مسح بيب جبينه بذراعه وحدّق في الغريب الفارع الذي أُلقي عليه قبل لحظات كأنه كيس خضار غير مفزوز. لماذا أصرّ رئيس الطهاة على توريطي بهذا؟ انحنى ليجمع حزمة جزر جديدة من الصندوق الأرضي، محاولاً كبت استيائه. ذروة وقت الغداء في منتصفها والآن عليّ أن ألعب دور مربية الأطفال. انظر إليه فحسب! يدان ناعمتان ودرع فاخر، يقف هناك كأنه لم يطأ مطبخاً في حياته قط. وقف الفارغ قرب طاولة التجهيز التي أخلاها له بيب، متأملاً المطبخ بنظرات فاحصة أكثر قليلاً مما ينبغي لشكل من أشكال المتطفلين المقربين من العائلة.
كان طويلاً لدرجة تجعله مضطراً للانحناء تحت رف القدور المنخفض، وبدا الجلد الأسود الذي يرتديه مفصلاً بعناية تتجاوز حدود الأزياء التنكرية. لكن بيب رأى الكثير من المدعين طوال سنواته الثلاث هنا. المظاهر لا تصنع الرجال.
سأل الغريب، مشيراً بيديه إلى الدرع والأسلحة التي يحملها: "أهناك مكان لهذا؟"
أصدر بيب صوتاً من حلقه وأشار بذقنه نحو خزانة فارغة قرب الجدار الخلفي.
"اخزنه في أحد تلك الأرفف. سأحضر لك سكيناً."
استدار وراح ينقب في درج للأدوات الاحتياطية. حين عاد بسكين صالحة للاستخدام، كان الغريب يتخلص من عتاده ويوضعه جانباً. كانت التجهيزات أفضل مما حسبها بيب في البداية، وبدت كأنها شهدت معارك حقيقية. حسناً، ربما يحسن القتال فعلاً. هذا لا يعني أنه يستطيع تقطيع بصلة. عندما اقتصر ما يرتديه الغريب على قميص وسراويل كتانية بسيطة، انحنى فوق حزمته يقلب محتوياتها بتأمل. أخرج لفة جلدية مطوية، وفك رباطها، واستل سكيناً.
أعاد بيب النظر بتركيز. كانت سكين طاهٍ، وسكيناً حقيقية بحق. نضد النصل بطول ذراع بيب، مصقولاً ببريق يعكس الضوء كمرآة مع عرق خفيف من المعدن الداكن يمتتد على طول العمود. حتى من الطرف الآخر لطاولة التجهيز كانت الجودة لا خطأ فيها. شخص ما كان يعرف ما يفعله تماماً. نظر بيب إلى السكين القديمة المهترئة التي اختارها للرجل.
"أه. مم."
وضع السكين الاحتياطية على الطاولة.
"صحيح. لقد أحضرت سكّينك. جيد."
قمع موجة جديدة من الاستياء وأشار بذقنه نحو جبل الخضار الجذرية المتراكمة في صندوق من الخوص بجانب الطاولة، موجهاً أمره: "قطّعها مكعبات. يحب الرئيس أن يكون الجزر بحجم نصف بوصة والبصل بربع بوصة. ولا تبكِ أثناء التحضير يا مبتدئ. اخرج إلى الخارج إن اضطررت لذلك."
استدار، وبدأ يكتب في ذهنه العشر دقائق القادمة على أنها ضائعة.
"سأعود لأتنظف فوضاك."
قطع ثلاث خطوط قبل أن يبدأ الصوت. ضربة فولاذية بطيئة ونظيفة عبر الجزر لتستقر في الخشب. ثم أخرى. ثم ث ثالثة، أسرع قليلاً، لتتصاعد تدريجياً إلى قعقعة مستمرة ومتلاحقة، متناسقة لدرجة جعلت بيب يظن للحظة أن الرجل ينقر بسكينه على الطاولة كالأبله. استدار. كانت يد الغريب اليمنى عبارة عن ضبابية سريعة فوق لوح التقطيع. تأرجحت السكين بحركة دقيقة لم ترتفع أكثر من بوصات قليلة عن الخشب، ومن تحتها، تدفقت مكعبات برتقالية مرتبة من كعب النصل في تيار مستمر.
كانت يده اليسرى تلقم النصل بالكاد بلا توقف. جزر للداخل. مكعبات للخارج. لم يسع بيب إلا أن يفتح فمه ذهولاً. أُنجزت الدزينة الأولى قبل أن يدرك أنه ساهٍ في التحديق. كانت المكعبات المتراكمة على اللوح متطابقة تقريباً، كأن أحداً طبعها في قالب. لم يكن الرجل ينظري حتى إلى النصل. كان يتابع المكعبات وهي تتجمع، دافعاً إياها جانباً إلى كومة متنامية بظهر السكين دون أن يبطئ من سرعته إلا نادراً.
ثم أفرغ الغريب يديه ورفعهما عن اللوح إلى الهواء، مكرراً سلسلة من الحركات السريعة والمعقدة بكلتا مجموعتي أصابعه. تبعت الحركات خطوط من ضوء أزرق مبيض، تاركة شبكة من الرموز المضيئة في الفضاء. توهجت النقوش لثانية واحدة عابرة، لتتلاشى قبل أن يتمكن بيب حتى من استيعابها حقاً. في مكانها، تشكلت يدان جديدتان من الضوء المتلاشي. طرف بيب بعينيه. هاه؟ يدان مصنوعتان من العدم تعملان الآن بتناغم جنباً إلى جنب مع يدي اللحم العظم.
وصلت إحداهما إلى الصندوق والتقطت الجزرة التالية، مقدمة إياها ليد الغريب الحقيقية. وتحوم الأخرى بجانب السكين وبحركة مسح دقيقة، أزالت كومة المكعبات البرتقالية المتنامية إلى الكومة المجاورة. لم يتوقف الغريب عن العمل بالسكين بعد ذلك قط. هذه... هذه سحر! هذا سحر حقيقي، يعمل على طاولة التحضير الخاصة بي ويؤدي عملي بشكل أفضل مما فعلت في حياتي! رفع بصره على جسد الغريب وصولاً إلى وجهه.
تطاير العرق على جبينه، بينما بدا كتان قميصه داكناً عند الياقة. لكن تنفسه ظل منتظماً. كان صورة للهدوء الخالي من القلق، ويبدو كأنه مستغرق في التأمل. مرت بقض دقائق قبل أن يرفع الغريب بصره عن لوحه. ألقى نظرة سريعة على المطبخ، متفحصاً خط السخونة وطاولات التحضير وكومة الطلبات المعلقة على طول الممر. ثم التفت إلى بيب.
"أهلاً، أيمكنك إحضار كيس لفت من مخزن المؤونة؟ أي نوع يكون الأكثر طازجة."
كان صوتاً هادئاً وعاديّاً، كأنه مجرد طاهٍ تحضير آخر وليس شيطاناً غامضاً جعل مهارات بيب بالكامل بالية في أقل من خمس دقائق.
"أ- أجل."
خرج صوت بيب أعلى من المعتاد.
"أجل، نعم، يمكنني. بالتأكيد."
انطلق كsهم. كان مخزن المؤونة على بعد ثلاثين قدماً في الممر الخلفي، وقطع المسافة في ما يشبه العدو. عاد حاملاً كيس قنب ثقيلاً بما يكفي لتطلب استخدامه لكلتا ذراعيه ووضعه على الطاولة بصوت خشن. كان الغريب قد أفرغ الخضار الجذرية المقطعة بالفعل في سلسلة من الصناديق المنتظرة، مما جعل اللوح نظيفاً. شكر بيب، وفك الكيس، وسحب اللفتة الأولى، عائداً إلى عمله بالسكين. فكر بيب بذهن شارد: لم أكن قط بمثل هذه السعادة لإحضار لفتة في حياتي.
كاد بالكاد يلتقط أنفاسه عندما صدح صوت ماريث في أنحاء المطبخ.
"من المسؤول عن اللفت؟ كنت بحاجة إلى تقطيع تلك الأمس!"
كان مساعد الطهاة متجهاً بالفعل نحو طاولات التحضير، عارضاً كتفيه الواسعين لشق طريقه وسط الطاقم وهو يتقدم نحو الخط الخلفي. كان ماريث يمتلك وجهاً صُنع للصياح، مربعاً وأحمر، وبدا الآن بلون البرقوق الناضج. لم يكلف الغريب نفسه عناء رفع نظره.
"أنا أتولى أمرها يا رئيس. خذ ما تحتاجه."
استدار ماريث نحو طاولة التحضير وعيناه تشتعلان بالقتل وقطع مسافة خطوة قبل أن يتوقف. حدق في كومة اللفت المقطعة بدقة والتي كانت تتزايد بسرعة، ثم في اليدين الشبحيتين اللتين ترقصان حول الرجل أثناء عمله. مضغ مساعد الطهاة شيئاً خلف أسنانه وهو يعقد حاجبيه.
تمتم ماريث: "همف،"
وهو يغرف كومة في طبق فارغ.
"عمل جيد، يا مبتدئ. استمر في ذلك."
بدأ بالاستدارة.
سأل الرجل الساحري دون أن يرفع بصره بعد: "ما التالي بعد هذه يا سيدي؟"
استدار ماريث بنصف جسده عائداً، وهو يسرد قائمة على الفور.
"رأسان من الكرنب الأحمر مفرومان فرماً ناعماً، قالب من الجبن الطري ممزت، وعاء من قبعات الفطر النجمي مقسومة نصفين، وافرم الزنجبيل القمري. أونصات قليلة منه على الأقل."
أومأ الغريب برأسه. ولم يفقد النسك إيقاعه قط.
"بقشوره أم مقشراً؟"
توقف ماريث، رافعاً حاجب استغراب.
"بقشوره أم مقشراً؟"
"بالنسبة للزنجبيل القمري. القشور تحافظ على الأنزيمات الحساسة للضوء، مما يمنحك تلك النكهة الزهرية الأسطع في النهاية. التقشير يلطفه، مما يجعله أكثر ترابية. يعتمد ذلك على ما يتطلبه الطبق."
حدق الطاهي فيه، فاهه مفتوح، بينما تحول وجهه إلى لون داكن أكثر.
"ب- بالطبع أعرف ذلك! لا أستطيع فقط تصديق أنك كنت تعرف ذلك! إنه يذهب إلى صلصة كريمة، لذلك لا نريدها حادة جداً."
"مقشر إذن."
بقي ماريث لفترة أطول قليلاً، ووجهه الأحمر يؤدي أموراً معقدة. ثم استدار وابتعد دون كلمة أخرى. لم يسع بيب إلا أن يحدق بصديق عائلة هيرثسونغ وفكرة واحدة تتردد في ذهنه. من يكون هذا الرجل بحق الجحيم؟
ابتعد المطبخ. ضاق العالم ليقتصر على لوح التقطيع والنصل والخضار التالية. ترك كال تنفسه يهدأ ويغور في صدره. لم تكن [التأمل] مفيدة وحدها لتعبئة الطاقة الروحية. أمسك بها برفق هكذا فظل نبض قلبه منتظماً واسترخى جسده. تطلبت يدا الهواء اللتان استدعاهما سحباً خفيفاً ومستمرّاً للمانا. اكتشف أن لمسة من التأمل تساعد على إنجاز المهام المتعددة.
أثمرت جلسات لعبة "حجر ورقة مقص"
مع اليرقة ضد اليرقة. كان الزنجبيل القمري مستقراً على اللوح. انكشف لحمه الأرجواني النيون حيث جرف إبهامه القشرة شرائط. وضع السكين ومررها برفق عبر الجذر في قطعات دقيقة ومتساوية. أعاده هذا إلى العمل في مطابخ ديدفول في بداية كل هذا. أحب ذلك العمل. الرضا البسيط عن الوقوف ساعات أمام لوح تققطيع والإسهام في شيء يسعد الناس. عمل مديراً عشرين عاماً على الأرض. لم يصنع المديرون شيئاً قط.
عقدوا اجتماعات بشأن صنع الأشياء. كتبوا تقارير عن اجتماعات صنع الأشياء. وها هو ذا يفرم كومة من الزنجبيل لصلصة يعرف أنها ستشعل حواس أحدهم. كفاه هذا. يا للهول. نسيت كم افتقدت هذا.
[ارتفعت كفاءتك في الفرم (رتبة هـ) إلى مستوى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في الإلقاء المزدوج (رتبة هـ) إلى مستوى متمرس]
[ارتفعت كفاءتك في التقطيع (رتبة هـ) إلى مستوى متمرس]
[ارتفعت كفاءتك في الشرائح (رتبة هـ) إلى مستوى متمرس]
[ارتفعت كفاءتك في التقشير (رتبة هـ) إلى مستوى متمرس]
هدأت زحمة الغداء أخيراً نحو الساعة الثانية بعد منتصف النهار. شعر كال بالأمر في المطبخ قبل أن يراه. تناقص الطلبات عند المنفذ. استقامة طهاة الخط وتمددهم. مشي الطهاة المبتدئين بدل الركض. تبددت تعاويذه. وضع سكينه ومسح النصل بقطعة قماش نظيفة متفحصاً محطة التحضير قبل أن تهبط يد ثقيلة بين كتفيه بقوة أخرجت الهواء من صدره. تمايل خطوة للأمام رغم علمه المسبق بالأمر مستعيداً توازنه.
[ارتفعت كفاءتك في كرة الإدراك (رتبة هـ) إلى مستوى بارع]
قال بورين بحماس: "فالورْن!"
جاء القزم العجوز ليواجهه وارتفع حاجباه الكثيفان في تعبير يشبه البهجة كثيراً.
"من أي هاوية خضراء عميقة عثرت عليك كاسيا؟"
"أوه... لقد عثرت على الوظيفة صدفة في وطني يا سيّد."
هز بورين رأسه وقال: "عثرت عليها صدفة يقول. درّبت طهاة لعشر سنوات لم يستطيعوا مجاراة تلك السرعة خلال زحمة. تحرك سكينك كأنك ولدت وبيدك واحدة."
"مجرد تمرن يا سيّد."
"لا تنادني يا سيّد أيها الفتى. أنا بورين. وأثبتّ ذلك الاسم البطولي اليوم دعني أخبرك."
صفع كال على كتفه مجدداً ولكن برفق أكبر هذه المرة.
"لدي محطة تحمل اسمك. قل الكلمة ومكانك جاهز."
ما بال الجميع يحاولون تجنيدي فجأة؟ يكاد الأمر يضاهي رسائل البريد المزعجة.
"هذا كرم منك يا بورين لكنني مضطر للرفض."
تأمله بورين طويلاً فعادت تلك النظرة الفاحصة التي رمقه بها سابقاً لفترة وجيزة. ثم انفرج وجهه عن ابتسامة عريضة.
"فتى جيد! ينبغي للمرء أن يعرف مبادئه."
لوح بيده نحو مؤخرة المطبخ.
"نظف محطتك واغتسل ثم ابحث عن غرفتك. تحضر ساشي مائدة العائلة. ستأكل معنا الليلة."
كانت غرفة الطعام الخاصة تقع خلف باب خشبي مزدوج ومنقوش في الطابق الثالث. تلاشى صخب النزل وصار مسموعاً عبر الأرضية فحسب دون أن يضغط على الآذان. كانت الغرفة صنفيرة صغيرة ومرحبة ومكسوة بخشب الكرز المصقول. انتشرت طاولة طويلة أعدت لخامسة مقاعد تحت خيوط من مصابيح الرونا المتدلية من السقف. كان كال قد نظف نفسه وبدل قميصه الملطخ بالعرق في المطبخ قبل صعوده، رغم أنه ما زال يشعر بحرارة المطبخ تلصق به أثناء جلوسه.
جلس بورين في رأس المقعد، وساشي على يمينه، وكريستوف على يسارها. جلست كورين في المقعد المجاور لعمها الأكبر وأشارت بابتسامة نحو المقعد المقابل لها.
قال ساشي مادا يده ليضع يداً صغيرة على ساعده بمجرد جلوسه: "المعلم فالورن. لم تتأتَ لنا الفرصة لنشكرك حقاً. كورين حفيدتنا الوحيدة، كما تعلم. ما فعلته على ذلك الطريق... حسناً. إنه لأمر لافت حقاً. لم أسمع بمرشح للسيادة قط حتى اليوم، ولكن يبدو أن اللقب مستحق بجدارة في حالتك".
قال كال: "المعلمة هيرثسونغ، أنا..."
قالت: "نادني ساشي".
قال: "ساشي. إنها صديقتي المفضلة. لن أسمح أبداً لأي أذى بأن يطالها، ولا لأي شخص يسافر معي إن استطعت منع ذلك".
قالت وعيناها تتجعدان: "نعم. أظن أن تلك هي النقطة بالضبط".
زمجر بورين من رأس الطاولة: "آل هيرثسونغ في دينك، يا فتى. تلك ليست عبارة نلقيها جزافاً".
أمال كريستوف رأسه بدوره من الطرف الآخر للطاولة.
قال: "أه، شكراً، ولكن لا داعي لكل ذلك حقاً. لقد كنت سعيداً بالمساعدة فحسب".
قال بورين: "ها! التواضع صفة نادرة لدى من يملكون مهاراتك. ليكن ذلك إذاً. لنأكل!".
انتهت عبارات الامتثال ومعها تبدد الطابع الرسمي من الغرفة بينما أزاح الجميع أغطية الأطباق وبدؤوا بغرف الطعام بالطريقة العائلية. حولت ساشي عينيها المشرقتين والمشاغبتين نحو حفيدتها وابتدأت تبتسم.
قالت ساشي بحذر: "كورين، أيتها العزيزة".
قالت: "نعم، جدتي الغالية؟".
قالت: "لم تخبرينا أن صديقك قادر إلى هذا الحد".
وصرت ساعد كال مرة أخرى للتوكيد.
"ووسيم أيضاً. يا له من فك قوي. منذ متى وأنت تخفينه عنا سراً بالضبط؟"
احمر وجه كورين خجلاً حتى صار كالبنجر.
صاحت: "جدتي!".
قالت: "ماذا؟ إنه لسؤال منطقي تماماً. ذكرت رسائل والدتك فتى من القرية، لكنها كانت شحيحة جداً بالتفاصيل".
قالت كورين: "فعلت أمي ماذا—"
قالت ساشي: "كاسيا كنة رائعة لكن أسلوبها الوصفى يشبه سجل ضرائب".
ثم حولت ابتسامتها نحو كال.
"ستغفر لعجوز فضولها. فنحن لا نرى كورين إلا نادراً".
حافظ كال على تعبيرات وجهه وديماً ومستمتعاً، خصوصاً أمام تلك المرأة التي تصف نفسها بالعجدوز. لم تبدُ الجدة ساشي كمن تجاوزت الأربعين بالكاد.
قال: "كورين صديقة عزيزة جداً، آنسة ساشي".
نظرت ساشي بينهما ببهجة مخفاة بسوء.
"مجرد صديقة، أممم؟ سنرى".
قالت كورين: "جدتي".
قالت: "أنا أقول رأيي فحسب".
تنحنح كريستوف جاعلاً الغرفة تلتفت إليه قبل أن تتمكن ساشي من إحراج كورين أكثر.
قال كريستوف وهو يشبك يديه في حجره: "بما أننا مجتمعون، فهناك مسألة عمل أود طرحها أمام الطاولة".
تنهدت ساشي بمسرحية وأشارت له بالمتابعة.
قال: "ناقشت مع كال مشروعاً تجارياً خلال أسفارنا. لقد صمم وسيلة نقل مبتكرة. كراسي متحركة ذات عبقرية هائلة أرى أنها تحمل إمكانات تجارية معتبرة. أنوي الشروع في أبحاث السوق التمهيدية بينما تكمل كورين زياراتها العائلية. إن أثبتت الأرقام جدواها، فستكون علاقات آل هيرثسونغ التصنيعية نقطة انطلاق ملائمة تماماً".
همهم بورين موافقاً: "كرسي متحرك؟ للعاجزين؟"
تدخل كال ليقول: "لكل من يحتاجه. عانت صديقة لنا من... إصابة في العمود الفقري... وليس في ديدفول معالج قادر على إصلاحه. والعثور على واحد هو السبب الرئيسي لوجودي هنا. بصرف النظر عن مراقبة كورين، بالطبع".
غمزها غمزة جعلتها تئن بينما ضحكت ساشي بخفة.
أومأ بورين ببطء: "كريستوف يعرف صنعته. إن قال إن الأرقام ستنجح، فستنجح. لك دعمي".
أضافت ساشي: "ودعمي أيضاً".
أمال كريستوف رأسه: "سأبدأ الاستفسارات غداً".
انتقل الحديث طبيعة إلى الأيام المقبلة.
قالت ساشي لكال: "ستبقى طالما شئت، بالطبع. استمتع بجناح في الطابق العلوي على ضيافتنا. لا! لا، أرى ما تفكر فيه. لن أسمح بسماع أي حديث عن الدفع، أبداً. لقد رُفعت معداتك إلى الأعلى بالفعل".
قال: "هذا... كريم بشكل لا يصدق. شكراً جزيلاً".
قالت: "هراء. هذا أقل ما يمكننا فعله. والآن، كورين العزيزة. تنتظرك العمة مارين غداً في نصف الفجر لتناول الشاي، وبعدها يريدك أبناء عمومتك طوال الظهيرة. وتستضيف العمة الكبرى هيسا العشاء. وفي اليوم التالي، تبدأ جولة عقارات نزل ميراثرا، والتي ستستغرق الجزء الأفضل من ثلاثة أيام. وبعد ذلك عبر بوابة الرونا و—"
بدأت عيناها كورين تذهلان.
قالت: "جدتي، أحبك، ولكن أرجو أن تكتبي ذلك".
قالت: "إنه مكتوب بالفعل يا بنيتي".
قالت: "أه. جيد. شكراً".
التفتت كورين إلى كال مشرقة: "مهلاً، يجب أن تأتي معي! شاي العمة مارين هو الأسوء لكن أبناء العمومة ممتعون، وسيكون جولة النزل مذهلة، سيعجبك—"
قال برفق: "كور. لا أستطيع".
أبطأت وتأملت وجهه. استطاع أن يرى أنها كانت تعلم أن هذا قادم. لقد كانت الدعوة الحماسية مجرد رد فعل منعكس أكثر من كونها توقعاً.
تابع وهو يخاطب الطاولة الآن: "لدي أمران أحتاج للبدء فيهما فوراً. أعطاني الكابتن هاتش، الذي يقود الفيلق في ديدفول، رسالة توصية مختومة إلى قائد الفيلق هنا. أحتاج لتسليمها. ولدي صديقة تدعى ميرا، الفتاة التي أصيبت والتي صنعت لها الكرسي المتحرك. أحتاج للعثور على معالج في هذه المدينة يستطيع إصلاح عمودها الفقري".
سكتت الطاولة لحظة.
قالت ساشي بحذر: "كلا الأمرين... ليسا بمهمتين هينتين".
قال: "ماذا تقصدين؟"
قالت: "مكتب قائد الفيلق يرد التماسات كل يوم، إن تمكنت من الوصول إلى الحصن أصلاً. ربما بختم الكابتن... لكن كسب أذن المرأة المباشر يتطلب غالباً التوصية الصحيحة أو معروفاَ مستحقاً".
أضاف بورين: "وسوق المعالجين هو أسوأ وكر للمخادعين في المدينة. فمقابل كل روح موهوبة حقاً هناك مئات المحتالين بأردية الحرير ممن يطالبون بالذهب مقابل جلسة واحدة. سيتعين عليك معرفة من تسأل".
قالت ساشي ببساطة: "نحن نعرف من نسأل. في كلا الأمرين".
مالت كورين إلى الأمام: "كال، أرجوك. دعهم يساعدون. ميرا—"
تعثرت لثانية، ثم ثبتت صوتها.
"أريد أن أساعد في العثور على شخص لميرا أيضاً".
نظر إليها وإلى جديهما وفكر في العرض الطيب، لكنه وصل للتو إلى مدينته الحقيقية الأولى في فيراكسوس. كان وجود شبكة أمان أمراً لطيفاً وساعده بصدق على اتخاذ قرار بعدم طلب المساعدة، مع علمه أنه يستطيع العودة إن احتجت لذلك. لكنه أراد اختبار الثقافة هنا بنفسه ومعرفة إلى أي مدى يمكنه الوصول. كان يعلم أنه سيزور عدداً أكبر بكثير من المدن لا ميراثرا وحدها طوال هذه الرحلة، وكان عليه أن يختبر كيف يتنقل المرء في هذا العالم.
قال: "أنا ممتن حقاً، أقدر ذلك حقاً. لكني بحاجة لمعرفة أي الأبواب تفتح بسهولة وأيها لا تفتح. إن عبرتها كلها مستنداً إلى اسم هيرثسونغ، فلن أتعلم طريقي الخاص في المدينة".
نظر إليه كريستوف بابتسامة استحسان ودون أي تفاجؤ البتة، بينما رفع بورين حاجبيه.
أضاف كال: "وإن وصلت إلى طريق مسدود، يمكنني دائماً العودة وطلب تلك المساعدة. أليس كذلك؟"
ابتسم بورين: "عنيد. وحكيم أيضاً. مزيج سيء لمن يعترض طريقك".
قال: "شكراً، أظن ذلك".
قال: "مم. حسناً. كل شيئاً يا فتى. الطعام لن يأكل نفسه".
بعد ذلك بكثير، صعد كال درجات الطابق الخامس وبطنُه متخمة وألم خاص يتركز في كتفيه جراء يوم طويل. كان جناحه يشغل الزاوية الشرقية من المبنى. وما إن أغلق الباب خلفه وتراجع صخب النزل إلى همس بعيد يمر عبر الجدران، حتى سمح لنفسه بنظرة متأنية حول المكان. سرير بأربعة أعمدة، وقطع أفرش كثيرة، وبسط من الميكاري على الجدران وتغطي الأرضية، جعلته يشعر وكأنه عاد إلى وطنه في الفيريثان.
كان باب زجاجي يقف عند الجدار الجنوبي. عبر نحوه وخطا خارجاً إلى شرفة خاصة صغيرة. وبشرتُه ما زالت محمومة من شواء ساشي والنبيذ على العشاء، استمتع بالنسيم الذي يعبر المدينة منزلقاً على وجهه وذراعيه، رافعاً الحرارة المتبقية منه مباشرة. أغمض عينيه لحظة، مكتفياً باستنشاقه. وعندما فتحهما، رأى ميراثرا بكل روعتها. كانت المدينة ممتدة أمامه، والأسطح ذات البلاط الأصفر تبدأ بالتلون بالبرتقالي بينما كان الأوروم يهبط تحت الأفق.
وصعد جلبة المدينة البعيدة ونداؤها وضحكاتها في صاخب، مذكرة إياه بأن حشوداً من الناس يتخذونها وطناً. وفي وسط ذلك كله، مسيطرة على كل شيء، وقفت بوابة الرُّنى. بدت أكبر حتى الآن وقد واجه فتحتها الشمالية. من شرفته استطاع رؤية ما هو أكثر بكثير، القوس الأسود الضخم يرتفع ليخلق عتبة بين مكانين يقفان في قلب المدينة. ومن خلال القوس، كان العالم مختلفاً. كانت السماء على الجانب الآخر قد انتقلت بالفعل إلى الليل الحقيقي.
لقد كان مشهدًا جديداً عندما يصبح الغسول الوشيك منتصف الليل داخل أقواس حجر الفراغ. حيث أفسح هواء ميراثرا الماحمر المجال للأزرق الأسود لسماء مرصعة بالفعل بالنجوم. وضد تلك السماء، الجبال. كار أنغور. كانت مدينة الأقزام منحوتة في عمود سلسلة الجبال، وبدت من هنا وكأنها كوكبة قررت الاستقرار على جانب جبل. آلاف الأضواء الضئيلة تتسلق الحجر المظلم في حواف مدرجة، ومصاطب، وممرات متعرجة.
أضواء الرُّنى ونيران الحدادين. نوافذ القاعات الحجرية المنحوتة في قمة بعيدة لدرجة أنه كان ينبغي استحالة رؤيتها. أراح كال يديه على الصابورة الحديدية ووقف هناك طويلاً، ناظراً من خلال البوابة بذهول.