ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 20 — غريزة الأب

"يا أهلاً، يا أهلاً. انظروا إلى ما لدينا هنا." تطاول ناربوك فوقهما وابتسامة ساخرة تلوي شفتيه. وانتشر أتباعه، فين وديرك، خلفه. "لا تزال تشعر بالفلسفة، أذن بلهاء؟" وتألقت عينا ناربوك. "أتنويني بمشروب فطر؟" وضحك فين بتهكم. "ربما يحدثنا مجدداً عن افتتانه بعقله." وتصلب ليو بجانب كالب، مطلقاً أنّة خفيّة. وتوقفت سخرية ناربوك ليتقدم فجأة دافعاً ليو بقوة في صدره. "ابتعد، يا صانع الخبز. الكبار يتحدثون." وتعثر الفتى الأصغر إلى الوراء وتشابكت قدماه وسقط على التراب المضغوط. وتناثر رمحه بعيداً. "أنت تشوه اسم أبيك." وزأر ناربوك. "ابن رقيب، يزحف في التراب كالدود. مثير للشفقة." وانكمش ليو. وبدأ يدفع نفسه للنهوض لكن عزيمته خارت، فهوى مجدداً على كيديه وركبتيه محنياً رأسه كأنه ينتظر ضربة أخرى. "أريد مبارزة حالة الصدقة الخاصة بهيرثصونغ." وحول ناربوك عينيه المتلألئتين نحو كالب. "إلا إن كنت خائفاً للغاية، بالطبع. أستهرب مجدداً؟" وهدأت الساحة من حولهما. وتظاهر متدربون آخرون بمواصلة تدريباتهم، لكن كالب شعر بانتباههم كحاسة سادسّة. وحتى هاتش كان يراقبه من الطرف الآخر للساحة بذراعين متقاطعتين دون أن يحرك ساكناً للتدخل. ونظر كالب إلى ليو. وكان شعره الرملي قد سقط إلى الأمام مخفياً وجهه، لكن كالب استطاع رؤية الارتعاش في يديه وهما تضغطان على الأرض. واستدعى هذا المشهد إحدى ذكرياته الخاصة. جاك، في الثامنة من عمره، يبكي على مائدة المطبخ والدموع تنحدر على خديه والأوساخ تلوث ملابسه المدرسية. وكانت كشطة ركبته لا تزال مغطاة بدم جاف والجلد المحيط بها قد تحول إلى اللون الأرجواني. "ما الذي حدث يا بني؟" "الفتية الكبار دفعوني عن الأرجوحة. قالوا إن دورهم وإن علي النزول لأن... لأن—" وتلعثم ابنه. "لأنني لا أستحق المكاااان." وتلاشى الكلمة الأخيرة بينما عاد جاك إلى البكاء. "يا بني. تعال إلى هنا." وضمه كالب في عناق. وشعر بذلك الجسم الصغير يرتجف من جهد كبح ألمه. الغضب العنيف المستعر الذي ملأ كالب حينذاك... رغبة الذهاب إلى تلك الملعب وإظهار ما يفعله أولئك المتنمرون حين يؤذون ابنه بغض النظر عن العواقب. "أبي؟" "نعم يا بني؟" "لماذا البشر لئام؟" "لا أعلم يا جاك. حقاً لا أعلم. لكن ها ما أعلمه: أنت تساوي ألفاً منهم. وأي شخص لا يرى ذلك أحمق ولا يستحق وقتك." وشد جاك احتضانه، وبادله كالب عصراً قوياً. ومع تلاشي الذكرى، تفحص كالب الفتى الملقى على الأرض أمامه وتداخلت ملامح ليو مع ملامح ابنه. ورأى جاك جريحاً وخائفاً وينتظر أحداً، أي أحد، ليساعده. وتلاشى أي تردد متبقي في تلك اللحظة. وأفسح الأداء الحذر الذي حافظ عليه المجال لشيء أصلب وأشد. غريزة الحماية عند الأب. "اتركه وشأنه." ورمش ناربوك. "م-ماذا قلت، يا صاحب الأذن البلهاء؟" "سمعتني." وقف كالب بين ليو والفتى الأكبر. "اتركه. وشأنه." وعبس ناربوك. "أتدفع عن هذا الضعيف؟ هذه الحجة المثيرة للشفقة من—" "نعم." ودوى الصوت المفرد في الهواء، وتوقف حولهما آخر مظاهر التدريبات المستمرة. وصار الجميع يراقبون الآن. واحمر وجه ناربوك بدرجة أداكن من الأخضر. "إذن يمكنك أن تنضم إليه في التراب!" وجاء طعن الميكاري سريعاً، بغتة شرسة استهدفت ضفيرة كالب الشمسية. في المبارزة، كنت تكبح ضرباتك. ولم يعودوا يتبارزون. وطعن الرمح نحو صدره، وميض سرعة أسرع من أن يُصد بالشكل السليم. وأراه [عالم الجسد] كيف يؤدي تصدياً مثالياً، لكن ذراعيه، اللتين لا تزالان جديدتين على هذا، كانتا بطيئتين وتفتقران إلى الاستجابة اللازمة. وأفلح في صد ميؤوس منه، لافاً عصا رمحه لأعلى لمواجهة الهجوم. وهزه الأثر. وأرسل الألم طعنات من رسغيه إلى كتفيه، ودفعته القوة إلى الوراء خطوة، ثم خطوتين. وتشابكت قدماه وكاد يسقط. "أنت ضعيف!" وزأر ناربوك، ضاغطاً بميزته بسلسلة من الضربات البرية القوية. ولم يكن هناك وقت للتفكير. وترنح كالب إلى الوراء رافعاً رمحه في دفاع محموم وقبيح. وكان كل تصد تصادماً مزعجاً. وبدا كل حرف ناجح كحظر حظ. وبالنسبة للمتفرجين، بدا على الأرجح كفتى على وشك أن يُسحق حتى الأرض. لكن غضبه الأبوي كان لهيباً هائجاً يحترق في صدره. وبعد فشل هجوم المفاجأة الأولي، بدأ كالب يقيس قدر المتنمر. مهمل، لاحظ جزء من عقله. غضب محض مُتخذ شكلاً حركياً. وحتى بينما كان جسده يصارع، فقد كان يتعلم. وكل ضربة مُعترضة غذت موهبته الفطرية بالمزيد من البيانات. وبدأ يرى العلامات. هبوط الكتف قبيل الطعن. اتساع طفيف في العينين قبيل الضرب القوي. وكان نمط غضب ناربوك نبضاً يمكن التنبؤ به. وتحولت حركات كالب. وتحول [درع الكتيبة] الخرقاء إلى [تحويل النقطة] الأفضل زاوية. وتطورت تقنيته من مجرد إيقاف الضربات إلى توجيهها بنشاط. وقلت الصدمات المزلزلة. وأصبحت قدمه ثابتة وثبت أرضه. [ارتفعت كفاءتك مع درع الكتيبة (F) إلى متمرس] حسناً. أستطيع الفوز بهذا. ادخل ضمن حراسته. اطعن الركبة. انتهى الأمر. لكن القابت هاتش كان يراقب. وكان الجميع يراقبون. والفتى الذي بلا تدريب لا يمكنه التحول فجأة إلى مثال للرمح. احتج ليبدو كأنه لا يزال معلقاً بخيط رفيع. واحتج ليبدو الأمر كأعداء صدفة. لننتظر خطأ. ولنبده كأنني احتجت إليه لتغيير دفة الأمور. ولم يضطر لانتظار طويلاً. وفرط ناربوك في الالتزام بضربة علوية هائلة محاولاً حقاً ضرب كالب حتى الأرض. ومع تحول وزن الفتى الأكبر للأمام، رأى كالب فرصته. هناك. ونفذ أبسط حركة من النموذج الأول للكتيبة. [كسح كاسر الخطوط] التفت عصا رمحه خلف كجل ناربوك الأمامي. والتواء وسحب تاليان جعلا الفيزياء تفعل الباقي. واتسعت عينا ناربوك عندما اختفى ساقه الحاملة لوزنه. وناسى الرمح، لوح بذراعيه في الذعر ليقع في النهاية على وجهه في التراب الصلب. [ارتفعت كفاءتك مع كسح كاسر الخطوط (F) إلى متمرس] وقفز كالب إلى الوراء وخفض رمحه معلناً انتهاء المعركة. وتخبط ناربوك عائداً إلى قدميه واستعاد رمحه، مبصقاً الطين والغضب. ووعدت نظرته بالقتل، وبدأ يتقدم نحو كالب بسلاح تمارينه مرفوعاً. "كفاااية!" وزأر القابت هاتش عبر الساحة وتجمد المتنافسان. وخطا بينهما، بينما تراجع ناربوك فعلياً خطوة للوراء. "بلاكبراير، عشرون لفة. الآن." "لكن يا قابت، هو—" "خمسة وعشرون. أتريد التجربة لثلاثين؟" وضغط ناربوك على فكيه حتى سمع كالب طحن الأسنان، لكنه أسقط رمحه وبدأ بالجري، مطلقاً نظرة حاقدة أخيرة على كالب. "وبقيّتكم، عودوا إلى التدريبات. انتهى العرض." وعادت الساحة تدريجياً إلى الحركة، رغم أن كالب شعر بضغط عشرات النظرات. وخفق قلبه ضد أضلاعه بنبض سريع متقطع. وتدفقت طاقة ساخنة تكاد تكون مرحة في أطرافه، مستبدلة انهيار ما بعد الأدرينالين الذي اعتاده جسده الأكبر سناً: الرعشات، والموجة المفاجئة من الغثيان. وكان هذا هو التدفق القوي لانتصار مراهق، كوكتيل كيميائي من الانتصار والعدوان وجده عقله البالغ مسكراً ومزعجاً بعض الشيء. وأغمض ناظريه لينظر إلى هاتش باحترام مصطنع بعناية. مجرد ضربة حظ يا قابت. لا شيئ لنراه هنا... وأخيراً، مضى هاتش. واستدار كالب ليجد ليو قد عاد إلى قدميه، والفتى يحدق في كالب كأنه شهد لتوه معجزة. "ش-شكراً لك." وتلعثم. "لم يفعل أحد قط... أعني، لم يفعل أحد قط..." وبلع ريقه بصعوبة. "شكراً لك." ومد كالب يده ليربت على كتف ليو، ملاحظاً كيف تراجع الفتى حتى من ذلك اللمسة الخفيفة. "أبخير أنت؟" "أنا بخير. اعتدت على ذلك حقاً." ومحاولة ليو للابتسامة كانت مفطرة للقلب. "لكن شكراً لك. لم تكن مضطراً لفعل ذلك." بلى، كنت مضطراً. ونظر كالب إلى هذا الفتى، هذا الطفل المجبر على دور يكرهه بوضوح، والمستهزأ به لرقة طبعه والمتروك للذئاب من قبل مجتمع لا يقدر إلا قوة الساعد. ورأى جاك في تلك العينين الزرقاواتين القلقتين. ورأى كل طفل قيل له يوماً إنه بطيء جداً، أو ضعيف جداً، أو رقيق جداً. "الشركاء يلتصقون ببعضهم," قال كالب ببساطة. وابتسامة ليو الحقيقية، حين ظهرت، حولت وجهه بأكمله. وللحظة واحدة تلاشى الخوف، ليحل محله ما قد يكون أملاً. "عودوا إلى التدريبات!" صرخ هاتش. واستعادوا رمحيهما واستأنفوا التمارين. وكان نموذج ليو لا يزال سيئاً، وضرباته لا تزال ضعيفة. لكنه وقف أطول قليلاً الآن. وتحرك بثقة أكبر قليلاً. كما لو أن شخصاً يثق به، ولو لفترة وجيزة، قد غيّر شيئاً جوهرياً. وكالب، المراقِب لهذا الفتى الذي ذكره بمرارة بابنه، شعر بالبوادر الأولى لهدف حقيقي. فقد دافع عن فتى يحتاج درعاً وواجه متنفذاً يستحق تحدياً. وكان الأمر يتعلق بحتة بفعل ما هو صواب، وبدا ذلك جيداً. وللحظة واحدة، كان الشعور نظيفاً ومشرقاً ونقياً، واستدفأ في الرضا البارز لأب يحمي طفلاً. لكن هذا التوهج فسد. فقد حما طيف ابنه الخاص مرتدياً سمات ليو. والفتى أمامه لم يكن جاك، وبدا انتفاخ الغريزة الأبوية كخيانة للعائلة التي فقدها. إنه أب بلا أطفال، وحام بلا أحد ليسميه حقاً خاصاً به. وارتفع ألم أجوف ليتطابق مع رضاه. لا يهم. فهذا أكثر شيء ذي مغزى فعلته لأي شخص منذ مجيئي إلى هنا، وسأقف على هذه التلة حتى يطيحني أحد منها. وأصبح لديه مسؤولية جديدة الآن، سواء أرادها أم لا. ومضت بقية جلسة التدريب في ضباب التكرار والعرق. ولاحظ كالب أن بعض الأمور قد تغيرت. وبعض المتدربين أومئوا إليه باحترام جديد. والبعض الآخر، وأصدقاء ناربوك في المقدمة، وصفوه بنظرات عدائية. وقد اختار جانباً دون قصد، راسماً خطوطاً في الرمال. وبينما كانوا يستعدون للمغادرة حام ليو بالقرب، راغباً في قول المزيد لكنه عاجز عن إيجاد الكلمات. واقتربت كورين بابتسامة مشاكسة. "كان ذلك جيداً يا ثال! هكذا يكون الدفاع عن المضطهدين! أنت مثل بطل من القصص!" وقبل أن يستطيع كالب الرد، زعق هاتش مرة أخيرة. "كالدور! ابق هنا." وتحولت الدفء في قلب كالب إلى ثلج. وحوله، تسلل المتدربون الآخرون إلى الخارج، بينما ألقى ليو نظرات قلقة من فوق كتفه. وسرعان ما بقي كالب والقابت وحدهما في الساحة الفارغة. ودور هاتش حوله متعمداً، كحرفي يبحث عن عيوب مخفية. "مثير للاهتمام،" قال القابت أخيراً، مواصلاً جولته. "مثير للاهتمام حقاً." وحافظ كالب على تعبيره حيادياً بعناية، حتى بينما كان عقله يسرع عبر الاحتمالات وقلبه يريد الخروج من صدره. أأظهر الكثير من المهارة؟ أم القليل جداً؟ أم أن الوقوف بوجه ناربوك وضعه كشخص مسبب للمتاعب؟ "ليس لديك تدريب. لا خلفية. وبحسب كل الحقوق، كان يجب أن تكون فاقداً للوعي في التراب قبل قليل ضد ناربوك. أو الأسوأ." "لقد حالفني الحظ، يا قابت." وتجاهل هاتش العذر وتوقف أمامه مباشرة. وضغط قربه على كالب. "في لحظة، تتخبط كجرو غارق. وفي اللحظة التالية، تطلق [كسح كاسر الخطوط] كتابياً بتوقيت مثالي. فسّر." تباً. لقد كشف الأمر. بالطبع فعل! "أنا... لقد رأيت ثغرة فحسب، يا سيدي." "ثغرة." وتوغلتا عينا القابت البنيتان فيه. ومع القرب الشديد، حثت [الرصانة الروحيّة] الناشئة لكالب تحذيراً. وضغط قرمزي ثقيل بطعم الحديد الساخن أشرق ضده في أمواج محرقة. وكان هذا خطراً يتجاوز بكثير قسوة ناربوك التافهة. وكان هذا الرجل محارباً خبيراً بميزة طبقة شاهقة، يوزنه كأداة لتستخدم أو تُرمى. "الكثير من المجندين يرون ثغرات يا كالدور. معظمهم ليسوا هادئين أو مهرة بما يكفي لاقتناصها. وخاصة ليس بعد الضرب الذي كنت تتلقاه." وجف حلقك كالب. وكان خائفاً من الكلام دون إدانة محتملة لنفسه أكثر. "أبلغ هنا غداً عند الفجر،" قال هاتش أخيراً. "لا تتأخر." ومبتعداً عن الحامية، دارت أفكار كالب حول العواقب. لقد حاول البقاء بعيداً عن الأنظار وفشل فشلاً ذريعاً. وتمكن من لفت انتباه الأشخاص الخطأ تماماً، وصنع عدواً أسوأ لشخص لن يزداد إلا ضراوة. وبطريقة ما كسب صديقاً يحدق إليه كأنه علق القمر. وكان الشمس الأولى قد طلعت تماماً، صובغة قرية ديدفول بالذهب والظلال. وفي مكان ما خلف تلك الأسوار كان ناربوك لا يزال يجري لفاته، وغضبه يتخمر على الأرجح ليتحول إلى شيء أظلم. وأماماً، كان ليو يعيد على الأرجح لحظة وقوف شخص أخيراً لأجله. وتحرك كالب بينهما، رجلاً بالغاً يسكن جسداً شاباً، مثقلاً بقرارات ستتردد صداها طويلاً بعد تدريبات اليوم. وأصبحت الطاحونة أكثر تعقيداً بكثير. وأكثر خطورة.