عندما غادر كال المنطقة المحيطة، بدأت هياكل الحجر الضخمة في منطقة النقابة تتلاشى لصالح المباني التي تحتوي على ثلاثة طوابق بدلاً من ستة أو أكثر، مع وجود نوافذ حقيقية وليست نوافذ محصنة برموز. ظهرت واجهات المحلات التجارية، بما في ذلك متجر يحتوي على آلات نحاسية في النافذة، وكان الغرض منها غير واضح بالنسبة لكال. ازدحمت الأرصفة، ورأى عددًا أقل من عربات النقل، حيث كان الناس يسيرون بمفردهم لإنجاز المهام.
أرسلت عظاماه المتهالكة، والتي من المحتمل أن تكون مكسورة، وخزة من الألم عبر جسده، مما ذكّره بأخذ أحد جرعاته العلاجية وبعض الأحجار الحيوية لإصلاح نفسه. بعد فترة قصيرة، لفت انتباه رجل في منتصف العمر يجلس أمام مقهى صغير، وهو يقرأ كتابًا.
قال كال: "عفوًا يا سيدي،"
وأشار إلى ما كان الرجل يحمله.
"أبحث عن مكان قد يبيع كتبًا. هل توجد أي متاجر كهذه في ميراثرا؟"
وضع الرجل ما كان يشربه وأشار إلى الشارع، بجانب محل أحذية.
"بالتأكيد، يا بني، بالتأكيد. هناك شارعين في هذا الاتجاه، ثم انعطف يسارًا عند نافورة الأسماك. إنه مسافة طويلة، ولكن استمر في السير حتى ترى اللافتات. كتب وقصص، من هذا النوع. لا يمكنك تفويتها."
"شكرًا لك."
"نعم."
أرجع الرجل فمه إلى فمه وعاد إلى قراءته، بينما تابع كال توجيهاته.
شلال الأسماك كان عبارة عن هيكل حجري ضيق، حيث كانت ثلاث سمكات منحوتة تسبح في الماء في وضع دائري دائم، وكان المنعطف الموجود على يساره يجعله يمشي في خط مستقيم لأكثر من نصف ساعة قبل أن يجد ما كان يبحث عنه.
كانت المباني في المنطقة التي كانت تعرف باسم "منطقة الكتابة"
أقدم وأقرب إلى بعضها البعض. كان هناك أقلام خشبية بطول ذراعيه معلقة فوق أحد الأبواب، بينما كان هناك ورق مقوى مطوي من الحديد الملون معلق فوق باب آخر. سار على طول الشارع، مرورًا بالعديد من المحلات التجارية ذات الصلة، قبل أن يتوقف أحد واجهات المحلات. كان هناك ورق مقوى على حامل طويل بما يكفي بحيث يلامس طرفه السفلي حافة النافذة، وكانت الكتابة تتدفق على طوله بشكل حاد ومستقيم، وقد تم رسمها بخطوط تبدو وكأنها مصنوعة أكثر من كونها مكتوبة.
كان يعرف هذا الشكل من رسالة ماهينا. يا له من اكتشاف! دعونا نرى ما إذا كان لديهم ما أحتاجه. عندما فتح الباب، تصادمت مقابضه مع صفيحة معدنية صغيرة. كان لدى المتجر درجان للوصول، وقام بقراءة التصنيف في غضون ثوانٍ. كانت الرفوف العالية تمتد على طول الجدرتين الطويلتين، وكانت مليئة بالسلالم على القضبان. كانت هناك مجموعة متنوعة من الألوان.
من بين العناوين التي يمكنه رؤيتها: كتب تعليمية ومواد دراسية، و"دراسة للمحافظات الساحلية وتقاليد الطهي في الجنوب"، بالإضافة إلى نصف عشرة كتب تاريخية.
معلومات عامة. هي تلك التي يمكن جمعها من مدرس مؤهل أو من خلال حضور المحاضرات. كان مركز المتجر مختلفًا. كان يحتوي على صناديق زجاجية على إطارات حديدية، وكانت الكتب الموجودة فيها ذات أغلفة يصعب على كال تقييمها، لأن معظمها لم يكن لديه عناوين على الإطلاق، ويبدو أنها مجلات. كانت اللافتات المكتوبة بخط اليد بجانب كل كتاب تساعد في توضيح الأمر.
"ملاحظات من عمل ميداني حول تقنيات العمل بالنار."
"الرسائل الشخصية للمهرس "فيلوم تارن"."
"مجلة صياد الأرواح والوحوش، أرخبيل الجنوب، 341-358 م."
"الهندسة المعرفية والإطار الروني: ملاحظات خاصة لمهرس."
كان على أن يمنع نفسه من التهام الطعام وهو يقرأ المزيد من أوصاف المعروضات. الكتب الموجودة على الجدران ستكون مفيدة، بالتأكيد، ولكن تلك الموجودة داخل العوينات... ظهر المالك من باب خلفي مزود بقماش، وكان على أن يمنع نفسه من التحديق. أول ما لاحظه هو الطول. كان المالك طويل القامة، بنفس طول على، وارتدى رداء من اللون البورجي، يتدلى بأكمام ضخمة من الكتف إلى الأرض. الشيء الثاني هو الوجه.
كانت هناك تشوهات صغيرة على شكل عظام تغطي الرأس مثل الشعر، فوق بشرة حمراء فاتحة. وكان أسفل مكان وجود الأنف والفم، عشرة أذرع متعرجة تنبعث من خط الفك، وهي رفيعة في قاعدتها وتتضاءل نحو نهاياتها. كانت الأذرع مستقرة على مقدمة الرداء، وتتحرك عندما كان المالك يتنفس. تحركات بطيئة ودقيقة، مثل حركة ذيل القط. كانت العيون كرات سوداء بدون تلاميذ مرئيين.
"سيلثيك."
كانت المعرفة موجودة في ذاكرة على، من مخزون خاص لـ "سيلارا"، والذي احتوى على تاريخين طبيعيين، كل منهما يتضمن فصلًا عن الفصائل الصغيرة الحية في "فيركسوس".
كان يعرف شكل ما كان يراه، وأكثر من ذلك.
كانوا يمتلكون قدرًا فطريًا على التخاطر، واستخدمت النصوص التاريخية عبارة "مستشعرات الأفكار"، مع الحرص على استخدامها في كتاباتهم بطريقة يراها الأكاديميون مناسبة عندما يريد الكاتب أن يقول "هذه المخلوقات ستسرق أفكارك تمامًا من عقلك"
دون أن يقول ذلك صراحة. رائع. حاول أن يخفي عدم الارتياح الذي يشعر به.
"أهلاً بك."
تحدث "سيلثيك"
من خلف أذرعه بلهجة مُتقنة، بلكنة لم يتمكن على من تحديدها.
"أنت... غريب... في متجري. ما الذي يجذبك اليوم؟"
"مرحباً. رأيت المخطوطة في نافذتك، تلك الخاصة بالدوارف. هل لديك أي شيء لمساعدتي في فهمها؟ لدي رسائل من "كار أنغور" أرغب في قراءتها بنفسي."
"أوه."
تحركت الأذرع بطريقة مقلقة، بينما كانت العيون السوداء تتفحص.
"أعتقد أن اهتمامك حقيقي. المخزون الموجود على هذا الجدار..."
أشار على إلى الرفوف المفتوحة على يساره "يحتوي على ثلاثة كتب أساسية باللغة الدوارفية بجودة متفاوتة. الكتاب الموجود على مستوى العين، وهو الثالث من النهاية، هو الأكثر قيمة للطلاب الجادين."
ذهب على إلى الرف وأخرج الكتاب الذي يشير إليه. كان الكتاب مربوطًا بجلد أخضر غامق، وكانت غلافه مطبوعًا بنص دوارفي ذهبي. داخل الغلاف الأمامي، كان هناك مفتاح صوتي يربط الأحرف الكبيرة بأصواتها في اللغة الشائعة. قلب على بعض الصفحات ووجد جداول مفردات وأقسام قواعد، مع جمل أمثلة تبدأ ببساطة وتزداد صعوبة. كانت هذه هي البنية التعليمية القياسية. بدا أنها بالضبط ما يحتاجه. وكان سعرها مائة وخمسين قطعة ذهبية.
بالنظر إلى الميزانية المحدودة التي كان عليها، ولم تكن هناك حاجة إلى إجراء أي تغييرات، لم يكن الأمر كارثيًا. في الواقع، بالنسبة لهذه الفرصة المحددة، كان الأمر صفقة رائعة.
كان بالفعل يتطلع لرؤية رد فعل "ماينها"
عندما يلتقي بها مرة أخرى.
والأهم من ذلك، أنه لم يستخدم "المعرفة العميقة"
بشكل صحيح منذ فترة طويلة. حان الوقت لإصلاح ذلك.
"سأشتريها."
"اختيار ممتاز."
تحرك المالك إلى طاولة صغيرة.
"يشمل الشراء فترة استكشاف. ساعتين من الوصول إلى الرفوف المفتوحة، ولكن ليس إلى العوينات."
رفع على أحد الأذرع وأشار إلى الزجاج.
"هذه لها أسعار مختلفة وقد يتم فتحها فقط عند الشراء. لا يوجد استرداد."
"هل تتوقع من الناس أن يشتروا المحتويات الموجودة داخلها، دون رؤيتها؟ سيتعين عليهم أن يثقوا بك كثيرًا."
"سمعتي ونجاحي مبنيان على تقديري لقيمتها. المعرفة... هي شيء مقدس. لن أخالفها أبدًا."
لم يتمكن على من التركيز لفترة طويلة، وبدأ في الموافقة، وهو يفكر في هذا المخلوق الغريب. أمسك على بالبرنامج لفترة أطول قبل وضعه على الطاولة.
"سؤال آخر. هل لديك أي شيء رخيص مكتوب بالكامل باللغة الدوارفية؟ شيء يمكنني استخدامه للتدريب عليه بمجرد أن أنتهي من هذا؟"
رفعت الأذرع من رداءها وضربت إيقاعًا مقصودًا على صدرها. ظلت العيون السوداء ثابتة على على لفترة أطول من اللازم قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"مستفسر."
كانت اللهجة في نبرة لم يسمعها على من قبل.
"إن الدافع التعليمي هو صحيح. الكتاب الأساسي يعلم وظيفة اللغة، ولكن النص غير الوسيط فقط يعلم حقيقتها."
أشار إلى عوينة على الجانب الأيمن من الطاولة، في الجزء السفلي من الإطار.
"الـ "Rek'grum" من "كار أنغور". مرجع عام للمملكة، وعائلاتها، وصناعاتها، وتاريخها، تم تجميعه بواسطة كتابة "الثاني". الترجمة الشائعة ستكون "قاموس كار أنغور". غير منقح، بالطبع. بسعر خمسون قطعة ذهبية."
"تم."
تحركت الأذرع مرة أخرى بينما كان المالك يجمع الكتاب الثاني.
"سيتم إضافة ثلاثون دقيقة أخرى إلى فترة الاستكشاف الخاصة بك."
عد "سيلثيك"
العملة التي وضعها على، وكتب سطرين في سجل باستخدام قلم صغير، ثم عاد من خلال الباب المزود بالقماش لإعطاء إشارة. ثم قام بوضع كلا الكتابين ملفوفين في ورق عادي.
"فترة الاستكشاف الخاصة بك... تبدأ الآن."
أخذ على الكتابين وذهب نحو الرفوف.
"مائتان وخمسون قطعة ذهبية، هذا يكفي لي لبعض الكتب واشتراك محدود في الرفوف المفتوحة، أليس كذلك؟ من يعلم أن سكان فيراكسوس لديهم مستوى اشتراك؟"
في مكان ما على الأرض، كان مدير منتجات كبير يقوم بإنشاء عرض تقديمي أنيق يقول بالضبط هذا، وكان على هنا يقف في منتصفه. هز على رأسه، وهو يضحك، وبدأ في الذهاب نحو الرفوف المفتوحة. عمل على بشكل منهجي، وفتح كتابًا وبذل قصارى جهده لترسيخ كل صفحة في ذاكرته، حتى يتمكن من تحليلها لاحقًا. كان الوقت الذي أعطاه له المالك ساعتين ونصف، لكن قدراته الخاصة سمحت له بتجاوز ذلك.
بينما ساعده "المعرفة الجسدية"
في تتبع عينيه، و"المعرفة العقلية"
في معالجة المحتوى، بدأ "المعرفة العميقة"
في استيعاب بعض المعلومات الموجودة في المهمة البسيطة.
"الأكاديمية الإمبراطورية: دليل شامل لقاعاتها، طقوسها، وأعضائها البارزين."
احتوى الفصل الأول على تاريخ المؤسسة ومعايير القبول، بما في ذلك المتطلبات، والتي كانت، كما هو متوقع، أن تكون نبيلًا، على الرغم من وجود بعض الاستثناءات المتميزة.
احتوى الكتاب أيضًا على أسماء السبعة رؤساء "داون"
الذين شغلوا منصب رئيس الأكاديمية في القرون الأخيرة. بشكل عام، كانت الأكاديمية الإمبراطورية بمثابة قناة لتوجيه الشباب النبيل، وكانت تخرج أفرادًا متميزين.
يبدو الأمر وكأن "ويست بوينت"
قد تلاقت مع "هارفارد"، بالإضافة إلى جانب كبير من "ألعاب العروش".
بدأ في تصفح الصفحات بسرعة، وبسرعة كان من الممكن أن يثير دهشة أي مراقب عادي، لكنه لم يهتم بالمراقب. لقد دفع ثمن هذا الوقت، وسوف يستغله.
"سأشتريها."
"اختيار ممتاز."
تحرك المالك إلى طاولة صغيرة.
"يشمل الشراء فترة استكشاف. ساعتين من الوصول إلى الرفوف المفتوحة، ولكن ليس إلى العوينات."
رفع على أحد الأذرع وأشار إلى الزجاج.
"هذه لها أسعار مختلفة وقد يتم فتحها فقط عند الشراء. لا يوجد استرداد."
"هل تتوقع من الناس أن يشتروا المحتويات الموجودة داخلها، دون رؤيتها؟ سيتعين عليهم أن يثقوا بك كثيرًا."
"سمعتي ونجاحي مبنيان على تقديري لقيمتها. المعرفة... هي شيء مقدس. لن أخالفها أبدًا."
لم يتمكن على من التركيز لفترة طويلة، وبدأ في المواف
ابتعد عن الجدار بعد ساعتين متواصلتين، فلوى كتفيه وأطلق لعينيه العنان لتتجولا بين خزائن الزجاج في وسط المتجر. احتاج استراحة سريعة لئلا تتشابك حداقتاه. وقفت خزانة واحدة بمعزل عن رفيقاتها المحاذيات للجدار. استقرت على حامل حديدي منفصل في مؤخرة المتجر، غارقة في بركة ضوء من مصباح نقوش مائل في السقف. كان الزجاج أثخن. والإطار معزز بتطعيم من معدن فضي وجد حسّ كال السحريّ أنه قوي للغاية.
كان المجلّد في الداخل صغيراً ومجلّداً بجلد أسود مهترئ، بلا عنوان أو أيّ زينة من أيّ نوع. بدا كدفتر عامل قضى سنوات يحمله ثم رُقّي في مرحلة ما إلى مكانة بارزة.
"دفتر العمل الخاص لمقاتل مجهول، يتضمن ملاحظات شخصية وتمارين ورؤى جُمعت طوال ارتقائه إلى رتبة الإتقان المبدئي لعصا البو. أُثبت المنشأ عبر وثائق الحفظ. ما قبل الغزو."
قرأ كال السعر فذهل عقله. كان الرقم المثبت على اللوحة قريباً جداً من إجمالي القطع النقدية التي جمعها وأنفقها عبر كل حجر للوصول إلى ذروة الفئة هاء، وأذهلته المقارنة لفترة وجيزة. لأن الشخص قد دوّن طريقه نحو الإتقان. وقف عند الخزانة وسمح للأفكار التي اعتاد أن يكبحها بأن تمرّ. الشكوك التي طاردته منذ ولادته من جديد، والمِنَح التي اختارها من قائمة لم يفهمها تماماً. اعتقد حينها أنه اتخذ الخيارات الصحيحة للأسباب الصحيحة.
لكن الخيارات الأخرى كانت أروع بكثير، بقواها الخارقة وتناغماتها العُنصريّة. أشياء ذات أسماء وعدت بأن تجعله أسطورة وتساعده في العودة إلى دياره. مرت أوقات طوال فترة إقامته في فيراكسوس شكك فيها بقراراته داخل ذلك الفراغ الأبيض. نظر كال إلى الكتاب. لقد قيّم العالم السجل المكتوب لرحلة إتقان شخص واحد بسعر يفوق أيّ شيء آخر في المتجر بأضعاف مضاعفة. كان الإتقان، في سوق المعرفة المرغوبة هذه، هو السقف.
وقد نال [إتقان الرمح] بالمِنَح التي امتلكها في غضون أشهر، وبما عَدّه جهداً متواضعاً. لا شيء مميزاً. سمح لنفسه بابتسامة خفية وهو يعود أدراجه نحو جدار الكتب. لم تبدُ اختياراته مع فوكس حمقاء إلى هذا الحدّ إذن. غرق كال في استيعاب المعلومات طوال النصف ساعة الأخيرة. تسارع نبضه وهو يشعر بالنهاية الحتمية تقترب مع كل نفس عابر، فدفع نفسه لاغتنام أكبر قدر ممكن. كان قد اجتاز ثلاثة فصول من تاريخ اقتصاد شبكة بوابات النقوش حين انطلق صوت عند كتفه.
"انتهى الوقت."
لم يفزع كال، إذ ظل مراقباً لصاحب المتجر عبر [مجال الإدراك] طوال فترة اقترابه. لكن وجود اللوامس هناك عند حافة رؤيته الجانبية كان مزعجاً حقاً. أغلَق المجلّد وأعاده إلى الرف، والتفت ليواجه المخلوق. وقف السيلثيك على مسافة ذراع مزعجة، ويداه مطويّتان في كمي ردائه العنابيّ.
"بالضبط ساعتان ونصف الساعة"، قال المالك.
"لقد انتهت شروط مهلة التصفح الخاصة بك."
"حتى الثانية، على ما أظن."
"حتى الثانية. نعم."
تحركت اللوامس ولم يستطع كال قراءة التعبير، ليس في أجزاء وجهه التي عرف كيف يراقبها. استمر في التصرف بأدب وآمل ألا يكون قد صنع شيئاً يثير الاستياء.
"شكراً لحسن ضيافتك."
"ولك على تعاملك. عُد متى شئت."
أمال السيلثيك قمّة رأسه الشائكة.
"اللغة القزمية، متى أتقنتها، تفتح أبواباً أبعد. لديّ مواد خلف الزجاج بهذه اللغة لا تتوفر في هذه المدينة سواها."
"آه، أم، حسنُ علم. شكراً."
تجه كال نحو الباب، مطلِقاً رنيناً وهو يدفعه. تبعه الصوت إلى الشارع. خرج إلى أحجار الرصف في حي النسّاخ وتوقف برهة ليتأملك السماء. كان أوروم قد أوشك على الأفول، وما زال سيندر عالياً في كبد السماء. الغسق الثاني قادم. أمضى في المتجر وقتاً أطول مما خطط له، وقد التهم اليوم نفسه، وإن لم يفعل شيئاً حيال الأمر فقد تلتهم معدته نفسها هي الأخرى. لم يتناول طعاماً منذ قطعة خبز وبيضة مسلوقة عند شروق الشمس، قُبيل المسير إلى الحصن الشمالي.
نظر في الشارع فرأى لافتات عند الطرف البعيد، عبر البوابة التي تفصل حلقة التجار عن الامتداد الخارجي. تحولت معروضات الباحثين إلى أشكال تشبه كؤوس الشراب وقطع اللحم ذات التصاميم الخاصة. الطعام في هذا الاتجاه. كل شيء آخر يمكنه الانتظار.