"الجولة الثانية، أيها السادة! فتى الحدود ينال كامل انتباه البطل الآن! نحن في مياه مجهولة، أيتها الجماعة، أنا لا، أنا حقاً لا أعرف ما نحن بصدد رؤيته—"
تقدم تلالوك بحذر أكبر هذه المرة،ممسكاً بالترس في مستوى صدره بينما انطوى السيف الطويل واستقر خلفه. كل خطوة عبر الرمال هبطت على عقب أولاً بخط مستقيم يمكنه الالتفات في أي اتجاه. توقف على بعد خطوة واحدة وانتظر. أسقط كال مهارة التعزيز الخاصة به حين أسقط تلالوك سلالته،وبدأ بمجس خفيف،مخادعاً بأعلى نحو حافة الترس ثم هبط بالرجل وطعن منخفضاً نحو الجهة الداخلية لركبة تلالوك المتقدمة.
الركبة التي عرف أنها تلتوي إلى الداخل والتي كان يفترض أن يبلغها.
[ارتفعت براعتك في المخادعة (د) إلى مستوى المتمكن]
ومع ذلك،كان الترس هناك بالفعل. انطلق رأس رمح كال نحو ما كان يجب أن يكون إصابة مضمونة،لكن بانفجار من المانا كان ترس الطائرة في انتظاره،ورن طعنه على الخشب والحديد باهتزازة سرت صعوداً حتى ذراعيه. أعاد ضبط وقفته بسرعة وهاجم مجدداً. مائلاً عن جانب الترس،أسرع هذه المرة،ودفع بطعنة خارقة عند الفاصل بين ترقوة تلالوك وعنقه.
[استقرت براعتك في الطعنة الخارقة (د) عند مستوى المتمكن]
وصل الترس أولاً،مستقراً في الفراغ قبل أن يتمكن من إتمام الطعنة تماماً،وكأنه كان يعرف أين ستهبط الضربة قبله. هذا مجرد غش... حاول ثلاث زوايا أخرى في الثواني التالية. أولاً،خطوة وامضة نحو الخارج وطعنة إلى الأضلع. كان الترس هناك. مخادعة نحو العينين،مع الضربة الحقيقية للفخذ المتقدم. كان الترس هناك. مجموعة عبر الفجوة الزمنية بين فحص ترس تلالوك وتعافي سيفه،النافذة الدقيقة التي رسمها تحليل القتال في الجولة الأولى.
الترس. هناك. الضربة الوحيدة التي أصابته حقاً كانت ضربة مرتدة خاطفة بعصا الرمح على طول الجانب الخارجي لذراع سيف تلالوك،وهو ما كلفه شقاً بسيف طويل عبر عضد أيسر سيترك كدمة جميلة أخرى. تلك السلالة مزعجة حقاً. لا يهم كم زاوية أحاول... لن أتجاوز الترس بسطر هجوم واحد فقط. بالطبع،يمكنني على الأرجح جعل الرجل مقرمشاً بزيادة مع الإحراق،لكن هذه مجرد مباراة استعراضية. انتهى الأمر بكال إلى التخلي عن مساحته متعمداً.
سلسلة سريعة من الاندفاعات نقلته إلى الطرف البعيد من الحلبة وبعيداً عن مدى القتل بسيف تلالوك. نظر إلى الرمح بين يديه،ثم رفع بصره إلى تلالوك عبر الرمال. كان تلالوك يراقبه بحذر. أدار كال ظهره للرجل ومشى نحو رف الأسلحة الذي ناور ليصبح قريباً منه. الهمهمة التي سادت الحشد خلفه بدت مرتبكة،وتدخل كورفيس بطبيعة الحال لملء الفراغ.
"هو،انتظر،هو يغادر؟أانتهى؟أيتها الجماعة،أنا لا—لا،انتظرا،انتظرا،إنه عند الرف،إنه،ماذا يفعل عند الرف؟"
أعاد كال رمح التدريبات إلى مكانه في الحامل. مرر يده على طول الصف،فوق السيوف الطويلة والهراوات التدريبية،كومة من التروس الخشبية وهلب تدريب محطم. توقف عند السيوف القصيرة،مبتسماً،وأخذ اثنين. كانا نصلين متطابقين متماثلين في الحجم. رفعهما واحداً تلو الآخر وثبتهما في قبضته،مختبراً توازنهما. كانت يده اليمنى تعرف السيف القصير. لقد كان بيلزار يمتطي جنبه معظم الأيام،والذاكرة العضلية من التدرب مع الفيلق منحته ثقة.
أما يده اليسرى فلم تكن تمتلك أدنى فكرة عما تفعله،لكن كانت لديه آمال عامرة في كيفية أداء نابغة الجسد. لا وقت أفضل من الحاضر! عاد مشياً إلى نقطته على الرمال بينما استأنف كورفيس دوره كمروج للحماس.
"أيها السادة،فتى الحدود قد استبدل الأسلحة في منتصف القتال! سيفان قصيران! لم أره قط في ساحة معتمدة،هذا،هذا إما عبقرية أو انتحار،وأنا شخصياً هنا من أجله!"
انخفض ترس تلالوك نصف قدم. رمش ببطء،ثم انغلق وجهه مجدداً وعاد الترس إلى الأعلى. ضاقت عيناها نولا. التقط كال هذا التغير في طرف بؤرة بصره،الطريقة التي تشبكت بها يداها وانفكتا أمامها.
"تابعوا"،هكذا نطق المدرب.
رفع كال النصلين وتقدم. وضعت يده اليمنى السيف المتقدم في وضعية وسطى،بينما حاولت يده اليسرى محاكاته. شعرت بالإحراج فوراً. أرادت يده اليسرى أن تكون ترساً،أرادت أن تستقر عالية ومربعة عبر صدره مثلما زرعت فيه كل ساعة من تدريبات الفيلق،لكن هناك سيفاً مكانها الآن. قرأ تلالوك عدم إلف كال في لحظة وأعاد إشعال غضب المتخفي،حيث سرت حمرة حمراء في عنقه وحتى وجهه بينما اتسعت حدقتاه.
بالكاد أتيح لكال الوقت للتفكير قبل أن ينقض الرجل عليه. جاء فحص الترس عالياً وحاول سيف كال الأيمن إبعاده على نطاق واسع. ارتفع سيفه الأيسر للمساعدة،بحدس رمان كان طرفه الأخر دعامة مساعدة لأشهر،واصطدم النصلان فوق بعضهما البعض وفي ترس تلالوك. لقد أخفق في حماية جانبه الأيسر،ولم يتردد تلالوك في استغلال الخطأ. اصطدم السيف الطويل بأضلعه بضربة كان من شأنها أن تبقره،درعاً كان أم لا،لو كان النصل حاداً.
ساعد الجلد المعزز على تخفيف وقْع الضربة،لكنه شعر مع ذلك بأنه كسر عظماً. اضطر كال إلى التخلي عن مساحته والتفادي وإلا خاطر بارتطام خطير. تشابك نضلاه مجدداً عند التراجع،حيث كانت يده اليسرى تحارب يده اليمنى على نفس الخط الدفاعي بينما دفعته ضربة تلالوك التالية للترس خطوتين أخريين للوراء،مفقداً إياه توازنه تماماً.
"المغامرة لا تأتي بنتيجة،أيتها الجماعة!"
كان كورفيس يكاد يغني.
"الرمح كان سلاح الرجل،وقد تخلى عنه! تلالوك يمزقه إرباً! هذا ما يحدث حين تتذاكى في ساحة من الحلبة!"
أطلقت مجموعة أخرى مخادعة ترس عالية وشقاً نحو الجانب الخارجي لفخذ كال الأيسر. لقد قاس الرجل،حتى مع السرعة المتزايدة لسلالته،ورأى الهجوم قادماً مع وقت وافٍ لرد الفعل. لكنه اخترقه لأن سيفه الأيسر لم يمتلك التموضع السليم لاستغلال رد على الضربة،فأحدث دوياً في فخذه. عرج حول تلالوك محاولاً تخفيف التشنج الجديد،مضطراً إلى الاندفاع بعيداً بساقه السليمة لإعادة ضبط وقفته حين حاول الرجل الاستفادة.
عادت طاقة الحشد إلى سابق عهدها. كانت الهتافات على أشدها لصلالوك مجدداً،حيث انحنى المتدربون إلى الأمام على رؤوس أصابعهم لأن بطلهم كان منتصراً. نعم،سأخسر هذه المعركة إن لم أسرق أفضلية ما. حان الوقت لمضغ قنواتي بقوة أكبر والاتكاء على الحافة البدنية. أمسك كال بقدرته على التحمل وأدار الاحمرار الجامح مجدداً. ذهبت يده اليسرى لمحاكاة يده اليمنى في مجموعة تلالوك التالية،لكن شيئاً آخر تحرك في جسده هذه المرة،أسرع حتى من الذاكرة العضلية الحالية.
لعل الألم كان يعلمه درساً،أو لعل الفيزيائية المتزايدة لمهارة التعزيز خاصته سمحت له بردود فعل أفضل. لعل التكرار كان حقاً أم التعلم،ولم يحتاج كال إلى الشعور بالإخفاقات أكثر من مرة واحدة. لعل الأمر كان شيئاً آخر تماماً؟ أياً ما يكن،كان نابغة الجسد يدخل حيز التشغيل،تماماً مثلما أمَّل. توقف ذراعه الأيسر فجأة عن قتال يده اليمنى لنفس الخط وكف عن محاولة كونه ترساً أو رمحاً.
بدأ يستقر في دور خاص به،نبضة أمام سيفه المهيمن،بتوقيت وزاوية خاصين به. بيد واحدة،تمكن من وصل شق سريع بسيف تلالوك المهاجم وبالأخرى،في الوقت ذاته،حجب الترس المدافع. استمر تلالوك في القتال هجومياً،محاولاً سحق كال في نقطة ضعفه. حطم سيف كال الأيمن ضربة الترس التالية على نطاق واسع مستخدماً شقاً قاطعاً،بينما ومض سيفه الأيسر ورسم خطاً سطحياً عبر ذراع ترس تلالوك فوق السير،وكل ذلك أثناء تفادي السيف الطويل المهاجم.
[تم اكتساب مهارة جديدة: القتال بسلاحين (د) - مبتدئ]
أهلاً بك إذن. الآن نحن نتحدث! اندفع كال إلى الأمام وتغير شكل تفاعلهما خلال ثلاث ثوانٍ. نفذت يده اليمنى وضعية وسطى إلى طعنة إلى شق منخفض إلى صد عالٍ—وهي متتالية درب عليها مراراً من قبل. تلتها يده اليسرى في زوايا لم يكن يختارها بوعي،محاولة التنسيق في حركات وتوقيتات طبيعية،مترددة ومتخلفة في البداية لكنها تتصاعد ببطء وتشدد وتيرتها. راح نصله الأيسر يضايق جانب سيف تلالوك باطراد،خاطفاً عند مرفقه وممهداً لعنقه،ممـا أجبر ترس طائرته على الدوران أسرع مما استلزم الدوران في الجولة الأولى.
لم يخطئ صداً قط،لكن تلالوك اضطر للعمل بسلالته بقوة أكبر الآن،مستهلكاً المزيد من المانا لمواكبة قصف كال.
[تم اكتساب مهارة جديدة: بكلتا اليدين (د) - مبتدئ]
[ارتفعت براعتك في القتال بسلاحين (د) إلى مستوى المتمكن]
شعر كال بالتحسينات تفتح شيئاً في عقله وجسده على حد سواء. أصبحت يده اليسرى أكثر دقة بالتدريج،وكف النصلان عن شغل مساحة متداخلة وبدئا في تقسيم المجال بينهما. أخذ السيف الأيمن الخط الداخلي،والأيسر الخارجي. بدأ في رفع الضغط... ...وتكيف تلالوك. التقط كال اللحظة التي ضاقت فيها عينا البنيّ واشتدت حركة قدميه،بينما ربط السيف الطويل متواليات أقصر استخدمت دورانات سلالة الترس كغطاء للنصل،مطبقاً ردود فعله بالتزامن مع الدفاع السحرى.
كان جيداً. جيداً جداً. أظهر الرجل مستوى من المهارة والتناغم مع سلالته بدأ ينافس أسترين. انطلق كال إلى الداخل بعد تفادي شق من السيف الطويل،ضارباً بنصله الأيمن في طعنة سريعة نحو عين تلالوك اليسرى ودافعاً بالترس صعوداً وعرضاً بدفق من المانا. وحين التقى الإصابة بالخشب والحديد،كان نصل كال الاحتياطي في حراك بالفعل. تبع النصل الثاني بعد نبضة،منزلقاً في الفتحة التي خلقها سيفه المتقدم ومامساً كتف تلالوك الأيمن بخفة قبل أن يجلد دفق آخر من المانا الترس حوله ليبعد سيفه القصير عن مساره.
[تم اكتساب مهارة جديدة: ضربة متعثرة (د) - مبتدئ]
لقد نجحت! نبضة واحدة لجذب الصد،وثانية لمعاقبة الفتحة! لكن هذا لا يكفي بعد... تأوه تلالوك ودفع بمجموعة ترس وسيف عبر المنتصف لم يجد كال بداً لإيقافها سوى جلب النصلين معاً في شكل إكس أمام صدره وتلقي الارتطام. اصطدم السيف الطويل بالنصلين المتقاطعين بقوة كافية لدفعه ياردة كاملة للوراء،بينما كانت ذراعاه تحتجان. سرت الصدمة نزولاً إلى أضلعه لتشعل كل كدمة قائمة،لكن جمجمته ظلت سليمة ومتصلة.
[تم اكتساب مهارة جديدة: الصد المتقاطع (د) - مبتدئ]
تفكك التبادل ودار كال يساراً،محاربتاً للعرج الذي أراد تجميد فخذه. نابض غاضب خفق تحت أضلعه مع كل نفس الآن،بينما كان الجرح على عظم خد تلالوك عبر الرمال قد التئم في الغالب. هذا مجرد غش! العنة عليك،أيتها الكون! اشتبك مجدداً. قرأ تلالوك العدوان وأجاب عليه،بحيث اكتسح السيف الطويل في شق قطري حاد استهدف ترقوة كال. وثب سيف كال الأيمن للصد،ممسكاً بالسيف الطويل ومحوِّلاً إياه على نطاق واسع.
في اللحظة التي ترك فيها دفاعه خط تلالوك الداخلي مكشوفاً،تحركت يده اليسرى من تلقاء نفسها. ومض النصل الأيسر عبر الفجوة التي فتحها الصد وتحطم بقوة ضد عظم رسغ تلالوك فوق مقبض السيف.
[ارتفعت براعتك في الصد (د) إلى مستوى المتمكن]
[تم اكتساب مهارة جديدة: الردة (د) - مبتدئ]
كانت يده اليسرى تدير قتالاً خاصاً بها الآن. أطلقه نابغة الجسد،وكان يصطاد.
[ارتفعت براعتك بكلتا اليدين (د) إلى مستوى المتمكن]
[ارتفعت براعتك في القتال بسلاحين (د) إلى مستوى الخبير]
هبطت الترقيات كترس يتشابك. كف نصلان عن كونهما مشكلتين منفصلتين وأصبحا جزأين مختلفين من كل أعظم. ما من سبيل لأن أتقدم بهذه السرعة مع نابغة الجسد وحدها. هذا مذهل! ظننت أنه سيعمل،لكن ليس بهذه السرعة! كان تشغيل خطوط هجوم متوازية عبئاً معرفياً وبدنياً على حد سواء،وكان لشيء ما أن يساعده في حمله. نابغة العقل،على الأرجح. متلقيان،يعملان على المشكلة من كلا الطرفين. تحولت حركة قدميه لتتوافق،واندفع إلى المدى الأقرب،حيث كانت نصوله القصيرة كوابيس وكان على السيف الطويل أن يقاتل نفسه لإيجاد مساحة.
توقف كورفيس عن تسمية التبادلات الفردية. ارتفع صوته نصف طبقة وبقي هناك،محل شك عارٍ ليحل محل تبجح الحلبة.
"أيها الجماعة،أنا لا،لا أعرف ماذا أقول لكم. هو،هذه هي دقيقته الثانية وبيده نصلان وهو يتعلم في منتصف القتال،لم أر قط—"
"اخرس،كورفيس!"
صرخ شخص من الخلف. دفع كال ترس تلالوك على نطاق واسع مستخدماً تمريرة بيده اليمنى وانعكس بسرعة،حيث أقبل سيفه الأيسر من الاتجاه المعاكس في قوس مغلق بينما تقارب النصلان على سيف تلالوك الطويل. أمسكت الكماشة نصل التدريب بينهما وقفلته تماماً لنصف النبضة التي احتاج كال لدك ركبة في أضلع تلالوك.
[تم اكتساب مهارة جديدة: القطع المقصي (د) - مبتدئ]
ترنح الرجل للخور،وخرج نفسه في تأوه. ما زال الترس يرتفع برد فعل منعكس،وعرف كال دون أدنى شك أن نافذته كانت تغلق. ساعدته حبة أوريليان على بدء القتال بلوحة نظيفة،لكن تآكل القناة بدأ يصبح غير محتمل. سيخسر حرب الاستنزاف. ضغط بضربات سريعة ومتبادلة،سيف يمن مرتفع وسيف يسار منخفض. ثم عكس وعكس مجدداً. تذبذب الترس للإجابة على كل واحدة،عاملاً بجد أكبر مما عمل طوال القتال. جاءت كل ضربة أوسع جزءاً من سابقتها،مبتعدة بالزوايا نحو الخارج،ممـا أجبر دوران الترس على السفر أبعد في كل تصحيح.
مستشعراً أن الوقت قد حان،أقدم كال على النصلين معاً في انفجار متزامن. دفع ضربة منشقَّة معدلة عبر كل ذراع،موجهاً القوة المعززة نزولاً إلى نصول التدريب ومفجراً ضربة مزدوجة استهدفت جانبين متعاكسين من حراسة تلالوك. اندفع النصل المتقدم في يده اليمنى نحو عنق تلالوك من جانب ترسه،حيث اصطاده حارس أرغوس. انطلق ترس الطائرة عبر حبله غير المرئي واصطدم بالضربة بصوت هز الأذين.
اندفع نصل يد كال اليسرى نحو عنق تلالوك في الوقت ذاته من اليسار. كان حارس أرغوس قد التزم بالنصل الأول،ولم يكن ترس الطائرة قادراً على التواجد في مكانين في آن واحد. اكتسح سيف تلالوك الطويل ليصطاد ما عجز الترس عن إمساكه. كان سريعاً. كان غضب المتخفي ما زال يدفعه،وقطعت ذراع سيفه المسافة بسرعة كانت ستحول دون ضربة عادية. لم تكن هذه ضربة عادية،مع ذلك. التقى السيف الطويل بالسيف القصير في منتصف الرحلة،لكن تلالوك لم يحشد ما يكفي من القدرة على التحمل خلف الصد للإجابة تماماً.
دفع السيف الطويل ضربة كال عن خطها الحقيقي بشعرة. ضغط رأس التدريب المبلل دنتًا صغيرًا على الجلد مباشرة تحت فك تلالوك البارز بينما جذب كال جسده للوراء لجلب ضربة القتل لتنتهي باختصار. حدق تلالوك مطولاً في السيف عند حلقه.
[تم اكتساب مهارة جديدة: الخراب التوأم (د) - مبتدئ]
أبقى كال النصل ثابتاً حيث كان،بينما كان قلبه ينبض بقوة كافية لهز أضلعه. الخراب التوأم،ها؟روح العالم،أتنتهزين فرصة تشتتي بينما تنهين القتال؟ اسم رائع مع ذلك. مكان ما بين التسلية والاستياء كاد يضحك،لكنه امتلك من اللباقة ما منعه من ذلك. رتب الاسم بجانب نهر ناصع في مجلد تفسيرات فوكس النامية لنواياه النفعية. ثم حول انتباهه مجدداً إلى خصمه وخفض نصله،مطلقاً الاحمرار الجامح أخيراً.
أصدر المدرب صوتاً في حلقه،نصف تأوه ونصف نباح ضحكة،وهو ما كسر شلل الحشد لتنفجر الساحورة. ارتفعت عشرات الأصوات وتحركت في الأذين،لتعود مضاعفة. تراجع تلالوك خطوة للوراء في ذهول. نظر إلى كال،ثم نظر إلى الحفرة من الجولة الأولى التي لا تزال في الرمال خلفهما،ثم نظر إلى كال مجدداً.
"تلك ليست،تلك ليست قانونية—"
انكسر صوته فاستدركه قبل المحاولة مجدداً.
"استبدال السلاح لم يكن معتمداً. في الحلبة لا يمكنك فعل—"
"هذه ليست الحلبة،كارلسن"،قاطع المدرب بجهامة.
"هذه ساحتي،وأنا أقول إن المباراة كانت عادلة."
حرك تلالوك فمه وهو يرمق المدرب بحدّة. نظر بقلق متجاوزاً المدرب إلى نولا،التي كانت عيناها الزرقاوان على كال ولم تتحركا منذ انتهاء القتال.
"أريد إعادة للمباراة"،هكذا قال،مشهراً رأسه مجدداً نحو كال.
"بالرمح فقط هذه المرة! هذا ليس—"
غرقه الحشد بالأصوات. صاح أحدهم،بينما كان آخر يعاتبه أصلاً لخسارته أمام سيوف الأحراش. تعافى كورفيس أخيره وكان ينطلق بكامل صوته.
"أيتها السادة،يا لها من مباراة! من الرمح الذي حفر حفرة في الرمال،إلى تبديل السلاح المستحيل،إلى ما يمكنني وصفه فقط بعبقري قتال يبتكر أسلوب قتال كاملاً أمام أعيننا،هذا،هذا سيتحدث عنه الناس لأشهر! تذكروا الاسم،أيها القوم! كال فالورن،من قرية ديدفول! أبقوا أعينكم على هذا حين يفتح موسم حلبة البرونز،لأنني أعدكم—"
أه. أه فتات،تماديتم أكثر من اللازم،أليس كذلك؟ هكذا فكر بخجل. يبدو هذا تماماً مثلما حذرني منه هاتش... لكن لا بأس. يبدو أن أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن أُستقطب ببعض عروض الرعاية اللطيفة. تلاشى تمعطن تلالوك. وقف على بعد ياردتين،وصدره يعلو ويهبط،والترس لا يزال على ساعده،والسيف الطويل يتدلى بنصله للأسفل في يده اليمنى بينما استمر الحشد في إغراق كل شيء تقريباً. بدا الإحباط على وجهه وكأنه انهار أخيراً،مستبدلاً بقبول مرغم.
أطلق نفساً طويلاً وأسقط سيف التدريب على الأرض.
"حسناً"،هكذا تمتم بجهد.
"لقد استحققت تلك. يعني فقط أنني يجب أن أعمل بجد أكبر."
التقى بعينيه مع كال وأومأ باقتضاب.
"قتال جيد."
ثم استدار ومشى مغادراً الرمال دون كلمة أخرى،تاركاً سيفه حيث رقد. عبر المدرب الرمال نحو كال بابتسامة عريضة وبدأ يتحدث بسرعة.
"كال فالورن! أنا حفيظ براند،كبير المدربين لمراثرا المركزية. كان ذلك عرضاً استثنائياً،يا بني،استثنائياً."
نبح بضحكة.
"بصراحة،أنا أدير هذه الساحة منذ أحد عشر عاماً ولم أر قط رجلاً يمشي إلى الرف في منتصف النزال ويعود سيافاً. ما نقده هنا،ما نقدمه لموهبة بحجمك—التوجيه الخاص،الوصول إلى غرف الأذين والتعريف بدور الرعاية التي تهم—تلك الأشياء ليست جزءاً من العضوية القياسية. لكن للمرشح المناسب،نحن نصنع—"
"المستر براند."
كانت نولا قد قطعت المسافة دون أن تبدو مستعجلة،ومع ذلك كانت هناك فجأة،بين حفيظ وكال،مائلة بالقدر الذي أجبر حفيظاً على التنحي خطوة لجانب للحفاظ على خط رؤيته مع كال. كانت ابتسامتها خالية من العيوب.
"ما ألطفك أن أتيت إلى هنا. أنا متأكدة من أن كال يقدّر الاهتمام. لقد أُدخل إلى المرفق عبر مكتب الاستقبال هذا الصباح،لذا فإن أي محادثة بخصوص مسارات الرعاية أو التوجيه الخاص يجب أن تمر عبر مكتبي. أود ألا نكرر الجهد."
نحفت ابتسامة حفيظ.
"نولا،إنه على رمالي."
"إنه على رمالك لأنني أحضرته."
راقب كال مشاجرتهما التافهة وهي تتكشف،بينما أصبح شكل هذا الفرع من نقابة المغامرين واضحاً. كل دور في هذا المبنى،من إرشاد حفيظ إلى استقبال نولا،كان له حافز مالي يعود إلى إيجاد البطل التالي. بدا وكأنها المرشح اللامع في معرض الوظائف،وكل شخص في الغرفة كان يحمل بطاقة عمل.
"أنا أقدر اهتمامكاما"،قال محافظاً على وجه لطيف.
"إنه بالكثير لاستيعابه في رحلتي الأولى إلى مراثرا المركزية. لدي بعض الالتزامات لأعتني بها بعد الظهر وعليَّ الانصراف."
بدأت ابتسامة حفيظ تتصدع.
"يا بني،حقاً يجب أن نتحدث عن—"
"بابي مفتوح دائماً"،تدخلت نولا.
"هنا،دعني أرافقك إلى الخارج—"
"لا حاجة"،أكد كال بحزم.
"أنا أتذكر الطريق. سأخرج بنفسي."
مر عبر كليهما نحو الرف وأعاد سيوف التدريب،ثم التقط عدته التي وضعها قرب الجدار،مسلحاً نفسه من جديد بالقوس،والسيف،والجعبة،والرمح. وتحت نظرات عشرات الأشخاص،شق طريقه بسهولة إلى الخارج من المبنى بالذاكرة،مفسحة الأبواب المرصعة بالنحاس المجال أخيرًا تحت كتفه وهو يخطو خارج مراثرا المركزية إلى ضوء ظهيرة الشمس العالية. جلس الملعب إلى يمينه،عبر الجادة،بينما كان وجهه الحجري الأبيض مغسولاً بضوء كلا النجمين.
سمح لعينيه بالارتفاع عبر الحلقات المدرجة،متجاوزاً المعارض المقوسة والرايات المعلقة إلى التاج حيث سمع أن رايات مقاتلين معينين ترفرف في أيام المباريات. سمح لنفسه بتخيل الوقوف على تلك الرمال،مع آلاف الأصوات تهتف باسمه. ما الذي يجري معي؟منذ متى أصبحت مجنون قتال؟بالتأكيد،أحببت الأحداث الرياضية الحية دائماً،لكني لم أكن مهتماً بكوني في الميدان قط. هز رأسه لنفسه ولم يستطع سوى التغاضي،بابتسامة طفيفة تجذب شفتيه.
في عالم بالسيوف والسحر،التنانين والزنزانات،هل كان بعيد المنال حقاً أن يظن أب ضاحية أنه قد يستمتع بقليل من... القتال المميت؟ العودة إلى عائلته كانت أمراً بالغ الأهمية،لكنه لم يكن يخدع نفسه بأنه سيكون طريقاً آمناً حين كان لزاماً سحب الموارد اللازمة من أجساد الموتى. نظرياً،كان بإمكانه تصنيع طريقه إلى هناك. ومع ذلك،كان لفراكسوس طريقة في جعل الجميع يقاتلون،في نقطة ما أو أخرى.
ربما كان الأفضل القتال في بيئات خاضعة للتحكم حيث توجد على الأقل فرصة ألا يقتله الطرف الآخر إن خسر؟ على النقيض من وحش أو كائن سيعض وجهه بسعادة. مشاكل الغد،يا كال. اليوم،الضوء يحترق،ولدي بعض المكتبات لأجدها. انضم مجدداً إلى حركة مرور الجادة،وبعد ثلاث خطوات لم يكن مميزاً عن أي شخص آخر لديه مكان ليكون فيه.