امتدّ بهو نقابة المغامرين نحو أربعين قدماً في كل اتجاه، وأحاطت به ألواح الجوز الداكن. تعلت المكان سقف مقنطر، وتسرب الضوء من نوافذ الكوة العلوية ليضيء الغرفة، بينما تكفلت ثريات الرون بما تبقى. انطلق صوت عداد حسابات من مكان ما في الأمام. اصطفّت ستة مكاتب متطابقة على الجدار البعيد، وفصلت بينها مسافات متساوية. شغل ثلاثة فقط موظفو استقبال ارتدى كل منهم الزار الرمادي الذي رآه عند المدخل، وانكبّ كل واحد منهم على الأوراق أو في حديث مع زبون.
عُلّقت فوق المكاتب أرقام نحاسية من الواحد إلى الستة على الألواح. ارتجف كال بلا إرادة. أهلاً... في وادي المخاوف. السكان: أنت. هز رأسه أمام غرابة كل هذا. لا يشبه هذا أبداً ما توقعته من المغامرين. ما الذي يجري هنا بحق الجحيم؟ أشارت إليه الموظفة في المكتب الثالث من اليمين فاستجاب. كانت خصلات شعرها الفراولة والذهبي ملفوفة عند مؤخرة عنقها في كعكة لم تتحرك على الأرجح سنتيمترًا واحدًا منذ ساعات.
لونا عينيها بلون سماء زرقاء صافية، ومنحته ابتسامة مقتضبة حين حّته.
"طاب يومك أيها المغامر. بماذا تستطيع النقابة خدمتك؟"
ألقت نظرة سريعة عليه وتعثرت ابتسامتها حين رأت الشارة البرونزية المعلقة بحبلها.
"ديدفول"، قالت ذلك.
انزلقت أصابعها التي استقرت بخفة على كومة من استمارات الاستقبال نصف بوصة نحو دفتر مُجلّد بالجلد على زاوية مكتبها.
"لا يأتينا مغامرون غالباً من تلك المنطقة النائية على الحدود. لا بد أنها كانت رحلة شاقة حقاً."
حملت الجملة الأخيرة مسحة مهذبة من الاهتمام تحته طبقة خفية توحي بأن ددفول لم تكن سوى كوخ صيد في مؤخرة العالم.
"نجل... لقد كان شهراً طويلاً."
"أنا متأكدة. هل تفضل بإعطائي اسمك من فضلك؟"
"فالورن. كال فالورن."
سحبت الدفتر عبر المكتب وقلبته حتى وصل إلى قسم معيّن، ومررت إصبعاً مقلّماً على عمود من الأسماء. توقف الإصبع، وارتفع حاجباها قليلاً.
"المركز الثاني في بطولة حصاد ددفول"، قرأت بصوت منخفض تحول إلى همس خاص.
"هزمت سزيلاً نبيلًا في الدور نصف النهائي. هذا..."
رفعت عينيها ناظرة إليه بتقييم.
"هذا مثير للإعجاب حقاً في الواقع."
منحها ابتسامة متواضعة، بينما ضبط التواضع على المستوى المناسب، بينما لاحظ موقع كل مخرج.
"ماذا يمكنني أن أقول؟ كنت محظوظاً في بضع مباريات."
"المركز الثاني في بطولات تضم أي إلومينيت نادراً ما يكون محض حظ يا سيد فالورن."
أغلق الدفتر وشبكت يديها فوقه.
"يجب أن أوضح ما نفعله هنا، قبل أن نمضي أبعد. ربما لا يبدو هذا كأي شيء تعودت عليه—"
"يمكنك قول ذلك مرة أخرى."
"نعم، حسناً. كما كنت أقول، هذا المبنى هو ميراثرا المركزية. نحن مكتب إداري. نشر العقود، لوائح الجوائز، العمل اليومي الذي يسعى إليه أغلب المغامرين —كل ذلك يُدار في فروعنا الأربعة المنتشرة في المدينة الخارجية. يركز هذا الفرع على الإدارة الإقليمية لأعمال المغامرة في أنحاء المقاطعة، إلى جانب الكولوسيوم المجاور وحلبة الإمبراطورية."
إذن تدير النقابة الأمر حقاً. نقطة للتفكير الاستنتاجي.
"حسناً، يبدو كل ذلك منطقيّاً. لكن مقولة «حلبة الإمبراطورية» جديدة عليّ. ماذا تعني تلك العبارة؟"
تأملته للحظة أطول، ناقرة بإصبعها على الدفتر المغلق. ثم نهضت فجأة من كرسيها.
"لا أعتاد فعل هذا للوافدين الجدد يا سيد فالورن، لكنك قطعت طريقاً طويلاً."
دفئ ابتسامتها قليلاً.
"اسمح لي أن أريك منشأتنا. قد يساعد ذلك في... الإجابة عن سؤالك بشكل أفضل."
كانت تخطو بالفعل من خلف المكتب قبل أن يتمكن من الرد، متجهة نحو ممر جانبي. تغلبت عليه حيويته، فانضم إلى جانبها ووافق خطوتها.
"تقدّم، أيتها السيدة."
"نولا، أرجوك. نولا فالنتين."
"نولا إذن."
قادته عبر قوس عريض في الجدار الشرقي للبهو وإلى ممر من الخشب والسجاد. اصطفّت الأبواب على الجانبين بمسافات منتظمة، واُغلق كل منها وحمل لوحة نحاسية صغيرة عند مستوى العين حُفر عليها اسم ولقب. المنسق الإقليمي. ضابط الاتصال بالحلبة. محكّم العقود. كبير المدربين. نظر نافذة عالية إلى الشارع في نهاية الممر. وحين اقتربا، نظر كال عرضاً عبر الزجاج. ارتفع الجدار المقنصور الكبير للكولوسيوم عبر الشارع، قريباً بما يكفي لقراءة بعض الكلمات على اللافتات.
"هذا هو كولوسيوم ميراثرا إذن؟"
سأل، مميلاً رأسه نحو النافذة.
"سمعت الاسم في النُّزل الذي عملت فيه بضع مرات. أحب تجار العبور التذمر من أن أي ترفيه في الوطن لا يقارن به."
"إذن فقد سمعت أكثر من أغلب جيرانك على ما أظن."
التفتت نولا ناظرة إليه بتسلية خفيفة.
"هذا هو كولوسيوم ميراثرا حقاً يا سيد فالورن. قلب حلبة الإمبراطورية للمقاطعة بأكملها. يعرفه كل مقاتل جاد ضمن مسافة السفر لبوابة الرون باسمه، رغم أن... ربما ليس الجميع..."
تلاشت كلماتها وهي تنظر إليه بطرف عينها.
"نعم، حسناً، لم يذكر أهل قاعة مغامري ددفول شيئاً عن تورط النقابة في القتال المنظم. هذا الجزء اكتشفته للتو."
"لا يفاجئني ذلك بالتأكيد، خصوصاً وأنت من الحدود. تاريخ النقابة أقدم مما يدركه معظم الناس."
اتخذت نبرة محاضر يستقر في موضوع مفضل.
"ستُعذر لو ظننت أن نقابة المغامرين ظلت دائماً كما هي الآن: هيئة لقمع الحياة البرية وجمع مواد السلع من الريف. هذا ما يراه أغلب الناس. لكن النقابة بشكل أو بأخر موجودة منذ آلاف السنين، لفترة طويلة قبل الهيمنة. في العديد من الممالك القديمة كنا نحن من توغلنا وأدرنا الأبراج المحصنة مباشرة. انجذب أقوى المقاتلين في العالم إلى قاعاتنا، لأن هناك حيث كان العمل. حيث تدفقت القطع النقدية والحجارة."
توقفت عند تقاطع في الممر وأشارت له بالاتجاه اليسار.
"حين تجمع هذا العدد الكبير من الناس الأقوياء والطموحين في مكان واحد، تواجه مشكلة. لا يوجد عمل حقيقي كافٍ لإبقاء الجميع راضين. لذلك وجدنا طريقة ما على طول الطريق لنمنحهم منفذاً آخر."
"الحلبة؟"
"بالفعل. بدأ الأمر بمباريات استعراضية ومبارزات، مع بطولات عرضية. ابتكر رئيس فرع مبادر فكرة الدوريات، وما تبقي هو التاريخ."
تحدثت بالفخر تجاه المؤسسة حيال ذلك.
"لا أحد يعرف حقاً متى أو أين أُقيمت أول حلبة للنقابة. إنها أقدم من السجلات. لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه الهيمنة، كان القتال في الحلبات مترسخاً بعمق في كيفية إدارة شؤوننا الخاصة. فقد منع الطموحين من تمزيق بعضهم البعض بسبب المظالم الصغيرة ومنحهم هدفاً. كما منح الحشود مشهداً يستحق الدفع من أجله."
"والهيمنة؟ كيف ظهرت «الحلبة الإمبراطورية»؟"
"قامت الإمبراطورية ببساطة بإضفاء الطابع الرسمي عليها وتوحيد المستويات. كما... اقتطعت جزءاً كبيراً."
تقلصت ابتسامتها.
"ولكن لأن كالفيراكس غزا العالم، فلم تكن الحلبات تنافسية هكذا قط. قبل قرن من الزمان، ربما لم يقاتل بطل في مملكة بطلاً من أخرى. الآن تمتد الحلبة عبر الإمبراطورية بأكملها، وما زالت النقابة تدير شبكتها تحت إشراف إمبراطوري."
يذكرني هذا بنوع من كرة القدم. أتساؤل عما إذا كان لديهم كأس عالم، ومن هو ميسي نسخة فيراكس؟ كبح ضحكة خفيفة لنفسه وهو يرد.
"الإمبراطورية بأكملها... باستثناء ددفول؟"
"على الأرجح لا توجد حلبة في ددفول لسبب بسيط. يفترض بمستوطنة حدودية وحدها أن تحتوي على الكثير من أعمال المغامرة الفعلية لإبقاء السكان المحليين منشغلين هناك."
"أفترض أن ذلك منطقي."
من المثير الاهتمام التفكير في الأمر من الجانبين. طالما ظننت أن التجار في النُّزل كانوا يتذمرون من نقص الترفيه، لكن المنقبين؟ ربما كانوا يتذمرون لعدم قدرتهم على التسجيل لقتال سريع، إن كانوا مهتمين بهذا النوع من الأشياء. لم يُمسي الأمر مشكلة على الأرجح لأن المنقبين لم يكونوا يبقون في المدينة لفترة طويلة تكفي لتخمر أي شيء، وشن الفيلق حملة صارمة على أي شيء حدث. توقفت نولا عند مكوّن صغير محفور في الجدار، حيث حمل رف كتيبات مصطفة من الورق الكريمي.
اختارت واحداً ومررته إليه.
"خذ هذا. ينبغي أن يساعد في الإجابة عن بعض أسئلتك الأخرى."
كان الرق سميكاً وباهظ الثمن، وذو حواف دقيقة. حمل العنوان في الأعلى دليل الحلبة الإمبراطورية: دليل للمتنافسين المحتملين، بأسلوب مزخرف لكنه مقروء. فتحه كال أثناء مشيهما. الحلبة البرونزية (المستوى إي). الحلبة الفضية (المستوى دي). الحلبة الذهبية (المستوى سي). تجاوز مسابقات الجوائز وهياكل الرعاية، متجاوزاً الإعلانات التسويقية حول المجد لصالح الإمبراطور. توقف عند قسم يحمل عنوان قواعد القتال المرخص.
"قفل الفئة: يجب أن تجري جميع المواجهات المعتمدة بين متنافسين من الفئة نفسها نسبيا، ما لم يتفق الطرفان خطيا. تقارب الرتبة: لا يجوز وضع المتنافسين في مواجهة خصوم تفصلهم عنهم أكثر من رتبة واحدة من حيث المكانة. فلا يجوز أن يواجه مُثبتٌ متنافسا مكرما."
من الجيد أن نرى أن الدوري محمي من التطابقات الواضحة، على الأقل. آمل أن يكون ذلك بمثابة دليل على الإدارة الجيدة. أما الباقي، فقد قرر، فيمكن تأجيله. كانت اتفاقيات الرعاية وهياكل توزيع الأرباح من الأشياء التي يجب قراءتها بعناية بمجرد معرفتك أنك ستتنافس. قام بطي الكتيب ووضعه في جيبه. مروا عبر قوس آخر، وأصبح الممر هنا أضيق. كانت الأبواب على كلا الجانبين أبعد، وكانت الألواح المصنوعة من النحاس أصغر وأكثر تحفظًا.
سمحوا لخطواتهم بأن تكون الصوت الوحيد لبعض الخطوات، ثم استداروا رأسه قليلاً نحوه.
"ما الذي يجعلك هنا اليوم، سيد فالورن؟"
لقد غيرت نبرتها. بالتأكيد، كانت ودودة، لكن المكان من حولهم أصبح فارغًا، ووصل سؤالها في ممر لا يوجد فيه أحد قريب بما يكفي للاستماع.
"مجرد... استكشاف خياراتي."
"حسنًا. العملة هنا أفضل بكثير من الحدود، أليس كذلك؟ يمكن لـ "E-tier" قوي في الدائرة أن يكسب في أسبوع ما قد يكسبه في عام من المغامرة في "Deadfall". هل تبحث عن تشكيل فريق؟ الحصول على عقود ذات قيمة أعلى؟"
"ما زلت أقوم بتقييم المكان، يا سيدتي فالنتين."
"ربما هذا ما تبحثين عنه؟ بعض الناس يأتون من أجل ذلك. محاربون يشعرون بأن أسماءهم يجب أن تكون ذات قيمة أكبر من آخر قرية ساعدوها."
"كما قلت، أنا هنا لأرى ما يمكن أن يقدمه العاصمة."
"حسنًا، حسنًا، هذا هو ما تريدينه. سأكون مهتمًا إذا كان لديك المزيد لتقوله بعد رؤية بقية مرافقنا."
سرعان ما فتح الممر على شرفة فوق قاعة تدريب واسعة أسفلهم. استغرق الأمر لحظة لـ كال ليحاول فهم حجم المكان مقارنة بحجم المبنى الخارجي، ثم أدرك أن الغرفة يجب أن تمتد تحت الكتلة، وهي منغرسة في الأرض بمقاسين كاملين مع الشرفة التي كانوا يقفون عليها كواحدة من عدة نقاط مراقبة حول محيطها.
كان الطابق السفلي مقسمًا إلى شبكة من ساحات التدريب المغطاة بالرمل، تفصلها جدران منخفضة مصنوعى من الحجر المصقول، وكان التأثير الكلي أقل "جيم"
وأكثر "معرضًا".
انعكست الأصوات الخافتة من خلال نوع من التثبيت الروني على حافة الشرفة.
صوت "الضرب"
و "الصد".
همسات وصرخات من المدربين.
"هنا"، قالت نولا، وأشارت إلى غرفة معزولة في جانب الشرفة.
جدار سميك من الكريستال، يبلغ ارتفاعه بسهولة عشرين قدمًا وعرضه أربعين قدمًا، سمح برؤية داخلها. كانت الغرفة نفسها محاطة برموز متعددة، وكان كال يستطيع رؤيتها حتى من هذه المسافة. كان هناك شخصان يتحركان داخل الغرفة. كان الشخص الموجود على اليسار يحمل سيفًا طويلاً، وكانت شفرته مغطاة بغاز أخضر مرضي يتبع كل حركة. كان المحارب الآخر لا يحمل أي سلاح مرئي على الإطلاق. بدلاً من ذلك، ظهرت دروع من قوة شفافة في يديه، وأصبحت مفصلات ذراعيه وأقدامه في لحظة الحاجة، وتلاشى كل منها عند الاصطدام.
كان هذا يشبه سحر الجليد الذي مارسه أسترين، لكن هذا ليس ما لفت انتباهه في النهاية. كل اصطدام بين السيف والدروع أرسل موجة صدم مرئية عبر الرمال تحت أقدامهم، وتدفقت من نقطة الاتصال.
"E-tier"، قالت نولا.
"منافسون موهوبون في "Silver Circuit"، وكلاهما من بين الأفضل في هذا المجال. إنهم يدربون هنا في "Mirathra Central" لأن هذا هو المكان الذي تتوفر فيه أفضل التدريبات دون رعاية خاصة."
نظرت إليه جانباً.
"الغرف التي تشاهدينها مخصصة لأفضل أداء لدينا. تلك التي نعتقد أنها لديها إمكانات حقيقية للوصول إلى المستوى التالي."
شاهد كال الزوج لمدة بضع ثوان أخرى. تجاوز المحارب السيف مسافة مائلة، ودور المحارب الذي يحمل الدرع قام بتغيير وزنه إلى الخارج، وأعاد ضبط المسافة بضبط بسيط لقدمه الأمامية. كان الأمر سريعًا، بالتأكيد. وكان فعالاً. كانت التقنيات، إذا ما أخذت على محمل الجد، مذهلة. ومع ذلك... أخذت سيلارا تنقض على تنين أحمر بمفردها، وكان هذا الشيء فظيعًا. نعم، ساعدها ارتباطها بالنار على التغلب على سحره، لكن حتى بدون ذلك، أعتقد أن أي من هؤلاء لن يتمكن من البقاء على قيد الحياة.
يا للهول، أعتقد حتى أنهم إذا تعاونوا، فسوف يتم أكلهم. هذا مجرد... بحث عن مقارنة. نعم، كانوا موهوبين ومهددين. لكن كان هناك بعض اللامبالاة في حركة القدم لدى المستخدم للدرع في إعادة الضبط الأخيرة التي ستعاقبها عليها سيلارا. لم يستغل المستخدم للسيف كامل استخدام كتفيه.
لن ينجو أي منهما من تبادل مع فريق "Zenith"، على تقدير كال.
"ن