كان الهدف الأساسي للواء القائد قد تحول إلى صخب الحياة اليومية في مدينة ميراث، بينما كان كال يخرج من حصن الشمال. توقف في قمة الدرجات الواسعة للحصن، ليضع رسالة كاردي في جيبه، مع الحرص على عدم إتلاف ختم الشمع. ثم نزل الدرجات وعاد نحو البوابة الشمالية للميدان. لقد تغير الدور الذي يقوم به الحراس، لكنهم ألقوا نظرة سريعة عليه قبل أن يسمحوا له بالمرور. عاد الميدان أمامه، تمامًا كما حدث في المرة الأولى.
قرر أن يتقدم ببطء. يستحق هذا المكان أن يُقدَّر. كانت الأرض مغطاة بالحصى، وكانت نظيفة بما يكفي للاستخدام، وقد صقلتها قرون من حركة القدم، بالإضافة إلى ما ظن أنه تنظيف دوري من قبل فرق الصيانة. كان باب الرون المهيمن في الأفق، وهو قوس مصنوع من العدم، يحيط بفتحة في الواقع، ومن خلاله كان بإمكانك رؤية مدينة كار'انجور على جبال مور'جوروم. مع اقترابه من الباب، أصبح النشاط حوله أكثر وضوحًا.
كان هناك مجموعة من النجارين يعملون. كان هناك صف من العربات والسفر، ينتظرون الدخول عبر البوابة، وكانت هناك مجموعة من النجارين في الحراسة، وكانوا يرتدون الزي الرسمي للجيش، لكن ملابسهم كانت مختلفة. كانت الطبقات أوسع، وهي مصممة للأشخاص ذوي البنية الجسدية. كانوا يفحصون البضائع والأوراق بعين ناقدة، بينما كانوا يفتحون الصناديق، ويشمون براميل، ويضعون أصابعهم على حواف الحقائب.
يا له من تآزر إداري! لقد وضعوا النجارين على البوابة التي تؤدي إلى جانب النجارين. ربما حصل شخص ما على ترقية بسبب هذا الإنجاز. كان الميدان أمام عينيه مرة أخرى، تمامًا كما حدث. قرر أن يتقدم ببطء. يستحق هذا المكان أن يُقدَّر. كانت الصخور البيضاء تحت قدميه نظيفة بما يكفي للاستخدام، وقد صقلتها قرون من حركة القدم، بالإضافة إلى ما ظن أنه تنظيف دوري من قبل فرق الصيانة. كان باب الرون المهيمن في الأفق، وهو قوس مصنوع من العدم، يحيط بفتحة في الواقع، ومن خلاله كان بإمكانك رؤية مدينة كار'انجور على جبال مور'جوروم.
مع اقترابه من الباب، أصبح النشاط حوله أكثر وضوحًا. كان هناك مجموعة من النجارين يعملون. كان هناك صف من العربات والسفر، ينتظرون الدخول عبر البوابة، وكانت هناك مجموعة من النجارين في الحراسة، وكانوا يرتدون الزي الرسمي للجيش، لكن ملابسهم كانت مختلفة. كانت الطبقات أوسع، وهي مصممة للأشخاص ذوي البنية الجسدية. كانوا يفحصون البضائع والأوراق بعين ناقدة، بينما كانوا يفتحون الصناديق، ويشمون براميل، ويضعون أصابعهم على حواف الحقائب.
يا له من تآزر إداري! لقد وضعوا النجارين على البوابة التي تؤدي إلى جانب النجارين. ربما حصل شخص ما على ترقية بسبب هذا الإنجاز. كان الميدان أمام عينيه مرة أخرى، تمامًا كما حدث. قرر أن يتقدم ببطء. يستحق هذا المكان أن يُقدَّر. كانت الصخور البيضاء تحت قدميه نظيفة بما يكفي للاستخدام، وقد صقلتها قرون من حركة القدم، بالإضافة إلى ما ظن أنه تنظيف دوري من قبل فرق الصيانة. كان باب الرون المهيمن في الأفق، وهو قوس مصنوع من العدم، يحيط بفتحة في الواقع، ومن خلاله كان بإمكانك رؤية مدينة كار'انجور على جبال مور'جوروم.
مع اقترابه من الباب، أصبح النشاط حوله أكثر وضوحًا. كان هناك مجموعة من النجارين يعملون. كان هناك صف من العربات والسفر، ينتظرون الدخول عبر البوابة، وكانت هناك مجموعة من النجارين في الحراسة، وكانوا يرتدون الزي الرسمي للجيش، لكن ملابسهم كانت مختلفة. كانت الطبقات أوسع، وهي مصممة للأشخاص ذوي البنية الجسدية. كانوا يفحصون البضائع والأوراق بعين ناقدة، بينما كانوا يفتحون الصناديق، ويشمون براميل، ويضعون أصابعهم على حواف الحقائب.
يا له من تآزر إداري! لقد وضعوا النجارين على البوابة التي تؤدي إلى جانب النجارين. ربما حصل شخص ما على ترقية بسبب هذا الإنجاز. كان الميدان أمام عينيه مرة أخرى، تمامًا كما حدث. قرر أن يتقدم ببطء. يستحق هذا المكان أن يُقدَّر. كانت الصخور البيضاء تحت قدميه نظيفة بما يكفي للاستخدام، وقد صقلتها قرون من حركة القدم، بالإضافة إلى ما ظن أنه تنظيف دوري من قبل فرق الصيانة. كان باب الرون المهيمن في الأفق، وهو قوس مصنوع من العدم، يحيط بفتحة في الواقع، ومن خلاله كان بإمكانك رؤية مدينة كار'انجور على جبال مور'جوروم.
مع اقترابه من الباب، أصبح النشاط حوله أكثر وضوحًا. كان هناك مجموعة من النجارين يعملون. كان هناك صف من العربات والسفر، ينتظرون الدخول عبر البوابة، وكانت هناك مجموعة من النجارين في الحراسة، وكانوا يرتدون الزي الرسمي للجيش، لكن ملابسهم كانت مختلفة. كانت الطبقات أوسع، وهي مصممة للأشخاص ذوي البنية الج
عندما بلغ كال المنضدة، تولت الموظفة الجالسة إلى اليسار خدمته. كانت في نحو الأربعين، بشعر داكن أملس مشدود إلى الخلف في ضفيرة صارمة، وبذلك الجفاء المهني الذي يوحي بأنها عملت في هذه المنضدة أعواما طويلة.
"مرحبا بك في نقابة المعالجين. هل أنت مريض جديد أم مراجع لدينا؟"
"مرحبا. جئت نيابة عن مريضة جديدة. في الواقع، هي صديقة لي. أصيبت بالشلل النصفي بسبب إصابة في العمود الفقري عجز المعالجون في قرية ديدفول عن علاجها، وآمل أن أستعين بمعالج كبير من أجلها."
كانت المرأة قد بدأت تهز رأسها قبل أن ينهي كلامه.
"مواعيد المعالجين الكبار محجوزة بالكامل قبل وقت طويل. استقبال المرضى الجدد في حالات إصابات العمود الفقري مقرر حاليا بعد..."
ألقت نظرة إلى سجل، وأخذت تمرر إصبعها على عمود من أعمدته.
"ثلاثة أشهر وأربعة عشر يوما. أما الموعد التالي المتاح لدى معالج مبتدئ ففي غضون ثمانية أيام، إذا أردت أن تبدأ بتقييم أولي."
يا للهول. ثلاثة أشهر ونصف؟ كان لا بد حقا من معرفة شخص ما هنا لإنجاز أي شيء. يا لها من أنظمة رعاية صحية عتيدة. لا أطيق انتظار أن أبلغ من المهارة في السحر ما يغنيني عن هذا النوع من البيروقراطية إلى الأبد.
"فهمت..."
قال كال.
"قبل أن نسلك ذلك الطريق، لعل هذا يفيد."
أخرج رسالة كارديا من جرابه، وبسطها، ثم وضعها على المنضدة والختم الشمعي إلى أعلى. ألقت موظفة الاستقبال نظرة على الختم، فاعتدلت في مقعدها فورا.
"آه. لحظة من فضلك."
تناولت الرسالة بحذر، وكسرت الختم بسكين فضية رفيعة، ثم قرأتها. تحركت عيناها مرتين على السطور القصيرة، وبعد ذلك وضعتها جانبا وعادت إلى السجل. هذه المرة تحركت أصابعها بسرعة أكبر.
"لدى المعالجة الكبيرة إينيس موعد ألغي بعد سبعة أيام، في الساعة الخامسة. وإصابات العمود الفقري من اختصاصها. أستطيع أن أعرض عليك ذلك الموعد الآن، بشرط أن تكون صديقتك حاضرة وقادرة على السفر."
"نعم، ستكون هنا. سنأخذه!"
"حسنا. سأسجل الموعد مبدئيا باسمك."
أطلق كال زفيرا بطيئا. كان قد أدرك أن الأمر مسألة وقت قبل أن يضطر إلى كشف بعض أسراره. فالذهاب والإياب بين ميراثرا وديدفول بالطريقة التقليدية مضيعة للوقت، وحتى لو استطاع التمويه على الأمر بعض الشيء بانتظار انقضاء مدة الرحلة بين الزيارات، فهناك أشخاص بعينهم سيكون من الأصعب إبقاؤهم بعيدين عن الحقيقة. أشخاص يعتقد أنه يستطيع الوثوق بهم. لكن ذلك شأن كال في المستقبل.
"اسمي كال فالورن، واسم المريضة ميرا جاين."
دونت موظفة الاستقبال الاسمين بخط متأن، ثم ناولته قطعة خشبية صغيرة مختومة برمز النقابة ورقم.
"قدم هذه عند وصولك. المعالجة الكبيرة إينيس لا تنتظر المرضى المتأخرين. إذا تأخرت، فأرسل خبرا مسبقا. لن يعاد تحديد موعدك، وسيذهب طلبك إلى آخر قائمة الانتظار. لكن الإخطار المسبق سيساعد في إبقاء وضعك حسنا لدينا."
"هذا منطقي. شكرا لك. سنكون هنا بالتأكيد!"
"اشكر القائدة كارديا. فنقابة المعالجين تكرم رعايتها دائما. والآن، هناك مسألة أخرى علينا تسويتها. تتقاضى المعالجة الكبيرة إينيس عادة بين ألف وثلاثة آلاف قطعة ذهبية في حالات كهذه، تبعا لشدة الإصابة. وبعد الاتفاق على الشروط، تتوقع النقابة دفع المبلغ قبل بدء العلاج."
أومأ كال برأسه كأن الرقم لا يعني له الكثير، فيما اجتاحه الارتياح من الداخل. كان يملك هذا القدر... إن استطاع إقناعها بخفضه قليلا. وكان واثقا من قدرته على ذلك.
"لن تكون تلك مشكلة على الإطلاق."
"ممتاز. أتمنى لك يوما طيبا إذن."
"آه، إذا سمحت؟ لدي سؤال."
مالت موظفة الاستقبال في مقعدها، ورمت نظرة ذات مغزى إلى الصف المنتظر خلف كال.
"سيكون سريعا، أعدك!"
تابع.
"كنت أتساءل فحسب عن سبب وجود هذا العدد الكبير من المصابين هنا، مع أن إصاباتهم تبدو... سهلة العلاج إلى حد ما. كأن تعالجها جرعة دواء، أو شيء من هذا القبيل."
"يقول: كأن تعالجها جرعة دواء"، تمتمت المرأة.
"أيها السيد الشاب فالورن، أؤكد لك أن جرعة دواء واحدة قد تكون عبئا ماليا ثقيلا على كثير ممن يطلبون خدماتنا. وكون قائدة المدينة بأكملها تهتم بك يثير سؤالا عن مدى تواضع نشأتك. صدقني حين أقول إن علاج الإصابات والأمراض الشائعة يفوق قدرة كثيرين، ونقابة المعالجين مستعدة دائما لدعم المرضى الذين يتيحون لمعالجيها المبتدئين والصغار فرصة للتدرب. إنها علاقة تعود بالنفع على جميع الأطراف."
شعر كال بالحرج، فلم يجد إلا أن يوافقها.
"أجل. هذا منطقي. شكرا لك مرة أخرى على مساعدتك."
انسحب كال مسرعا، فبدت الجادة في الخارج أكثر إشراقا بعد رخام بهو المعالجين البارد. توقف عند أعلى درجات النقابة، وسمح لنفسه بأن يستريح هناك دقيقة. بهذا، اكتملت مهامي الأساسية التي جئت إلى المدينة من أجلها، وبات لدي أسبوع أقتله. ماذا عساي أفعل بكل هذا الوقت الفارغ؟ رسالة ماهينا الغامضة ورمزها؟ فكر في سائقة العربات القزمة الهادئة وخيولها الغارون، وفي الكتابة ذات الزوايا الحادة والأسطر الكثيفة التي ملأت الرسالة التي سلمته إياها.
كانت باللغة القزمية، بالتأكيد، ولم يكن يستطيع قراءتها. إذا كان النص التعريفي جديرا بالثقة، فمن المفترض أن تلتهم [عبقرية العقل] لغة أجنبية كما تلتهم آلة فرم الخشب جذعا، إن توفرت لي المواد التي أطعمها بها. أشياء مثل قواعد اللغة، والقواميس، والنصوص المتوازية. أي شيء ثنائي اللغة مع اللغة العامة. كان كال بحاجة إلى متجر كتب. مدينة بهذا الحجم لا بد أن تضم متجرا واحدا على الأقل، إن لم تكن عشرات المتاجر الموزعة في أرجائها، أو حيا كاملا مخصصا لها.
بدأ يهبط الدرج، ثم أبطأ خطاه وتوقف حين انتبه إلى شيء آخر. كان المدرج قد هدأ. أدار رأسه. ظل منظر البناء العظيم على الجانب الآخر من الجادة يجتذبه، حتى من دون الصيحات والهتافات. بدا أن الفعالية التي استقطبت حشد الظهيرة إما بين جولاتها أو انتهت لهذا اليوم. وكانت مقار نقابة المغامرين قائمة إلى جواره. هكذا فحسب... قائمة هناك. لن يضرني أن ألقي نظرة خاطفة. فلدي أسبوع كامل، بعد كل شيء.
لم تكن مهمة متجر الكتب ذاهبة إلى أي مكان، أما المدرج ونقابة المغامرين فكانا حكة لا بد أن يحكها. أخذ نفسا، وربّع كتفيه، وعبر الجادة. لم تعلن مقار نقابة المغامرين عن نفسها برايات أو منشورات تجنيد مثل المدرج المجاور لها. كانت الواجهة حجرية من ثلاثة طوابق، وإلى جوار الباب الرئيسي لوحة نحاسية نُقشت عليها عبارة: ميراثرا المركزية. همم.
كلمة "المركزية"
توحي بأن هذا المكان مركز رئيسي. ولعل في أنحاء المدينة فروع أخرى أصغر؟ كان موظفان بزي رمادي متماثل يقفان على جانبي المدخل. لم يكن أي منهما مسلحا، على حد علم كال، وكلاهما يراقب حركة المارة بانتباه. لاحظ أحدهما اقترابه، فابتسم.
"مساء الخير يا سيدي. هل لديك عمل لدى النقابة؟"
أبطأ كال عند أسفل الدرج، وأخذ يبحث في حقيبته حتى أخرج شارة هويته وعلقها حول عنقه. صعد الدرج، وقابل ابتسامة الموظف بأخرى.
"أريد معلومات في الغالب. أنا جديد في المدينة."
ابتسم الرجل ابتسامة أصدق حين ألقى نظرة إلى شارة كال، ثم رفع عينيه إلى وجهه من جديد.
"مرحبا بك، يا بروفن. أهلا بك في ميراثرا المركزية."
انفتح البابان المطوقان بالنحاس بمجرد لمسهما، ودخل كال.