خمد زئير كال في حلقه مع بلوغ الهتافات ذروتها ثم تكسّرها وتلاشي الجوقة الحماسية في الهواء الضبابي. كان جزءاً منها للحظة واحدة، من البهجة الوحشية الأولية بالنجاة، وبرؤية أعدائه مهزومين يفرون أمامه. كان الأمر مبهجاً. امتزج الأدرينالين بالهتافات في مزيج قوي ترك دمه مشحوناً بطريقة لم يعهدها منذ المعركة ضد أسترين، وحتى تلك المعركة بدت باهتة بالمقارنة. خفض رمحه الملطخ بالدماء وأطلق نبضة روحية أخرى في مسح واسع النطاق.
تفرقت هالات قطاع الطرق عبر الغابة مثل شرر متطاير من نار. نحو عشرين من الفئة إف إلى جانب حفنة من الفئة إي، وهم الناجون من الهزيمة يتجمعون أثناء فرارهم متغلغلين في الأشجار. تحركت الهالات في الجناح الشمالي نحو الشمال مباشرة في خط مستقيم. أما هالات الجناح الجنوبي، بما في ذلك ما تبقى من الفئة دي، فتحركت شرقاً أولاً، بموازاة الطريق لمسافة مئتي ياردة ربما، ثم انحرفت شمالاً.
استطاع رؤيتهم على طول الطريق وهم يعبرون إلى الجانب الآخر. كانوا يتجمعون، والمعسكر الرئيسي غالباً في مكان ما نحو الشمال. حيث تتوفر لهم المؤونة ويستطيعون الراحة وإعادة تجميع صفوفهم. يلعقون جراحهم ويستعيدون قوتهم، وكل ذلك ليتمكنوا من مهاجمة القافلة التالية بقوة أكبر. ما لم يوقفهم أحد. نظر كال إلى يديه. يداه الثابتتان تماماً اللتان تحتضنان رمحه رغم الطاقة المرحة التي ما زالت تسري في داخله.
لقد شعر بالقوة. القوة التي تعني أن كورين على قيد الحياة. التي أبقت كريستوف حياً، وماهينا حية، وبضع عشرات من الأشخاص الآخرين الذين كانوا سيموتون لو لم يبذل كل ساعة مضنية في العمل والدراسة والتدريب. تصاعدت فيه كبرياء شرسة وهدف واضح. إلى أن رفع نظره، فأعادته القاسية الواقعية لهذا العالم إلى حجمه الطبيعي. كان الطريق مشهداً مروعاً. تمدد قطاع الطرق في تكتلات حيث طالتهم سهامه ورمحه، وتسيل دماؤهم في جدول ضئيلة من الحجر المندمج للطريق لتتجمع على حافته.
اختلط بهم آخرون. ذلك التاجر بعباءته الخضراء الفاخرة يرقد الآن نصف خارج عربته، ويد واحدة لا تزال تقبض على حافة المقعد، بينما تهشمت مؤخرة جمجمته. حارس مخلص يميل على عجلة عربة، وقد انشقت درعه من المنتصف تماماً، وعيناه مفتوحتان لا تريان شيئاً. الشاب الذي رآه كال يسقط عن مهره قبل قليل كان ملقى على ظهره قرب مؤخرة القافلة، بلا حراك. تحرك المسافرون بين الحطام في مجموعات مصدومة.
ركعت امرأة بجانب جسد ساكن، وضعت يديها على فمها. أسند تاجران ثالثاً بينهما، بينما تدلت ساقهن بزاوية خاطئة. كان شتاينر ينبح بالأوامر في مكان ما في المقدمة. مع ذلك، كان عدد الواقفين أكثر مما توقع كال. لقد فاجأته صلابة هؤلاء المسافرين. لكن مع ذلك، ظل الكثيرون موتى، وبدو النصر الذي اعتز به باهتاً بعض الشيء. عاد مشياً إلى كورين وكريستوف. كان الدم يجف على كمي كورين وجنتها، ولم يكن أي منهر منه يخصها حسب ما يمكنه تبيّنه.
كان شعر كريستوف الفضي ملتصقاً بصدغيه عرقاً، وبدت على سترته الأنيقة بقعة داكنة تنتشر عبر أحد كتفيه حيث تلقى ضربة خاطفة.
قال كورين في اندفاع لاهث: "كال، كان هذا، واو! كنت في كل مكان دفعة واحدة، مثل جيش من رجل واحد! وتلك الطلبة التي بدأت المعركة، تلك التي أصابت رجل الرماح في الغابة؟ ثم كيف طعنت الآخر، صاحب الجلد الخشن؟ لقد أنهيتهم ببساطة! بانغ! هكذا تماماً! كأنك تطرد سكارباً لا يستطيع دفع فاتورته!"
أومأ كريستوف برهة بخفة، وبدت تعابير وجهه مقدرة بجدية: "يا بني، كفاءتك القتالية رائعة. عرض استثنائي بحق للموهبة العسكرية."
قال كال وهو يتفحص حالتهما: "أنا سعيد فقط لأنكما بأمان. وأرجو ألا تكونا مصابين بجروح خطيرة؟"
"أجل، يا بني."
فقد كريستوف صقيله الحريري وبدو أنه يعمل على أنفاس أخيرة.
"رضوض وتعب، لكنني سليم."
قالت كورين وهي تبحث في وجهه: "أنا بخير. هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، كور. وفوق ذلك، حسن... أنا ذاهب وراءهم."
"أنت، ماذا!؟"
كادت كورين تسقط رمحها.
"كال، لا! إنهم يهربون وقد انتصرنا وقال شتاينر إنه يجب علينا—"
نظر كال شمالاً نحو الغابة: "لا أستطيع تحمل ترك الأمر هكذا. قاعدتهم هناك، في مكان ما. إذا ابتعدنا سيهاجمون القافلة التالية بحقد. لكن إذا استطعت تتبعهم وإعطاء الفيلق موقعهم..."
كان هذا أقل ما يمكنه فعله. لقد جاؤوا من أجل كورين؛ واللعنة، لقد جاؤوا من أجلهم جميعاً. لقد رفض أن يدير ظهره لذلك. ليس عندما يمتلك القوة للقيام بشيء حيال الأمر.
تقدمت كورين أمامه: "لا يمكنك الذهاب وحدك."
ويدها الحرة تقبض على ساعده.
"لا يزال هناك شخص من الفئة دي هناك، إضافة إلى بقية أولئك، أولئك الأذناب الفاسدين. حتى لو استطعت العثور عليه—"
وضع كريستوف يداً على كتفها: "كورين. لقد شاهدت للتو هذا الشاب يقتل بطريقة ما فرداً من الفئة دي بقوس وسهم من سبعين ياردة بلا رؤية. ثم شاهدته يقتل آخر تجاهل أفضل تعويذة تقييد خاصة بي كأنها إزعاج بسيط. لا أظن أن مهمة استطلاع تفوق قدراته."
"لكن يا عم—"
"أخشى أنه لا يطلب الإذن يا عزيزتي. إنه يبلغنا ببساطة مجاملةً."
رفع كريستوف نظره إلى كال: "سأتحدث مع شتاينر وإيريس. أتوقع أنهما سيغمان مواصلة السير على طول الطريق لبضع ساعات أخرى قبل نصب مخيم، ووضع مسافة بيننا وبين هذه... المجزرة."
تنفس كال ناظراً نحو الجثث: "نعم... ربما تكون هذه فكرة جيدة."
"سأهتم أيضاً بجمع الغنائم بينما يستعدون. لقد استحققت نصيبك بجدارة يا بني. سأحرص على حفظه آمناً لحين عودتك."
"هذا رائع يا كريستوف! لقد نسيت أمر الغنائم تماماً! أقدر ذلك حقاً."
عصرت كورين ذراعه، ثم تركتها. لم تبدُ سعيدة، لكنها لم تجادل أكثر من ذلك أيضاً. وربما كان هذا أكثر ما يثير القلق على الإطلاق، لأنه يعني أن جزءاً منها يثق به للقيام بالأمر الجنوني الذي كان على وشك فعله. لا، ليس جنونياً. هذا عقلاني تماماً. لدي القدرة على فعل ذلك ويقول ضميري إن تلك القوة تأتي مع المسؤولية أيضاً. أنا لست متهوراً مجدداً على الإطلاق. كلاااا. فقط ادخل، استطلع الموقع، واخرج.
سهل. استعاد كال نين-تاي من المكان الذي وضعه فيه عبر مقعد السائق، مزلقاً إياه مجدداً على كتفه. ثم سشى بين جثث قطاع الطرق بلا مراسم، مؤدياً العمل المقيت المتمثل في استعادة الأسهم من الجثث التي أهلكوها. نجح في استعادة ما يكفي لملء إحدى جعبته، وتوقف بجانب الفرد ذي الجلد الخشن من الفئة دي أخيراً، ملقياً نظرة واحدة على خراب محجر عين الرجل قبل أن ينحني ليسلب جثته. لم يجد الكثير.
بدا أن الرجل يعتمد على درع سلالته ومخاليبه لأسلوبه القتالي. كان هناك زوج من أحجار الروح الحمراء من الفئة إي وحفنة من العملات الذهبية والفضية. عندما استدار إلى كورين، منحها الابتسامة التي اعتاد إعطاءها لكاتي عندما كان عليه المغادرة في رحلة عمل.
الابتسامة التي تقول "سأكون في البيت على العشاء."
"أراك ليلاً."
"نعم، ومن الأفضل أن تحضر لي تذكاراً."
خرجت مزحته مهتزة بعض الشيء، لكنها أبقت رأسها مرفوعاً.
"شيء أفضل من أذن قاطع طريق، أيضاً!"
ضحك مندهشاً من الفكاهة المظلمة. ثم هرس مهرولاً نحو أشجار الشمال، مختفياً بسرعة في الغابة. تلاشى أصوات القافلة خلفه في غضون دقيقة، التهمتها الجذوع المغطاة بالطحالب والشجيرات الكثيفة للسرخس. وكل ما بقي كان وقر حذائه الناعم على التربة الرطبة والإبر المتساقطة، والنقر المستمر للرطوبة المتساقطة من الأغصان الخفية فوقه. رسم الإدراك الروحي قطاع الطرق الهاربين أمامه، فزاد سرعته إلى مشية ثابتة.
لم يكن ليلاحقهم في مطاردة مفتوحة دون استنزاف طاقته، ولم يكن بحاجة لذلك. أراد منهم أن يقودوه إلى موطنهم. سحب ثلاثة أحجار جوهر أرجوانية من خاتم سيليرا الفضي الخاوي بينما كان يهرول، ممتصاً بسرعة الحيوية ومصفياً تآكل قناته. ساعده التأمل المتحرك ولوح حصص طعام على العودة إلى أفضل حالاته بينما واجه طريقه. بينما استقر جسده في المطاردة، بدأ عقله يحلل القتال. لقد كان أفراد الفئة دي خطيرين بالطبع، لكنهم بدوا...
هشمين. كانوا أقوياء، لكنهم افتقروا إلى العمق المرعب الذي استشعره من النبلاء. تذكر القوة العارضة والساغقة لفريق زينيث، الطريقة العفوية التي قاد بها أوريليان نيرانه وكيف نازلت أخته تنيناً حتى الموت. لم يكن أولئك اللصوص شيئاً كهذا. لكي نكون منصفين، فإن تلقي سهم قد يحدث انبعاجاً في دبابة عبر الرأس من المرجح أن يسقط أي شخص لا يتوقعه. خاصة عندما يأتي إليك فيما تعتقد أنه وضع مغطى.
مع ذلك، ورغم هذا... كان التفاوت ينخره. لم يرَ أوريليان أو أعضاء زينيث يستخدمون أي قدرات سلالة واضحة، لكن بعث طائر الفينيق لسيليرا كان قوة مذهلة لدرجة أنها اختطفت أساساً من أجلها. حتى النبلاء في ديدفول امتلكوا سلالات تصرف كمضاعفات قوة هائلة. إذن هل هذا هو الفارق؟ فقط... السلالات؟ أم هو التدريب والعتاد؟ الوصول إلى المهارات والتعويذات التي تكلف ثروة؟ هز كال رأسه بأسف. ربما كل ما سبق.
أعتقد أنني سأكتشف ذلك عاجلاً أم آجلاً. لم يكن يملك الإجابة، لكن السؤال نفسه بدا كأنه تقدم. كان يزداد قوة وبسرعة. عرف أنه لا يستطيع لمس نبيل رفيع في قتال مباشر. ليس بعد. لكن بعد اليوم، بدت الهوة أصغر. بدت كمسافة يمكن قطعها. ومع وضع ذلك في الاعتبار، استدار أخيـراً إلى إشعاراته المنتظرة.
[ارتفعت براعتك في التسديد القوي (إي) إلى ممارس]
[ارتفعت براعتك في التحليل القتالي (إي) إلى خبير]
[ارتفعت براعتك في الاندفاع القرمزي (إي) إلى خبير]
[توطدت براعتك في التنفس العتدي (إي) إلى ممارس]
[تم اكتشاف قدرة جديدة: النار السريعة (إي) - مبتدئ]
[ارتفعت براعتك في السحب الثابت (إي) إلى خبير]
[ارتفعت براعتك في تثبيت السهم (إي) إلى خبير]
[ارتفعت براعتك في عين الرامي (إي) إلى خبير]
[ارتفعت براعتك في الإطلاق السلس (إي) إلى خبير]
[ارتفعت براعتك في المتابعة (إي) إلى خبير]
[ارتفعت براعتك في النار السريعة (إي) إلى ممارس]
[ارتفعت براعتك في كرة الإدراك (إي) إلى ممارس]
[ارتفعت براعتك في الألعاب الهوائية (إي) إلى ممارس]
[ارتفعت براعتك في التدحرج (إي) إلى ممارس]
[ارتفعت براعتك في النهر الطاعن (إي) إلى خبير]
يا لعجب، من كان يدري أن الجمع بين التنفس العتدي، والاندفاع القرمزي، وقوس وسهم سيكون مميتاً إلى هذه الحد؟ ويبدو أن كل ما احتجت إليه حقاً للحصول على بعض المهارات كخبير كان معركة حياة أو موت. فيراكسوس العزيز! انحدرت الأرض بلطف إلى الأعلى بينما واجه كال طريقه، وتكثفت المظلة حتى أخذ الهواء غسقاً دايماً. ظل إدراكه مثبتات الهالات المنسحبة. لقد أبطئوا بشكل ملحوظ. كان معظم أفراد الفئة إف يركضون بكامل سرعتهم واستنفدوا طاقتهم.
كانوا يمشون الآن، متجمعين حول القائد في المنتصف. كلهم، ما عدا واحد. متخلف عن الركب. أبطأ كال واقترب من الرجل الوحيد بزاوية. سند قاطع الطريق نفسه ضد جذع شجرة تنوبر، وكلتا يديه مقبوضتان حول ساق يسارية مهشمة. كان بنطال الرجل مبللاً بشكل داكن من منتصف الفخذ إلى الأسفل، وظهر شظية عظام مسننة بيضاء عبر تمزق في القماش. لقد تعرض لسوق، ربما، في ركضه الأعمى عبر الشجيرات. استلقى سيفه القصير على بعد ستة أقدام في بقعة من الطحالب.
انتفض قاطع الطريق ورفع نظره عندما ظهر كال في مجال الرؤية. كان وجهه متوسط العمر ومحمرًا، يحيط به لحية سوداء شعثاء. كانت عيناه بنيتين وواسعتين للغاية.
تمكن من القول: "أ-أرجوك... أرجوك، يا بني، لدي-لدي عائلة."
توقف كال على بعد ستة أقدام. رفع قاطع الطريق يداً مرتعشة وملطخة بالدماء، وباطنها إلى الخارج.
"أرجوك. لم أرد قط—لقد أجبروني، القادة، هم—"
لا تفعلها، يا كال. كان كاليب فوستر رجلاً جادل في حفلات العشاء بأن عقوبة الإعدام هي فشل أخلاقي لمجتمع، وأنه لا يمكن الوثوق بأي حكومة بالقوة المطلقة للإعدام. بالنسبة له، لا ينبغي قتل رجل جريح وعاجز. تنفس قاطع الطريق في شهقات مذعورة. كان أصغر سناً مما اعتقد كال للوهلة الأولى. ثلاثين عاماً ربما. التوت ندبة جانب عنقه. إنه يتوسل وعاجز، يا رجل. يمكنك إخذه معك إلى القافلة. دعه يواجه عدالة الفيلق.
لوقت طويل وقف كال هناك وحدق، الرجل الذي كان والرجل الذي أصبح في صراع. ثم فكر في ناربوك. فيما تبدو عليه عدالة الفيلق في شوارع ديدفول. فكر في موتى القافلة، أولئك الذين لم يستطيعوا الهرب أو الدفاع عن أنفسهم. التاجر الذي مات ويداه مرفوعتان. فكر في كيف بدت ماهينا عندما جاء هذا الرجل وأصدقاؤه عاوين من الأشجار والقتل في أعيُنهم. فكر، متنهداً، فيراكسوس ليس الأرض. وهؤلاء الرجال لا يمثّلون أمام المحكمة بأدلة قليلة، مواجهين صف الإعدام.
لقد جاؤوا لقتلنا. اللعنة، سيفه ما زال به دم حتى. ررى قاطع الطريق التغيير الذي طرأ على كال. استرخى وجهه ذعراً، وفتح فمه مرة أخرى بينما رفع يديه. تقدم كال للأمام ودفع رمحه عبر عنق قاطع الطريق. كاد يتقيأ لكونه لم يشعر تقريباً بأي ندم. تقريباً. بعد أن سكن الرجل، سحب كال الرمح بحرية ومسحه على ستة الميت. ألقى نظرة على السيف القصير في السرخس ومشى ليحتقله، مقلباً إياه عندما بدا مألوفاً.
مختوماً فوق الواقي المتقاطع مباشرة، كاد يضيع تحت طبقة من الأوساخ، كانت علامة صغيرة. رمح متقاطع فوق درع. هاه. هل كان فاراً، أم صادف السلاح بوسيلة أخرى؟ خزن كال السيف القصير في خاتمه الفضي واستدار شمالاً لمواصلة السير. حدثت النبضة الروحية نموذجه العقلي وأظهرت أن الجسد الرئيسي لقطاع الطرق توقف عن الحركة عند حافة مداه. لقد حان الوقت للذهاب إلى وضع النينجا الكامل. ركز نيّته للداخل، مستعداً لإخفاء توقيعه الروحي.
استعادت العملية ذكرى فحص ناربوك الأخرق في ساحة تدريب ديدفول. في ذلك الوقت، قادته الغريزة واليأس إلى تصلب هالاته إلى جدار كدرع هالة. علمّه كاشفو الفيلق فناً أكثر دقة بكثير. لقد مارس تقنيتهم، قمع الهالة، لساعات، متعلمًا عكس التدفق الخارجي الطبيعي لهالته وسحب كل طاقتها مجدداً إلى روحه. كانت عملية دقيقة ومتعبة عقلياً، مثل محاولة حبس أنفاسه بروحه. كان يحتاج إليها إن لم يكن غاستو وأتباعه ليلاحظوه وهو يتجسس.
استند إلى الدروس، ساحباً حضوره للداخل حتى أصبحت قوته الخاصة مكتومة ومحتواة. بدا العالم أبعد قليلاً، واتصاله به ممزقاً عمداً. لقد كان ثقبة في التيارات الروحية المحيطة. وبينما أمسك التقنية وبدأ في التحرك، رن إشعار.
[ارتفعت براعتك في قمع الهالة (إي) إلى ممارس]
لا يزال بعيداً كل البعد عن الاختفاء التام الذي استخدمته هوب في الزنزانة، لكن هذا كان يجب أن يكفي. واصل اقترابه، فراغ روحي يستخدم التسلل للتحرك بصمت عبر الأشجار.
زحف إلى الأمام قرابة عشرين دقيقة حين مال الريح وحمل إليه رائحة أبدان غير مغسولة وحفرة مرحاض فائحة. معسكر اللصوص كان قريبًا. توقف كال قبل المحيط بكثير ودار دورة واسعة. وجد أجمة شوكران صغيرة على مرتفع طفيف يبعد نحو مائة وعشرين ياردة عن الحافة الجنوبية للمعسكر، تحجبها عقدة سرخس وجذع شوح قديم ساقط. كان الستر ممتازًا. سمحت له الزاوية برؤية عظام المعسكر عبر الفجوات بين أوراق الشجر.
استقر في وضع القرفصاء ونال نظرته الأولى الحقيقية. كان المعسكر مستوطنة مؤقتة. أُقيمت سقائف خشبية بدائية فوق خيام قماشية طينية، وكلها مُغطاة بالأغصان وفضلات الغابة للمساعدة ضد المطر. كانت نيران الطهي تدخن في حفر ضحلة. رجال بمعدات غير متناسقة يتسارعون بين المباني، بعضهم يحمل ماءً من جدول يسمعه ولا يراه، وآخرون يعتنون برفاق جرحى من الطريق. كان هذا يكفي لإعطاء الفيلق، لكنه أراد بقية الصورة.
متراجعًا خطوة أعمق في الغابة، رفع يديه وبدأ في إلقاء [بوابة]. تجمعت التعويذة بسهولة أكثر من أي وقت مضى ككتلة مستقرة من الرسوم النابضة بضوء أزرق مبيض. دافعاً قصده نحو الحافة الغربية للمعسكر، التوى منظوره. كان المشهد واضحًا تمامًا في عقله: مأوى صغير ينام بداخله ثلاثة رجال، كومة صناديق تحمل أختام نقابة التجار، وبرميل لشيء ربما كان جعة رخيصة. بأنين، قطع التعويذة. ذاب البناء وسقط فورًا في [تأمل].
يا فتات الخبز، سيستغرق هذا بعض الوقت. ترك [ذاكرة مثالية] تطبع الصورة البصرية في نموذجه العقلي المتنامي للمعسكر بينما كان ينتظر امتلاء مانا خاصته ليتمكن من الإلقاء مجددًا. زاوية مختلفة هذه المرة، مستهدفًا الحافة الشرقية. حارسان آخران. حظيرة تضم ثلاثة بغال. مسار يؤدي شمالًا خارج المعسكر نحو المرحاض. مستمرًا في رسم خريطة المعسكر، بدأ تحمله العقلي في الإجهاد. حتى مع بدا [عبقري العقل]
مخففًا لبعض الآثار الجانبية للإلقاء، كانت له حدود، وشعر بها تُختبر. بحلول الاستطلاع الرابع، أداه التدوير المستمر لمخزون المانا بأكمله إلى صداع. وبحلول السادس، بدأت عينه اليسرى تختلج. سيكون الأمر مريحًا بشكل لا يُصدق، فكر وهو يتأمل مجددًا، لو استطعت ببساطة انتزاع قطعة الاستطلاع من هذا العمل السحري. كما تعلمون، تجريدها إلى وظيفة الاستطلاع الأساسية وبناء شيء جديد. أنا أفعل ذلك تمامًا بمجرد أن أجد لحظة وبعض الخصوصية للتجربة.
بحلول الوقت الذي غمر فيه الغسق الثاني الغابة بضوء أحمر، كان مسحه للمعسكر يكفي ليكتمل تقريبًا. اثنان وثلاثون مبنى. اثنتا عشرة نار طهي. حفرة المرحاض في الشمال. حظيرة البغال في الشرق. درب جلب الماء إلى جدول على الحافة الغربية. خيمة قيادة غاستو في المركز التقريبي. وشذوذ واحد. أدى مسار مطروق جيدًا من الحافة الجنوبية الغربية للمعسكر نحو نقطة فارغة في خريطته العقلية. كان الدرب مستخدمًا بوضوح، والنباتات مسحوقة بفعل حركة الأقدام المتكررة، لكن نقطة مراقبته لم تستطع الحصول على زاوية على أي شيء كان كامناً في النهاية.
وقفت ثلاثة أشجار شوح عتيقة ضخمة مجتمعة معًا، وشكلت أغصانها السفلى حاجزًا طبيعيًا. أعاد تموضعها. كلفه التغيير دقائق معدودة من التسلل بحذر عبر الشجيرات الكثيفة، محيطًا بالحافة الجنوبية للمعسكر. وجد جذعًا ساقطًا خلف كتيفة سميكة من الشجيرات العالية وانحنى. من هنا، انكشفت النقطة الفارغة. خيمة. أكبر من معظم الأخريات ومتباعدة بنحو ثلاثين ياردة عن بقية المعسكر. قماش ثقيل، مصبوغ بلون داكن، ورفرف المدخل مثبت بإحكام.
وقف لصوص اثنان خارجها، كلاهما من الفئة إي ويبدوان ضجرين. بغرابة، كانا يحملان هراوات بدلاً من السيوف. لم يعجب كال مظهر الأمر. عاد إلى مخبئه الأصلي وألقى التعويذة ليتسنى له رؤية الداخل. كان جوف الخيمة مضاءً بمصباح تعويذة خافت يتدلى من عمود مركزي. سبع نساء مقيدات بأعمدة خشبية غليظة مغروسة في الأرضية الترابية. ارتدين أسمالًا بالية، وتلبد شعرهن بالأوساخ. إحداهن ظهرت عليها كدمة طازجة تعلو خدها بلون بنفسجي.
معصما إحداهما كُشطا حتى العزلة ونزفا تحت قيديهما الحديديين. كانت عيونهن جميعًا فارغة ومكسوة بالزجاج. بينما كان كال يراقب، تحرك رفرف جانبي للخيمة جانبًا وتسلل لص. كان يعبث بإبزيم حزامه أثناء سيره، ويد الأخرى تصل بالفعل إلى أربطة بنطاله. عبر نحو المرأة الثالثة من اليسار، وحزامه شبه مفتوح، وكل ما في الأمر بدا روتينيًا. كاد كال لا يستطيع التنفس. كان هؤلاء بشراً. هؤلاء النساء كن بنات شخص ما.
هذه الحقيقة الثابتة أعادت ترتيب كل اعتبار آخر في جمجمته. فكر في كاتي في الساهرة، في سن كورين الآن. فكر في إيفيلين. فكر في كل امرأة ذات عيون فارغة ر للتو، وفكر فيما كان سيتمنى أن يفعله غريب لو كانت إحداهن تخصه مقيدة إلى ذلك العمود. هربت كل أفكار العودة إلى القافلة وترك الأمور للفيلق من عقله. دفق قصده عبر بناء التعويذة فانفتحت [بوابة] خلف اللص في الخيمة. اندفع كال من جانبه من المدخل وغرز سكين حصاده أعلى جمجمة الرجل، دون حتى أن يأخذ الوقت الكافي لالتقاط رمحه.
[تم اكتساب مهارة جديدة: طعنة سكين (إي) - مبتدئ]
رخا جسد اللص بلا صوت. التقط كال الثقل على ذراعه قبل أن يسقط، ثم جذب للخرافة عبر البوابة، جارفًا الجثة معه إلى الغابة. انهارت الجثة على الأرض عند قدميه، وأخذ كال نفسًا بينما استمر في إبقاء البوابة مفتوحة. أطلق [عبقري العقل] تحذيرًا على حافة غضبه. إن تحدث أحد هناك، إن نجا أي منهم ووصف الرجل الذي أتى عبر ثقب في الهواء، فيمكنهم ربط [بوابة] بكال فالورن. لن يحظى بالاحتفاظ بهذا السر بعد الآن.
لاعناً بصوت خفيفت، أخرج قماش حفظ من حقيبته وربطه حول وجهه السفلي بينما كان ظهره موجهًا إلى ثقب الفضاء. غطى فمه وأنفه، تاركًا فقط عينيه وهدبًا من الشعر الكستنائي مرئيًا فوقه. ثم استدار وخطا عائداً عبر البوابة حاملاً رمحه، ووضعه جانباً. كانت الرائحة مخففة ببركة القماش. تفوح منها رائحة العرق والأبدان غير المغسولة، والهواء قذر للغاية لدرجة أنه كاد يتذوقه عبر القماش.
لم تتحرك أي من النساء. لم يبدُ حتى أن أيًا منهن سجلت وصوله أو موت اللص. تلك التي كان الرجل يقترب منها حدقت ببساطة عبر كال بعيون ليس خلفها شيء، وشفاها المشقوقتان مفتوحتان. مخدرات، ربما. أو مجرد تحطيم يتجاوز النقطة التي يصبح فيها غريب يظهر عبر ثقب في الهواء مهمًا. لم يكن مهمًا أيهما. لم يكن ليترك أياً منهن خلفه.