"توقّف عن التلوّي." تحدثت كورين بمحبة يشوبها الضجر وهي تربت بالمزيد من المرهم على كدمة بارزة بوضوح على ضلعي كاليب. "آسف." تحرك على قشة تبن، محاولاً إيجاد وضعية لا ترسل صدمة جديدة عبر إصاباته. "لست معتاداً بعد على كونِي دمية تدريب لأحدهم." وجدا زاوية منعزلَة من الإسطبل. بعيداً عن الأعين المتطفلة. التفّ حولهما عبق التبن والخيول المريح، ومن النافذة الصغيرة سكب ضوء شمس الظهر الحاد ظلالاً متداخلة في أرجاء المكان. "لقد أديت جيداً اليوم." أعادت كورين غطاء جرة مرهم الشفاء. "وقوفك في وجه ناربوك على هذا النحو. كان ليو بحاجة لمن يظهِر له أنه يستحق الدفاع عنه." كان ليو بحاجة لأب، فكر كاليب، لكنه لم ينطق بها. "سيأتي ناربوك لأجلك مجدداً. إنه لا يحب التعرض للإحراج." أخبرني بشيء لا أعرفه. "لن يدع القائد هاتش الأمر يتمادى أكثر من اللازم،" أضافت، رغم أنها تجنبت النظر في عينيه. "يا للالهول، هذا الشيء يعمل بسرعة!" هتف كاليب عندما خفت النبض في ضلعه إلى ألم يمكن احتماله. "من أين حصلتِ عليه؟" ضحكت كورين بصوت موسيقي في الإسطبل الهادئ. "يا للالهول؟ لقد سمعت مغامرين يقسمون باثنتي عشرة ملكاً مختلفاً للأقبية وضعف هذا العدد من الوحوش، لكن هذه جديدة. أين سمعتَها؟" توتر بسبب زلاته العفوية. كان عليه توخي الحذر أكثر. "أه، مجرد شيء سمعته من مغامر عجوز. زعم أنه أفضل لإزعاج الأسماك منه لإخافة الوحوش، لكنها علقت في ذهنِي بطريقة ما." "حسنًا، إنها لا تُنسى بالتأكيد،" قالت مبتسمة وهي تجيب عن سؤاله أخيرًا. "تحتفظ أمي بمخزون للعاملين الذين يخوضون المغامرات على الهامش. تقول إن الكدمات سيئة للعمل: لا أحد يرغب في تناول طعام يقدّمه شخص يبدو وكأنه خسر شجاراً مع ترول." "أمك امرأة ذكية." "هي كذلك بالتأكيد! وبمناسبة الحديث عن هذا..." نهضت كورين، نافضة التبن عن ثوب عملها. "كانت تسأل عنك في وقت سابق. شيء يتعلق بانبهارها بطريقة إدارتك لتلك المفاوضات بشأن الأشنة." وكأنها استُدعيت بكلمات ابنتها، ظهرت كاسيا هيرثصون عند مدخل الإسطبل. التقطت عيناها الحادتان مجموعة كدمات كاليب بعناية أمومية قبل أن تتحولا إلى الجدية المهنية. "ثال، جيد. كنت أمل في اللحاق بك قبل ذروة وجبة العشاء." أخرجت كيساً جلدياً من مئزرها، يصدر عنه خشخشة مميزة لأجزاء الوحوش المحفوظة. "لدي مهمة لك." انتصب كاليب واقفاً، متجاهلاً احتجاجات جسده. بدا هذا مختلفاً عن مهمة الأشنة. "هذه أجزاء منخفضة الجودة من تسليمات الأسبوع الماضي. حراشف فيرنهورن، أسنان كلب الضباب، وبعض قُبّعات الفطريات المحفوظة من متشرد الأبواغ. لا شيء قيّم بمفرده، لكنها بالجملة ينبغي أن تحقق سعراً لائقاً." وضعت الكيس بين يديه. بدا ثقيلاً وملموساً. "أريد منك أن تأخذ هذه إلى قاعة المغامرين وتتفاوض للحصول على أفضل سعر ممكن. والأهم من ذلك —" استقرت عيناها البنيتان في عينيه. "— أريد منك أن تعيد لي كل قطعة نحاسية." وزن الكيس في كفّه. سيولد هذا نقوداً حقيقية جاهزة، قابلة للإنفاق والسرقة، وكانت كاسيا تختبره بها. لكن بعد صداع الجرعة وكل ما فعلوه من أجله... لن يفسد هذا الأمر. "أنا أفهم. اعتبره قد تم." "جيد! عادة ما يعرضون أسعاراً عادلة، لكن اضغط عليهم إذا كنت تعتقد بإمكانية الحصول على المزيد. تعلق القاعة جداول الأسعار القياسية إذا رغبت في التحقق." توقفت، ثم أضافت بابتسامة خفيفة، "وثال؟ لا تدع أحداً يتنمر عليك لتقبل صفقة سيئة لمجرد أنك صغير السن." أو نصف قزم، أضاف كاليب في ذهنه. أشرقت أسارير كورين بوجه متهلل وهو تغادر أمها. "أرأيت؟ قلت لك إنها منبهشة. هذا أمر كبير: عادة ما تتولى هي بيع أجزاء الوحوش بنفسها." "لا ضغوط إذن." "ستبلي بلاء حسناً." ألقت نظرة نحو باب المطبخ. "عليك الإسراع مع ذلك. سيطلب منك أبي العودة للمساعدة قبل خدمة وجبة المساء." أومأ لها كاليب شاكراً. كانت محقّة بالطبع. لا يمكنه تحمل إضاعة الوقت. ثقة كاسيا كانت دافعاً لتعزيز الثقة، ومع ذلك شغلته مسألة أخرى، جذورها متأصلة بالكامل في البقاء على قيد الحياة. كانت هذه الرحلة إلى قاعة المغامرين ذات هدفين. الأول هو بيع أجزاء الوحوش لصالح النزل، لكن الثاني كان أكثر شخصية. كان بحاجة لتعلم كل ما يمكنه معرفته عن صيد العفاريت. كان الطريق من النزل إلى قاعة المغامرين قصيراً، مسافة روتينية من الحجارة المرصوفة وواجهات المتاجر الخشبية. بالكاد لاحظ القرويين الآخرين وهم يسارعون لإنهاء أعمالهم مع انحسار شمس الظهر. سار بخطى واثقة، وعقله داخل المكان بالفعل يستعرض طريقة مقاربته. دفع الأبواب الثقيلة ليلج وسط دفعة من الأصوات المتداخلة والرائحة الراسخة للمكان. تجمع المغامرون حول طاولة تحمل ندوباً، يقارنون الغنائم ويحتسون المشروبات. رفعت فليستي رأسها عن سجلها عندما اقترب من المنضدة. لقد سحبت شعرها البني الداكن للخلف بإحكام أكبر من المعتاد، بلا خصلة واحدة شاردة. "عدت بالفعل يا ثال؟ ما الذي يمكنني فعله لك اليوم؟" "البيع هذه المرة." وضع الكيس على المنضدة. "أجزاء منخفضة الجودة، لكنها جيدة." فتحت الكيس وبدأت فحصها، مصطفة بكل نوع في صفوف مرتبة. فرزت العناصر بسرعة توحي بتكرارات لا تحصى. رفعت حرشفة فيرنهورن نحو الضوء، متفحصة إياها بحثاً عن شقوق. اختبرت حدة أسنان كلب الضباب بطرف إبهامها. بل فحصت فطور متشرد الأبواغ واحداً تلو الآخر، مؤومئة موافقة على طريقة الحفظ. "ثلاث وعشرون حرشفة فيرنهورن، بحالة جيدة. أربعة عشر سناً لكلب الضباب، اثنان منها متشققان ولكن قابلان للاستخدام. ست حصص محفوظة من متشرد الأبواغ بجودة قابلة للاستخدام." دعت ملاحظات سريعة على لوح كتابة. "يمكنني أن أقدم لك ثلاثة أعدال ذهبية وثماني فضيات مقابل الدفعة بأكملها." أجرى كاليب الحسابات في ذهنه. استناداً إلى الأسعار المعلنة التي لمحها ومهارة [التقييم] الناشئة لديه، كانت تبخس السعر بنسبة 10% تقريبا. "خمسون قطعة فضية تبدو أكثر دقة لهذه الجودة." حافظ على ثبات صوتی، مطابقاً نبرتها الحيادية. "حصة متشرد الأبواغ وحدها يجب أن تساوي عدلاً ذهبياً واحداً. إنها محفوظة تماماً." ضاقت عيناها. "لقد كنت تدرس لوحات الأسعار الخاصة بنا." "سأعتبر نفسي أحمق إن لم أعل ذلك." "ثلاثون فضية. الأسنان المتشققة تخفض القيمة الإجمالية." "أربعون فضية. قيمة فطريات متشرد الأبواغ عالية الجودة تغطي أكثر من الخصم الخاص بسنين متشققين. إنه سعر عادل لأجزاء نظيفة." كادت تبتسم. "حسناً، لقد تم الاتفاق. ثلاثة أعدال ذهبية وأربعون فضية." [لقد زادت بارعتك في المساومة (ف) لتصبح متمارسًا] عدّت النقود بالدقة ذاتها التي أظهرتها مع الأجزاء، منزلقة بها إلى محفظة قماشية صغيرة. بينما كان كاليب يؤمن المال، أمالت رأسها قليلاً. "يوم شاق يا ثال؟" أخرج كاليب ابتسامة اعوجّت قليلاً. "اليوم الأول للتدريب الإلزامي للشباب. هل يبدو ذلك واضحاً إلى هذا الحد؟" "الكدمات على يديك تتحول إلى درجة لافتة من اللون البنفسجي." توقفت، وهي تنظم الأجزاء المشتراة في صناديق تخزين. "دعني أخمّن. لقد قرنوك بالدماء النقية للنزال؟" "شيء من هذا القبيل." منحته إيضاحة متفهمة. "الأمر لا يصبح أسهل أبداً، كما تعلم. أن تكون أذناً بلهاء في عالمهم. أنت فقط تصبح أفضل في التعامل معه." الطريقة العادية التي استخدمت بها تلك الشتيمة وقعت بشكل مختلف. استعادة للكرامة ربما. اعتراف بما تتحمله يومياً. التوى بطنه. مر شهران، ولم يكن لديه أي مكانة حقيقية تدعي صراعاتها. كان لا يزال يرى نفسه كاليب فوستر، غريباً بين هؤلاء الناس. "في الواقع،" قال كاليب، مقتنصاً الفرصة، "ربما وجدت طريقة لأفعل أكثر من مجرد التنقل." "أه؟" "عرضت علي سيلا را فيل فترة تبرّد مشروطة بإثبات قدرتي على تدبير أموري. أنا فقط... بحاجة لقتل عفريت متوحش." ابتسم بخجل. تجمدت فليستي فوق صناديق التخزين. عندما رفعت رأسها، كانت حواجبها قد تقوّست نزولاً. "سيلا را فيل. سيلا را فيل من الهاون الذهبي." "أتعرفينها؟" "الجميع يعرف توأم را فيل، يا ثال. نبيلان منفيان وجدا نفسيهما على قدميهما بطريقة ما. أوريليان عبقري لكنه مستحيل. أما سيلا..." هزت رأسها ببطء. "الفئة د، الأرجواني العالي. واحدة من أقوى الشخصيات في هذه القرية ممن ليسوا من العسكرية أو النبلاء المحليين. إن كانت تعرض عليك فترة تدرّب، فهذه ليست مجرد فرصة. هذه بطاقة ذهبية." الاحترام الكامن وراء كلمات فليستي كان لا يخطئه بصيرة. قادم من شخص يتعامل مع المغامرين يومياً، ويرى الأقوياء والضعفاء يصطفون عبر قاعتها على حد سواء... حمل ذلك أهمية بالغة. "وهو ما يقودني إلى السبب الآخر لوجودي هنا،" قال كاليب. "تبدو النقابة الأداة المثالية لتحقيق هدفي المتمثل في القضاء على عفريت." "أحقاً تبدو كذلك؟" ابتسامة ساخرة وعارفة لامست شفتيها بينما استقام قوامها، متراجعة عن ودها كشخصية نصف قزم لتحل محلها موظفة النقابة بحزم. "أنت لست مخطئاً. بينما ناقشنا الأساسيات، اسمح لي أن أعطيك نظرة عامة رسمية عما تتضمنه العضوية." أراحت راحتيهما على المنضدة، مائلة للأمام. "أولاً، العمل المصرح به. يحصل الأعضاء على وصول حصري لجميع العقود المنشورة عبر هذه القاعة. وهذا يشمل كل شيء من طلبات البحث البسيطة عن المؤن إلى المكافآت الرسمية التي تدفع بالعملات وهيبة النقابة." استمع كاليب، متعرفاً على إطار العرض التسويقي. كان ذاته كأي مسقط رأس لشركات التوظيف، فقط بتهديدات أخطار أكثر من طابعة معطلة. "ثانياً،" تابعت فليستي، بصوت مقتضب، "المعلومات الاستخباراتية الخاصة. خرائطنا هي الأكثر تفصيلاً في المنطقة، ويتم تحديثها أسبوعياً بتقارير عن هجرات الوحوش والأخطار البيئية. تلك المعلومات هي الفارق بين صيد ناجح وخطوة مميتة فاشلة. وهي غير متاحة لعامة الناس." توقفت، تاركة ذلك يتغلغل في ذهنه. "أخيراً، الشبكة. تحصل على أسعار تفضيلية عند بيع المواد مباشرة للننقابة، ويتم الاعتراف برتبتك في أي فرع عبر السيادة. لست أبداً بلا حلفاء أو مكان تجد فيه عملا." "يبدو مثالياً! أنا مشارك تماماً. كيف أنضم؟" "قطعة ذهبية واحدة. مقدماً." أجرى كاليب الحسابات العقلية. بخمس فضيات في اليوم مع راتبه الجديد، مطروحاً منها نفقات المعيشة... "سيستغرقني ذلك أكثر من شهر للادخار." "معظمهم يستغرقون وقتاً أطول." اندفعت غرائز العمل لديه. هناك دائماً طريقة للالتفاف على الدفع الأولي. برامج مساعدة الموظفين، خطط الدفع المؤجل، العقود القائمة على الأداء... "ماذا عن الرعايات؟ الدفع المؤجل مقابل الأرباح المستقبلية؟" ارتفعت حاجبتا فليستي قليلاً. "هذا... ليس معرفة شائعة. من أين سمعت عن ذلك؟" "بدت منطقية فحسب. تستثمر النقابة في المواهب الواعدة وتسترد التكلفة من نجاحها. ممارسات تجارية قياسية حيث أن—" استدرك نفسه. "حيث رأيت ذلك يتم من قبل." "أنت لست مخطئاً. يمكن لأعضاء الطاقم رعاية المرشحين ذوي الإمكانات، وتأجيل الرسوم مقابل الأرباح المستقبلية. لكن هذا نادر. نحتاج إلى التأكد من أن الاستثمار سياثي ثماره." "تباً للجميع!" قاطع محادثتهما صوت خشن. "هذا الفتى يححصل على معاملة خاصة؟ لابد أنك تمزحين!" مال الرجل على المنضدة المجاورة، ووجهه محتقن بالمشروب والاستياء. حمل درعه الجلود بقعاً قديمة وتمزقات مرقوعة بشكل سيئ. مغامر، لكنه لم يكن ناجحاً. "كان عليّ أن أتشبث لثلاثة أشهر لأتحمل تكلفة عضويتي،" تابع، وصوته يرتفع. "والآن يعتقد كل فرخ هجين أنهم يستحقون الصدقة؟" ألقت فليستي نظرة قاسية على الرجل. "برانسون، أنت سكران. أعتقد أن الوقت قد حان لتتوجه إلى منزلك." "لست سكران لدرجة تجعلني لا أشم رائحة المحاباة!" طعن بإبعه باتجاه كاليب. "ما الذي يجعله مميزاً جداً؟ شخص آخر بأذن بلهاء يعتقد أنه أفضل من—" كانت استجابة كاليب سريعة، لكنها ذهنية بالكامل. الانخراط الجسدي سيصب في مصلحة سردية الرجل لذا ركز على شاشة حالته بدلاً من ذلك، مستخدماً تقنية تدرّب عليها خلال لحظات الهدوء. ظهرت الواجهة في عين عقله، واضحة كضوء النهار. بنية واعية دقيقة، اختار فقط قسم المهارات ذات الصلة ودفع به للأمام، ليجعله مرئياً. "أنا استثمار جيد،" قال بهدوء. تجسدت اللوحة الزرقاء الشبحية بينهما:
المهارات القتال
[تجاهل الألم (F)] - مبتدئ [المراوغة (F)] - مبتدئ [تحليل القتال (F)] - مبتدئ [وضعية الجذر الحديدي (F)] - متمرّس [طعنة الاختراق (F)] - متمرّس [تدوير الطرف (F)] - متمرّس [كنسة كاسرة للخط (F)] - متمرّس [حراسة الكتيبة (F)] - متمرّس [الضربة الحاسمة (F)] - مبتدئ
اتسعت عينا فيليسيتي، وظهر الذهول الصادق خلف رباطة جأشها كمسؤولة التموين. حتى برانسون، وهو مخمور، تراجع خطوة. "هذا..." اختنق صوت فيليسيتي بالكلمة. تنحنحت وقالت: "منذ متى وأنت تتدرّب؟" "بدأت هذا الصباح." "خراء الدببة!" اندفع برانسون إلى الأمام. "لا أحد يكتسب هذا العدد من المهارات بهذه السرعة! من الواضح أنه كان يتدرّب منذ—" "أنا أقول الحقيقة." ثبت كاليب عينيه في عيني الرجل المحتقنتين بالدم. "اذهب واسأل القبطان هاتش إن كنت تحتاج إلى شاهد." أخرسه الاسم. تحرك فم برانسون من دون صوت. أتحدى فتى نصف بشري؟ لا بأس. لكن أن يتحدى تقدير قائد الحامية؟ حتى وهو مخمور، لم يكن غبيا إلى ذلك الحد. دفع نفسه بعيدا عن المنضدة وهو يلعن، ثم ترنح نحو طاولة قريبة. زمجر: "أوغاد ثقيلي الآذان." وهوى بقبضته على الخشب المليء بالندوب. اندفع حول ذراع الرجل، قبيل ارتطام قبضته، ضباب يشبه وهج الحر. تشظى الخشب بصوت أعلى بكثير مما ينبغي لضربة بسيطة. راقب كاليب المشهد وعقله يشتعل. ما ذلك؟ سجّل القوة المفاجئة الانفجارية، مستعيدا محاولاته المتعثرة هو نفسه. كان قد دفع تلك الطاقة إلى قبضته، لكن القوة، من دون أي سيطرة، لم تفعل سوى أن ارتجفت في يده، فردّت أصابعه إلى الخلف بألم. أما برانسون فقد شكّل القوة، وصرف شدتها عبر حركة مدرّبة. أجهد كاليب [الإدراك الروحي] محاولا أن يستوعب ما حدث ليحفظه في ذاكرته، لكنه لم يجد ما يتشبث به. رأى بعينيه ما خلّفه الهجوم، تشوها خافتا في الهواء، لكن حواسه الروحية لم ترصد سوى ومضة وجيزة من الطاقة من بعيد. كان الانفجار فوضويا غائما، ولم يمنحه شيئا آخر يحلله. تباً لكل هذا. لو أنه شعر بكيفية تحرك الطاقة، لربما استطاعت إدراكاته تفكيكها. لكنه كان أعمى عن التفاصيل. كان يرى النتيجة، أما الطريقة فظلت خفية. في الوقت الراهن... كاد الإحباط المستولي عليه يجعله يفوّت الأمر حين قطعت فيليسيتي الصمت المحرج أخيرا. ظلت تحدق في كاليب لحظة طويلة، ثم قالت بصوت خفيض خُيّل إليه أنه لم يكن مقصودا لآذانه: "أهو نوع من العباقرة؟" قطعت عبارتها تحليله، وجذبت انتباهه إلى المنضدة. عبقري؟ علقت الكلمة في ذهنه. طوال أسابيع، قامت استراتيجيته كلها على أن يظل غير مرئي. الفتى الهادئ الذي يمكن الاعتماد عليه في المطبخ. لكن تعصب برانسون العابر خدش شيئا غضا في داخله. للحظة، غلى الغضب في صدره، ولم يرِد سوى إسكات الرجل بأكثر طريقة لا يمكن إنكارها. وقد فعل. لقد تجاهل كل تحذيرات كاسيا بشأن لفت الأنظار. وعلّق للتو لافتة ضخمة فوق رأسه، قد تصل أخبارها إلى القبطان هاتش. تباً. كان ذلك غباء فادحا يا فوستر. كان عليه أن يستعيد السيطرة على مجرى الحكاية، وبسرعة. يقلل من شأن الأمر. ويقدمه بوصفه موهبة عادية. "أنا أتعلم بسرعة فحسب." أغلق كاليب عرض حالته بسرعة. "والآن، ماذا عن تلك الرعاية؟" هزت رأسها، وأزال زفير بطيء أثر الذهول عن ملامحها. "حسنا، لا بأس. إذا كان ذلك صحيحا، فمن الطبيعي أن تحصل على رعاية. أتوقع منك أن تدر علينا أموالا كثيرة في المستقبل." دفعت عبر المنضدة شارة برونزية صغيرة. كانت دائرية، وقد طُبع عليها شجر التنوب المغطى بالطحلب نفسه الموجود على الشارات الأخرى، لكنها خلت من ذلك الضباب المضيء. قالت: "هذه مجرد علامة مؤقتة لتثبت أنك متدرّب على أن تصبح عضوا. شارتك الحقيقية عليك أن تكسبها. أتمم عقدك الأول، وأحضر لي الدليل، ثم تؤدي قسم النقابة وتحصل على شارتك البرونزية المرتبطة بروحك. لا تفقد هذه العلامة في هذه الأثناء." "مفهوم." دس كاليب شارة النقابة بأمان تحت قميصه. "مرحبا بك في نقابة المغامرين، ثالورين كالدورن." انقبض شيء في داخله ثم ارتخى. عقبة أخرى أزيلت. "شكرا لك يا فيليسيتي. والآن، بشأن التجهيز لصيد الغوبلن. سأحتاج إلى رمح." "لا." "لكن—" "سياسة النقابة صارمة في هذا الشأن. نحن لا نزوّد الأعضاء المبتدئين بالمعدات على الحساب. انتهى الأمر. إمكاناتك لا تغير المعادلة الاقتصادية. إذا مت هناك، خسرنا العضو والمعدات معا." "إذن كيف يفترض بي أن—" قالت وهي ترفع يدها: "لكنني رأيت قائمة مهاراتك. والأهم من ذلك أنني رأيت مهارات قتالية في مرتبة المتمرّس بعد يوم واحد من التدريب. هذا يتجاوز سرعة التعلم. لم أسمع بمثله بصراحة." مالت إلى الأمام قليلا، وخفضت صوتها حتى لا يسمعه سواه: "سأعرض عليك صفقة شخصية. هذا العرض مني أنا، فيليسيتي المستثمرة، وأنا أتصرف خارج دوري في النقابة. أرني أنك قادر على رفع إحدى مهاراتك القتالية، لنقل [طعنة الاختراق]، إلى مرتبة الخبير. أثبت أن الأمر ليس مجرد مصادفة. افعل ذلك، وسأدفع لك شخصيا ثمن رمح مقدما." نظرت إليه، وقد التوت شفتاها بتسلية. "مع فائدة قدرها عشرة في المئة، بطبيعة الحال." "اتفقنا." وافق كاليب من دون تردد. وبفضل إدراكاته، لن يتطلب بلوغ مرتبة الخبير سوى تدريب مقصود. هكذا كان يأمل. "لكن ذلك يثير سؤالا واضحا." "ما هو؟" لم تكن تدريبات الصباح كافية، كما أن سرعة تعلمه غير الطبيعية ستجذب النوع الخطأ من الانتباه وسط مجموعة. كان عليه أن يتدرب وحده. "كيف يفترض بي أن أبلغ مرتبة الخبير؟ سيستغرق التدريب المقرر وقتا طويلا، ولا أريد أن أختبر صبر سيلارا." فكرت في الأمر، وأخذت تنقر بأصابعها على المنضدة. "وجهة نظر وجيهة. إليك نصيحة مجانية. اذهب إلى القبطان هاتش مباشرة. أخبره أنك تريد استعارة رمح للتدريب من أجل تمارين إضافية خارج الساعات المعتادة." "ألن يبدو ذلك تطفلا؟" "تطفلا؟" سخرت. "الرجل جندي محترف. المبادرة والتفاني هما العملة الوحيدة التي يحترمها. مجند يطلب تدريبا إضافيا؟ ربما يعلّق لك ميدالية على صدرك." "أو يكلّفني بدورات إضافية." "هذا محتمل أيضا. لكنك ستحصل على رمح التدريب." كان ذلك مطمئنا، لكن ذهنه كان قد مضى إلى ما بعده. سيؤدي رمح التدريب غرضين في آن. تطوير مهارته بطريقة مشروعة، وتوفير قصة تغطي تقدمه غير الطبيعي. "شكرا على النصيحة. وعلى الرعاية." "لا تشكرني بعد. النقابة تأخذ استثماراتها على محمل الجد. إذا عجزت عن سداد هذا الدين، فلديها وسائل واسعة لتحصيله." ارتعش ظهر كاليب عند سماعه ذلك الإعلان. "أنا... لن أخذلك." أومأ كاليب شاكرا، واتجه إلى الباب. كان وهج شمس الظهيرة الخانق يفسح المجال للضوء القرمزي الأبرد للشفق الثاني. شعر بالراحة بعد أجواء القاعة الخانقة. تذكر الساعات التي لا تنتهي التي كان يسجلها جالسا إلى مكتب، يكدح فوق جداول البيانات من أجل ترقية لم يكن يريدها حتى. عينان متعبتان وقهوة بائتة. موت بطيء تحت وطأة ألف مهمة عادية. أما الآن، فقد صار لديه هدف يستحق العناء. بلوغ مرتبة الخبير. رمح حقيقي. تدريب مهني. عمل يتناغم معه ومع أهدافه. ولأول مرة منذ زمن طويل، لم يستطع كاليب الانتظار حتى يبدأ.