نفض كال الدم عن سيف بيل زار قبل أن يعيده إلى غمده، ثم مد يده فوق كتفه ليأخذ نين تاي. كان اللصوص يستعيدون وعيهم في أرجاء الخلاء. رمش رجل نحيل يرتدي سترة من الجلد بعنف، وراح يدلك أذنيه كأنه يحاول إخراج طنينهما. بصق آخر في التراب وأدار رأسه بحدة يميناً ويساراً، بينما دمعت عيناه لتبديد البقع الباقية من ومضة القنبلة. كان ثالث قد بدأ بالالتفاف، وسيفه القصير يهتز بينما يحاول التشبث بعالم سلب منه قبل لحظات.
رأى لص ملتح في مقدمة الحلقة المتراخية ما تبقى من زعيمه فتجمد، وفتح فاه مذهولاً. سقط سلاحه ليتدلى برخاوة إلى جانبه وهو يحدق في النصفين الباردين لزعيمه في التراب، حيث تجمع الدم أسود تحت غسق احمر وضوء النار.
قال: "غاستو..."
أخذ كال وقته في تثقيب سهم. نظر لص ثان من الجثة إلى كال وحدق في القوس بين يديه. اتسعت عيناه بما يكفي لإظهار بياضهما بالكامل.
"يا للفظاعة، إنه هو! رامي السهام من القافلة!"
أحدثت الكلمات أثراً فورياً في الخط الأمامي، إذ استدارت الرؤوس وتحركت الأقدام، وقفز التعرف من وجه لآخر. ابلع الرجل ذو السيف القصير المهتز ريقه بصعوبة. وأخذ آخر خطوة إلى الوراء بلا وعي، فعثر عقبه في وتد خيمة.
"اهددوا! اهددوا أيها الحمقى! اهربوا!"
تلاشى أي تماسك كان للخط. تفرع سبعة لصوص دفعة واحدة، يتدافعون فوق بعضهم في عجلتهم لوضع الأشجار بين أنفسهم والشخص الملثم الواقف بهدوء وسط معسكرهم المحتضن للموت. تركوا الأسلحة وبعضهم البعض. تعثر رجل في قدميه وعاد للصعود على يديه وركبتيه قبل أن ينطلق جاداً خلف الآخرين.
[اندفاع قرمزي]
[نفس عتبة]
هوى العالم في بطء لزج بينما سحب كال الوتر إلى خده. توهج هالة قرمزي حوله. أشارت الإحساس الدقيق خلف عينيه إلى تفعيل مجموعة الأعصاب الغامضة بينما تلاشت الألوان إلى رمادي باهت، وتمدد الصوت المحيط. تجلى كل شيء بوضوح، وصح الهاربون سلسلة من الأهداف البطيئة.
[إطلاق سريع]
انسل السول الأول هارباً من الوتر. راقبه وهو يعبر المعسكر في انزلاق متمهل، وريش السهم يدور، والعمود يهتز قليلاً من الإطلاق قبل أن يصيب العداء الرئيسي إلى اليسار قليلاً من عموده الفقري، بين لوحي الكتف. انتشرت بقعة حمراء عبر ظهره، وتداعت القماش في السواد بينما انتشرت من نقطة الدخول، وكان كال قد ثقب وسحب السهم التالي قبل أن تبدأ الجثة سقوطها البطيء على الأرض. أطلق في سيل سلس من الحركة: جعبة، وتر، سحب، تصويب، إطلاق.
تداخلت كل حركة مع التي تليها عبر تكرار متواصل، وبدت القوس كأنها تكاد تستبقه. طار السهم الثاني. اختار الهدف، رجلاً يرتدي سترة بنية ممزقة، تلك اللحظة بالضبط ليتعثر بشيء. اندفع جسده العلوي للأمام بينما مر السهم فوق ظهره المنحني، ضائعاً في الليل. عدل كال تصويبه بينما استمر في الإطلاق بهدوء. أصاب سهمه الثالث الرجل المتعثر مباشرة في ظهره وهو يتدافع واقفاً، فانطوى للأمام بلا صوت آخر.
انحرف عداء آخر إلى اليسار. تحرك قوس كال لتعقبه، وحدث التعديل قبل أن يفكر في إجرائه، وأصابه السهم عبر جانب العنق. دفع عزم الرجل به ثلاث خطوات إضافية قبل أن ينهار. كان اللص التالي قد بلغ حدود الأشجار تقريباً عندما أطلق كال. اخترق العمود مؤخرة جمجمته وركض الرجل خطوتين إضافيتين على ساقين ميتتين قبل أن يصطدم وجهه أولاً بجذع شوكران صغير. انحرف هدف إلى اليمين، أعمق في الأشجار، وميض رداؤه الأحمر عبر الجذوع قبل أن يختفي خلف تشابك من السرخس.
كانت الزاوية خاطئة. وكانت الأشجار كثيفة جداً. حفظ كال فرار الرجل في ذاكرته وحول انتباهه إلى البقية. كان يتعقب الحراسة الخلفية بإدراكه الروحي طوال الوقت. اندفعت ثماني هالات من الخلف، بما في ذلك اثنان من الفئة إي اللذان كانا يقودان الهجوم. كانا على بعد ثلاثين ياردة. عشرين. خمسة عشر. أطلق سهماً آخر على رجل يعرج عبر الأشجار وراقب العمود اخترق أسفله الخلفي، قاطعاً عموده الفقري.
انطوت الجثة على نفسها. عشر ياردات. ثقب كال سهماً آخر. ثماني. سحب، وأطلق، وراقب العداء السابع ينهار وبصدره سهم. خمس. بعين عقله، راقب كال شكل المهاجم الأقرب وهو يلتوي، رافعاً فأساً حربياً فوق رأسه لضربة هابطة قوية. الآن. أسقط كال القوس واستدار، مستدعياً مانا الخاصة به ومد يده عبر جسده نحو مقبض بيل زار بينما يلوح بيده اليسرى لأعلى، وتطير الأصابع عبر الروني الستة للإحراق.
صب طوفاناً من المانا في البناء السحري فور اكتماله. عارضت التعويذة قصده. لقد دفع أكثر من اللازم، أسرع من اللازم. اهتزت الروني عند الحواف، وكان زوج إغنيس يجهد ضد اتصاله بتدفق هواء روني فينتوس. لنبضة قلب، شعر بالبناء بأكمله على وشك التفكك، والطاقة جاهزة للانفجار في يده وتأخذ نصف ذراعه معها. تباً، اثبته! اثبته! صب قوة إرادته في العمل السحري، ممسكاً بإحكام المانا في الروني التي كانت تحاول الهياج.
ومض عقله بأفكار المرأة المبلدة وهمس مساعده "اجعلهم يدفعون الثمن".
ارتفع الغضب الذي دفعه إلى هذا المعسكر عبر قصده وإلى البناء وتصلب قبضته على التعويذة. استقر الإطار.
[ارتفعت براعتك في الإحراق (إي) إلى ممارس]
تدفق من اللهب الأصفر البرتقالي الغاضب ثار من راحة يده اليسرى. على بعد ثلاثة أقدام والملتزم بضربته، بالكاد كان لدى قائد الفئة إي الوقت ليسجل مخروط النار المندفع نحوه قبل أن يبتلعه بالكامل. دفع الزخم الأمامي الخاص به جسده المشتعل متجاوزاً كالاً خطواً جانبياً، واجتاحت حرارة ملابس اللص المحترقة الجانب الأيمن لكال بينما اصطدم الرجل بالأرض على بعد ستة أقدام خلفه في كومة متخبطة ومدخنة.
استدار كال، ماسحاً مخروط النار في قوس عريض أمامه. كان الفتيان الستة من الفئة إف خلف الفئة إي على بعد ياردات قليلة. أصاب ثلاثة منهم الجحيم الكاسح في وجوههم تماماً. سقطوا صرخين، ووصلت صرخاتهم كالا كأحزان مكتومة عبر تخميد السمع لإرثه. كان الثلاثة الآخرون على الحافة الخارجية للمخروط. أتيحت الفرصة لأحدهم لرفع ذراعه قبل أن تأخذه النار. وحاول الاثنان الآخران الانسحاب، وأصابهما الطرف المتدلي من اللهب عبر ظهرهما أثناء استدارتهما، مشعلاً ملابسهما في صفائح من البرتقالي والأصفر والأحمر.
أثناء استدارته، اشتبك كال مع مخروط النار بينما جاء الفئة إي الثاني بقوة من يمينه بسيف طويل محفور مرفوع فوق رأسه. ومض بيل زار لأعلى في تصدٍ صاعد، وتدفقت القدرة على النصل حتى احترق الوريد الأحمر بمنتصفه ببريق في الظلام. التقى السيف الطويل بالسيف القصير وارتد بصجل سُجّل كطنين ضعيف في حواس كال المبطأة، واتسعت عينا الفئة إي بإدراك أن سلاحه لم يخترق. هجم كال مضاداً قبل أن تتيح للرجل فرصة للتعافي، دافعاً بيل زار لأعلى تحت عظم قصده.
انزلق نصل حديد القلب عبر الجلد واللحم والرئة بسهولة، وانفتح فم الرجل في حرف أو صامت بينما لولب كال المقبض وسحب النصل حراً. كان الفتيان من الفئة إف على حواف المخروط لا يزالان على قيد الحياة، أحدهما يتدحرج في التراب لإخماد ردائه المحترق، والآخر على ركبتيه يضرب بصدره المشتعل بلا جدوى. تجاوز كال الفئة إي المحتضن للموت ودفع مخروط النار عبر كليهما في تمريرة أخيرة حتى توقفا عن الحركة.
قطع تدفق المانا. انهار طوفان النار إلى الداخل وانطفأ، ولم يترك سوى النيران الثانوية تتلعثم على الجثث. ترك كال نفس عتبة يطلق وعادت الحواس الطبيعية بسرعة. تسارع الصوت وأصبح مفهوماً: هسس الشحم المحترق، وتطقطق القماش المشتعل على الخيام والجثث، وفرقعة خفيفة لمفصل ركبة في مكان ما في الفوضى المتفحمة. أغمض بيل زار وعاد للمشي إلى حيث ترقد نين تاي في التراب. محنياً، التقط القوس ومرر إبهامه على المقبض الملفوف بالوتر بحكم العادة.
بقي واحد فقط. الرجل ذو الرداء الأحمر الذي انحرف يميناً. مد كال إدراكه الروحي عبر الأشجار، متعقباً الهالة الهاربة. كان الرجل يركض بكامل طاقته، ذلعاً، متفادياً بين الجذوع على بعد خمسين ياردة تقريباً ويزيد المسافة مع كل خطوة. ثقب كال سهماً وبدأ في توجيه القدرة إلى نين تاي. سخنت الخشب في يده بينما تشربت الطاقة الروحية في الحبيبات الصفائحية، وزاد وزن سحب القوس مع كل نفس.
أعد نفسه، مجداً زوايا عبر الأشجار. هناك. ممر ضيق بين جذعين، فجوة ربما ثمانية عشر بوصة، تفتح على امتداد أكثر صفاءً من أرض الغابات حيث سيتقاطع مسار اللص في خطوتين أخرتين. سحب السهم إلى أذنه، صوب كال طول الطريق بينما وقفت القوس الملطفة على الهاوية، جاهزة لإطلاق الدمار.
[طلقة قوية]
انمزع السهم من نين تاي بصوت كصوت سوط مشقوق، وكان العمود يتوهج بقرمزي خافت وهو يمزق عبر الفجوة بين الجذوع. عبر الخمسين ياردة في ضباب واختفى رأس اللص في ضباب أحمر. ركض الجسد خطوة نصف أخرى على عطالة ذعره الخاص قبل أن ينهار. خفض كال إرث أمينا وترك الاندفاع القرمزي يتلاشى ببطء. انقطع التدفق النظامي المستمر للقدرة المتداولة عبر قنواته، وتصريف الأدرينالين الذي كان يمسك بكل شيء معاً معه.
لا يزال جانبه الأيسر يؤلمه حيث خاطت جرعة الشفاء جرح الفأس، والجلد الجديد يشد بإحكام بينما استقر مرة أخرى ضمن حدوده الطبيعية. عندها سجلت الروائح. لحم محترق وشحم مصهور. نكهة لحم الإنسان المطبوخ الحلوة والغثيان. لثانية دوارية، اصطدمت حياته. كان واقفاً على الفناء الخلفي في الرابع من يوليو، وشمس الظهيرة المتأخرة تميل عبر قيقب. قطع لحم الخنزير تهس على الشواية. ركضت ابنته عبر الرشاش في ثياب سباحة صفراء، صורخة بضحك كلما ضربها الماء البارد.
كانت إيفيلين على طاولة النزهة تقطع البطيخ، مبتسمة له فوق حافة نظارتها الشمسية. كان رائحته... متشابهة بشكل رهيب. تخبط معدته. صعدت المرة حارة وحامضية إلى مؤخرة حلقه وانطوى، يدو مدعومة على فخذه، والأخرى تقبض على القوس بقوة كافية لكي يصرخ لفافة الوتر. اهتز. ابتلع مرة، مرتين، دافعاً التقيؤ لأسفل مرة أخرى ومرتجفاً باشمئزاز. متأوهاً، فكر كال، تلك ليست رائحة احتجت لتجربتها أبداً.
لا أعتقد أنني سأتمكن من الشواء مرة أخرى. عندما تمكن أخيرًا من جمع نفسه، وضع نين تاي على كتفه وبدأ المشي. كانت رمحه مستلقية في التراب على بعد عشرين ياردة من حيث ألقاها غاستو، وعمود البلوط المرن يلتصق بالنقطة لأسفل. انحنى كال ورفعها، مطلقا نفساً بطيئاً. أفضل. هدأه شيء ما بشأن إعادة سلاحه الأساسي إلى يده. استدار وبدأ في المشي نحو جثة غاستو. استلقى الرجل حيث سقط، وافصل نصفه العلوي والسفلي بما يقرب من قدم من التراب، وكان القطع نظيفاً جداً لدرجة أن المقطع العرضي لجذعه كان أنيقاً بشكل مزعج.
مشى كال نحوه، مفكراً فيما رأاه. المحاليق، كانت تلك أول شيء. ثمانية حبال من الظل الأسود الزيتي تغلي من ظهر رجل بقوة جسدية كافية لتمزيق رمح مدفون من اللحم والعظم ورميه بعيداً. ذلك... كان يجب أن يكون سلالة، أليس كذلك؟ والدوس أيضاً. بدا هذا التفريغ للقدرة الهجينة والمانا معقداً بشكل لا يصدق. لم يسمع قط عن أي مهارة أو قدرة تعمل هكذا. لقد شعرت بأنها أخرى أساسياً. غالباً ما تكون سلالة ثانية، أو فذاً مشتقاً منها.
عبس كال خلف قسامه. الشيء الآخر الذي كان يزعجه هو رد فعل الرجل على الومضة. كان كل خصم آخر استخدمه ضده معطلاً تماماً لعدد حاسم من الثواني. ومع ذلك، كان غاستو قادراً تقريباً فورياً على تتبع هالة كال من خلال الاضطراب. كان الرجل أعمى ونصف أصم، لكنه تحول إلى القتال بالإدراك الروحي في نفس اللحظة التي فشلت فيها حواسه الجسدية. إما أن يكون ذلك تدريباً متفوقاً أو خبرة. منعكس رجل أعمى في القتال من قبل وتعلم ما يجب فعله حيال ذلك.
اعترف كال لنفسه: "أعتقد أن نجاحي على الطريق أدى إلى بعض الثقة المفرطة هنا".
اثنان من الفئة دي في قتال واحد ودخلت معتقداً أنني أستطيع لف الثالث. كان عليه أن يأخذ جرحاً كان سيقتله تماماً في الفئة إف. لحسن الحظ، كان بقية اللصوص معطلين بما يكفي لتمكينه من شرب جرعة منتصف القتال. هز رأسه، وشكر أيا كان من يستمع وفكر في الآثار المترتبة. لقد كان درس النبلاء في البطولة مرة أخرى، باستثناء أنه كان يدرك الآن أنه قد يبدأ في التطبيق على كل خصم يواجهه بدلاً من مجرد الطبقة العليا.
قد يكون الفئة دي التالي الذي يلاقيه ساحراً. الذي يليه، مصارعاً. لن يعلنوا جميعاً عن حيلهم قبل أن تتاح لكال فرصة للتفاعل معها. كان بحاجة للتخطيط للتنوع، وللخصوم المتخصصين في أشياء لم يتخيلها. وصل إلى غاستو وانحنى بجانب النصف السفلي للجثة، مستكشفا جيوب السروال الخشن للعثور على كيس عملات معدنية صغير ومسن. خبأ كيس العملات في كيس حزامه وألقى نظرة خاطفة. لم يكن لدى نصف الرجل الآخر الكثير ليقدمه.
قرر كال إذن، الخيمة. كل ما كان يحمله موجود هناك. بدأ في الوقوف، ومع تحول خط رؤيته، التقط رقعة من الجلد على جانب عنق غاستو السميك، تحت خط الشعر مباشرة حيث انتهت لحية الرجل. كان هناك... وشم. تصميم صغير داكن، لا يُرى أكبر من عملة نحاسية. قنينة جرعة مع ثعبان ملفوف حولها، ورأس الثعبان مرفوع وكأنه مستعد للضرب على الفلين. سلمت الذاكرة المثالية المباراة قبل أن يتمكن حتى من تسجيل الشكل.
تميمة سيليمان وخاتم الختم! لقد كان نفس تصميم العناصر التي باعها لجاكوب في ديدفول عندما كان يستعد للطريق. حدق كال في الشم بكآبة. حسناً، يبدو هذا مشؤوماً. قائد لصوص على الطريق الشرقي خارج ديدفول يحمل رمز المنفذ الرئيسي لزارفن مولت في حوزته. يحمل سلالات غريبة ربما تستحق ذهباً أكثر مما ستنتجه غنائم هذا المعسكر بأسره. ما هي احتمالات أن أصادف هذا الهراء هنا؟ قلب السؤال في رأسه وتخلص منه فوراً تقريباً.
أتعلم ماذا؟ من يتردد في الاحتمالات؟ ليس مشكلتي. لاااا. كانت مشكلة لكال المستقبلية. أو بدقة أكبر، مشكلة اختار كال عمداً عدم امتلاكها ويمكن لكال المستقبلية إسقاطها في حجر شخص آخر، مثل الفيلق. يمكنهم التعامل معها. مهما كان معنى هذا الرمز، مهما كانت الشبكة التي كان غاستو حبلاً فيها، فإن الخطوة الحكيمة كانت أخذ ما كسبه والمشي بعيداً. سحب الخيوط المرتبطة بالمنظمات التي يمكنها تحمل تكلفة وضع سلالات فاخرة في أيدي لصوص الغابات هو طريقة ممتازة لاكتشاف، وبشكل مفاجئ جداً، الحدود العليا لقوته الحالية.
ضغط كال الاكتشاف بجوار ذكرى الشواء وأغلق الباب. نظر من الوشم على عنق غاستو إلى فأس المعركة الهائل الوحشي الذي يستلقي في التراب على بعد ثلاثة أقدام من يد الرجل الممدودة. كان الرأس المزدوج النفر ملطخاً بدم كال المجفف، وكان المقبض ملفوفاً بجلد داكن ممحى بنعومة لسنوات من الاستخدام. ممتلكات فئة دي. خيمة فئة دي، لا تزال قائمة عبر الخلاء، غير مفحوصة. نفض الأفكار غير السارة وركز على ما هو مهم في هذه اللحظة.
الغنائم.