ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 17 — صفقة غير متوقعة

اعتبر الأمر مقابلتي الأخيرة، هكذا فكّر بتهكم. إلا أن عرضي هنا يتضمن إقناع خيميائي مجنون بأني أستحق التعلم بدلاً من القدرة على صنع عرض تقديمي رائع. هدأت الشوارع تدريجياً كلما اقترب كاليب من حي أوريليان. قلّ الباعة الذين ينادون بضائعهم هنا، وتقلص المارّة إلى متسوق أنيق بين الحين والآخر بينما غلب عليهم الخدم في قضاء حاجاتهم. لاحظ التغيير أثناء مشيه. حلت طاقة مزدحمة محل الأجواء الصاخبة التي تحيط بالنزل. استدعى في طريقه أفكاراً مزعجة عن اجتماعات الاستراتيجية. تذكر شظايا من حكمة الشركات: موافقة أصحاب المصلحة، مقترح القيمة، مزايا البيع الفريدة. كانت كلمات رنانة سخيفة يحاول الآن تعديلها لتلائم هذا الواقع القاتم. كان مفتاح أي تفاوض هو فهم ما يطرف الآخر ودفع نفسك لتكون الحل. أراد أوريليان على الأرجح كفاءة بلا تعقيدات تساعده في تطوير عمله الخاص. كان على كاليب فقط معرفة كيفية تقديم نفسه بهذه الطريقة. أخذ نفساً عميقاً، وعدل كتفيه، وتابع التقدم. حان وقت بيع نفسي للشيطان. ظهرت واجهة المتجر المظلمة في الأمام. دفع الباب غير الموصد، متوقعاً إيجاد أوريليان خلف المنضدة. بدل ذلك، بدا المتجر فارغاً. رنّ جرس صغير عند دخوله، وتلاشى صوته الصافي في الصمت. سمع من مكان ما في الخلف غلياناً ثابتاً وهحيماً خافتاً للبخار. جهاز خيميائي يعمل. بادت المنضدة خالية. صفت رفوف شبه عارية على طول الجدران، وملأت رائحة كيميائية مستمرة الهواء. كان النظام البكر للمكان مقلقاً له، ومختلفاً تماماً عن فوضى هيارثصونغ المنظمة. حرر كاليب الطرد الملفوف بين يديه، متردداً. أينادي بصوت عال؟ أينتظر؟ استيقظ [الإدراك الروحي] الجديد فجأة ودون دعوة. مستخدماً مداه المحدود، سار نحو الرفوف، متسائلاً عما يبيعه أوريليان فعلاً. كان الإפיساس... تعليمياً. أصدرت كل قنينة وزجاجة هالة مميزة خاصة بها، رغم أن تفسيرها كان يشبه محاولة قراءة لغة اكتشف للتو أنها موجودة. شعرت زجاجة واحدة بالدفء والحلاوة، مثل عسل تُرِك في ضوء الشمس. كانت أخرى ساطعة وباردة، شبه منعشة بنعناعها في نسيجها الروحي. ركز على الملصقات الصغيرة المكتوبة بخط اليد: شراب الشفاء (د)، إكسير التركيز (د)، ومرشح رؤية الليل (د). رغم أن الأسماء لم تعنِ له شيئاً بعد، فقد احتفظ بكل تفصيل لوقت لاحق. كانت المعلومة عملة، حتى لو لم يكن يعرف سعر الصرف. انفتح باب المختبر بصوت طقطقة مفاجئ. انتفض كاليب، مستداراً نحو الصوت بحركة مفاجئة. "ما الذي تفعله؟" وقف أوريليان في المدخل، وما زالت إحدى يديه على المقبض بينما ينبض عرق في صدغه، وكان شعره الفضي الأشقر أكثر أشعث من البارحة. وسممت علامة ارجوانية باهتة كمّ ثيابه النظيف أصلاً. ألقى الخيميائي نظرة من كاليب إلى أقرب رف، ثم عاد أدراجه. تجمد الغضب على وجهه إلى ضيق أعمق. "أكنت تحاول السرقة مني؟" تحدث بهذا النوع الخاص من الاحتقار المحجوز للغباء المزمن. "أم كنت تذعن كبعض المترهلين—" قطع كلامه بإشارة مقتضبة. "لا مبالاة. الطعام. هناك." أشار باستعلاء إلى طاولة جانبية قرب الزاوية الأمامية. تحرك كاليب للامتثال، وخطابه المجهز على طرف لسانه. وقبل أن يتكلم، رنّ باب المتجر الرئيسي مجدداً. دخلت امرأة بشرية. شاركت أوريليان ملامحه الحادة: نفس عظام الخد المرتفعة والعيون الرمادية التي بدت كأنها تفهرس وتستبعد بنظرة واحدة. سحبت شعرها الفضي الأشقر إلى كعكة فوضوية، والتصق الطين بحوذتيها بينما كانت تخطو بعزم عبر الأرضية. "تخلصت من الج—" توقفت في منتصف الكلمة، ملاحظة كاليب أخيراً. الجثة. كانت ستنطق بكلمة جثة، أليس كذلك؟ كافح للحفاظ على وجهه حيادياً لكن شيئاً ما ظهر بالتأكيد، إذ ضاقت عيناها. "لا تقلقي بشأنه، سيلارا." لوح أوريليان بيد مبعدة. "إنه الفتى الذي حدثتك عنه." التفت إلى كاليب بابتسامة ساخرة باردة. "أنا مندهش من عودتك أصلاً، يا فتى المهمات." أرخت سيلارا كتفيها المتصلبتين وأبعدت نظرها عن كاليب، متجاهلة إياه تماماً كما قد يتجاهل المرء قطعة أثاث. التفتت مجدداً إلى أخيها، وتدفق الارتفاع داخل كاليب. ثم انخرطت في ما بدا بوضوح جدالاً متكرراً. قالت وهي تتحرك نحو المنضدة: "رفض ثلاثة باحثين إضافيين منشوراتي هذا الأسبوع. تهديدات زارفن تنجح. قريباً أكون مصدرك الوحيد لأي شيء لا يأتي في كتالوج تاجر." "وهذا الترتيب كان أكثر من كافٍ، أيتها الاخت. كانت نتائجك... كافية تماماً لاحتياجات بحثي." "كافية، هكذا يقول. أنا مصدر واحد فقط، أوريليان. شخص واحد يمكنه جمع ما تحتاج إليه. ماذا يحدث عندما يقرر زارفن أن هذا أيضاً منافسة زائدة؟" بقي كاليب هادئاً في زاويته بينما كان يستوعب المعلومات الجديدة. كانت هذه حرباً اقتصادية، بسيطة وواضحة. كان زارفن يفكك سلسلة إمداد أوريليان بشكل ممنهج. كان الخيميائي المرموق سجيناً في قفص ذهبي. تابعت سيلارا: "ربما يجب أن نفكر في اقتراحي. ثمة قرى ومدن أخرى. أماكن تُقدر فيها مواهبك بدلاً من—" "أخبرتك من قبل: أنا أحب المكان هنا. الرطوبة جيدة لبشرتي." ملأ صمت ثقيل المتجر، ولم يكسره سوى الغليان الهادئ من الغرفة الخلفية. ضغطت سيلارا شفتيها في خط حاد، محدقة في أخيها بضجر تعرفه كاليب. لقد ارتدى ذلك التعبير تماماً في غرف الاجتماعات عندما تتفوق الأنا على المنطق. احمر وجه أوريليان، وحدقت عيناه نحو كاليب. "ما الذي لا تزال تفعله هنا، أيها الفتى؟ أتسيل لعابك على قواريري؟ اغرب!" رأى كاليب فرصته، مهما كان توقيتها سيئاً. مأخذاً نفساً بطيئاً، ركز نفسه بالطريقة التي فعلها يوماً قبل العروض التقديمية الكبيرة. وبينما بدا العرض الذي تدرب عليه واهياً، ظلت منطقه الأساسي سليماً. اعتمد الثقة المقاسة لمستشار يحدد حلاً. "أريد أن أكون متدربك. لأسابيع الستة الماضية عملت في نزل هيارثصونغ وبدأت بالخضروات. الآن، تثق بي كاسيا هيارثصونغ للتعامل مع المشتريات من نقابة المغامرين بعشرات القطع الذهبية. تثق بي في عمليات التسليم لعملاء بحجمك." ترك التلميح غير المقال يعلق في الهواء. "أنا موثوق. أتعلم بسرعة. ولا أخشى زارفن أو سيليان." رفع أوريليان حاجبًا منحوتاً ببراعة بينما اهتز ركن فمه صعوداً. ثم أطلق ضحكة نابحة. "متدرب؟ أنا لا أتدرب صبية الشوارع المتسخين. اخرج!" لكن كاليب كان يدور بالفعل، عائشاً لفترة كافية ليعلم أنه لا يستطيع دفع أوريليان أكثر اليوم بمفرده. بدلاً من ذلك، التفت ليواجه سيلارا. في مجال رؤيته المحيطية، التقط ومضة الاستياء الموجزة للخيميائي لكونه تم تهميشه هكذا عرضاً. خاطب سيلارا وحدها: "يمكنني مساعدتك في تنمية هذا العمل. أتعلم بسرعة وأنا عامل جاد. ارجوك ساعديني في إقناعه." هزت سيلارا رأسها، محتارة، لكن بدا شيء مقدر في تعبيرها الآن. "لا أستطيع جعله يأخذ متدرباً أكثر مما أستطيع جعله..." توقفت، متفحصاً كاليب من رأسها إلى أخمص قدميها. عبست قليلاً. "تبدو كأنك ستنكسر إلى نصفين إذا نظر إليك شيء بطريقة خاطئة." ألم الانتقاد، لكن كاليب واجه مراجعات أداء أقسى. لم تكن المناورة تنجح كما هو متوقع، لكنه سعى للحفاظ على هدوئه وهو يحاول زاوية أخرى. "أنت بحاجة إلى باحثين. أنا نكرة. ليس لدى زارفن سبب لمراقبتي. أنت بحاجة إلى شخص يمكنه جمع المواد مع البقاء دون ملاحظته. يمكنني التدرب معك أيضاً." ضحكت سيلارا، بصوت هش بلا روح يطابق صوت أخيها. "الآن تريد أن تكون متدرباً معي أيضاً؟ طماع، أليس كذلك؟ لن أقبل أبداً بأي شخص لا يستطيع التعامل مع نفسه في الغابة. وكما قلت، تبدو كأنك—" "ماذا تعني 'التعامل مع نفسي' لشخص في مستواي؟" سأل كأنه يوضح متطلبات المشروع. كان بحاجة إلى أهداف ملموسة وقابلة للقياس بعد كل شيء. أوقفت مقاطعته سيلارا قصيرة حيث بدا أنها تدرس السؤال بالفعل. زمّت شفتيها وهي تحدق فيه. قالت أخيرًا، كأن الأمر منتهي: "هذا يعني أنك تستطيع قتل غوبلين متوحش. وجهاً لوجه. لا أقل من ذلك." رنّ إشعار. [تم اكتساب مهارة جديدة: التفاوض (و) - ممارس] بدا الأمر كأنه تصديق، إقرار صغير بأنه نجح في توجيه هذه المحادثة من كارثة إلى فرصة. إذا كانت هذه إحدى ألعاب جاك، فكر، لظهر إشعار مهمة متوهج كبير الآن. 'اقتل الغوبلين المتوحش.' توقف لبرهة، منتظراً لمعرفة ما إذا كان الكون سيجيب. حسنًا، كان الأمر يستحق المحاولة. أجاب: "سأحسك على ذلك." تحول شيء في نظرتها. دهشة؟ ربما تلميح احترام؟ التفت كاليب مجدداً إلى أوريليان الذي راقب التبادل بضجر. بدا الخيميائي محتاراً من النتيجة، متبادلاً النظرات بين كاليب وأخته. أزال كاليب قماش الحفظ من توصيل الطعام وتوجه نحو الباب. "سأعود غداً بوجبتك القادمة. لا تدع هذه تبرد." خرج دون انتظار رد، تاركاً الأشقاء ليعالجوا ما حدث للتو. خلفه، سمع سيلارا، مع أثر تسلية يحمله المدخل. "جرذ شوارع صغير ومثير اكتشفته، يا أخي." ضاع رد أوريليان بينما انغلق الباب خلفه، لكن كاليب استطاع تخيل الغضب المتقطع. جيد. دعهم يتحدثون عني. دعهم يتساءلون. خطا كاليب إلى ضوء شمس الظهيرة، وعقله يتسابق بالفعل. لديه شروط الآن. هدف واضح. قتل غوبلين متوحش، إثبات قدرته، والحصول على إمكانية الوصول إلى التدريب الذي يمكن أن يساعده في كسب المزيد. بسيط. ومرعب تماماً. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية البدء في خوض قتال ممات عندما لم يكن يحب حتى تقطيع اللحوم من محل البقالة. أخبرته خبرته المهنية أن الخطوة الأولى لأي مشروع مستحيل هي تفكيله إلى أجزاء قابلة للإدارة. مثل، التعرف على الغابلينات ومعرفة أين يعيشون. معرفة الأسلحة التي يمكنه استخدامها. بناء نقاط القوة، تطوير المهارات، إنشاء خطط - كل هذه الأشياء الجيدة. مع ذلك، كان واضح العينين بشأن فرصه. كانت سيلارا على حق ولم تكن تعلم النصف. كان ضعيفاً، وغير مدرب، وناعماً من طوال العمر في العمل المكتبي. لكن كانت لديه مزايا لا تستطيع رؤيتها. كانت تنزيلاته إحداها. والأخرى كانت القوة الجديدة التي حملها منذ صحوته. ركز على الطاقة الحركية الدافئة التي تدور في عضلاته. مدّ يده اليمنى واستخدم قصده، متخيلاً إياها تنساب على ذراعه وتتجمع في قبضته. وقد نجح الأمر! نوعاً ما. تدفق اندفاع من حرارة عبر طرفه، شعور بالاستعداد الفعال. حاول قبض يده، لتخيل لكمة مدعومة بهذه القوة الجديدة. بدل ذلك، تدفقت الطاقة غير المنضبطة إلى أصابعه وتشنجت بلا توقف، منقلبة للخور بعكس اتجاه مؤلم. أطلق ألم حار وقبيح في معصمه فصرخ، محتضناً يده. تفتت! [تم اكتساب مهارة جديدة: توجيه التحمل (و) - مبتدئ] كانت القوة موجودة بالتأكيد، برية وغير ترويض. وكان توجيهها بلا تدريب بالتأكيد طريقة مؤكدة لإيذاء نفسه. هزازاً يده النابضة، قرر تجربة الخيار التالي. بدا أهدأ وأقل تقلبًا. أبقى كفه اليسرى مفتوحة وتمنى أن يتجمع التيار البارد من جوهره هناك. مرة أخرى، أطاع قصده. تشكل تجمع متميز من الطاقة الزرقاء الباردة فوق كفه مباشرة، لكنه بدأ فوراً تقريباً في التشتت. كان عليه تغذيته باستمرار ليبقى مرئياً. حسنًا، هذا... يعمل نوعاً ما. والآن ماذا؟ أنا بحاجة إلى فعل شيء قبل أن ينفد مني! تخيل كرة نار، كلاسيكية من كل لعبة خيالية سمع بها على الإطلاق. تخيل حرارة، لهيباً، كرة من قوة مدمرة. سخنت الشحنة في يده باختصار ثم تبددت إلى لا شيء، تاركةً وراءها ومضة باهتة فقط. [تم اكتساب مهارة جديدة: توجيه المانا (و) - مبتدئ] كان فشلاً كاملاً. استاب نقلها بشكل جيد بما يكفي، لكن فعل شيء مفيد بها أفلت منه. كانت مجرد إمكانات غير منظمة، بلا فائدة وحتى خطيرة. أدرك أن التحكم بها كان على الأرجح مهارة، حرفة تتطلب ممارسة. وحتى يتعلم القواعد كان مجرد خطر على نفسه والآخرين. ليكن. سيعتمد على ما يعرفه: الاستعداد. بدا المشي عائداً إلى النزل أطول من المعتاد بينما كان يدور عبر الاحتمالات في عقله. سحتاج أسلحة. تدريباً ومعلومات. والأهم من ذلك كله، سيحتاج إلى أن يكون ذكياً حيال هذا. سيتقدم بحذر واجتهاد، محترماً الخطر على الرغم من مهاراته القتالية المكتسبة حديثاً. لكن أولاً، كان عليه إنهاء العمل. سيكون غاريث متسائلاً عن مكانه ولم يكن قادراً على تحمل فقدان منصبه في النزل. سيحتاج إلى تلك القطع النقدية الفضية أكثر من أي وقت مضى الآن. الأسلحة والدروع لا تشتري نفسها. عندما ظهرت هيارثصونغ في الأفق، شعر بقدر من الرضا. لقد وضع الأمور في حرکتها. أشياء يمكن أن تساعد في ترسيخ مستقبله. لم يكن ليتخيل الطنان المؤسسي الذي مات في حادث سيارة تفاوضاً على التدريبات المهنية مع خيميائيين مجاورين للقتلة أو التخطيط لصيد الغابلينات. ثم مرة أخرى، لم يحتاج ذلك الإصدار منه أبداً. كان مدخل النزل في الأمام، ومعه، العودة إلى الحياة الطبيعية. لكن الطبيعة كانت مجرد تمويه الآن. كل خضروات مقطعة ووجبة مقدمة، كل عملة مكتسبة كانت خطوة واحدة أقرب إلى هدفه. كانت لديه مهمة. كانت لديه خطة. كان لديه غوبلين ليقتله.