اختفت الفأس ذات النصل المزدوج داخل حلقة كال الفضية الفارغة، ليستقر السلاح من الفئة الرابعة الآن في مكان ما في الفراغ المستحيل بين... آه، من أخدع؟ لا أملك أدنى فكرة أين استقر ذلك اللعين. ثنى أصابع يديه والتفت نحو أكبر الهياكل المصنوعة من القماش في وسط المخيم. كان خيام غاستو معزولة قليلاً عن البقية، بقماش أثقل وأوتاد أغلظ. شقّ كال طريقه دافعاً الغطاء الفاصل. فاحت من الداخل رائحة العرق الراكد وتبغ الغلايين الرخيص، وافترش فراش مهمل إطاراً من الأغصان المربوطة.
وحملت طاولة تخييم صغيرة قابلة للطي بقايا وجبة طعام. عالج كال المساحة المتاحة بطريقة منهجية. أسفرت حزمتان كبيرتان متكئتان على الجدار القماشي البعيد عن أطقم ملابس متعددة وحزمة من الخردة عديمة الفائدة الأخرى. وخلف الحقائب، مدفوعاً نحو الخلف ومغطى جزئياً بفراش احتياطي، استقر صندوق قفل صغير محاط بشرائط حديدية. كان الخشب من السطح الداكن المدبوغ، مع شرائط من الحديد الرمادي وقفل ذي ثلاث عجلات بدلاً من ثقوب المفاتيح التي رأاها حتى الآن.
راكعاً بجانب الصندوق، وضع أطراف أصابعه على وجه القفل المعدني. دفع إدراكه عبر الحديد، متخيلًا الآلية في الداخل: ثلاث عجلات صغيرة تصطف على محور، حُفر على السطح الخارج لكل منها نقوش غير سحرية. ومع ذلك، استطاع أن يرى ما يهم حقاً في الداخل. وُجد شق خفيّ محفور في الحلقة الداخلية لكل عقلة، وانتظر شريط قفل بسيط اصطفاف تلك الشقوك الثلاثة. بدأ في تدوير العجلة الأولى بلمسة خفيفة.
لم يستطع استشعار أو سماع أي تغيير، لكنه راقب بعين عقله العجلة الداخلية الأولى وهي تدور بتمَنٍ تام في مكانها تحت الشريط. انتقل إلى الثانية، ثم الثالثة، بينما تتبعت حواسه الآليات الخفية. وحين استدارت العجلة الأخيرة لتصطف، هبط شريط القفل في الأخدود بصوت طقطقة خفيفة. رفع كال الغطاء ليعثر على كيس جلدي كبير. ومن خلال الملمس والشعور، استطاع معرفة محتواه قبل أن يفتح الرباط: عملات معدنية، والكثير منها.
سكب جزءاً في كفه ليجد في الغالب ذهباً ممزوجاً بكمية وفيرة من الفضة. مئات قليلة، بالمجمل. وتحت الكيس، في تجاويف مبطنة بالقطيفة داخل الصندوق، استقرت أكياس حريرية أصغر. فتحها كال. عشرات أحجار الروح من الفئة الخامسة وحوالي مئة أخرى من الفئة السادسة، من الأنواع الثلاثة جميعها. كان العنصر الأخير في الصندوق أسطوانة ملفوفة بإحكام من نوع ما من الخشب المعالج، ومختومة بلطخة من الراتنج.
انتزع كال الختم وفرد الأسطوانة عبر طاولة المخيم، رامياً الطعام المتبقي على الأرض. توقف نفسه. كانت خريطة بحق الجحيم. بدت جغرافية الأرض مهنية إلى حد ما بالنسبة لفيراكسوس، وقريبة في الجودة من بعض الأعمال التي رآها كال في مكتب الكابتن هاتش. انتشرت فيريثان عبر القماش بظلال من الحبر الأخضر، مع بعض الأنهار التي لم يَرها كال قط باللون الأزرق وطريق الشرق منجز باللون الأحمر، رابطاً بين ديدفول وميراثرا في الربع الأعلى الأيمن من الورقة المستطيلة.
كان ذلك فهماً متاحاً. ما أوقفه كان النثار من العلامات الصغيرة عبر الخريطة. ثعابين تلتفت حول قوارير صغيرة، كُتبت كل منها بالحبر البني الداكن الذي رآه كال موشوماً عند قاعدة عنق غاستو. ما يقرب من اثنتي عشرة خلية أقرت بها هذه الخريطة، بما في ذلك الخلية التي تمثل معسكر غاستو الذي كان يقف فيه حالياً.
ومن ثم، بعيداً إلى الجنوب الغربي من كل من ميراثرا وديدفول، في عمق قسم من الخريطة مُسَمّى فقط باسم "الامتدادات"، استقر إصدار أكبر بكثير من الرمز.
وُضعت علامة الامتدادات على مسافة أبعد جنوباً وغرباً تعادل ضعف المسافة التي صورتها الخريطة لطول الطريق الشرقي، في أراضي وصفتها تعليقات الخريطة بأنها "غير مكتشفة"
و"لا ت دوريات الفيلق فيها".
أمرّ نظره عبر العلامات بينما هوى معده، عارفاً أنه أمر رسمي. كان الكون يعبث به. بل كاد يسمعه يضحك.
"أه، أنت لا تريد التورط، أليس كذلك؟ حسناً، ها هي طريقة سهلة ومريحة لتذهب وتجد المزيد من الأشرار، فقط في حال غيرت رأيك".
أكثر من اثنتي عشرة خلية، كحد أدنى، اعترفت بها هذه الخريطة. استعمل طاقم غاستو كمعيار واقعي لقياس حقيقة الموقف. إن كانت المعسكرات الأخرى مأهولة على الإطلاق مثل هذا المعسكر، فلن يكون الأمر شيئاً يمكنه التورط فيه عملياً. أليس كذلك؟ متكئاً على عقبيه، كانت عقله يفهرس بينما استعرض جزء آخر منه الساعة الأخيرة بعدسة صادقة. ربما كان معسكر غاستو قزم القطيع تماماً. لم ينجح كال في تدميره إلا بسبب الكمين الفاشل ومساعدة الآخرين، ناهيك عن اختيار البعض واحداً تلو الآخر في خيامهم، مع إبهامهم بـ[قنبلة وميضية]، واستغلال الهجوم المباغت لصالحه.
ومع ذلك كاد يقتله. كان معسكر مكتمل اليقظة والتحصين مثل معسكر غاستو ليشكل حُكماً بالإعدام، وكانت المعسكرات الأقرب إلى ميراثرا أقوى بالتأكيد. لفّ الخريطة من جديد، وأدخلها في غلافها، وانزلق بها إلى حلقة مع خيط من المانا، جنباً إلى جنب مع أكياس العملات وأحجار الروح. هذه مشكلة للفيلق، وليست مشكلة كال، هكذا قرر. سأقوم بتسليمها إلى القائد في ميراثرا عندما أسلم رسالتي من هاتش.
أجل، أجل. دع الأشخاص الذين تتمثل مهمتهم في قتال الأشرار يقاتلون الأشرار. استغرق البحث في بقية المعسكر أقل من نصف ساعة. وجد بضع حفنات من النحاس والفضة، إلى جانب حجر روح من الفئة السادسة مندس في جورب. وُجدت خردة متنوعة عديمة الفائدة ومؤونة متعفنة بنصفها، ولكن الأهم كان اثنا عشر سيفاً قصيراً قياسياً عادياً للفيلق، والتي كومها في حلقته أيضاً. كان الفقر في المكان دليلاً بذاته.
كان هؤلاء الرجال جياعاً.
اثنان من أصحاب الفئة الرابعة الآخرين الذين قتلهم كال، راج بجلد لحائه وبيكر الذي كان "ميتاً قبل أن أتمكن من فعل أي شيء"، لا بد أنهما حملا ثروتهما الشخصية عليهما إذ لم يبقَ شيء ذو قيمة عن بُعد في أي من الخيام الأخرى.
استعاد كال سهامه بعد ذلك، ثم توجه إلى الجدول الذي جرى على بعد ثلاثين ياردة خلف المعسكر، متعثراً فوق الحجارة الزلقة بالطحالب. ركع عند حافته وأزال أخيرًا قماش الحفظ عن وجهه. كانت المياه منعشة على بشرته وهو يدعك الدماء عن نفسه، ناهيك عن درعه ونصاله. بحلول الوقت الذي وقف فيه، تخلل البرد القارس ملابسه المبللة. ركّز نيّته ودوّر تياراً بطيئاً من المانا عبر جسده للتدفئة.
الخדعة البسيطة التي نجح في تعلمها من النبلاء خففت من حدة هواء المساء لكنها فعلت القليل لمقاومة البرد العميق حتى العظام لدرعه وكتانه الرطبين. وجد نفسه يتمنى لو أن سيليارا استطاعت تعليمه تعويذتها الخاصة بالتدفئة. سيتعين على الجري أنيفي بالغرض. فتح [بوابة] عائدة إلى موقع كمين القافلة وطريق خالٍ. عندما غادر قبل ساعات، كان هذا المكان فوضى من العربات المقلوبة، والجثث، والدماء، والحيوانات القلقة.
والآن أصبح امتداداً نظيفاً لطريق حجري مع بعض البقع الأكثر داكنة على الحافة. استدار كال ببطء، مستوعباً المشهد. تصاعد عمودا دخان من كل جانب من جانبي الطريق بالقرب من حيث كان وسط القافلة. آه، لا بد أنهم أحرقوا جميع الجثث. من المؤكد أن طاقم القافلة لم يتأخر، ولابد أنهم سحبوا الجثث بسرعة بعيداً عن الطريق للتخلص منها قبل المضي قدماً. حتى الفئة الرابعة التي أطلق عليها النار في الأشجار قد اختفت.
وتذكر مرة أخرى أن الموت، في هذا العالم، كان مجرد حدث لوجستي. ضبط كال نينتاي عبر ظهره وبدأ بالتوجه شرقاً بخطوة مريحة. استجاب جسده من الفئة الخامسة دون شكوى. كان التعب من اليوم يلحق به، لكن حدود قدرته الجديدة لم تُختبر كلياً بعد. انزلق الطريق تحت حذائه. بعد أن بدأ قبل أشهر في جسد ثال المنحوت والآن يستقر عند ذروة الفئة الخامسة، بدا الجري هكذا سهلاً مثل مشية سريعة بدت لكالب فوستر.
قطع المسافة عودة إلى القافلة في أقل من ساعة بقليل. ظهرت عربات القافلة ونيران المخيم عندما انزلق سيندر تحت الأشجار، وكان خط من النقاط البرتقالية مصطفاً على امتداد طريق حيث تتسع الحافة إلى مساحة صافية. على طول المحيط، جاب الحراس بجانب العربات التي كانت محاطة في حلقة دفاعية. استطاع سماع تمتمة العشرات من الأصوات التي لا تزال مستيقظة في هذه الساعة، إلى جانب الهدير العرضي لغارون وقرقعة شخص يعتني بقدر طهي.
أبطأ كال سرعته إلى المشي عندما دخل ضوء النار، رافعاً يداً واحدة لأقرب حارس. ارتفعت رمح الرجل، ثم سقطت مع التعرّف عليه. مرّت كلمة سريعة على طول الخط، وبحلول الوقت الذي وصل فيه كال إلى الحلقة الداخلية للعربات، كانت جلبة صغيرة قد بدأت بالفعل.
"كال!"
جاءت كورين حول جانب عربة ماهينا في جري شبه سريع، وجديلتها الكستنائية تتأرجح بحرية أسفل ظهرها، وعيناها واسعتان ومشرقتان في ضوء النار. انزلت لتتوقف على خطوتين، ولنبضة قلب ظن أنها ستلقي بنفسها عليه. بدلاً من ذلك، اكتفَت بالإمساك بذراعه اليمنى بكلتا يديها كما لو لتتحقق من أنه حقيقي.
"أين كنت؟ قلت إنك ستستطلع طريق العودة إلى معسكرهم وتعود فقط!"
هز كال كتفيه.
"ماذا يمكنني أن أقول، كان أبعد مما توقعت. آسف لقلقك، كور."
"كان بإمكانك قول شيء ما. مثل العودة للإبلاغ ومتابعة تتبعهم غداً أو ترك الأمر برمته للفيلق أو—"
"اعتقدت أن جعلك تقلقين والعثور على مخبأ اللصوص كان ضرب عصفورين بحجر واحد."
ضيّقت عينيها نحوه، متصارعة بين الارتياح والاستياء، واستقرت أخيراً على إطلاق سراح ذراعه بلكمة صغيرة على كتفه.
"أنت آفة مطلقة، كال فالورن. اذهب واجلس وتناول شيئاً ما قبل أن أجعلُك تعطيني دروساً في السحر."
داخل حلقة العربات، وقف كريستوف بالقرب من طاولة تخييم صغيرة قام بوضوح بإعدادها كمكتبه المؤقت، وكان دفتر حسابات نحيل مفتوحاً تحت يده وريشة ذات رأس فضي ممسوكة برخاوة بين إصبعين. كان يتحدث إلى تاجر آخر، لكنه الآن ببساطة راقب كال، مقيماً بالطريقة التي كان كال يتعلم التعرف عليها كتعبير العم الأكبر الافتراضي. أعاد كال النظرة بإيجاز. أبقى وجهه مكشوفاً ومستمراً ببعض التعب، صورة مغامر شاب عائد من دورية واجبة.
سمح كريستوف لنفسه بابتسامة باهتة وجافة، ثم صنع علامة صغيرة في دفتر حساباته. لماذا ينتابني الشعور بأن هذا الرجل لا يشتري التمثيلية؟ ليس القصة بأكملها، على أي حال. عبر النار المركزية الأكبر، شعر كال أكثر مما رأى ستينار هايز يرفع رأسه من حيث كان يفحص عتاد الحارس.
"هل وجدتهم، يا فتى؟"
"أجل."
"وهل أرسلت المزيد؟"
مال كال برأسه للحظة بينما فكر في كيفية الرد على ذلك.
"فقط أولئك الذين وجدتهم في الغابات"، قال أخيراً وهو يبتسم.
أعاد ستينار ابتسامته بواحدة مظلمة خاصة به.
"فتى جيد."
"كنت أعلم ذلك."
تمتمت كورين تحت نفسها، بينما كانت تجره نحو السيدة التي تقلب القدر بجانب نار الطهي. ورؤية قدومه، التقطت الطاهية وعاء خشبياً فارغاً بجانب القدر وقامت بسرعة بصب الحساء، لتملأه حتى حافته. نظرت إليه وهي تمد الوعاء، بابتسامة امتنان على وجهها.
"شكراً لك، أيها البطل الشاب. م-من كل منا."
مد كال يده بتردد نحو الوعاء وقال شكره، غير مرتاح بعض الشيء للثناء. رأت كورين ذلك فيه وجعلت الأمور أسوأ على الفور، متحدثة بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه المخيم بأكمله.
"هذا صحيح، البطل فالورن. كانت بيث هنا ستبقى طوال الليل وتبقي هذا الحساء بانتظار عودتك. هناك الكثير من الناس الذين يرغبون في إظهار شكرهم لك على ما فعلته اليوم."
نظرت من تعبير الطاهية المفتوح إلى ابتسامة كورين الخبيثة، ثم نظرت حول بقية المخيم. كانت على حق. كان معظم أفراد القافلة ما زالوا خارج فراشهم ومتجمعين حول نار أو أخرى. وبدون استثناء، كان كل واحد منهم ينظر إليه حالياً. جعل ذلك جلده يزحف. أفضل عرض تقديمي على برنامج باوربوينت أمام أشخاص يمكنهم طرده في أي لحظة، على عبادة الغرباء. كاد أن يخفض نفسه على بطانية مطوية عندما تردد صوت عميق من خلف كتف الأيمن.
التفت، فارتفع وجه ماهينا الواسع الشبيه بالحصان على مقربة مذهلة، بعد أن اقترب الكỗب العظيم بطريقة ما على حوافر صامتة. وقفت ماهينا خلفه مباشرة، وكان انتباهها مثبتاً في مكان ما فوق كتف كال الأيسر، وجدائلها السميكة تتدلى إلى الأمام على كتفيها. مدت يداً متصلبة نحوه، وراحتها للأعلى. استقرت قطعة من الفاكهة المجففة الشبيهة بالجلد في المنتصف. مستوعباً الإشارة، أخذ كال الفاكهة، متراجعة أصابع القزم الباسطة في لحظة حصوله عليها.
خفض الغارون رأسه الأشعث الكبير وضغط خطمه الناعم بلطف ضد كال، وهو يصهل. مد الفاكهة المجففة مستوية على راحته الخاصة. لامست شفاه الغارون المخملية جلده، واختفت الفاكهة. مضغ الحيوان الكبير برضا، وعيناه نصف مغمضتين، ثم دفع كال مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة، وبشكل شبه هزلي.
"أنه يعجبك"، تمتمت ماهينا.
نظرت إلى كال لفترة وجيزة جداً ثم أدارت وجهها، مستديرة دون انتظار الرد والعودة إلى عمق الليل، بينما تبعه الغارون بصوت خافت לחوافر بحجم الأطباق. راقبهم كال وهم يرحلون، دافئاً على غير هدى. قد لا يعرف معظم القافلة، لكنه سافر مع ماهينا لأسبوع ونصف وكان يمكنه حساب عدد الكلمات التي تحدثت بها القزمة إليه في ذلك الوقت على أصابع يد واحدة.
"المعلم فالورن."
عبر إليه كريستوف، والدفتر مدسوس تحت إبطه. أنزل نفسه على مقعد قابل للطي منخفض مقابل كال، ثم فتح الدفتر عبر ركبته.
"لم تعد مجرد كال؟"
"أعتقد بعد إنقاذ حياة الجميع اليوم، لقد استحققت أكثر من لقب شرفي قليل، ألا توافق؟"
لم يستطيع كال سوى هز رأسه عند ذلك.
"إذا أصررت..."
"أخشى أنني أصر، وإذا واصلت القيام بمثل هذه الأشياء العظيمة فسيتعين عليك التعاطي مع أسوأ بكثير من احترام قزم واحد. والآن إذن. طلب مني إريس تولّي محاسبة اشتباك اليوم نيابةً عنها. أثق في أنك مستعد لمناقشة الأمر الآن، بدلاً من لاحقاً، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، هذا جيد."
"ممتاز. تم الانتهاء من التقييمات ذات الصلة. الأمر يتعلق بغنائم المقاتلين من الفئة الرابعة اللذين أزلتهما أثناء الاشتباك الفعلي: المحارب ذو جلد اللحاء، المسمى راج، والثاني، المسمى بيكر، الذي تم القضاء عليه بنيران السهام في خط الأشجار الجنوبي."
قلب الصفحة، وتابع كريستوف.
"وفقاً لاتفاقية الحراسة القائمة، تحتفظ القافلة بالمطالبة الأولى بأحجار الروح، والأسلحة، والدروع لإعادة البيع الجماعي، مع تقسيم أربعين لستين لصالح المقاتل."
رفع عينيه، وعيناه الرماديتان تلمعان.
"حرصت على أن تتنازل إريس عن مطالبة القافلة بأي شيء فيما يخصك."
ابتسم كال في المقابل.
"آه، كم هي كريمة."
"للغاية!"
قلب كريستوف الصفحة مرة أخرى وأخرج حزمة قماشية صغيرة من جيب جانبي، وضعها على البطانية بينهما.
"ممتلكات اللص المعروف ببيكر البارزة. لقد امتلك خنجرين متفوقي الصنعة."
بفك القماش، وجد كال الأسلحة مستقرة في الداخل وسحب واحداً من غمده. كان النصل بطول عشرة بوصات تقريباً ومصنوعاً من فولاذ أسود مدخن ببريق أزرق خفيف على طول الحافتين المزدوجتين. وكان المقبض ملفوفاً بجلد بيج تآكل بنعومة مع الاستخدام. وكان التوازن لطيفاً للغاية، ويبدو أنه يسمح بالرمي بسهولة الطعن. كنت أوبخ نفسي للتو على السماح لجاكوب ببيع خناجر سيليان، فكر كال بسخرية. والآن تسقط هذه في حضني؟
هل هذا هو اعتذار الكون عن التسبب في تكاد قتلي، أم مزيد من الإغراء لي لاستخدام تلك الخريطة واصطياد المزيد من اللصوص؟
"إنهما مصاوان بشكل جيد للغاية"، لاحظ كريستوف، مراقباً وجهه.
"أخذت حرية جعل ستينار يثمنهما. يعتقد أن الفولاذ قزمي، من كارغور على الأرجح. حافظ المالك السابق عليهما في حالة مذهلة."
"نعم... يبدوان كأنهما نصلان لطيفان حقاً. شكراً لك يا كريستوف."
أعاد كال لفهما بعناية وجعلهما يختفيان في حزمته.
"تمد إريس أيضاً عرضاً قائماً بخصوص ما تبقى من معدات اللصوص المستعادة من الميدان: الدروع، والأسلحة، والمتعلقات الشخصية المتنوعة ذات القيمة الفردية الزهيدة. القافلة مستعدة لاستيعاب الدفعة برمتها بتقييم مقطوع قدره اثنان وأربعون ذهباً مقابل إعفائك من الإزعاج الكبير المتمثل في سحب معدات ملطخة بالدماء إلى بائع في ميراثرا. حسب تقديري فهو أكثر من سعر عادل لما تم استرداده من قتلاك."
لم يضطر كال للتفكير في الأمر.
"أجل، باعت. هذه بالتأكيد صفقة أريدها. شكراً لاعتنائك بكل هذا."
"اختيار عملي، المعلم فالورن، وأهلاً بك تماماً. إنه لأمر مرضٍ، أحياناً، العمل مع شخص يבין أن وقت المرء هو أيضا إدخال في دفتر الحسابات."
نهض كريستوف برشاقة خفيفة ومنح كال انحناءة رأس خفيفة، متراجعاً نحو مكتبه المتنقل. راقب كال وهو يرحل، سمح لنفسه أخيراً بالاسترخاء. لقد كان يوماً طويلاً.