تباطأ كال في حركته بينما قادته الشارع التجاري الواسع نحو الجدار الأول.
لقد كان يسير باتجاه فندق "Hearthsong"
منذ جزء كبير من الساعة، متجاوزًا التوسع الخارجي لـ "Mirathra".
كان المدينة تبدو حية هناك، مع عربات تنقل وتاجرين يصرخون. لقد أنهى الجدار ذلك. فكر كال في أن المدينة لم يكن لديها أي جدران، لكنها كانت مخفية بين المباني الموجودة في الداخل. كان هذا الجدار لا يتجاوز الثلاثة طوابق. شاهد أربعة من حراس الحدود المشهورين حركة المرور، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء للتدخل. بعد حوالي ثلاثة أمتار من المدخل، لاحظ تغييرًا. تضاءل الحشد، وأصبحت واجهات المباني أكثر وضوحًا، بينما استمرت حركة المرور نحو بوابة الرون.
أضاف ساعة أخرى من السير إلى الوصول إلى جدار آخر، وكان هذا الجدار أطول وأكثر سمكًا. ارتفع جدار من الحجر يبلغ طوله 60 قدمًا، وهو حاجز مهيب، مع وصلات سلسة. كان هناك عدد أكبر من الحراس في هذه البوابة، وكانوا يرتدون دروعًا أثقل. حملوا المزيد من الأسلحة.
"ابقوا في الشارع الرئيسي، أيها الناس"، قال أحد الحراس بصوت مكرر.
"تتطلب الطرق الجانبية أوامر رسمية."
بعد الجدار الثاني، أصبح الشارع أكثر فراغًا. كانت القصور الأكبر من الفندق تقع خلف جدرانها الخاصة، تظهر جزئيًا من خلال بوابات الحديد المطاوع. كانت امرأة ترتدي ثوبًا فضفاضًا مزينًا بالفضي تمشي على الجانب المقابل من الشارع، برفقة شخصين يمشون خلفها بخطوات محترمة. لم ترمز نظرة إلى أولئك الذين كانوا يتجهون نحو مركز المدينة. اختبر كال محيطه بحواسه الروحية، لكنه وجد أن جهوده باءت بالفشل عند جدران كل إمارة.
هل هو نوع من الدفاع الروحي؟ أتساءل ماذا سيحدث إذا حاولت فتح [بوابة] إلى أحد هذه الأماكن... هل ستنجح؟ يبدو الأمر وكأنه شيء يجب تجربته، ولكن من المنطقي أن يكون هناك دفاعات قياسية ضد هذا النوع من الأشياء، وإلا كيف يمكن لأحد أن يمر عبر شخص ما أثناء نومه؟ واصل السير حتى وصل إلى الجدار الثالث والأخير في قلب المدينة، ويبلغ ارتفاعه على الأقل عشرة طوابق. ارتفع هذا الجدار بشكل كبير أمام عينيه لدرجة أنه لم يستطع تصديق أنه لم يلاحظه من قبل، لكن القصور المحيطة به كانت ضخمة، لذلك ظل مخفيًا إلى حد كبير.
انتهى الشارع الذي كان يسير فيه عند بوابة ضخمة مفتوحة تؤدي إلى ساحة مركز المدينة، وعندما اقترب، سمع هديرًا لآلاف الأصوات. توقف كال عند مدخل البوابة المفتوحة، لأنه في لحظة ما، كان عليه أن يفعل ذلك. كانت الساحة ضخمة. مساحة مربعة من الحجر الأبيض، ربما تمتد لأكثر من نصف ميل، مع أكشاك ومخيمات بأشكال وأحجام مختلفة منتشرة على طول الجدران الداخلية. كان هناك آلاف من الناس يتجولون، متجاوزين السوق الداخلي والمناطق الداخلية التي تشكل الشارع المركزي الواسع، والتي تؤدي إلى بوابة الرون.
وبوابة الرون. كانت في مركز الساحة، نصف عرض الساحة، وثلاث مرات ارتفاعها، مع قمة مدببة تتحدى المنطق. كان المادة السوداء تمتص كل الضوء في فتحة صغيرة، وكانت هناك فتحة أخرى تؤدي إلى مكان آخر.
كانت المناظر الطبيعية خارج البوابة مغطاة بالضوء الساطع للشمسين، بينما كانت مدينة "Mirathرا"
لا تزال مضاءة فقط بواسطة "أوروم".
كان هناك سلسلة جبال تمتد في الهواء البارد، مع إطلالة على مدينة "دوارف"
المنحوتة في الصخر على بعد ميل واحد. يا للهول، يا له من منظر! قطع حارس طريق كال.
"تفضل، يا بني، أنت تعيق حركة المرور."
أدرك كال أنه كان يقف في منتصف بوابة الساحة الشمالية مثل سائح، وسرعان ما ابتعد، متجهًا نحو قائد الحراس. لم يلق نظرة خاطفة على الوراء عندما غادر.
بعد المشي على طول جدار الساحة الشمالي لبضع دقائق، وجد "Fort North"، الذي كان يرتفع على طول الجدار، مثل صخرة عسكرية.
كان مختلفًا عن القصور الموجودة في المنطقة الداخلية.
حيث كانت القصور في "Illuminet"
و "Gilded Manor"
مصممة بشكل أنيق وجميل، كان "Fort North"
عبارة عن هيكل ضخم، على ما يبدو، تم تصميمه لغرض معين. كان لدى الحراس في بوابته دروع وظيفية ومستخدمة، ولكنها كانت متسخة على الحواف. كان الرجل في نقطة التفتيش يقظًا ومركزًا.
تقدم كال ووقف أمام الرجل، وأظهر له رسالة "Hatch".
نظر الرجل إليها، ثم بدأ في إخباره بالانصراف، ثم أخذ ختم الرسالة، وقام بفحصها.
"هل هذه من ضابط؟"
"نعم. من الكابتن "Hatch" في قرية "Deadfall". "نعم، لقد سمعت عن الكابتن.
انتظر هنا."
أخذ الرسالة وتقدم نحو الصف، ليجتمع مع جندي. نظر الجندي إلى الختم، ثم نظر إلى كال، ثم إلى الختم مرة أخرى. كان صبيًا يبلغ من العمر حوالي ثلاثة عشر عامًا يرتدي زيًا رماديًا وأحمر، وهو يركض نحو مدخل القلعة، وأطلق الجندي صوتًا، مما جذب انتباه الصبي. تم إعطاء الصبي الرسالة، وأشارت إليه إلية.
"خذ هذا الشخص إلى جناح القائد، ولا تتأخر."
"نعم، سيدي."
تدور عيونه نحو كال.
"هذا طريقك، يا سيدي."
كان الصبي يركض بسرعة، وكان كال يتبعه دون أي صعوبة. قاد الصبي إلى مرتين، ثم إلى درج حجري، ثم إلى ممر مليء بالرايات التي تحمل أرقام الحراس، ثم إلى ممر مفتوح يؤدي إلى ساحة، وأخيرًا إلى مجموعة من الأبواب المصنوعة من النحاس في نهاية ممر طويل. دفع الصبي أحد الأبواب ووجه كال إلى الداخل. عندما عاد الصبي ليغادر، توقف كال.
"أحتاج إلى هذه الرسالة."
توقف الصبي وظهر احمرار على وجهه. ثم عرض الرسالة على كال بابتسامة.
"آسف يا سيدي، لقد كان يومًا مزدحمًا!"
ثم أخذ تحية سريعة، ثم اندفع مرة أخرى إلى الممر، بينما ابتسم كال وتنهد، ودخل إلى الغرفة. كانت الغرفة كبيرة، ومشرقة، ومزدحمة. كانت هناك ثلاثة صفوف من المكاتب تمتد على طولها، وكلها يشغلها موظفون أو ضباط. كانت مليئة بأصوات الورق والفرش، وكان في الزاوية البعيدة شيئًا لم يفهمه. كانت هناك حواجز من النحاس في منطقة صغيرة، ربما 8 أقدام × 8 أقدام.
"ماذا تريد؟"
قال موظف إداري في المكتب الأقرب بصوت دون أن يرفع رأسه عن دفتره. تقدم كال.
"اسمي كال فالورن. لدي رسالة
انفتحت الأبواب الطويلة في مؤخرة الغرفة بعد نصف ساعة. خطا رجل بشريّ إلى الخارج وتوقف ليتحدث بصوت خافت مع الإداريّ الأكبر الذي أشار باتجاه كال، ممّا دفع الوافد الجديد إلى الالتفات. كان طويلاً عريض المنكبين، بشعْر داكن مشطوط إلى الوراء عن وجه وسيم ومكشوف. كانت درع ضابطه مفصلة بعناية، من ذلك النوع الذي يجمع بين العملية والثراء الهادئ. تصاعدت هالة من الرجل بارتياح في المرتبة الرابعة العالية، حتّى وهي مخفية بنصفها.
ابتسم الرجل بارتياح وهو يعبر الغرفة.
"كال فالورن؟"
"نعم، يا سيّدي."
"الملازم روري إدفين، المساعد. القائد ستراك بك الآن."
أشار نحو الأبواب الخلفية.
"تعال معي."
وقف كال وتبع إدفين إلى داخل الغرفة، حيث أغلق الرجل الباب خلفهما. كان مكتب القائد مصمّماً لجنديّ عامل. سيطرة مكتب ضخم من الخشب المطلي بالورنيش على منتصف الغرفة، وكان سطحه منظماً بدقة. الجدران البسيطة جذبت العين إلى خريطة واسعة للمقاطعة مغطاة بالشروح ومثبتة بعلامات صغيرة. وقفت القائد بنفسها خلف المكتب، امرأة بشريّة ذات شعر فضّيّ في حدود الستين. أبقى كال إدراكه مقيداً، لكن حواسه الكامنة لم تستطع تجاهل هالتها.
القوة فاقت أيّ بصمة للرّتبة الرابعة واجهها قط. الرّتبة الثالثة، كحدّ أدنى، أدرك. امتّن بغتةً لأنه لم يحاول حتّى إجراء مسح دقيق بمهارة [الحدّ الريشيّ]. أشارت إلى مقعد أمام المكتب وجلس كال. اتخذ الملازم إدفين موضعاً إلى يسارها، ويداه متشابكتان خلف ظهره. كانت رسالة هاتش مفتوحة على المكتب أمامها.
"المساعد فالورن، أنا القائد جاسيرا كارديا. تقارير النقاب هاتش عادة ما تكون نماذج للاختصار. هذا التقرير كان... أكثر تفصيلاً. سأتخطّى المجاملات الإلزامية وملاحظات المهمة."
نقرت على الرسالة بإصبع واحد.
"تقول هنا إنك مرشح لمرتبة سيّد."
اختلج شيء عبر وجهها قبل أن ترمش وتستعيد سيطرتها، مركزة عليه باهتمام مفاجئ.
"خدمت في هذه المقاطعة لثلاثة عقود، يا فالورن، وما عرفت قط مرشحاً لمرتبة سيّد يأتي من أيّ من المدن الحدودية. بين هذه المدينة ومواطني ميراثريا في كارأنغور، تشرف قيادتي على أكثر من مليون روح. عدد مرشحي مرتبة سيّد الذين أُحيطتُ علماً بهم في تلك السنوات الثلاثلاثين يمكن عدّه على يد واحدة. وما وصل أحدهم إلى الرّتبة الخامسة في سنّك."
مالت إلى الوراء بمقدار جزء من البوصة.
"بصراحة شديدة هذا الوضع برمّته يثير الشكّ، ولديّ نصف رغبة في رميك في القيود. ومع ذلك، أنا أعرف هاتش منذ عشرين رسالة ولا سبيلاً لتزوير هذا الخاتم أو الرسالة. ما أنجزته مثير للإعجاب، بافتراض أنه لم يبالغ. وهو ليس رجلاً يفعل."
يجبر نفسه على الاسترخاء، أجاب كال، "شكراً لك، يا قائد. لا أستطيع التحدث عن محتوى الرسالة، لكني أؤكد لك أنني مرشح لمرتبة سيّد."
أراها ذلك الجزء من حالته ليثبت ذلك.
"مم، حقّاً. حسناً جداً. هل أنت على علم بأن هاتش كان يوصي بك لبرنامج تدريبيّ معينة هنا في ميراثرا؟"
"كنت على علم بالتوصية، لا بتفاصيل البرنامج التدريبيّ..."
"أرى. يجب أن تعلم أنه قدّمك كمرشح لفيلق المنقبين. إنه لشرف عظيم."
فوجئ كال لفترة قصيرة بذلك، لكنه كان منطقيّاً. اعتاد الفيلق وضع أفضل رجاله في تلك الوحدة، وحسناً، كان بارعاً جداً في القتال إن قال ذلك بنفسه.
"هذا... كان لطيفاً جداً من القائد، سيدتي."
"هل تفهم لماذا يجب أن يُجرى تدريب كهذا، لو مُنح لك، في ميراثرا لا في ديدفول؟"
أخذ نفساً بينما فكر في الأمر، لكن لم يكن هناك سوى سبب منطقيّ واحد يستطيع التفكير فيه.
"ديدفول تملك زنزانة واحدة فقط، يا قائد، وهي من الرّتبة الرابعة. أودّ القول إن ذلك خطير بعض الشيء لتدريب المراتب الدنيا. تخميني... هو أن ميراثرا تمتلك حق الوصول إلى زنزانات المرتبة الخامسة والسادسة."
لمحت كارديا إلى ابتسامة.
"جيد جداً. ميراثرا توجد كمركز تدريب لهذا السبب بالذات."
ألقت نظرة على الرسالة مرة أخرى قبل أن تتابع، متأكدة من أنه يوليها انتباهه.
"سأعتبرك مرشحاً للبرنامج، لكن سيكون هناك حاجة لتقييمات. اختبارات لأساسياتك، لحكمك ومهاراتك. اختبار دقيق. والمشاركة ستتطلب نقلاً كاملاً من حامية ديدفول إلى ميراثرا. أنا لا أستثمر موارد الفيلق في مرشحين برجل خارج الباب."
فتح فمه ليجيب عندما جاء طرق خفيف على الباب. لم تكلف كارديا نفسها عناء النظر إليه.
"ادخل."
انسلّ مساعد شاب وعبر الغرفة في أربع خطوات سريعة، واضعاً لفافة مختومة على زاوية مكتبها.
"يا قائد، جاء هذا على وجه السرعة من البوابة الشرقية."
أخذته كارديا وفضّت الخاتم، قرأته بسرعة.
"ضاعفوا الدورية وأجيزوا القوة المميتة. أريد تحديثاً في غضون ساعة."
"حاضر، سيدتي."
اختفى المساعد ووضعت كارديا اللفافة جانباً في صينية، معلّمة على شيء ما على ورقة قبل أن تعيد انتباهها إليه.
"إجابتك، أيها المساعد."
"آه، نعم. شكراً لك، يا قائد. أنا مهتم. مهتم جداً. لكني أملك التزامات في ديدفول يجب أن أسويها قبل أن أستطيع الالتزام بنقل كامل."
رفعت حاجبها عند تردده.
"معظم الشباب في وضعك سيتخلون عن مدينة حدودية دون تفكير ثانٍ من أجل فرصة كهذه. ما الذي يوجد بالضبط في ديدفول ويطلب انتباهك الشخصي؟"
"صديقة لي أُصيبت وكُسر عمودها الفقريّ بما يتجاوز قدرة الشافين في القرية على إصلاحه. إيجاد شافٍ ملائم لها هو السبب الثاني الذي جعلني آتي إلى ميراثرا. والأول بالطبع هو تسليم رسالة القائد هاتش."
توقف بينما فكر فيما قد يستطيع فعله واقعيّاً، وكم من الناس سيضطر إلى الكشف عن قدرته على إلقاء [بوابة] لهم في هذه العملية.
"أملك أيضاً مشاريع تجارية في ديدفول يجب أن أمضي بها قدماً قبل أن أستطيع اقتلاع جذوري. بالنظر إلى أنني سأخسر شهرين على الأقل في السفر ذهاباً وإياباً... سأحتاج إلى ثلاثة لأرتّب أموري. أربعة، على الأرجح."
اعتبرته كارديا بعين ناقدة. أيّ حسابات كانت تجريها خلف تلك العيون البنية الثابتة وصلت إلى خاتمتها لصالحه.
"مقبول. إذن سأتوقع رؤيتك في غضون ثلاثة إلى أربعة أشهر. أنت مع—"
"آه، يا قائد؟ إن كان لديك الوقت، فهناك مسألة أخرى أظن أنه من الحصيف مناقشتها."
ضيقت عينها عليه.
"تذكر ما قلته عن اختبار حكم مرشحي فيلق المنقبين لدينا؟ من الأفضل أن يكون هذا جيّداً."
أخبرها كال عن كمين اللصوص وكيف أغار على معسكرهم، جامعا في النهاية خريطة قد تشير إلى مواقع أخرى. مخرجاً إياها من حقيبته، بسط الخريطة على مكتبها ونقر على موقع المعسكر الذي طهره. ثم أعطاها التفصيل الأخير.
"معداتهم بدت أيضاً إلى حد بعيد سيوفاً قصيرة ودروعاً مصنعة بكميات كبيرة للفيلق. علامات الصانع كانت قد حُكت، لكن التصميم كان لا يُخطأ."
تصلبت القائد كارديا، قبل أن تلتفت ببطء إلى الملازم إدفين.
"قطاع الطرق على طرق التجارة كان إزعاجاً مستمراً في الآونة الأخيرة، أيها الملازم، لكنهم مسلحون ومدرعون بمؤونتنا الخاصة؟ ظننت أنك كنت تبحث في هذا الأمر."
انتفض إدفين بينما استنزف اللون من وجهه، قبل أن يبدأ في تلعثم إجابة.
"أ-أنا، آه، نعم يا قائد. ب-بالتأكيد كنت أبحث."
"إذن معلومات المساعد هنا يجب أن تكون عوناً عظيماً لك في واجباتك. أتوقع تقدماً، وبسرعة، أيها الملازم. أ مفهوم ذلك؟"
"ن-نعم، يا قائد."
حدقت كارديا بلا لين في إدفين لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تصرفه.
"خذ الخريطة واذهب للعمل."
تدافع إدفين ليتقدم للأمام ويلتقط الخريطة، مخزناً إياها عجلَة مرة أخرى في الاسطوانة الخشبية قبل أن يضرب هروباً سريعاً. ألقى نظرة على كال وهو يمر. كانت النظرة سُماً خالصاً. بعد ثوانٍ قليلة أغلق الباب بنقرة خلفه. ظلت القائد ساكنة في تفكير وهي تنقر بقلمها على المكتب لبضع ثوانٍ. ثم نظرت إلى كال، وللمرة الأولى منذ دخوله الغرفة، بدت وكأنها تسقط لمسة من الرسمية.
"الطموح أداة مفيدة، حتّى يجعل الرجل مهملًا."
تنهدت، وخطوط زوايا عينيها تنعم.
"أدين لك بالشكر، أيها المساعد. الفيلق يدين لك بالشكر. إزالة خلية قطاع طرق على الطريق الغربي خدمة، لكن تحديد تسريب داخل قيادتي الخاصة خدمة أكبر بكثير."
"مهلاً، أنا مسرور فقط لأنني أستطيع المساعدة. لا تقلق."
"الفيلق ليس عاجزاً إلى حدّ تجاهل أمر ك هذا."
وضعت القلم جانباً.
"أخبرني بما تريده في المقابل."
لم يحتاج كال طويلاً ليتخذ قراراً.
"مشورتك، يا قائد، إن كان لديك الوقت. حول كيفية إيجاد شافٍ ملائم لصديقتي."
"ستصرف المعروف على صديقتك، لا على نفسك؟"
"أجل."
"لماذا؟"
"حسناً... قد لا ترى هي الأمر هكذا، لكنه خطئي أن كُسر عمودها الفقريّ."
"أرى. إنه لأمر نبيل أن تردّ ديونك لصديق. أخبرني، ما هو عرقها؟"
"هي بشريّة... لكن لماذا قد يهمّ ذلك؟"
"لو كانت قزمَة لكان هذا بسيطا. ستحتاج فقط لإدخالها عبر البوابة إلى كارأنغور. تقاليدهم المدنية ما قبل السيادة تضمن خدمات شفاء كاملة لأي مواطن قزميّ، مجاناً."
أوه، هيا! هناك يذهب نصف سوق الكراسي المتحركة! كانت كارديا ما زالت تتبجح.
"بالنسبة لبشريّة، الأمر أكثر صعوبة. الشافون في هذه المدينة من العيار الذي تحتاجه يصعب الوصول إليهم بلا مكانة وصلة. رجل بلا وسيلة تقديم يمكن أن يمتلك صندوقاً من الذهب ولا يرى موعداً لأشهر."
مدت يدها لتأخذ ورقة رقّ طازجة وقلمها.
"لكن. كمكافأة للخدمات المقدّمة للفيلق، سأكتب لك رسالة توصية."
"رائع! شكراً لك، يا قائد!"
بينما كانت تكتب، انزلق انتباه كال إلى خريطة الجدار التي غطت المدينة بأكملها والريف المحيط بها. ابتسم بمرارة. يبدو أن الوصول إلى مكتب ضابط الفيلق رفيع المستوى هو أفضل مصدر للمعلومات في أي مدينة تزورها. بافتراض أنك تمتلك الذاكرة لاحتوائها، بالطبع. طوت كارديا الرسالة، وقطرت شمعاً على الدرز، وضعت خاتمها الشخصي فيه. زلقت به عبر المكتب.
"توجه إلى نقابة الشافين في الجانب الجنوبي. هذا سدخلك من الباب. والباقي... متروك لك."