بدت اللافتات على الجانب الآخر من البوابة واعدة، وروائح الطعام أكثر وعداً بكثير. تتبعها كال خارجاً من حي النساخ وهبوطاً نحو الامتداد الخارجي، حيث تقاربت المباني بكتوفها واشتد صخب الشارع ليتحول إلى جلبة عادية لأناس يقضون أوقات مساءهم. أظهر كل نافذة مر بها مشهداً لأشخاص جالسين أكتافهم متلاصقة، ومضيفين يتسللون بين حشود كبيرة. مر بثلاثة أماكن كانت ستبدو ملائمة تماماً في أي ليلة أخرى، لكن طاقته الاجتماعية كانت توشك على النفاد، ولم يشعر برغبة في الاكتظاظ جنباً إلى جنب مع غرباء.
تابع مسيره محاولاً تجاهل احتجاجات جسده ومعدته وهو يضغط للمضي قدماً بحثاً عن خيار أفضل. أدركته رائحة عند مدخل زقاق جانبي. لحم مطهو ببطء، مشبع بلسعة راتنج الصنوبر لتوابل تعرف عليها نصف معرفة من مطبخ غاريث. التفت قدماه قبل أن يلتفت رأسه. نُحتت اللافتة فوق الباب بخط الميكاري المتدفق والملتوي. لم تكن هناك أي لغة شائعة عليها، ولا حتى ترجمة مجاملة على القائم. وفرت تعاليم ثال من مريل الاسم على أي حال: الطاولة الخضراء.
وازن كال الباب لنصف نفس، وقرر أن معدته تفوقت على ترددها، ودخل، بعد أن أخفى قوسه ورمحه في خاتم فراغ دون أن يلاحظه أحد. استمرت الغرفة في الحديث عندما دخل، لكن شيئاً ما تحول ببطء. تغيّر ضغط، من النوع الذي نشأ ثال على الإحساس به في غرف كثيرة دخلها في ديدفول. كانเกاد كل وجه تقريباً ميكاريّاً. بشرة خضراء بعشرات الظلال من الطحالب إلى اليشم مع آذان طويلة على كل طاولة. تحولت الغرفة بأكملها جزءاً من ألف من الدرجة نحو الباب ثم، بعد أن قدرت قيمته، تجاهلته بتعمد؛
هذا إن لم تطلق نظرات حقد صريحة في عداء سافر. آه، لا شيء يضاهي ترحيب الميكاري الدافئ ليجعلني أشعر وكأنني في بيتي حقاً. على الأقل لن أضطر للتعامل مع أي اختلاط اجتماعي إضافي. كان بإمكانه الاستدارة والعودة، لكن اللحم المطهو ببطء كانت رائحته تشبه عشاء اليوم السادس لغاريث وكان سيتناوله. لم تكن النزعات العرقية للميكاري أمراً جديداً، وحتى مع ذلك، فقد لاحظ أن ميراثرا أقل عداءً بكثير في ذلك الجانب مقارنة بديدفول.
لذا، اتخذ طاولة صغيرة لشخصين ضد الجدار بعيداً عن مسار الحركة الرئيسي وأسند حقيبته إلى ساق كرسيه. عبرت مضيفة إلى الطاولة الأقرب إليه ومعها كوب منقوش لبعض السائل الداكن وخبر تقليدي على صينية خشبية، متمتمة بتحية: فالمنارا.
كان ذلك يعني "ترحيب المسافر".
تلك العبارة النمطية الصغيرة التي كان كل بيت ميكاري يلقيها على بني قومه. تمتمت الطاولة بها رداً في المقابل. استدارت، فرأت كال جالساً بالفعل، وانقبض وجهها بالتدريج حتى لم يبق سوى عبوس. أتت في النهاية، بلا تحية ولا خبز.
سألت بلهجة صارمة: "ماذا يمكننا أن نقدم لك؟"
"ما هو الجيد الليلة؟"
"اليخنة يجب أن تكون بسيطة بما يكفي لترضيك."
حافظ على وجهه ودوداً. في حياة أخرى، أو نسخة مبكرة من هذه الحياة، لكان قد قبلها وشكرها وتناول اليخنة. كانت معدته لا تزال في ذلك الجانب من النقاش، لأنه كان واثقاً من أن اليخنة هي ما تذكره بطبخ غاريث. لكن البقية... بقية جسده لم تكن مكتفية بذلك وحدها.
قال بعد أن ألقى نظرة سريعة على قائمة لوحة الطباشير: "سأتناول إيلك المطهو ببطء في زبدة الراتنج. أياً كانت الخضرة التي تقرنونها به. وأيضاً الخبز الداكن إن تبقي منه شيء".
اختلج حاجبها، مرة واحدة.
"حسنًا جداً."
غادر دون أن تعيد الطلب. مراقب كال إياها وهي تتسلل بين الطاولات وتلقي صينية مع خبز الترحيب على مجموعة جديدة من أربعة أشخاص، ضاحكة بسعادة على شيء قاله ذو اللحية الرمادية على رأس الطاولة. حول الغرفة، جاءت المجموعات وذهبت في التدفق العادي لاندفاع العشاء المعتدل. قام ميكاريان بملابس سفر خشنة بتسوية حسابهما عند الحانة وخرجا. وصلت عائلة من خمسة أفراد واستقبلت عند الباب بأسمائها.
على طاولة في المنتصف بين كال والجدار الخلفي، تناول أربعة رجال بملابس السفر البسيطة التي تقطعت بها السبل مغبرة بالطريق طعامهم باطراد وتحدثوا قليلاً؛ التقط أحدهم نظرتها لجزء من الثانية ثم عاد إلى وعائه. كان الطعام، عندما وصل، ممتازاً. اليخنة التي رفضها رقدت بحنين في ذاكرته، لكن الطبق الذي وصل بدلاً منها كان حجة على أنه طلب بشكل جيد. خد الأيل يذوب تحت شوكته بينما تضاءلت زبدة الراتنج لتصبح طلاءً ضد اللحم، وخضار الغابة المذبلة مع لدغة من الخل تحت الدهون.
كان الخبز كثيفاً ومختمراً ومُرصعاً بالبذور السوداء الصغيرة التي غربلها في مخزن غاريث. مهما كان رأي مقدمة المنزل فيه، فإن المطبخ لم يكن ليحرج نفسه. بأكل شره، شعر بكتفيه تسترخيان واحدة تلو الأخرى. أخرج كتاب القواعد القزمي من حقيبته وأسنده ضد إبريق الماء ليقف كحامل، ثم بدأ العمل عبر المفتاح الصوتي بينما كان يمضغ. لفترة من الوقت، توصلا هو والغرفة إلى هدنة. كان في الصفحة الرابعة عشرة من مجموعات الحروف الساكنة ويطارد لقمة خبز حول طبقه بحثاً عن آخر الصلصة عندما انفتح الباب.
دخل ميكاريان أولاً، دون أن يكسر أي منهما خطواته. تبعه ثالث بعد فترة وجيزة. وخلفهما، ينفض الأكمام عن معطفه أثناء دخوله، جاء لوريك ثاين. شعر كال بمعدته تهوي. هاجمه خوف قديم قبل أن يتلقى دماغه المذكرة، بينما عرق في نفس الوقت وتصلب.
تذكر حشد مهرجان الحصاد في نزل هيرثسونغ، معطفاً يتم تسويته، قطعة نقدية ذهبية تنقر مرة واحدة ضد الخشب الداكن وكلمات "من فضلك أبلغ تحياتي الآنسة فايل".
ثم اختفى المشهد وكان الرجل هنا، في معطف سفر بني هذه المرة ومحاطاً بغرفة من الميكاري الذين رحبوا به بأسمائه. حول كال عينيه بسرعة مرة أخرى إلى كتاب القواعد، باذلاً قصارى جهده لتفقد الوضع بسرية بينما كان يتظاهر بدراسة أشكال الحروف. كان هناك باب واحد للمطابخ وآخر للممر الخلفي، وكانت مجموعة لوريك بينه وبين الأمام. أربعة في المجموعة باحتساب لوريك نفسه، والضغط المنبعث من الثاني من اليسار جعل حواس كال السلبية تشعر وكأنه يقف أقرب من اللازم إلى لهب مكشوف — ذروة الفئة د، على أقل تقدير.
ضغط بشدة على الرغبة في فحصهم بنشاط، عالماً أن الناس يمكنهم حجب قوتهم الحقيقية من خلال التحكم في الهالة، تماماً مثلما يستطيع هو كبح قوته للتخفي. تتبع المجموعة أيضاً من خلال الرؤية المحيطية والثرثرة المهذبة للغرفة، التي تفرقت لهم دون كلمة. المضيفة التي نبذته قفزت الآن لمقابلة مجموعة لوريك وتوجيههم إلى طاولة مفتوحة عند محراب مزود بسديلة في الخلف، مسرعة في تقديم طقوس الترحيب التي حُرم منها كال.
أخذ لوريك كوبه مع انحناءة رأس، معتاداً بوضوح على العرف. المصلح الذي احتفظ به زارفين على ذمة الأجر يدخل الآن مطعماً ميكاريّاً في العاصمة ويحصل على كوب الترحيب بالاسم. أخبرني ياكوب أن هذا قادم. أبقى كال رأسه منخفضاً. كانت الخطة بسيطة: الجلوس بهدوء حتى يجلسوا، الدفع، والخروج من المكان بأسرع ما يمكن. تغير نمط الغرفة من حوله، حيث أعادت الانتباه توجيهها دفعة واحدة بينما عاد الناس إلى ما كانوا يفعلون.
أثار وصول لوريك كل عيون، وعندما اكتسحت العيون الخلف، عبر بعضها بشكل طبيعي النصف إلفي مع كتاب القواعد والطبق الفارغ. تجاهله معظم الناس بسرعة وانتقلوا، لكن على طاولة الأربعة بملابس السفر المغبرة انحنى رجل نحو آخر وتحدث بشيء. رفع الرجل الآخر نظره. لم يلتقط كال سوى الهمس أثناء بدء انتقاله من طاولة إلى أخرى، مصحوباً بهزات الرأس والنظرات الغاضبة. قصة الاسم. عن الهجين من الحصاد، الشخص الذي تغلب على فتى بلاكبريار.
الشخص الذي يقولون إنه قتلها. قلب صفحة أخرى ولم يرفع نظره، ليصبح أكثر قلقاً بالثانية وهو ينتظر عودة المضيفة ليتمكن من تسوية حسابه. وهذا تحديداً هو سبب استمراره في النظر للأسفل عندما أمال لوريك، البعيد طاولات وشبه المختبئ خلف سديلة المحراب، رأسه على التمتمة الدائرة. شعر كال بالميل أكثر مما رآه. ألقى نظرة ساطعة، نظرة واحدة حذرة تحت حاجبيه، والتقط اللحظة التي انقض فيها انتباه الرجل عليه.
حدق لوريك لعد ثلاث ثم وضع كوبه على طاولة المحراب، وقال كلمة سريعة لرفاقه، ووقف. تباً. عبر المصلح الغرفة بخطوات واثقة تذكرها كال جيداً. لامست ابتسامة باهتة شفتيه ولم تصل أبداً إلى عينيه. وضع كال شوكته جانباً وأغلق كتاب القواعد فوق سبابته اليمنى ليثبت صفحته، طوال الوقت ممدداً يده إلى مقبض باءلزار بيده اليسرى ومبقياً قوته جاهزة للاستخدام. استخدم كال الوقت الذي استغرقه لوريك للترجل لمراقبة رفاقه الذين تركهم خلفه.
كان أحدهم رجلاً ميكاريّاً ذا كتفين عريضتين مع ندوب وشم قديم على طول فكه، نصف ممحى ونصف مرئي في أضواء مصابيح الرون. وبجانبه كانت امرأة بشعر فضي عند الصدغين وقرط يشم على شكل ورقة شجر، تأكل بشكوك ممسوكة بالقبضة المعاكسة لشخص أمضى وقتاً أطول من حياته في حمل السكاكين برؤوسها للأسفل بدلاً من أدوات المائدة المناسبة. والأخير، الأقرب إلى السديلة، استند بيديه المحروقتين بالندوب على الطاولة بين اللقمات.
توقف لوريك عند الكرسى الفارغ المقابل لكال وأسند إحدى يديه على ظهره.
"هل تمانع حقاً لو جلست؟"
درس كال إجابات عديدة، معظمها غير مهذب، قبل أن يستسلم لمعرفة كيف سيتكشف هذا الأمر. أراد جزء منه شق الرجل إلى نصفين في تلك اللحظة بالذات — الرجل الذي دبر وأشرف على تعذيب ياكوب. لكن التاجر كان آمناً، وكال بالتأكيد لن يكون كذلك إن قام بمثل هذه المخاطرة. ليس هنا. الأفضل تجنب الهجوم، رغم أن التظاهر باللياقة كان أكثر مما يستطيع تحمله.
"افعل ما تريد."
سحب لوريك الكرسي وجلس بسلاسة، شابكاً يديه على حافة الطاولة. لاحظ كال العناية بالأظافر والخاتم الذهبي في الإصبع البنصر الأيمن الذي لم يكن موجوداً في مهرجان الحصاد.
"تبدو بحال جيدة. يبدو أن البقاء على قيد الحياة قد وافقك."
"نجل، العيش يميل ليكون له هذا التأثير على الناس."
"نعم."
عمقت الابتسامة بأقل زيادة ممكنة.
"مقبول للغاية حقاً. أنت أقل خوفاً بكثير هذه المرة أيضاً. هل يمكنني أن أكون مباشراً؟"
"تفضل."
"عندما مات المعلم مولت، توقف كل عقد مفتوح كان يحمله عن الوجود، وهذا يشمل العقد الذي يتعلق بك والتزامي به. ليس لدي أي مطمع أو اهتمام بشخصك أو شؤونك. أنا لا أمثل أي شخص يفعل. اعتقدت أنه يجب عليك سماع ذلك مني، بالنظر إلى أننا وجدنا أنفسنا في غرفة مشتركة مرة أخرى."
راقبه كال باهتمام. كان إلقاء الرجل خالياً من العيوب، ولم يستطع كال اكتشاف أي ومضة تفضح كذبة. حافظ على اتصال بصري ثابت، مقيد ظاهرياً بالدرجة الدقيقة من الإخلاص التي تتطلبها اللحظة. ربما كانت كل كلمة منه صحيحة حقاً، يا كال. لكنك ستكون أحمق لتصديقه. ومع ذلك، فهو أفضل من سحب الفولاذ في غرفة مزدوجة بأشخاص يفضلون رؤيتك ميتاً على الاستمتاع بوجبة.
"علاوة على ذلك،"
ألقى لوريك نظرة على يديه، ثم عاد إلى كال.
"أنا على دراية بالأحداث في ديدفول. أشقاء فايل أداروا ما كان يعتبره الكثيرون مستحيلاً. كان المعلم مولت رجلاً ذا قوة كبيرة."
أظهر مزيداً من الأسنان.
"لذا، فإن تلميذهم هو رجل يجب الاقتراب منه بوضوح. إذن، اسمح لي أن أكون واضحاً: الأمر انتهى. ليس هناك عمل عالق بيننا."
حافظ كال على وجهه ثابتأ تماماً ولم يتحدث أي منهما لفترة، مكتفيين بقياس بعضهما البعض.
سأل لوريك، بعد وقت طويل كفاية لتصبح فيه السؤال مجاملة: "ما الذي أتى بك إلى العاصمة؟"
"نقابة المغامرين."
هز كال كتفيه، وقد تدرب على الإجابة من باب العادة عند هذه النقطة.
"التسجيل، العقود. كما تعلم، المعتاد."
"آه. مدينة واسعة لذلك، لكنها جيدة. ستجد العمل متنوعاً."
"هذا ما أسمعه."
أمال لوريك رأسه كما لو أن ذلك قد حسم الأمر، وهو ما كان، في سجله الخاص، قد فعله على ما يبدو. رفع يداً واحدة في إيشارة ضئيلة للغاية. المضيفة، مضيفة كال، التي لم تنظر إلى طاولته منذ وصول الطبق، كانت هناك في غضون نفس مع صينية ممتلئة محمول على وركها.
طلب لوريك: "حساب السيد، من فضلك. أضفه إلى حسابي."
لم ترمش حتى في كال وبدلاً من ذلك تمتمت برقم كان بالتأكيد أكثر مما تكلفه وجبة كال. لاحظ الفائض دون أن يتفاعل معه. لم يبدو لوريك منزعجاً أيضاً، بل أخرج محفظة من جيب داخلي وعد القطع النقدية على خشب الطاولة الداكن: ثلاث قطع ذهبية وفضيتان، مع نقر القطعة الأخيرة مرة واحدة ضد الخشب في طريقها للأسفل. دفع لوريك الكومة بمقدار شبر يد نحو المضيفة. أخذتها، وانحنت له انحناءة أقل قليلاً مما تتطلبه القطعة النقدية، واختفت.
أعلن لوريك: "يسرني أن الجو قد صفا".
وقف وسحب واجهة معطافه باسطتي كلتا يديه، مقدماً انحناءة طفيفة للرأس.
"أتمنى لك التوفيق في مساعيك، السيد فالورن."
أومأ كال برأسه رداً.
"بالتأكيد."
استدار لوريك ومشى عائداً إلى محرابه. كانت رحلة العودة خالية من الإزعاج كالأولى. راقبه كال يغادر بينما توقف الرجل لحظة قرب الطاولة مع مسافري الطرق المغبرة وتبادل تحية سريعة مع الرجال الجالسين هناك، قبل العودة إلى مجموعته. فتح لوريك سديلة المحراب وطوى نفسه عائداً إلى كرسيه، مبدياً وكأنه يواصل المحادثة وكأنها لم تغادر قط. رفعت اليدان المحروقتان بالندوب كحاً إلى فم لم يره كال.
تجاهل كال الانجراف المستمر للمجموعات التي تأتي وتذهب بينما كان جالساً بيديه مسطحتين على الطاولة، تاركاً نفسه يتنفس. كان الخوف الذي قبض عليه عند الباب ينحسر - شيء يقاس مقابل نسخة قديمة من نفسه لم تكن في الكرسي بعد الآن. الرجل الذي اقترب منه لم يتغير، لكن كال بالتأكيد فعل. لقد وضع ثلاثة أشخاص من الفئة د في الأرض بيديه واسترخى من حالات أسوأ من هذه. الصوت الذي حوله إلى جليد أثناء الحصاد لم يحمل نفس اللدغة الليلة.
لكن هل أثق به؟ قلب الفكرة. كان لوريك محترفاً، ولم يكن المهنيون ليضيعوا الجهد على أحقاد لم تعد تدفع. مع موت زارفين وقصة ديدفول التي تصور كال كتلميذ لاثنين من قتلة الفئة ج، كانت الحركة العملية تماماً هي ما أداه لوريك للتو: إغلاق الحساب نظيفاً والابتعاد. إعادة فتحه لا تخدم أحداً. سمح كال لنفسه بزفير خاص. بدا الأمر وكأن وضع حقيبة كان يحملها لفترة طويلة جداً، بينما سمح لنفسه بتحرير خيط الخوف المربوط بالرجل.
كان لا يزال هناك هيرود للقلق بشأنه، بالطبع، لكن قضاياه في ديدفول بدت بخلاف ذلك وكأنها تقترب من نهايتها. وضع كتاب القواعد في جيبه، وحمل حقيبته، ونهض. في طريقه عبر محطة المضيفة، التقط عيون المرأة ومنحها ابتسامة مشعة لزبون راضٍ، لأن الانتصار، الليلة، كان له. نظرت بعيداً أولاً. خرج كال إلى الظلام التام لميراثرا شعوراً أخف مما كان عليه منذ وقت طويل.