ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 18 — تفويض جاهزية الشباب

دفع كالب باب النزل ودخل مباشرة في خضم صاخب. حشرت الأجسام نفسها في القاعة العامة كتفاً إلى كتف، بينما كانت كل طاولة تئن تحت وطأة الطعام والشراب. بدا الهواء شبه جامد، مزيجاً من دخان الخشب والجعة المسكوبة والكثير من البشر المحشورين في مساحة أصغر من اللازم. هاجم عازف ربابة في الزاوية آلة لوت بحماس يتجاوز مهارته بكثير، ليضيف طبقة أخرى إلى الضجيج. أخذ كالب يمسح الغرفة بحثاً عن كاسيا. لمسها قرب مدخل المطبخ وهي توجه نادلاً مرهقاً بإشارات ملحة. أومأت الشابة المحبطة برأسها بجنون قبل أن تغطس مجدداً وسط الحشد حاملة صينية مثقلة. شق طريقه وسط زحام الأجسام، متفادياً المرفقين وماشياً بحذر حول بركة من شيء لم يرغب في التعرف عليه. سأل: "كاسيا، أيمكنني إزعاجك لحظة؟" استدارت وتصلبت زوايتا فمها. فقالت: "ليس الآن يا ثال، العمدة..." ثم بترت كلامها عندما تأملت تعابير وجهه. جعلها شيء ما في ملامحه تقبض على ذراعه وتسحبه إلى الفجوة الضيقة بجانب باب مكتبها. تحدثت متسرعة وبكلمات مقطوعة: "من الأفضل أن يكون الأمر مهماً. العمدة ألدريك هنا مع نصف حاشيته، ونحن نفتقد نادلاً بالفعل". التقى بعينيها. فقال: "أحتاج إلى تعلم الدفاع عن نفسي. أريد الانضمام إلى التدريب القتالي صباح غد بإذنك". بدت كاسيا مرتبكة. فقالت: "حسناً، بالطبع ستفعل يا عزيزي". رمش كالب. فسأل: "ها؟" التفتت نحو القاعة العامة، ثم انحنت نحوه وخفضت صوتها إلى همس خافت: "ولاية التأهب لشباب السيادة يا ثال. يجب على كل مواطن الحضور للتدريب القتالي فور الاستيقاظ". أيقظت كلمات كاسيا شجيرة من ماضي ثال؛ فخره بقرب عيد ميلاده السادس عشر وضغط الولاية كانا مصدراً للقلق المستمر. سيكون حقاً رائعاً لو تمكنت من الوصول إلى بعض هذه الذكريات قبل أن أتحتاجها... تابعت كاسيا قائلة: "من الواضح أنك لم تستطع التجنيد للتدريب هذا الصباح لأنك استيقظت بعد ظهر اليوم للتو. لكن حذار يا ثال، فالأمر ليس كما يخبرونك به تماماً. انسَ كل هذا الهراء عن الواجب المدني ومساعدة مجتمعك. إنها مجرد كلمات جميلة لإخفاء الأنياب. الولاية برنامج تجنيد، وهو برنامج قاسي. إنهم لا يبحثون عن أجساد، ليس في البداية. إنها الموهبة التي يبتغونها. إنهم يدفعون الجميع للعثور على القلة التي تبرز حقاً، ثم يقدمون لهم عرضاً". شددت قبضتها على ذراعه وبدت تعابيرها صارمة. "وهذا هو الفخ. العروض ليست اختيارية. إن اعتبروك قيماً ورفضت تمركزهم فسوف يجندونك على أي حال. فترة خمس سنوات، كحد أدنى. إنها طريقتهم للقول إن موهبتك تنتمي إلى الإمبراطورية، وسواء أوافقت أم لا". إذن... لقد كانت حملة تجنيد قسرية على نطاق كوكبي. أداء جيد، احصل على عرض. رفض العرض، يتم تجنيدك. تحصل السيادة دائماً على نصيبها من الدم. برنامج التدريب الإمبراطوري غير المدفوع، فكر كالب بقتامة. حيث يكون عرض العمل إجبارياً، وحزمة مكافأة نهاية الخدمة لرفضه هي خمس سنوات في مفرمة لحم. "القائد الذي يدير التدريب المحلي صديق لي. إنه صارم لكنه عادل". ابتسمت له مشجعة. "سيكون آريون محظوظاً بوجودك". قبل أن يكتشف المزيد، قبضت كاسيا على كتفه غارزة أصابعها بقوة مدهشة. "وسترحب كورين بالرفق! اعتنِ بها". أومأ كالب بحزم بعد أن لم تحرره فوراً. لقد كان طلباً جاداً. "اذهب الآن". دفعته برفق نحو المطبخ. "غاريث يحتاجك". هتف متوجهاً إلى الخلف: "شكراً لك يا كاسيا!" وما إن خطا للداخل حتى بدأ الجد. زأر غاريث وسط الصاخب: "أخيراً! محطة التجهيز! الآن!" مع انحناءة بسيطة من ذقنه، انطلق كالب بسرعة عبر المطبخ. بدا الطريق إلى محطته وكأنه يمتد لمئة قدم. تتبعته العيون من كل جانب، وشعر بوخزها على جلده. تعثرت الكلمات الخافتة عندما أدار رأسه نحو المتحدثين، والموظفون الذين قدموا له ابتسامات متعبة بالأمس باتوا يمنحونه مسافة آمنة. صحيح. سلوكه سخيف. غمرت الحرارة وجنتيه. تذكر المشهد المهين بأكمله. لم يكونوا ليلموا بأمر مخلفات الجرعة بعد. لقد رأوا فقط طفلاً غير موثوق به انهار تحت الضغط وغادر. إنه يستحق المعاملة الباردة. فكر ومقبض سكينا يلتف حوله: هناك طريقة واحدة فقط لإصلاح هذا. العمل. كن مفيداً. كن أكثر قيمة من أن يتم تجاهلك. قبض كالب على سكينه بعزيمة متجددة. انتظرته جبل من الخضروات وهاجمها بلا رحمة. غدا النصل امتداداً لإرادته بينما حصر تركيزه في لوح تقطيعه والمكون التالي. من حوله، حلق طاقم المطبخ في رقصتهم الخاصة: نادلون ينقضون لالتقاط الصحون، وغاريث ينظم كل شيء بأوامر منبحّة وإشارات موجهة. "خلفك!" مر نادٍ يحمل حساء ساخناً بخفة. "شريحت لحم أخريان على عجل!" صاح صوت آخر. "أين زينتي اللعينة!؟" زأر غاريث. لم يتوقف كالب أبداً. عندما تقلصت الكومة، ظهر المزيد. تحول إلى تقطيع اللحم، وكانت كل حركة مزيجاً من الملاحظات. الطريقة التي استخدم بها أحد الطهاة مفاصله لتوجيه الحافة، ونفضة المعصم التي استخدمها آخر لتجريد سمكة من شوكها: وفرت [الذاكرة المثالية] البيانات، ونفذ جسده النتيجة المحسنة. انفتح باب المطبخ فجأة واجتاحت كورين الداخل بصينيتها من العصير الذهبي، كاسبة إيماءات الامتنان من الطاقم المرهق. في النهاية شقت طريقها إلى كاسيا. فقالت: "أخبرتني أمي ولا أستصدق أنك ستنضم إلي غداً وأنا لا أطيق الانتظار فأنا متحمسة للغاية!" تداعت الكلمات في فوضى متحمسة. "نبدأ عند الفجر ولا يتسامح القائد هاتش مع التأخير، ولا لثانية واحدة، لكن لا تقلق، سأحرص على أن تكون مستعداً. من الأفضل أن تستيقظ وتكون مستعداً!" قبل أن يتمكن من الرد، كانت تبتعد بالفعل، بينما نادٍ آخر يناديها. لكنها التفتت للخلف مرة واحدة، بتلك الابتسامة المشرقة المستقرة بثماتها، وهي تنطق كلمة "غدا" بحماس. رصد رجل قريب منه، كان يعبس في وجهه قبل قليل، ذلك التفاعل. التقى بعيني كالب للحظة قبل أن يومئ برأسه إيماءة خفيفة بالكاد تُرى. ركز كالب مجدداً على مهمته، مؤجلاً أفكار التدريب. ذاب الوقت في إيقاع العمل. احترقت ذراعاه مع الجهد المستمر. غطى العرق المريلة الخشنة على جلده، لكنه لم يستطع التوقف. كان المطبخ كائناً حياً، وكان هو جزءاً منه. مرت الساعات هكذا. تدريجياً، وبدون أن يدرك، تباطأت السرعة. راحت الطلبات تتسلل بدلاً من أن تتدفق. خفت زئير القاعة العامة إلى همس، ومشى النادلون بين المحطات بدلاً من الركض بينها. وضع كالب سكينه أخيراً وثنى أصابعها حين انتهى كل شيء. كانت متصلبة، ومقيدة في شكل مقبض سكينه. تشنج ظهره بألم لحظياً عندما اعتدل، حيث نبضت كل عضلة من كتفيه إلى معصميه. بدون كلمة، سكب غاريث حساء سميكاً في وعاء ووضعه أمامه. وحدها الرائحة كفيلة بجعل لعاب كالب يسيل بغزارة. لم يدرك مدى فراغه إلا حين ظهر الطعام. أكل بدون تفكير، متجاوزاً الإرهاق تحليله المعتاد للنكهات والتقنية. خدم الحساء غرضاً واحداً: الوقود. من حوله، تحرك طاقم المطبخ المتبقي بحركات بطيئة لأناس مستنزفين تماماً. ضحك أحدهم، بصوت متعب ومثقل باللكمات. لعن آخر وهو يسقط مقلاة. ظهر غاريث مجدداً، دافعاً حزمة ملفوفة بالورق أمام كالب. تسلل الشحم عبر الأماكن بالفعل، تاركاً بقعاً شفافة. قال غاريث بخشونة: "من أجل الصباح. لست نافعاً لي إن انهيارت". رفع كالب رأسه، ملتقياً بتلك العيون الخضراء الصلبة. ثبت غاريث نظراته لفترة طويلة. "أخبرتني كاسيا عن محادثتك معها. كورين قوية، لكنها تظل ابنتي". حدق الرجل بحدة في كالب، وعرفت غرائزه الأبوية ما بقي غير مقال. تجاوزت لغة الأبوة العالمية الكلمات. سيقتل هذا الرجل من أجل ابنتي، تماماً كما سيفعل كالب من أجل ابنته. ابتلع صعوبة وحدق في عين ساريث. "سأحميها كأنها..." علقت الكلمة في حلقه. "...أختي". درس غاريث ملامحه لنبضة أخرى، ثم أومأ. استدار عائداً إلى نطاقه، مركزاً بالفعل على تحضيرات الغد. استأنف كالب التنظيف، عابراً روتين الفك والتعقيم. عمل جسده على طيار آلي بينما دار عقله عبر إفصاحات الأمس. الولاية والتجنيد الإجباري. كورين بحاجة للحماية. عالم يتدرب فيه الشباب على الحرب كأمر واقع. "أنا متحمسة للغاية!" رفع رأسه ليجد كورين تسرع نحو محطته. امتلأ وجهها بالسقاطة من العناية بمدفأة القاعة العامة، وشعرها يفلت من ذيل حصانها المعتاد. لكنها أنارت ركنه الملوث في المطبخ ببهجة بدت وكأنها تدفع تعبه بعيداً. هتفت تكاد تقفز رغم وقت متأخر: "سيكون الأمر أفضل بكثير الآن! يقرنني القائد هاتش دائماً بمالا، وهي رائحتها كرائحة السمك المخلل. ستكون شريكي الآن!" ترك هذا التصريح شعوراً ببعض الحرج لديه. إنها في السادية. وأنا كبير بما يكفي لأكون أباها. كان الإدراك صادماً. سيكون هذا مثل صديقة كاتي وهي تطلب مني أن أكون شريكها في المختبر. أجبر وجهه على ما هجا ابتسامة ودودة. دبر قائلاً: "أتطلع إلى ذلك". تابعت متجاهلة انزعاجه: "تدريب الفجر قاس في البداية. لكنك تعتاد عليه بسرعة. والقائد هاتش يعرف حقاً ما يفعله. لقد كان في الفيالق لعقود قبل أن يرسلوه إلى هنا". "ينبغي علي..." أشار بشكل غامض إلى كومة الأواني التي لا تزال تنتظر. "أه! صحيح. آسف". أظهر ابتسامة عريضة أخرى. "أراك في الصباح!" اختفت عائدة إلى القاعة العامة، تاركة كالب وحيداً مع أفكاره والأطباق. عمل بشكل آلي، متحركاً بينما عالج عقله. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان المطبخ صامتاً إلا من تكريت المعدن البارد والطنين البعيد لعدد قليل من الزبائن المتبقيين. لم يبدو فراشه أكثر ترحيباً قط. انهار كالب عليه مرتدياً ثيابه بالكامل، وبحذاذيره مقيدة. تأوه وهو يستقر على المرشحة الرقيقة. ألم عمل شاق تضاعف بشراسة زحام العشاء وما فعله الاستيقاظ به، أرهقه تماماً. حدق في السقف المظلم فوقه. كورين متحمسة. بالنسبة لها، كانت هذه مجرد الخطوة التالية. مثل الحصول على رخصة قيادة أو الذهاب إلى مدرسة جديدة. أما بالنسبة له، فكانت شيئاً مختلفاً تماماً. تدريب عسكري. بدت الكلمات خاطئة في عقله. أقرب ما وصل إليه على الإطلاق كان لعبة كرات الطلاء لتمرين بناء الفريق. لقد أصيب بضربة على ذراعه واشتكى منها لمدة أسبوع. غدا، سيعلمه محارب مخضرم كيف يستخدم سلاحاً حقيقياً لغرضه الحقيقي: إنهاء حياة. قفز عقله إلى تحدي سيلاما. اقتل عفريتاً متوحشاً. تخيل ذلك. مخلوقاً صغيراً منحنياً بأسنان مسننة. كان عليه أن يمشي نحوه وي... ماذا؟ يطعنه؟ كان تقطيع ديك الرومي في عيد الشكر ذروة خبرته على الأرض، وحتى في مطبخ غاريث لم يكن مضطراً حقاً للتخلص من حيوان. دفع نصل إلى شيء يمكن أن ينزف ويعوي ويقاتل هو فعل لم يمتلك له إطار مرجعي. ولم يكن يريد واحداً أيضاً. تركت الفكرة برمتها طعماً مراً في فمه، لكنه تذكر لماذا احتج، ولم تهتز عزيمته. أخذه النوم بين نفس وآخر. استيقظ على الظلام. تلاشت طعنات الألم من العضلات المفرطة الإجهاد إلى ألم متساو في جسده كله. وتغير شيء آخر أيضاً... شعر بأنه أخف وزناً بطريقة ما. ترددت دقات ناعمة من خلاله، تلاها نص فضي يظهر في رؤيته. [انخفض التلوث الروحي بنسبة 1.00%؛ من 10.00% إلى 9.00%] التقدم. إنه شيء ما. اختفى واحد بالمائة بعد ليلة واحدة. تسعة أيام أخرى للعودة إلى الصفر، افتراضياً. ولكن ما الذي كان يتخلص منه بالضبط؟ التلوث الروحي. كان الاسم غير سار، لكن النظام لم يقدم تفاصيل. ماذا يحدث إذا تجاهلته فقط؟ إذا استخدمت حجراً آخر، فهل ترتفع الرقم فقط؟ هز رأسه. لا تزال هناك أسئلة كثيرة، ولن يوفر التفكير فيها إجابة واحدة. لقد كان متغيراً مجهولاً آخر في معادلة لم يستطيع حلها. في الوقت الحالي، كانت مشكلة لكالب المستقبل. المسكين. كان لدى كالب الحاضر قلق أحدث وأكثر إلحاحاً: البقاء على قيد الحياة في ساعات ما قبل الفجر من دون قطرة كافيين واحدة. كانت تلك الفكرة الكئيبة قوية بما يكفي لمنافسة ألم عضلاته. اللعنة. ليس حتى الخامسة. كانت لحياتي القديمة مشاكلها، لكنها كانت تمتلك على الأقل محمصة كولومبية داكنة. كنت لأدفع عشرة فضات مقابل إبريق قهوة الآن. أجبر نفسه على الاعتدال، عضلاته تحتج على كل حركة. استقرت النقانق على الطاولة الصغيرة بجانب فراشه، والشحم تجمد الآن لكنه لا يزال عطراً. فك الغلاف وأخذ قصة. كثيفة، دهنية، ودافئة بشكل مدهش: نوع من السحر في الورق، ربما؟ أو ربما اللحم نفسه. هبطت الوجبة الثقيلة كرصاصة، مشعة حرارة مستقرة من خلال أحشائه. بصوت خشن، أخرج ساقيه من السرير، متجاهلاً المقاومة في كل طرف. كان ألماً جيداً. ألم الجهد. ألم النمو. لديه وعود يجب الوفاء بها وعفريت ليقتله. بدأ كل شيء اليوم.