مرّت أسابيع ثلاثة من دون شكوى تذكر. امتدّ الطريق صَوْب الشرق مباشرة عبر فيريثين في قطاعات طويلة، تقطعها بين الحين والآخر مواجهات مع وحوش عدائيّة. درّب كال كورين في كلّ مرة يتوقّفون فيها للمبيت، فاقتطعا مساحة صغيرة قرب عربة ماهينا بعد العشاء. وبحلول نهاية الأسبوع الأول بعد الكمون، نجحت في إطلاق تعويذة [كرة الضوء]، بفضل صبر كال الجميز ومهارة [التعليم] وما كان لهما من أثر كبير.
بكت في المرة الأولى التي نجحت فيها. ثم ضحكت. ثم ركضت على طول المخيم بأسره والكرة تتدلى فوق رأسها، تعرضها على كل من يودّ النظر. راقبها كال وهي تبتعد، فخوراً بإنجازها ومتمنياً لو يتسنّى له يوماً خوض تجربة مماثلة مع أطفاله. في غضون ذلك، أصبح كريستوف عنصراً أساسياً غير متوقع عند نار المساء. بدا أن المايكاري يستمتع بصحبة كال، أو وجده مفيداً أداةً للحوار على الأقل. واظب الاثنان على نقاشات طويلة ومتشعّبة حول تجارة السيادة وتعقيداتها القانونية.
تحدث كريستوف عن سلاسل الإمداد، وعن لوجستيات بوابات الرونز، والفن الدقيق لنقل السلع القابلة للتلف عبر الجمارك الإقليمية. وعن التفاهمات غير المُعلنة بين تجار غيلديد وبيوت إلومينيت. استمع كال، وطرح أسئلة مدروسة، وبنى بهدوء خريطة عمل لهيكل الاقتصاد الفوضوي الكامن تحت سطح الإمبراطورية المصقول. حضرت كورين معظم هذه النقاشات. شاركت في بعض الأمسيات. وفي أسيان أخرى، استندت ببساطة إلى عجلة العربة بينما تحوم [كرة الضوء]
بجانبها، تستمع إلى عمّها الكبير وهو يتحدث كأن سماع صوتها بدعة ثمينة.
عثر عليه تاجر آخر في الصباح الخامس بعد الكمين. كان كال يمرر مسنّاً على بعض السهام التي استعادها حين اقترب منه رجل نحيل أنيق الملبس بتدرّج متردد. كان ذلك الرجل يركب في العربة السابعة، وهو تاجر أقمشة ينحدر من متجر صغير في ديدفول، وقد قتل كال اللعّاب الذين كانوا يطاردونه حين قفز من موقع إطلاق النار أثناء المعركة.
قال السمسار ملوحاً بيده بحذر ليلفت انتباه كال: "سيدي فالورن... أرجو أن تـ-تسامحني على هذا الاقتحام... فقد أردت التحدث إليك منذ بضعة أيام كما ترى، لكني، حسناً، افتقرت إلى الشجاعة".
ردّ كال: "ليس هناك ما يبعث على الخوف هنا. أنا مجرد رجل يحمل رمحاً".
أخرج التاجر صرة جلدية صغيرة من داخل معطفه وقدّمها بكلتا يديه.
"آه، بالنسبة لمعظمنا أنت أكثر بكثير من ذلك، أخشى. هذه عربون امتنان صغير. إنه لا يمثل شيئاً مقارنة بما تعنيه الحياة بالنسبة لي بالطبع، لكني لن أكون قادراً على النظر في عيني زوجتي إن لم أفعل هذا القدر على الأقل".
نظر كال إلى الصرة. ومضت رسالة: (فتات).
"أنا أقدر هذه اللفتة، يا صديقي، حقاً أقدرها. لكني لا أستطيع أخذ ذلك".
"سيدي فالورن..."
"حقاً، الأمر ليس بالمهمة الكبرى. كنت أُجري ما سيُجريه أي شخص، وعلاوة على ذلك، فقد دفعَت لي إريس بالفعل مقابل جهودي".
تقلّب التاجر عبر ثلاثة أشكال من الضيق المهذب قبل أن يستقر على شيء يقرب من الكرامة المجروحة. دفع الصرة إلى الأمام بوصة أخرى.
"إذن أرجوك. اقبلها هدية بين مسافرين. بركة على طريقك الشرقي".
تسلّلت حرارة إلى مؤخرة عنق كال. أخذ الصرة لأن رفضها مرة أخرى كان سيُعدّ إهانة للرجل. وشكره بما بدا كلمات خاطئة بالترتيب الخاطئ، فمضى كال يراقبه وهو ينحني متراجعاً نحو عربته وقد بدا مرتاحاً بشكل واضح. كارين، التي كانت تتظاهر بفحص حزام عربة على بعد ياردتين، تخلت عن التظاهر تماماً.
صاحت: "سيدي فالورن، سيدي فالورن. أه, سيدي فالورن. هل لي أن ألمس هدب عباءتك يا سيدي فالورن؟"
"اصمتي أنتِ".
"هل أنحني؟ أشعر أن عليّ أن أنحني".
وابتسمت لتقوم بانحناءة مبالغ فيها مع فستان وهمي مرتدية درعها الجلدي الخفيف.
"هل نعتك ببركة على الطريق؟ يا كال، هذا جميل حقاً. أمي بحاجة حقاً لسماع هذا. سأكتب لها رسالة الليلة بلا شك".
"أنتِ تستمتعين بهذا أكثر مما ينبغي، أتعلمين ذلك؟"
"آه، أنا أختلف معك. لستُ استمتع به بالقدر الكافي بعد، شكراً جزيلاً لك. سيستغرق الأمر أيّاماً قبل أن أستمتع بهذا على الوجه الأكمل".
تجهم كال وهو يفكر في سماع هذا طوال الأسبوع القادم، مما انتزع ابتسامة أخرى من كارين قبل أن تتابع.
"ما الذي ستفعله بالعملة المعدنية على أي حال؟ بالكاد تبدو وكأنك تريد الاحتفاظ بها".
"لا أعلم، ربما أعطيها لمهينا علفاً للغارون؟ أو لإيريس لعائلات القتلى؟ وربما ألقي بها في جدول ما جلباً للحظ".
"ولم قد يمنحك إلقاء العملة في جدول الحظ؟ هذه أغبى كلمة سمعتها في حياتي قط. أنت مستحيل".
وصدمت كتفه بعضده.
"لقد أراد أن يشكرك يا كال. لقد أنقذت حياته كلها، أتعلم؟ يحق لهذا أن يبدو شيئاً مهماً".
استمر في المشي، قابضاً على الصرة في يده. هذه هي المشكلة، هكذا فكر. إنه يبدو كذلك فعلاً. يبدو محرِجاً للغاية. بالتأكيد، لقد أنقذ ذلك الرجل وآخرين كثر، وسيفعل ذلك مرة أخرى في لمح البصر. غير أن الامتنان بدا التزاماً لا يريده، وتمنى جزء صغير خائن لو أن الناس توقفوا عن ملاحظة أفعاله تماماً. ذكّر نفسه: (كريستوف أخبرني أن عليّ الاعتياد على الأمر). وأنه إذا واصل السير في هذا الطريق فإن مزيداً من الناس سيعيشون بسببه.
وسيريدون شكره على ذلك أيضاً. ارتعش عند هذه الفكرة. (إيف ظل يقول دائماً إن عليّ معرفة كيفية تقبل الامتنان برشاقة أكبر...). ألقى نظرة خاطفة على كارين. كانت تراقبه بالنظرة التي تكشف أكثر قليلاً مما ينبغي والتي اعتادت ارتداءها في الآونة الأخيرة، تلك التي توحي بأنها تستطيع سماع نصف ما لا يفكر فيه على الأقل وتجعلها تشبه والدتها حقاً.
"ماذا؟"
"لا شيء، سيدي فالورن".
"سوف أعرقل خطوك".
"لن تجرؤ. البركات على الطريق لا تعرقل خطى الناس. يجب أن تكون لعنة، والوحيد الذي يميل إلى اللعنة هنا هو ستينار".
ضحك أخيراً وهو يضع الصرة في جيبه: "تبّاً، لا يمكنني جدال هذا المنطق".
تحركت القافلة بلا عوائق طوال ثلاثة وعشرين يوماً منذ انطلاقها في الصباح وحتى يأمر ستينار بالتوقف مساء. إلى أن جاء صباح توقفت فيه العربة الأولى. بعد نبضة قلب، توقف العربة الثانية. ثم الثالثة. سرى التباطؤ في الطول الفارع للعربة تلو الأخرى في سلسلة تفاعلية من إبطاء البغال وتراجع السائقين. خلال ثلاثين ثانية وقفت كل عربة في القافلة بلا حراك. عقد كال حاجبيه، متوقفاً بجانب العربة الحادية عشرة برفقة كورين.
رفع نظره إلى كريستوف الجالس على المقعد فوقهما بجانب ماهينا.
قال القزم الأخضر: "هذه ليست استراحة مجدولة".
بدأت همسة خفيضة تسري على طول الصف، وتتعالى كلما اقتربت. قفز السائقون من مقاعدهم وتقدموا سيراً على الطريق. وتتبعهم الحراس. حينها أشارت كورين باصبعها.
"كال، انظر".
وفعل ذلك. كان سائق يتقدمهما بثلاث عربات قد توغل في المسير وتسمر مكانه مذهولاً. كان واقفاً برأس مائل إلى الخلف، ويد مرفوعة نصف رفعة نحو السماء، وحتى من تلك المسافة، كان الرجل قد نسى تماماً ما كان يهم بفعله. قفز كريستوف من العربة وتبتعته ماهينا بعد لحظات.
بدأ رجل الأعمال كلامه: "حسناً. لنر ما يجري، ألا ترون؟"
تقدما معاً حتى انعطف الطريق قليلًا نحو الجنوب الشرقي حيث يعتلي مرتفعاً منخفضاً، وحين تجاوز كال المنعطف، رأى ما أوقف القافلة. كان الهواء أمامه مفعماً بالضياء. تدفق نهر بطيء من الجسيمات الخضراء الناعمة في الهواء فوق الطريق، متحركاً على تيارات خفية. ربما بلغ حجم كل جسيم قدر الإبهام، ومقطعاً كجوهرة حية صغيرة تلتقط النور وتدور. كانت تطفو معلقة في موكب عظيم متصل يمتد أبعد مما يمكن للبصر متابعته في كلا الاتجاهين بين الأشجار.
المئات منها. الآلاف. هجرة سماوية تعبر المكان. وبجانبه، أطلقت كورين صوتاً خفيفاً تحبست له أنفاسها.
قال كريستوف بصوت خفيض: "الانجراف الأخضر".
كان هدوء نصف القزم العجوز الحضري قد تلاشى تماماً، واكتست ملامحه بفتنة طفولية.
"أنا... لم أره منذ أكثر من أربعين عاماً".
"إنهما في غاية الجمال. ما هي يا عم؟"
"آه، صدقت يا ريني. تدعى بذور الغابة، يا عزيزتي. تنطلق من الخشب العظيم؛ أشجار تُمثل العلامة المميزة لأي غابة صحية. عوضاً عن إنتاج بذورها الخاصة، فإنها تمتص بذور أشجار أخرى من أميال وأميال حولها، مخزنة إياها في تلك القشور الصغيرة التي ترينها تطفو. يستحيل إنباتها محلياً رغم محاولات الكثيرين، ويمكن أن تظهر في أي مكان. كل بضع سنوات ترسل البذور التي جمعتها في رحلة حج عبر الأرض يمكن أن تمتد لمئات الأميال. ويقال إنها تجدد البرية بأكملها".
لم يملك كال إلا الحدق في النهر الأخضر الطافي. لقد قرأ عن هذا في كتابات سيلارا وكان النص يقول شيئاً عن... دون إكمال الفكرة، مد يده نحو [إدراك المانا] و[التصوّر الروحي]، فاتحاً إياهما على مصراعيهما. كانت كل بذرة كرة تشبه الجوهرة من مانا الطبيعة الخضراء النابضة بالحياة. كان يستطيع تذوقها بقدر ما يراها، خضراء وحادة، بإشراق ترابي يبدو مفعماً بالطاقة والحياة. لكن ما كان كامناً تحت البذور هو ما حبس أنفاسه.
كانت تمتطي تيارات المانا. جواهر صغيرة تطفو عبر مجاري سحرية بدرجات الأزرق والذهبي والأحمر والأصفر، ترقص في الهواء غير آبهة بالريح التي تهب بين الأشجار. امتلك كل وعي صغير تقارباً فطرياً مع التدفقات المحيطة. كانت تتأرجح عبر المد والجزر غير المرئي بهدف، مستجيبة للتيارات بالطريقة التي تجيب بها ورقة شجر على جدول ماء، تاركة التدفق يوجهها إلى حيث مفترض لها أن تحط.
[زادت مهارتك في إدراك المانا (هاء) لتصبح متمرساً]
كان الأمر... ساحراً. جميلاً. من تلك الأمور التي ترغب في مشاركتها مع من تحب. بجانبه، كانت كورين قد بدأت تضحك بخفة، بينما تشير بيدها.
"كال، إنها جميلة جداً، أليس كذلك؟ انظر كيف... اوه، انظر، تلك تدور".
نظر. على الرغم من غصة المرارة والحلاوة، كان سعيداً لأنه ليس وحيداً هنا. وبأن لديه شخصاً يشاركه اللحظة. وحينئذ، ولأنه استطاع، وقف ببساطة في ذهول يشاهد نهر النور يعبر من فوق مع رفيقته.
استمر الانجراف الأخضر قرابة ساعتين. وحين عبرت آخر البذور، استأنفت القافلة مسيرها في صمت مهيب ظل مخيماً بقية اليوم. ومع حلول الظهيرة، خرج الطريق من آخر غابات فيريثان إلى شريط واسع من الأراضي المنظفة والمتموجة بلطف، والذي حدده كريستوف بوصفه الحزام الزراعي الخارجي لممتلكات ميراثرا الإقليمية. وهناك حدث العطل. كان كال يمشي بالقرب من عربة ماهينا كالعادة حين شق صوت انكسار الجوَّ الجوارَ.
وهوت الزاوية الأمامية اليمنى للعربة أكثر من قدم في حركة مفاجئة، ومادت العربة بأكملها نحو اليمين بشدة حين انخلع العجلة المكسورة وتهشمت الزاوية على الطريق وانحرفت بقوة نحو جانب الطريق. وأطلق أحد الجارون صرخة رعب وألم، وهو الحيوان الذي كان نِطاقه موصولاً مباشرة بالزاوية المنهارة. وانتقل وزن العربة إلى ظهره عبر الأشرطة، وسمع كال صوتاً لم يسمعه قط من حيوان جر، إذ سُحب نحو الأرض وجُرَّ إلى الأمام في آن واحد.
وقفزت ماهينا من مقعد السائق قبل أن تتوقف العربة تماماً. وهبطت على الأرض جارية، وهرعت إلى الزاوية الهابطة وأسندت كتفها إلى الخشب، رافعةً بكل قوتها، ومسخرة بنيتها القصيرة المكتنزة في ذلك الرفع المستحيل. وانبعثت همهمة غاضبة من حلقها بينما انزقلت حذاؤها في التراب الرخو، غير أن الهيكل الثقيل لم يتحرك تقريباً.
قالت وهي تلهث: "أبعدوه عنه. أبعدوه عنه".
وأمسكت كورين بالعربة إلى جوار القزمية بينما هوى كال بسرعة على ركبة واحدة بجانبهما، دافعاً المانا عبر روحه وراسوماً التعاويذ لإلقاء [إحساس الأرض]، ومتبوعاً فوراً بـ[تحكم في الأرض]. وكان الكتف رطباً وناعماً، غير أنه وجد مادة أفضل تحت الطريق، فضلاً عن عمق أكبر، وبدأ بالشد. وتلقى صدّاً عنيفاً وفورياً لكل محاولاته لانتزاع أي شيء من تحت الطريق، فوجه اهتماماته إلى عمق أبعد.
وتدفقت المانا في ذراعيه نحو الأرض، عثورةً على التردد الرنان للتراب والحجارة الصغيرة، ومقنعة إياها دفعة واحدة بأنها لم تعد أشياء منفصلة. وتوحدت الأرض تحت يده، ثم أخذت ترتفع. وارتفع عمود من التراب والحجارة المتراصة بعرض ثماني بوصات في دفعة تدريجية ضد الجانب السفلي لهيكل العربة. وشعر بلحظة تحمله للعبء حين ارتجت العربة. وبدأت خيوط النطاق الخاصة بالجارون العالق ترتخي وكثف كال تدفقه، رافعاً العربة أكثر فأكثر.
قال محافظاً على نصف انتباهه لثبات العمود: "انتهى الأمر. لقد أمسكت بها، يا ماهينا".
ومع ارتفاع ثقل العربة، اندفعت ماهينا نحو جارونها بلا كلام وساعدته على النهوض عن الأرض. وأمرت يديها على عموده الفقري، ثم أضلاعه، ثم أجزائه الخلفية، لتتلاشى ملامحها الشرسة محتلةً إياها الحציة ثم الارتراحة بينما كانت تواسي الحيوان وتفحصه. وانحنى الجارون نحو لمستها مصدراً صوتاً خافتاً ومزمجراً. وأصدرت صوتاً مماثلاً بالمقابل، ثم حولت انتباهها إلى الحيوان التالي، فكان فحصها دقيقاً بالقدر نفسه.
ووصل ستينار في هرولة سريعة بصحبة اثنين من رجاله بعد ذلك بقليل. وألقى نظرة شاملة على المشهد، رافعاً حاجبها أمام عمود الأرض الذي يحمل زاوية العربة عالياً، وموجهاً لنظرة تقييمية نحو كال.
"حسناً إذن. أظنني سأحضر لك توم".
ووصل نجار القافلة في غضون دقائق، وهو رجل عريض المنكبين وقد انغرس نشار الخشب بصفة دائمة في ثنايا مفاصل أصابعه. وألقى نظرة واحدة على الرافعة الترابية الخاصة بكال، وهمهم بما بدا أنه موافقة، وشرع في العمل. وأحضر عجلة احتياطية من مؤخرة عربة المؤن ومحوراً بديلاً مثبتاً في غضون ربع ساعة. وأبقى كال العربة ثابتة طوال الوقت، وكان استنزاف مخزون المانا لديه محتملاً، بينما انقسم انتباهه بين التعويذة ومراقبة توم وهو يعمل.
وحين استقرت العجلة الجديدة، تراجع توم وضرب جانب العربة.
"يجب أن يكون كل شيء على ما يرام الآن يا سيد فالورن".
وأطلق كال التعويذة بحذر، ليهبط عمود الأرض شعرة لاختبار العجلة. وحين لم يجد أي مشاكل، سحبه إلى جانب الطريق وألغى التعويذة. ثم نهض، وأدار كتفيه، ووجد ماهينا ترمقه. وكانت قد انتهت من فحص الفريق. وقطعت المسافة بينهما، لتتوقف على بعد ياردة منه وترفع رأسها.
قالت: "أنت... خينغورن".
"أنا... لا أدرك حقاً ما يعنيه هذا. كنت أحاول المساعدة فحسب".
وتجاهلت السؤال الكامن في كلماته لتستمر في التحديق إليه.
"شكراً لك".
"لم يكن شيئاً يُذكر يا ماهينا. لا تقلقي".
"بل كان شيئاً. ليس لا يذكر".
والتقت نظراتهما لثانية أخرى، وبدت شرسة من جديد فجأة، ثم استدارت وعادت إلى جارونها دون كلمة أخرى، وقد احمرت أطراف أذنيها حول شعرها المجدل المزدوج. ونكزته كورين بمرفقها، إذ ظهرت بجانب كال في لحظة ما أثناء الإصلاح.
"كال".
"توقفي".
"لكن تلك كانت أكثر الكلمات التي سمعتها تقولها لشخص قط! هل أنت نوع من هامس الأقزام—"
"توووقف".
استغرقت رحلتهم ثلاثة أيام أخرى عبر نطاق زراعي يتسع باطراد. تراجع الغامق وراءهم على مراحل ليحل محله أولاً حراج مُدارة، ثم بساتين، ثم حقول منسقة تخططها أثلام داكنة من تربة قلبتها المحاريث. تناثرت بيوت المزارع الحجرية في المشهد، وكان كل بيت مربعاً ومرتباً، بسقوفه ذات القرميد الأصفر المتطابقة من منزل إلى آخر. وفي صباح اليوم الثالث، صعد الطريق مرتفعاً طويلاً ولطيفاً.
بلغت العربة الأمامية القمة أمامهم، وبدأ السائقون في المقدمة يتبادلون النداءات الواحد تلو الآخر بالطريقة التي يتكلم بها الرجال حين يعودون من رحلة طويلة. تسلق كال الأمتار العشرين الأخيرة فانكشفت الأرض. في الأسفل، انحدر الطريق الشرقي بميل خفيف عبر الأميال الأخيرة من الحقول المزروعة والضياع المسورة، وفي نهايته، ممتدة عبر وادٍ عريض ومتسلقة جزءاً من التلال المحيطة، قامت مدينة.
التقط الحجر الأبيض ذو اللمسات الرمادية ضوء الشمسين وعكسه، فتألقت المدينة وسط الريف المحيط. برزت أبراج أنيقة من مراكز المقاطعات، وكان كل برج خطاً عمودياً ساطعاً في وجه السماء. كانت سقوف المدينة مسقوفة بقرميد أصفر موحد في بحر من الفخار يمتد من حافة وادٍ إلى الأخرى. بدا كل خط فيها عوالم بعيدة عن ديدفول: فخمة وجميلة. كانت امتداداً شاسعاً من الحجر الأبيض والقرميد الأصفر، تلتف بحلقات متسعة باستمرار حول نقطة مركزية.
بدا الحاضرة برمتها تدور في فلك نقطة محددة، منجذبة نحوها كالغبار الذي يدور حول نجم. وفي وسط ذلك كله، مسيطرة على المدينة بالطريقة التي يسيطر بها الجبل على التل، قامت بوابة الرُّون. نسي كال فجأة كيف يتنفس. كانت البوابة هائلة. حتى على هذه المسافة، مع أميال من الطريق والمدينة بينه وبينها، صغرت البنية أمام كل برج وكل قطعة معمارية أخرى في الوادي بأكمله. جعلت التلال المحيطة تبدو صغيرة.
مرتفعة بقوس عملاق واحد من ساحة مستطيلة عريضة في قلب المدينة، عجز كال عن إدراك علوها في السماء. وكانت... سوداء. نوعاً ما. ليست سواد الحجر، ولا سواد الحديد، ولا سواد أي مادة رآها قط حقاً. كلا، بل كانت أشبه بغياب. غياب يلتهم الضوء يشرب شمسي الصباح ولا يعيد شيئاً، حتى بدا القوس أشبه بثقب في السماء منه إلى جسم مادي. تقف بصبر وهائلة في مركز المدينة. تنتظر.
بجانبه، تنفست كورين وحدها بصوت خافت: "يا للهول. يا للهول."
فرست كريستوف ذراعيه بفخامة من فوق العربة.
"أهلاً... بميراثرا."