توقفت القافلة عند قاعدة موقع حراسة حجري منخفض يمتد عبر الطريق. كان عَلَم السيطرة، الذي يمثل قبضة ذهبية على خلفية قرمزيّة، يرفرف في الريح فوق عمود معدني طويل، ووقف صفٌّ من الجنود يحرسون بوابة الدخول. أحصى كال ستة على الطريق وأربعة آخرين فوق السور، ولم يبدُ أي منهم مسروراً بوجوده هناك على وجه الخصوص. ترجلت إريس من عربتها وتقدمت بخطوات ثابتة بينما كانت تحشر حقيبة جلدية إلى جنبها.
والتقت بضابطة من حرس الحدود أمام بوابة الدخول، وهي امرأة طويلة ذات عينين يقظتين تفحصت الحقيبة قبل أن تنظر إلى إريس. راحت الضابطة تقلب الوثائق التي سلمتها إريس، بينما تحركت شفتاها بصمت. وتوقفت عند صفحة. ثم أخرى. وقالت إريس شيئاً لم يستطع كال التقاطه، فنجحت الضابطة في رسم شبيه بابتسامة متوترة. وأخرجت ختماً من الشمع. فضغطت به الضابطة، وفتلته، ثم رفعته، مشيرةً لهم بالتقدم.
عادت القافلة لتئير وتتحرك من جديد، ومشى كال تحت نفق مصنّع للمرة الأولى في هذه الحياة. وعلى الجانب الآخر من مبنى الرسوم، اتسع الطريق ليصبح شرياناً معبداً واستقبلتهم المدينة بأذرع مفتوحة. لطالما زحفوا إلى الداخل لنحو ساعتين عبر الطبقات الخارجية لمدينة ميراترا. لقد شهد كال حشوداً من قبل. وشق طريقه عبر أحياء مدنية مزدوجة في الأرض حيث تفرض الأرصفة وأضواء الشوارع نظاماً شبكياً على الفوضى.
كان هذا شيئاً آخر تماماً. هنا، كان الشارع ممرًا متنازعاً عليه تتنافس فيه العربات والعربات اليدوية والمارة على كل شبر. كان الشارع الخلفي في أكثر أيامه ازدحاماً يبدو نزهة سهلة مقارنة بهذا الخليط العشوائي من الحركة الذي يتدفق بلا منطق أو سبب. تحرك الأقزام عريضو الأجسام في مجموعات متماسكة، وقد ضُفرت لحاهم في حبال معقدة خيوطها من أسلاك معدنية، بينما وضعت أكتافهم بطريقة تشق الحشود حولهم بلا عناء.
وتسلل الجان عبر الازدحام دون أن يبطئوا، معثرين على الفجوات قبل أن تغلق. ورأى ميكاري أخضر البشرة يحمل كنانة على ظهره وجناً فاتح البشرة يرتدي ثياباً داكنة، يذكّرانه بتوأمي هالمي. وتطارد طفلان بأذنين دقيقتين كالبرة وجلد بلون أرجواني مائل للسواد وسط غابة من السيقان. وكان هناك بشر بجميع الأحجام والألوان والأشكال، وقليل من أجناس أخرى لم يكن مألوفاً له. انحنى كريستوف من على المقعد.
"انظر إلى أساسات المبنى هناك، يا كال. إنه غرانايت كارأنگورين الأبيض. مقطوع ومركب بأيدي نحاتين حجريين أقزام. يمكنك كشط سكين على الفاصل ولن يعلق".
كانت المباني الحجرية ترتفع لعدة طوابق على جانبي الشارع كجدران موحدة من اللونين الأبيض والرمادي، وكلها متوجة ببلاط المدينة الأصفر المذهل. وتكررت العمارة بتصميم صارم، حيث تتشارك الهنى جدراناً وخطوط أسقف بطريقة تشهد على وجود خططة مركزية، رغم التمدد. جعل هذا الخشب العشوائي والجذور المنسوجة في ديدفول يبدو وكأنه ارتجالي تماماً بالمقارنة. لقد مروا بطقم طرق يعلم على قسم متصدع من الرصف.
كان ستة رجال يرتدون سترات خشنة متطابقة يلوحون بمعاول بإيقاع يقرب من الموسيقى، مكسرين الحجارة القديمة إلى قطع. والتقط كال العلامة السحرية المتوهجة المحفورة مباشرة على جبهة أحد الرجال ولاحظ أن الخمسة الآخرين يحملون تلك العلامة أيضاً.
"مقيدو الفراغ"، قال كريستوف، ملاحظاً نظرة كال.
"لا أظن أن لديكم الكثير من أمثالهم في ديدفول خارج أسوار السيطرة الداخلية. إنه استخدام فعال للعمالة، لقول الحق. الإمبراطورية لا تضيّع رجلاً محكوماً في زنزانة بينما الشوارع بحاجة للإصلاح".
لم يقل كال شيئاً. وبينما كان يقدر فكرة استخدام المجرمين للعمالة لدفع ثمن جرائمهم... إلا أن شيئاً ما في الإكراه السحر المفروض ما زال يزعجه. تغيرت الكتل البنائية بينما تعمقوا أكثر. وأفسحت المساكن الضيقة التي علقت بين نوافذها حبال الغسيل المجال لمباني أنظف تراجعت إلى الخلف عن الشارع خلف جدران حجرية منخفضة. واستبدلت السترات الباهتة للابسة بصوف مصبوغ بألوان زاهية، ثم بسترات ذات أطراف مطرزة، ثم بكموم حريرية عرضية تجر خلفها بينما كان تاجر مذهب أو موظف صغير يندفع نحو موعد.
"مهلا"، قال كال، "لماذا يبدو الأمر وكأن الأمور تصبح أفضل كلما اقتربنا من المركز؟"
"هاه! لأنه كذلك بالفعل، يا بني!"
عدل كريستوف جلسته على المقعد ونظر إلى الأسفل.
"القرب من البوابة هو مقياس لكل شيء في ميراترا، وبالفعل، في معظم المدن ذات بوابة الرون. إن يد الإمبراطور تمتد عبر تلك القوس، وكذلك العملة والسمعة. وكلما كانت عنوانك أقرب، كلما لامست هذا التيار بابك".
كانت البوابة نفسها مرئية منذ اللحظة التي تجاوزوا فيها السور الخارجي. وطوال ساعتي الزحف نحو الداخل، كانت تلوح فوق أسطح المنازل كعمود هائل من الفراغ، جرح عمودي في سماء الصباح لم يقلل منه أي مقدار من المسافة. ظل كال يضبط نفسه وهو يحدق فيها، ثم يجبر عينيه بالقوة على النزول إلى الشارع. وفي النهاية بدأ الطريق بالانحناء. كانوا لا يزالون بعيدين مسافة طويلة عن الساحة المركزية، لكن الشارع الذي تبعوه انعطف برفق حول المحور المركزي للمدن، وتغيرت زاوية اقترابهم.
ما كان مجرد كتلة من السواد استقر أخيراً في شكله. لقد كانت قوساً. قوساً شديد الانحدار وشاهقاً من نفس المادة السوداء الممتصة للضوء، مثبتاً في قاعدة مستطيلة واسعة لم يستطع كال رؤية مداها الكامل عبر المباني المتداخلة. لقد قرأ عن تلك المادة في إحدى المجلات التي دستها سيلار في خاتم الفراغ من أجله.
قال: "يُدعى هذا الجوهر حجر الفراغ، وهو اسم بليغ وموحٍ لمادة يعجز أي عالم حيّ عن تمييزها أو تحديد موقعها أو استخراجها أو صنعها. نعرف عنها ثلاثة أمور فحسب. إنها تبتلع الضوء. ولا يمكن خدشها أو كسرها أو ترك أي أثر عليها بأي أداة أو تعويذة ابتكِرت حتى الآن. وهي تشكل كامل كل بوابة رونيّة على فيراكسوس. وما عدا ذلك، يقتصر خبرتنا المشتركة على هزّ كتفين واثقتين. تسبق هذه البوابات أي حضارة في تاريخ العالم المدون. بل تسبق التاريخ المدون نفسه. وكما تشير كل الروايات، اقترب الميثرين دير أكثر من غيرهم من فهمها. ويلاحظ المرء باهتمام ما أن الميثرين دير لم يعودوا بيننا ليشاركونا نتائجهم. كلمة عابرة إذن عن عرش إمبراطورنا الأبدي. نُحِت المقعد من قلب تنين أسود، وهو مخلوق يتشابه لحمه بالصدفة مع خاصية التهام الضوء التي يمتاز بها حجر الفراغ في عين الجاهل. يريدنا شعراء البلاط أن نصدق أن هذا توافق كوني مقدر. وأقترح أنا أنه يعادل معمارياً رجلاً يشتري عباءة بلون عباءة الملك نفسه ويأمل ألا يلاحظ أحد اختلاف الصنعة. فجة، وتنجح مع السذج. وغالباً ما تكون أقرب ما سيصل إليه أي كايلفراكس من الشيء الحقيقي".
قدر كال ازدراء الكاتب الجاف، خصوصاً وهو يفكر في أي نوع من الأنذال يجب أن يكون الإمبراطور لكي يوسم لحمه ودمه بكيّ العبيد. ولاحظ أن القوس أطر شيئاً ما بينما واصل السير حوله. من زاويته المجاورة للعربة المتحركة، ظهر شقّ ضيق فقط، لكن هذا الشقّ بدا خاطئاً. كانت السماء وراءه بلون خاطئ. أبحر عينيه وانحنى إلى الأمام. كان ضوء الصباح فوق ميراثرا ذهبياً كالأوروم وحافة حمراء كالرماد تمتزجان نحو الظهيرة.
وعبر القوس، بدا الضوء أشد قسوة وأميل إلى الرمادي، مع أشكال مسننة ترتفع في سماء مختلفة. كانت جبالاً تكللها الثلوج ولا توجد في أي مكان في هذه المنطقة التلالية المزيلة الغابات.
تمتم كال: "يا للهول... هذا يعمل في الاتجاهين، أليس كذلك؟ هل يرى شخص يقف على الجانب الآخر ما هنا؟"
أجاب كريستوف والتفت إلى البوابة: "كار أنغور تقع في الطرف الآخر. معقل قزمي نُحِت في عمق سلسلة مورغوروم. لو لم تكن تلك المباني تعترض طريقنا لرأيت الجبال واضحة كالشمس من هذا الطريق بالذات. علاوة على ذلك، تعمل البوابة على الجانبين، في كلا الموقعين، بغض النظر عن الطرف الذي تقف فيه. نحن ندور نحو الشمال، لكن لو كنت على الجانب الجنوبي لبوابتنا لرأيت من الطرف الشمالي للبوابة القزمية. نحن نرى حالياً عبر الجانب الشمالي لبوابتنا، ونطل من الطرف الجنوبي لبوابتهم. ولو خطوت عبرها، لواصلت رحلتك في الاتجاه الذي كنت تراه".
حدق كال في شق السماء الغريبة. ظل الجزء منه الذي قضى حياة سابقة يجادل المهندسين حول وقت تشغيل الخوادم ومواصفات الأجهزة يحاول رفض ما يرى. تلك ثوده دودة مستقرة بحجم ناطحة سحاب. الطاقة اللازمة لإبقاء تلك مفتوحة يجب أن تكون... ليس لدي حتى وحدة قياس لما يجب أن تكون عليه. لقد قرأ عن البوابات في كتب سيليارا وعلم أسطورة كيف استولى عليها كايلفراكس الأول بالقوة، ومع ذلك لم تكن أي من تلك المعلومات ليعده للفعل البسيط المتمثل في رؤية واحدة.
طائر طير عبر القوس. ومن زاويته، اختفى في السماء البيضاء ولم يعد.
تنهد قائلاً: "يا للهول..."
أمسكت كورين، التي كانت تمشي بجانبه، بكمّ قميصه دون أن تحول نظرتها عن البوابة وقالت: "أعرف، أليس كذلك! أليس هذا ممتعاً!"
تقع مستودعات التجار على بعد نصف ساعة أخرى بعد أول ظهور للبوابة، محشورة في ساحة واسعة مرصوفة تحيط بها المخازن ومحطات التفتيش. كان للضوضاء هنا طابع يختلف عن الشارع، وتمتلئ بصياح السائقين وهم ينادون بالأحمال وأرقام الأرصفة. أوقفت إريس عرباتها في مساحة على طول الجدار الجنوبي، ونزل القافلة بأكملها دفعة واحدة. قفزت ماهينا من مقعدها واتجهت فوراً نحو دابتها الرائدة، وتعمل يداها على طول رقبتها.
لم يحظَ كال إلا ببقاي دقائق لنفسه قبل أن تقترب منه إريس وستاينار معاً. أخرجت كيساً من داخل معطفها. كان أثقل من ذلك الذي دسّه فيه التاجر الممتن، وينحني الجلد بوضوح تحت ثقل العملات.
— المعلم فالورن.
أجرتك المتفق عليها مقابل معدات اللصوص. مدّته بكلتا يديها.
— لقد أضفت مكافأة صغيرة فوق ذلك، في ضوء ما فعلته من أجل الجميع على الطريق.
لولا تدخل ما وصلت هذه القافلة إلى ميراثرا. ولما وصلت أنا إلى ميراثرا. لذا، شكراً لك. تقبل كال الكيس.
— كنت أؤدي عملي فحسب.
— حقاً، ولهذا السبب أودّ عرض منصب دائم.
راتب كامل بالإضافة إلى نسبة من قيمة البضائع، مع مخصص شخصي يُتفاوض عليه مقابل توفرك المستمر لرحلاتنا الموسمية. أنت تستحق استثماراً معتبراً، أليس كذلك؟ لم يضطر للتفكير طويلاً.
— أنا ممتن يا سيدة ويستربروك.
حقاً. لكني أمتلك التزامات أخرى في ميراثرا يجب أن أنجزها أولاً. لا يمكنني الالتزام بجدول طريق في الوقت الحالي.
— توقعت ذلك.
تنهدت وهي تبتسم.
— أنا سيدة أعمال لست حمقاء.
متى وكيفما حُلت التزاماتك، فوكيلي في هذه المدينة رجل يدعى فيلان كور، من كور للخدمات اللوجستية. سيعرف اسمك.
— شكرا لك.
سأتذكره. أومأت برأسها مرة واحدة بارتياح، وتراجعت خطوة للوراء لصالح سيتاينار.
— احذر كيس نقودك يا فتى.
والأكثر من ذلك، احذر ظهرك. الوحوش على الطريق... يمكنك رؤيتها قادمة. أولئك الذين هنا يرتدون ملابسات أرقى ويصعب رصدهم. صفع كال على كتفه وابتعد. كانت إريس على بعد ثلاث خطوات خلفه بالفعل، تطلق الأوامر على كاتب. التفت كال ليجد ماهينا تقف خلفه مباشرة. لم يسمع اقترابها. بالنسبة لقزمة ترتدي أحذية سفر، كانت هادئة بشكل مقلق عندما أرادت ذلك. حدقت فيه بعينين داكنتين مصممتين ومركزتين بطريقة نادراً ما تبدو مع الناس، وهي تضغط بشيء في كفه.
رسالة مطوية، مختومة بشمع رمادي، وقطعة معدنية صغيرة مطبوعة على أحد وجهيها. نظر إلى الأسفل نحو القطعة. كانت الصورة لمعول متقاطع ودابة مضغوطة في المعدن الداكن. لقد كان الرمز المحفور على جانب الصناديق الخشبية التي تملأ مؤخرة عربتها.
— أوجد غورثوند.
قالت.
— هاه؟
ماهينا ماذا... كانت تتجه بالفعل عائدة نحو فريقها. قلب كال الرسالة. كانت الكتابة في المقدمة، المكتوبة بخط أنيق، سلسلة من الأحرف الزاوية التي تعرفها ولكنها لم تستطع قراءتها. قزمية، على الأرجح. دسّ كلا العنصرين في جيب حزامه بقصد إخفائهما بشكل أكثر دائمية لاحقاً. يا لها من امرأة غريبة. استدعى كريستوف عربة من موقف عند الحد الشرقي للمستودع: عربة سوداء أنيقة تجرها حصانان مع تركيبات نحاسية وسائق باللون الأحمر.
كان على كال أن ينحني منخفضاً ليدخل المقصورة، وكان التصميم الداخلي مبطناً بقماش بني عميق برائحة خفيفة من زيت التلميع.
— ربما تكون أربعين دقيقة أخرى حتى النزل.
قال كريستوف وهو يستقر مقابلًا له.
— دعنا نمضي براحة.
اهتزت المقصورة في حركة وانزلق المدينة عبر النافذة الصغيرة في تيار من الحجر واللون. أخرجت كورين وجهها من النافذة القريبة بين الرجلين.
— العم كريستوف، ما هذه؟
أشارت إلى هيكل كبير ذات أبواب عالية مغلفة بفضة مصقولة.
— انها ضخمة!
تبع كريستوف إشارتها دون أن ينحني للأمام.
— تلك يا عزيزتي فرع من بورصة فرانكلين.
إحدى العمالقة المالية للإمبراطورية، حيث تُصنع الثروات وتُفقَد. يتعاملون مع جميع تحويلات العملات الرئيسية -حتى البلاتين واليشم الإمبراطوري- ويعملون كالسوق الرسمي للأرواح وأحجار الجوهر. كل الثروة الحقيقية للديمنيون تتدفق عبر تلك الأبواب. استمرت في إعطاء تعليق مستمر بعد ذلك. استمع كال بنصف عقده وشاهد بنصف عقده الآخر المدينة وهي تنزلق.
قام نُزل هيرثسونغ الأصلي على ناصية شارع عريض في منتصف الطريق تقريباً بين الحدود الشمالية للمدينة والجهة الشمالية لساحة البوابة. توقف مركبتهم أمام درجاته الأمامية. تكون المبنى من خمسة طوابق من الحجر الأبيض بلمسات رمادية على أساس من تلك الكتل القزمية الضخمة التي أشار إليها كريستوف قبل ساعات. إلا أن تلك الطبقة شكلت هنا طابقين كاملين بدلاً من مستوى الشارع فحسب. التقط سقف القرميد الأصفر ضوء الشمسين وعكسه، ولم يقاطعه سوى المداخن ونوافذ الجملون في الطوابق العليا.
وقف رجل عريض المنكبين يرتدي حلة خضراء داكنة بجانب المدخل الرئيسي. انتقل بنظره من المركبة إلى الأشخاص الذين يترجلون منها، فتحولت هدوءه المهني إلى ابتسامة ترحيب مهذبة.
قال: "المعلم كريستوف! أهلاً بك في بيتك!"
فتح لهما الباب بانحناءة محترمة، فدخلا وسط ضجيج الغرفة العامة. ظن كال أن نزل ديدفول كان مزدحماً في ساعات الذروة، لكن هذا... هذا كان شيئاً آخر. كانت فترة زحمة الغداء دوامة من الأطباق والحديث والحركة، مع حشد يضم أكثر من مأتي زبون محشورين في مساحة داخلية ترتفع ثلاثة طوابق فوق رأسه. تواجدت ممرات في الطوابق العليا تصطف عليها طاولات إضافية وطاقم خدمة يهرع بينها. امتدت الحانة على طول الجدار بأسره، وأدارها أربعة سقاة يعملون بتناغم.
مع ذلك، كانت رائحتها زكية تماماً مثل نزل غارث. أطلقت كورين تنهيدة رضا بجانبه، بالكاد تُسمع وسط الضجيج.
قالت: "البيت."
تجمّعت امرأة بشرية ذات شعر بني يتخلله الشيب وسط الغرفة العامة لتتوقف في منتصف خطوتها. راقبها كال وهي تمر عبر تعبيرات متعددة في أقل من ثانية بينما تحدق في اتجاههم، ثم دفعت بالصينية التي كانت تحملها نحو نادل عابر وقطعت القاعة بخطى شبه جارية.
نادت: "كورين!"
استطاع كال أن يرى غارث في وجهها بالطريقة نفسها التي يرى بها غارث في وجه كورين. التقطت المرأة التي لا بد أنها ساشي هيرثسونغ حفيدةَها في عناق رفع كورين على أطراف أصابعها.
قالت: "يا فتاتي، يا فتاتي! لقد وصلتم أخيراً! لمَ لم يرسل أحد خبراً بأنكم أصبحتم على مقربة؟"
تمتمت كورين في كتفها وهي تضحك بضعف: "أردنا مفاجأتكم يا جدتي العجوز. مفاجأة!"
عناق بعضهما البعض لفترة طويلة، وتمايلتا قليلاً في وسط القاعة المزدحمة. ألقى بعض الموظفين نظرة مبتسمة، قبل أن يستمروا في الحركة. تراجعت ساشي أخيرًا وأطرت رأس كورين بين كفيها، متأملة إياها.
قالت: "لقد كبرتِ حقاً. انظري إليكِ، فقط، انظري إليكِ."
التقطت أنظارها كورين متجاوزة إياها نحو كريستوف، مستعادة رباطة جأشها بوضوح.
"كريستوف. اشكر الشموس. لقد سار كل شيء على ما يرام إذن؟"
قال: "نعم يا ساشي. كل شيء على ما يرام. لقد حُلت المشكلة في ديدفول، وهذه مجرد زيارة طال انتظارها لفتاتي الصغرى المغامرة."
قالت: "أه جُيد! عندما رأيتك خشيت الأسوأ، وكان جزء مني خائفاً من أن تكون قد أُخرجت بسرعة من أجل السلامة. أنا سعيدة للغاية لأن كل شيء قد عُتني به. يمكننا دائماً الاعتماد عليك يا كريستوف."
استدارت ساشي مرة أخرى نحو حفيدتها وحدقت بينها وبين كال.
"ومن يكون صديقك هنا؟"
قالت: "آه، هذا كال! إنه صديقي الأقدم من الوطن وأراد زيارة المدينة معنا!"
قالت: "حسناً، سررت بمعرفتك أيها الشاب كال. أهلاً بك في نزل هيرثسونغ."
قال كال: "سررت بك أيضاً يا سيدتي. شكراً لاستضافتي."
قالت: "نعم، نعم. أي صديق لكورين هو صديق لنا."
استدارت، ناظرة إلى الخلف عبر الغرفة العامة.
"سأجعل أحداً يجهز غرفاً ويمكننا أن—"
"لكن جدتي!"
أمسكت كورين بمعصم جدتها برفق وأدارتها للخلف.
"إنها فترة زحمة الغداء، أتعلمون؟ دعيني أساعد، وبعد ذلك يمكننا قضاء بعض الوقت المناسب معاً لاحقاً."
فتحت ساشي فمها للاعتراض لكنها أغلقت بسرعة، ناظرة حولها في القاعة.
قالت: "باركك السيّد يا طفلتي. نعم. نعم، حسناً."
كانت كورين تتحرك بالفعل. انتزعت مئزراً نظيفاً من خطاف بجانب منضدة الاستقبال، وألقته فوق رأسها، وربطت الخيوط في سحبين سريعين دون أن تنظر إلى أسفل. ثم استدارت وأمسكت ذراع كال فوق المرفق.
قالت: "هيا أيها الشاب. لنذهب ونلقي التحية على الجد بورين."
هتف: "كو—"
قالت: "هيا!"
ضحكت ساشي وهي تنضم إليهما بينما جلب كريستوف المؤخرة، وتقدموا عبر أبواب المطبخ إلى نوع مختلف من الفوضى. ضرب الحر كال أولاً، حرارة المطبخ العامل الرطبة بأقصى طاقاتها. ثم الضوضاء: قرقعة المقالي، نبض المترونوم لضربات السكاكين على الألواح، صياح الطهاة الذين يطلبون الأوامر وهتافات التأكيد المجيبة. امتد صف من محطات الإعداد الستة على طول الجدار القريب، مع أربعة أفران تزأر في الجانب البعيد ومركزي ضخم هائل يحتوي على ما يبدو أنه إعدادات تحضير تساوي مزرعة صغيرة بأكملها.
قفز ميكاري ضخم عند رأس الجزيرة المركزية مع تشمير الأكمام حتى المرفق، وذراعاه السميكتان مفتولتان بعضلات عقود من العمل. كان بطول غارث وأعرض منه في الصدر، وشعره الرمادي الحديدي مقصوصاً عن قرب ولحيته مشذبة في إسفين أنيق. نظر لأعلى عندما انفتحت الأبواب، محندقاً في التطفل، وحظي كال بلحظة لملاحظة التدقيق المزعج قبل أن يتحول.
صاح: "ريني!"
هز الزئير الأواني المعلقة فوق الجزيرة وتسبب في توقف لفترة وجيزة في أعمال العملية بأكملها. أسقط بورين الساطور في يده وعبر المطبخ بسرعة كالقطة. أطلقت كورين صرخة خافتة، وجرفها جدها من الأرض في عناق الدب الذي غمر الشابة. استدار مرة واحدة، وأجلسها، وأمسك بها على مسافة ذراع، وتفقدها، ثم عانقها مرة أخرى للطمأنينة.
قال: "ريني الخاصة بي. ريني الصغيرة الخاصة بي. لمَ لم يخبرني أحد—"
قالت كورين بصوت مختنق: "مفاجأة."
تركها بورين واستدار إلى كريستوف. خفض صوته إلى شيء أكثر خشونة وخصوصية.
قال: "أخي."
قال: "بورين."
قال: "لقد أعدتها سالمة."
قال: "بطبيعة الحال."
مد بورين يده وأخذها كريستوف، حيث تشابك ساعدا الجلفين للحظة قبل أن يتركاها. تقدمت ساشي بجانب زوجها ووضعت يدها على ذراع كريستوف. ثم استدار بورين إلى كال وانقبضت حاجبا الطاهي الرئيسي الكثيفان معاً وهو يقطب جبينه.
قال: "ومن يكون هذا إذن؟ حفيدتي أصغر من أن تواعد."
شهقت كورين وهي تصفع ذراعه: "جد! ليس الأمر هكذا!"
استقام كال قليلاً وتجاهل سخافتهم.
قال: "اسمي كال فالورن يا سيدي. كورين وأنا صديقان قديمان، وأنا على معرفة جيدة بابنك وزوجة ابنك. إنه لسرور لي أن ألقاك وأرى من أين بدأ نزل هيرثسونغ."
قال: "فالورن، أأنت كذلك؟"
قال: "نعم يا سيدي."
عاد بورين لنظر إلى كال في تقدير مشكوك فيه، بينما سمح كال لـ [الإدراك الروحي] بأن يلمس هالة الرجل برفق. قمة الرتبة دال، بسهولة، وليس غريباً أنه متوافق مع ثالوث الجسد. استدار بطريرك هيرثسونغ وصاح عبر المطبخ.
"ماريث! أين بحق الجحيم يوجد ماريث؟ أنا خارج الخط والزحمة لك، لدي عائلة لـ—"
نادت كورين عبر المطبخ ببهجة: "لا تكن سخيفاً يا جدي."
تسبب شيء ما في نبرتها بظهور قشعريرة على مؤخرة رقبة كال. أه، لدي شعور سيء حيال هذا.
"نحن هنا للمساعدة! أليس كذلك، يا صبي المطبخ؟"
ضربت يدان صغيرتان ظهره مباشرة بين لوحي الكتف ودفعتتاه. تعثر بنصف خطوة إلى الأمام في المساحة المفتوحة بجانب الجزيرة المركزية، بينما كانت كورين تبتسم على نطاق واسع ودون أي رحمة من خلفه.
قالت: "كال خبير معروف في جميع أنحاء ديدفول ببراعته في استخدام النصل! ألسْتَ كذلك يا كال؟"
نظر بورين بين حفيدته المبتسمة وكال، وتحول التقدير المشكوك فيه في عينيه إلى بريق مفترس.
قال: "أفالورن، أأنت هو؟ سنرى إن كان بإمكانك الارتقاء إلى مستوى هذا الاسم وبيدك سكين."
لم يستطع كال إلا أن يتنهد في هزيمة. فتاة.