماً، بغض النظر عما أفعله. أ-أنا لست مقاتلاً... لن أكون واحداً أبداً..." تعرف كالب على النمط المدمر للذات. لقد رأاه في جاك عندما عانى الفتى مع الرياضة، محاولاً بيأس أن يكون شيئاً لم يكن. "ليو... ماذا تريد أن تكون؟" بدا السؤال مفاجئاً للولد. "ماذا؟" "انسا أباك لحظة. انسا الفيلق، الرمح، وأي توقعات أخرى وضعها الناس عليك. لو استطعت فعل أي شيء، أن تكون أي شيء، ماذا ستختار؟" تلملم ليو، وتخبطت يداه في حضنه. عندما تحدث، اضطر كالب للإنصات لسماعه. "خبازاً." شعر الاعتراف وكأنه اعتراف بالهرطقة. في عالم من المقاتلين والمغامرين، كان اختيار الدقيق على الفولاذ يكاد يكون لا يُصَدَّق. "حدثني عن الخبز، يا صديقي." تحولت هيئة ليو تماماً. اختفت التأتأة العصبية وهو يشرع في شرح أوقات التخمير ونسب الترطيب. أشار بحماس وهو يصف تشكيل العجين، خالقاً اللولب المثالي للرولات الحلوة. أضاء وهو يتحدث عن رضا إطعام الناس، عن صنع شيء يجلب الفرح بدلاً من الموت. قال ليو، أكثر حيوية مما رآه كالب من قبل: "سر القشرة الجيدة هو البخار. تحتاج إلى تلك الرطوبة في الدقائق الأولى، وإلا فإن السطح يثبت بسرعة كبيرة ولا تحصل على انتفاخ الفرن المناسب. يعود الأمر إلى التوازن، إلى معرفة متى تضيف الأشياء ومتى تنتظر. إنه يشبه الخيمياء، لكن—" استدرك نفسه، وتلاشى المرح الجيد. "لكنه ليس قتالاً... 'التانر لا يخس-يخبز الخبز، يا ليو. التانر يكسب قوته.' هذا ما يقوله دائماً." "أبوك؟" "أبي. الفيلق. الجميع يقول ذلك! السيادة برمتها تعمل على القوة قبل كل شيء." سقط ليو، والمرارة تخترق الكلمات. "وعائلتنا... نحن مجرد مخزون عادٍ. لا سلالة قديمة أو هدايا خاصة من أسلافنا. يقول أبي إن التانر يكسب قوته لأننا لم نولد بها." تابع بصوت هامس. "إنها مجرد شيء آخر يمكنه أن يخيب أمله في بسببه." أنهى كالب حلويه، وكان متعة الاستمتاع بالمعجنات الحلوة تناقضاً بسيطاً لذكريات صعوبات ابنه المؤلمة. تذكر جاك وهو يترك فريق كرة القدم بعد مباراة قاسية بشكل خاص حيث سخر منه الأطفال الآخرون لكونه بطيئاً جداً. حاول جاك إخفاء دموعه، لكن كالب رآها. أراد اقتحام ذلك الملعب، الصراخ في وجه المدرب، وأولياء الأمور الآخرين. بدلاً من ذلك، أخذ جاك إلى المنزل وبنيا سفينة فضاء ليغو معقدة بشكل مضحك معاً في عمل تضامن صامت. نظر إلى ليو، إلى روح فتى لطيف يحطمه عالم يقدر القوة وحدها. تصاعدت اندفاعة وقائية قوية عبر كالب، رد فعل محفور في كيانه من قبل عقد ونصف من الأبوة. "أتعلم ما يتطلبه القوة الحقيقية، يا ليو؟" حملت كلمات كالب قناعة جعلت الشاب يرفع بصره. "التمسك بمن أنت عندما يحاول العالم بأسره ضربه منك. صنع شيء جيد في عالم مليء بالدمار. وثق بي، عندما أقول جيداً، أعني جيداً. كان رول الحلوى هذا لذيذاً، يا صديقي." أشرق ليو بابتسامة لأعلى وهو يتابع كالب. "انظر، يمكن لأي شخص أن يتعلم تلويح الرمح. لكن الأمر يتطلب شخصاً مميزاً لصنع شيء يجلب السعادة للآخرين." "يقول أبي إن الطبخ عمل نسائي." "أبوك مخطئ." خرجت الكلمات أقسى مما كان مقصوداً، فعدل كالب نبرته. "لقد عملت في مطبخ غاريث هيرثسونغ لأسابيع الآن. أَتظنه ضعيفاً؟ ربما يستطيع ذلك الرجل رفع أبيك بذراع واحدة بينما يسلخ سمكة بالخرى. إعداد الطعام مهارة، حرفة. بل بطرق معينة، هو أصعب حتى من القتال." نظر ليو إليه، وأمل هش في عينيه. "أتعتقد ذلك حقاً؟" "أنا أعلم ذلك، يا ليو. وهناك شيء آخر: إجبار نفسك على إجادة شيء تكرهه سيقتلك ببطء. ثق بي في هذا. لكن حتى كونك متوسط الأداء في شيء تحبه سيملأ حياتك بالهدف." [تم اكتساب مهارة جديدة: التدريس (ف) - مبتدئ] هاه. لم أكن أدرك أن النظام يتعقب مهارات التوجيه. أنيق. "لكن التدريب—" "إلزامي، أعلم. لذا إليك ما تفعله. تركز على مهارات البقاء. الدفاع. المراوغة. أشياء من هذا القبيل. لا تحتاج إلى أن تكون محارباً ملحمياً، بل كفؤاً بما يكفي لتجنب الموت. استخدم بقية طاقتك على ما يهمك. حسناً؟" "وعندما يكتشف أبي؟" "ستكون أكبر سناً. راسخاً. ربما حتى تدير مخبزك الخاص." التقى كالب بعينيه بجدية. "أصعب معركة ستخوضها على الإطلاق هي من أجل الحق في أن تكون نفسك، يا ليو. لكنها الوحيدة التي تستحق الفوز." جلس الشاب صامتاً لفترة طويلة، مستوعباً. ثم ابتسم، تعبير أصلي استبدل الوخز القلق الذي اعتاد كالب رؤيته. قال ليو: "شكراً لك. ل-لاستماعك. ل... للفهم." "في أي وقت، يا صديقي." لم يتحدث أي منهما لفترة حتى كسر ليو الصمت، وكان صوته متعمقاً. "أه، لقد تذكرت شيئاً للتو! ك-كن حذراً إذا خرجت." ألقى نظرة حوله، مخفضاً صوت. "كنت في القاعة بالأمس لتوصيل بعض الخبز وسمعت صدفة بعض المغامرين يتذمرون بشأن العفاريت البرية. قالوا إن هناك المزيد منهم مؤخراً، بالقرب من المحجر القديم. المهجور، شمال القرية." أثار انتباه كالب. "عفاريت، قلت؟" "ب-برية. كانوا يتذمرون من أن المكافأة لا تستحق الخطر، وقالوا إن الص-صغار كانوا عدوانيين بشكل غير معتاد. ذكر أحدهم أنه كاد يفقد إصبعاً..." ارتعش ليو. "مخلوقات مقيتة." "كم تبعد هذه المحاجر؟" "ربما مسافة ساعة سيراً؟ اتبع المسار الشمالي حتى ترى حجر الرحى المكسور، ثم انعطف شرقاً عبر الغابات. لكن يا ثال، لماذا تن—" أدرك ليو. "أنت لا تفكر في اصطيادهم، أليس كذلك؟" "أنا أجمع المعلومات هنا فحسب، لا تقلق." "ك-كن حذراً. أرجوك. لقد كونت للتو صديقي الحقيقي الأول. أفضّل ألا أفقدك لأنياب العفاريت..." صديق. أولاً كورين، والآن ليو، فكر كالب بسخرية. يا للحظ، أنا أجمع أطفالاً بالتبني. كان الأمر سخيفاً. كان من المفترض أن يتعلم البا، لا بناء عائلة جديدة عن طريق الصدفة. تباً. كان عليه توخي الحذر. بهذا المعدل، سيكون لديه مجموعة كاملة جديدة من الأطفال للقلق بشأنهم قبل أن يكتشف كيفية حماية نفسه فحسب. وعد كالب: "سأكون حذراً. وليو؟ كان رول الحلوى ذلك لذيذاً حقاً. لا تدع أحداً يخبرك بغير ذلك." ابتسم الولد بلمعان وهما يفترقان. بدلاً من التوجه نحو مخرج الحامية، استدار ليو وسار عائداً نحو سقيفة المعدات بخوة جديدة ومتعمدة. بعد لحظة تردد، التقط رمحه التدريبي مرة أخرى. حامله على كتفه، أومأ لكالب ببرهة صغيرة حازمة قبل الانطلاق نحو دمى التدريب. تسلق الشمس نحو كبد السماء بينما شق كالب طريقه عائداً إلى نزل هيرثسونغ. كانت لديه مناوبة مطبخ لينجو منها، ثم رمح ليتدرب عليه. الليلة، سيتبدأ التدريب الحقيقي. ملأ رول الحلوى بطنه بشكل مريح، إشارة إلى أن القوة تتخذ أشكالاً عديدة تتجاوز القتال فقط. لكن في هذا العالم، كان العنف لا يزال العملة العالمية. حان وقت القيام بإيداع.