رنين آخر. اتسعت اللوحة الزرقاء وانبسطت لتتحول إلى واجهة أكبر وأكثر تعقيداً. تدرجت المعلومات في صفوف منظمة لتتجلى بطاقة شخصية.
الحالة الاسم: كالب فوستر العלאقة: نصف جنّي الرتبة: ف (أحمر منخفض) الصفات الأساسية | الحيوية | 0.00% | ف | | القوة | 0.00% | ف | | الرشاقة | 5.00% | ف | | التحمل | 0.00% | ف | | الذكاء | 0.00% | ف | | الإرادة | 0.00% | ف | | الحكمة | 0.00% | ف | التلوث الروحي: 10.00% تأثيرات الروح • [ذاكرة مثالية] • [عبقري العقل] • [عبقري الجسد] الهبات الفطرية • [إدراك روحي] المهارات القتال • [تفادي (ف)] - مبتدئ • [صد أعزل (ف)] - مبتدئ • [صرف أعزل (ف)] - مبتدئ الجسد • [ألعاب رياضية (ف)] - متمرس • [توازن (ف)] - بارع • [جر (ف)] - متمرس • [جري (ف)] - بارع • [تخفي (ف)] - مبتدئ العقل • [تحليل قتالي (ف)] - مبتدئ • [تجاهل الألم (ف)] - مبتدئ • [صلابة عقلية (ف)] - مبتدئ عام • [تقييم (ف)] - متمرس • [خداع (ف)] - متمرس • [دبلوماسية (ف)] - متمرس • [مساومة (ف)] - متمرس • [استماع (ف)] - خبير • [ملاحة (ف)] - خبير • [ملاحظة (ف)] - خبير مهني • [تقطيع (ف)] - خبير • [تخديع (ف)] - بارع • [مقاومة الحرارة (ف)] - متمرس • [جرد المخزون (ف)] - خبير
• [سن النصال (ف)] - بارع • [شحذ السكاكين (ف)] - بارع • [دعك (ف)] - متمرس • [تقطيع شرائح (ف)] - بارع • [فرز (ف)] - متمرس • [إدارة الوقت (ف)] - بارع القدرات • لا توجد التعاويذ • لا توجد
استقر اسمه الأصلي، كاليب فوستر، ناظراً إليه من شاشة النظام. غادر الهواء رئتيه. كان الأمر حقيقياً. كاليب فوستر، المعترف به من قِبل أي نظام يحكم هذا المكان. اسمه الحقيقي، مجرداً من الهوية المسروقة. روح العالم تعرفه. لديه ورقة إحصاءات. طوال حياته الراشدة كان يملك تصنيفاً الائتماني ورخصة قيادة؛ والآن بات يملك إحصاءات ونسبة تلوث روحي، أياً ما كان ذلك. أتساءل إن كان مستوى التلوث لدي سيؤثر على قدرتي في الحصول على قرض لائق لسيف سحري؟ تداعت التداعيات في ذهنه وأهدأت أفكاره. لقد كانت هذه واقعه الجديد، حياةً مقاسة ومصنفة. تفحص القائمة الطويلة من المهارات ونظر إلى السجل المفصل لأسابيعه الستة الأخيرة. وثق النظام ما كسبه بالعرق والتكرار. [التقطيع] من ساعات لا تنتهي في المطبخ، و[النقل] من صراع الصناديق في مخزن المؤن. وحتى [الإلصاق] أو [الاستماع] من ليالي الصمت التي استوعب فيها نميمة النزل. كان كل شيء هناك. أبعد الشاشة بفكرة وجلس للحظة أطول، مستوعباً كل ما حدث للتو. لقد فعلها حقاً. استيقظ. متحركاً بهدف متجدد، تسلق السلّم واجداً كل دربة بثبات واثق. لقد فتح طريق إلى الأمام. لديه خطة. من خلال المدخل الخلفي، دخل النزل متجنباً متعمداً المطبخ وصخبه. سيكون غاريث غارقاً في أعمال التحضير، وكانت كارثة الصباح أبكر من أن يتحمل كاليب مواجهته. سار مباشرة إلى مكتب كاسيا وطرَق الباب الخشبي. — ادخل. — نادت بشتات. فتح الباب ليجدها منحنية فوق دفتر حسابات سميك، بينما يركض سن القلم فوق أعمدة منضبطة. مرفعة رأسها، تشكل خط صلب بين حاجبيها وشفتيها رقيقتان. ألقَت نظرة مسطحة وأجبرت وجهها على الحياد. — اجلس يا ثال. فعل ما أمر به وجلس في الكرسي المقابل لها بظهر مستقيم، ملاقياً عينيها بلا تردد. كان يعلم أن النهي الصحيح هو تحمل المسؤولية. — يجب أن أكون واضحة — بدأت كاسيا، ضاغطة ريشته جانباً. — لقد أعطيتك هذه الوظيفة لأنني اعتقدت أنك موثوق. ما حدث هذا الصباح كان سلوكاً غير مقبول. استوعب كاليب الكلمات بلا احتجاج، تاركاً النقد المبرر يقع. — أنت محقة في الغضب — أاب بانتظام. — وأنا مدين لك بشرح كامل. البارحة، بعد القتل الذي شهدته... كنت في صدمة. انزعج أوريليان من سلوكي وأعطاني جرعة للمساعدة في الخوف. وفعلت. قال إنها ستعطيني أسوأ صداع في حياتي أيضاً، وقد فعلت ذلك أيضاً. واصل وصف الضباب العقلاني الذي سيطر، والبهجة غير المناسبة التي لم يستطع هزها طوال الصباح. شعور العجز في مراقبة نفسه يقول ويفعل أشياء بينما عقله يقف بمعزل، متفرجاً على فمه المتكلم. بينما كان يتحدث، تشققت واجهة كاسيا الصارمة واتسعت عيناها بإنذار متزايد. — جرعة تزيل الخوف لكنها تبقي ضباباً وتسبب صداعات رهيبة؟ — انتقل تعبيرها من خيبة الأمل إلى الغضب، وكان الغضب موجهاً متجاوزاً إياه. — يبدو ذلك كشراب الشجاعة الصماء. انحنت إلى الأمام، متوهجة الغضب الأمومي من كل خط في جسدها. — هذا شراب معركة عسكري من الفئة دال، يا ثال. ليس شيئاً لطفل مهتز. يعطونه لجنود الصدمة قبل الهجمات الانتحارية كي يركضوا نحو الرماح بلا تردد ثانٍ. الآثار الجانبية التي وصفعتها — فقدان الكبح والذهول البهيج — هي ما يجعلها خطيرة جداً. إنها أداة لتحويل الرجال إلى أسلحة بلا عقل. وفارق الفئة... — هزت رأسها. — أنت محظوظ لأنها لم تقتل بمثل هذه الفعالية بينما لم تكن مستيقظاً حتى. تداعى هدوء كاليب عندما أدرك الخطر الذي كان فيه. لكن كان هناك شيء أكثر إلحاحاً في عقله بينما أجبر الكلمات على الخروج التي ما زالت تبدو مستحيلة. — الجرعة ليست الجزء الأسوأ يا كاسيا. مات رجل في ذلك الزقاق. سماه أوريليان جامعاً غير مضاء، كأن ذلك يعذره، وقتله سيليان بدم بارد ولم يفعل أحد شيئاً. تذمر أوريليان فقط من الفوضى. في منتصف الجملة، تم فتح صورة من ماضي ثال. ثال أصغر، في الحادي عشرة من عمره، يختبئ خلف برميل في ساحة السوق. حاصَر حارسا قرية نحات خشب من ميكاري احتج على ابتزازهما. كَسَرا ثلاثة من أصابعه بينما كانا يضحكان بشأن "تعليم الجلد الأخضر الاحترام". سار الحشد ببساطة حولهما، وعيناهما متجنبتان، واستمر العمل كالمعتاد. عززت الذاكرة الواقع القاتم لكيفية عمل ديدفول. لانت كاسيا، وحملت عيناها لمسة من الحزن. استقرت مرة أخرى في كرسيها، مختارة كلماتها بعناية. — ثال، استمع إلي. العدالة في ديدفول سلعة، تُشترى وتُباع مثل القمح أو الحديد. لشخص مثل ذلك الجامع، غير مضاء بلا عائلة أو صلات، ليس لحياته قيمة على الموازين. ستتجاهل السلطات القتل، وأي دعوة للانتقام ستبقى بلا مجيب. لا يخدم موته سوى كرسالة. ثبتت عينيها عليه، متأكدة من أنه سمعها. — الشيء الوحيد الذي يحميك حقاً في هذا العالم هو قوتك الخاصة. رنَت الكلمات حقيقية مع كل ما خبره حتى الآن. حملت الحياة قديسية قليلة على فيراكسوس، وحكمت القوة كل شيء. سمحت كاسيا لبيانها بالاستقرار للحظة أطول قبل أن يتحول نبرها مرة أخرى إلى العمل. — للأسف، لا يتوقف العالم عن الدوران عندما تصبح الأمور صعبة. وما زال أوريليان عميلاً يدفع جيداً. — أشارت إلى حزمة ملفوفة على زاوية مكتبها. — طلبه التالي جاهز. قماش الحفظ مجهز. هل أنت مستعد له؟ حدق كاليب في الطرد. وجبة لأوريليان، معدة بالفعل. تعثر دماغه فوق هذه التفاصيل، محاولاً التوفيق بينها وبين إحساسه بالوقت. — هذا جاهز الآن؟ — التفت نحو النافذة. لمع ضوء الشمس عبر الزجاج وسقط على الأرض بزاوية ضحلة. ضوء بعد الظهر المتأخر. — كم الساعة؟ درست كاسيا وجهه بقلق جديد. — أربع دقات بعد منتصف النهار. نفس جدول التسليم كالأمس. هاه، استغرق هذا الاختراق وقتاً أطول مما اعتقدت. أومأ كاليب ببلادة ووقف. انحنى عبر المكتب الواسع لاستعادة الطرد. بينما امتد ذراعه في المساحة القريبة من كاسيا، حدث شيء غير متوقع. احتكت حواسه الجديدة بهالتها. توقف في منتصف الحركة، وأصابعه تحوم بوصات عن القماش. فاقت قوتها أي شيء شعره من قبل. كانت مفاجئة وعميقة لدرجة مستحيلة جعلت التجربة صادمة. — ثال؟ ما الأمر؟ هل أنت بخير؟ كسرت سؤالها ذهوله، لكن الصدمة أيقظت شيئاً آخر. كان بحاجة لفهم ما شعره للتو. تركّز ودفع بعناية ما أدرك أنه [إدراكه الروحي] نحوها. انحلت الانطباع الغامض إلى صفات متميزة. توهجت هالتها باللون الأزرق الياقوتي، نقيّة لدرجة جعلت عيناه تدمعان. حمل الإحساس أطعم وأنسجة: ماء نبع جبلي بارد بما يكفي لسرقة التنفس وواضح بما يكفي لرؤية الصخر الأساسي من خلاله. شعرت بقوة مكرسة تتحدث عن سنوات من التفاني. إنها تبدو قوية. في اللحظة التي ركز فيها عليها، تغير كل شيء. تصلبت كاسيا. اختفى القلق الأمومي من عيناها، مستبدلاً بالتحدي الشرس والمقيم لمحارب يحدد تهديداً. توهجت هالتها، وما كان وجوداً سبيلاً أصبح قوة نشطة. اصطدم الضغط بمسباره الأخرق مثل مطرقة، دافعاً وعيه بعنف بتأثير كافٍ لجعله يتعثر إلى الوراء. — ثال — قالت، كل كلمة هادئة بخطورة. — هذا يكفي. تراجع، جاداً حواسه بعيداً. غمرت الحرارة خديه. لقد تجاوز خطاً. استطاع رؤية ذلك في عينيها وشعور بالطريقة التي ضغط بها إدراكها الآن على جلده مثل تحذير. لكنه بينما كان يراقبها ترتعد، تغيرت هيئتها. — انتظر. — لانت ملامحها بينما استسلم تعبيرها الشديد لتحقيق متفتح. — هذا الشعور... جديد جداً وأخرق. لقد فعلت ذلك حقاً، أليس كذلك؟ حصلت على حجرك وكسرت الحواجز. دبر إيماءة صغيرة فقط، بينما ظل وجهه يحترق. كان التحول فورياً. انفتحت كاسيا في ابتسامة مشرقة. — أه، يا ثال! تهانينا! بعد كل ما حدث بالأمس ما زلت ذهبت وفعلت ذلك. يتطلب ذلك نوعاً من الشجاعة التي لا يمتلكها معظم الناس. أحسنت. حقاً. لقد خطوت خطوتك الحقيقية الأولى. أوقعه المديح على حين غرة، خصوصاً قادماً بعد التوبيخ. خف بعض العار، مستبدلاً بتوهج متردد. استمرت في الإشراق بينما أعطته نظرة عارفة. — الآن تفهم لماذا تهم القوة. ولماذا يجب أن تتعلم التحكم بها. اذهب الآن. أوريليان ينتظر. — انتظر — قال كاليب. خرجت الكلمة قبل أن يمنعها. — كاسيا، اغفري لي. هل يمكنني طرح سؤال واحد؟ — ما هو؟ — عندما كسرت الحواجز استخدمت حجر روح، وتذكر حالتي التلوث الروحي. ما هو؟ أسقطت كاسيا كتفيها وفركت جسر أنفها بينما تنهدت. — ذلك الأحمق روفان. لم يعلمك شيئاً مهمأً أبداً، أليس كذلك؟ انحنت إلى الأمام، وأصبح نبرها سريرياً. — فكر في الأمر هكذا. التوافق مع حجر جوهر هو سحب القوة من نبع نقي. استخدام حجر روح يشبه الشرب من بركة طينية. تحصل على الماء، لكنك تحصل أيضاً على القذارة. تلك القذارة هي التلوث الروحي. إنها حمأة تسد مساراتك الروحي، مبطئة سيطرتك على المانا والقدرة. إذا كان لديك عشرة بالمائة من التلوث، فطاقتك الروحي أضعف وأبطأ بعشرة بالمائة. إنها عقوبة مباشرة. كلما زاد عدد الأحجار التي تستخدمها، أصبحت الحمأة أكثر سماكة. أثقلت المعلومات كاهل كاليب بشدة. عائق آخر. مشكلة أخرى لا يعرف كيف يحلها. لكنه أكد على الأقل شكوكه حول ما كانت تلك الحصاة في روحه. — اذهب الآن — قالت. — أوريليان ليس رجلاً صبوراً. ورغم أن الخيميائي يمكنه تخمير جرع لتطهير تلك القذارة، فهو لا يعبث بأشياء دون مستواه. التقط كاليب الحزمة من مكتبها، مؤدباً لكن مشجعاً بكلماتها. استدار وخرج من المكتب. بينما كان يتحرك عبر الممرات الخلفية للنزل، أعاد تشغيل كلمات كاسيا في عقله. "حمأة تسد مساراتك الروحي." كانت عنق زجاجة، عدم كفاءة حرجة كان عليه حلها في النهاية. لكن الحاجز الحقيقي لنموه كان أبسط بكثير. لقد كان مفلساً. ضمنت أجوره البقاء بينما جعلت التقدم غير معقول. للتقدم، احتاج إلى طريقة موثوقة لتحمل أحجار الروح التي ستغذي تقدمه. قدمت [الذاكرة المثالية] استعراضاً لفليستي للاقتصاد المحلي: القتل، والصيد، والجمع، والإرشاد. تطلب القتل والصيد مهارات قتالية لم يكن يملكها، وتطلب كونه دليلاً خبرة في الزنزانة. ترك ذلك الجمع. ناهيك عن التدريب على الأسلحة مع الكابتن هاتش، ومحاولة التدرب مع حرفي محلي. جعلته فكرة التدرب يفكر في أوريليان، وأدى ذلك إلى تصاعد المرارة في حلقه. وجه الرجل غير المبال بينما كان الجامع ينزف في الزقاق. تجاهله العرضي للقتل كـ "فوضى". ناهيك عن كيف كاد يسمم كاليب لكونه إزعاجاً طفيفاً. ترك فكرة العمل مع والتعلم من رجل مفلس أخلاقياً طعماً حامضاً في فمه. لكن الطريق إلى الثروة الحقيقية، النوع الذي يمكنه شراء القوة، مر مباشرة عبر المعرفة المقفلة في جمجمة الخيميائي المتكبر. قدم تعلم الكيمياء أكثر من علاج للتلوث الروحي. لقد كان مفتاح اكتشاف الأعشاب القيمة، وكيفية معالجتها، وكيفية تحويل موارد الغابة إلى محرك شخصي للتقدم. وراء ذلك، ستتاح له الفرصة لتعلم السحر. سحر حقيقي! إلى جانب ذلك، أي خيار لدي؟ انقبض فكه بينما اعتبر السؤال. أبقَ ضعيفاً، نظيفاً أخلاقياً لكن بلا دفاع، وانتظر سيليان القادم ليقرر مصيري؟ أم أطلب القوة من مصدر ملوث؟ تجاوز هذا القرارات التجارية والبائعين المتنافسين. واجه مفاوضة مع مبادئه الخاصة. قد يوجد طريق آخر في مكان ما، لكن إن وجد فلم يره، وكل شيء آخر كان أبطأ من أن يهم. حددت السرعة البقاء، وكان البقاء هو كل شيء. احتج ضميره على أي حال. بغض النظر، تحول التسليم من مجرد روتين بسيط إلى تجربة أداء. سيبلع اشمئزازه. ويخفي خوفه. كان عليه أن يثبت أنه يستحق معرفة ذلك اللقيط.