"تجمعوا!" دفع استينار صوته على طول القافلة بنبرة حادة وخاطفة. كان يجري بالفعل، وسيفه مسلول، يصفع جانب كل عربة يمر بها ليهز السائقين من ذهولهم. "على أقدامكم! ارفعوا أسلحتكم، كلكم! قطاع طرق بين الأشجار!" تحطم إيقاع المسير المنوم بينما توقفك العربات باهتزازات متفارعة. قفز الحراس العشرة المخصصون من سروجهم، ومد كل شخص يدها نحو سلاحهم بالفعل مع هبوطهم. سحبوا سيوفهم، ورفعوا دروعهم، وشكلوا خط دفاع رقيقاً على الكتفين الشمالي والجنوبي للطريق في ثوانٍ. كان المسافرون المدنيون قصة مختلفة. تخبط تاجر يرتدي رداءً أخضر فخماً عند حزامه باحثاً عن خنجر ربما لم يسله قط، بينما سقط شاب من على pony الخاص به وعاد للوقوف بعينين واسعتين. خلف إحدى العربات الخلفية، بدأت امرأة تبكي. رفع اثنان من المسافرين المسلحين نصالاً من الواضح أنهما لا فكرة لديهما عن كيفية استخدامها، وكانت أيديهما ترتجفان بقوة تجعل الفولاذ يهتز. تفاجأ كال بصراحة في البداية. مع التدريب الإلزامي للسيادة كان يتوقع أن يمتلك الجميع قدراً من الكفاءة في استخدام الأسلحة. لكنه تذكر بعد ذلك كيف كان ليو حتى مع كل الاستعدادات وتذكر أن النزال في بيئة ختحكم فيها يختلف كثيراً عن الوقوف وجهاً لوجه مع شخص يريد دمك. هز رأسه، متعهداً بحماية أكبر عدد ممكن منهم بينما أعاد تحويل انتباهه نحو الفيريثان. كانت الغابة تضغط من الشمال والجنوب، جداراً أخضر وبنيا منيعاً أخفى عشرات قطاع طرق يقتربون أكثر مع كل لحظة تمر. كل ياردة من الطريق الممتد شرقاً وغرباً كانت مكشوفة. ظهر كريستوف عند كوع كال، وقد تخلى عن كوب الشاي الخاص به في مكان ما خلفه. لقد تصدع القناع المتمدن إلى شيء أصلب. "كال. ماذا يجري؟" "قطاع طرق، على ما نなん. أكثر من ثمنين شخصاً أحاطونا من جانبي الطريق ويقتربون بينما نتحدث. هناك... ثلاثة من الفئة دي." عبس كريستوف وهو يتلقى ذلك. التفت كال إلى كورين، التي ظهرت على جانبه الآخر وبيدها رمحها. "ابقي قريبة مني، كور. استخدمي العربات كغطاء ولا تدعي أحداً خلفك." "بالتأكيد." استقر كريستوف بيده على كتفها للحظات وجيزة. "ابقي قريبة من كال، يا عزيزتي. قد أكون مطلوباً ضد الفئات العليا الأخرى إذا أردنا جميعاً الخروج من هذا أحياء." تبادل الرجلان نظرة قالت أكثر من الكلمات. سيفعلان كلاهما ما يجب عليهما فعله لإبقائها آمنة. أمسكت كورين برمح تدريبها وابتسمت، كلها أسنان وأدرينالين. "كنت أتوق لعراك حقيقي!" "حسناً، أنت على وشك الحصول على واحد"، قال كال، مانحاً إياها ابتسامة مشدودة. "قاتلي جيداً، وكوني ذكية." استدار وقفز على مقعد القيادة لعربتهم في قفزة سريعة واحدة. كانت ماهينا قد تخلت عن المقعد بالفعل. وقفت بين حيواناتها برمح سميك، تتمتم بطنينها المنخفض الأجش نحو الرمادي الأرقط القائد. أصبح الحيوان الضخم ساكناً، وأذناه مفرودتان ضد جمجمته. أراح كال رمحه عبر المقعد بجانبه. فك نينتاي عن كتفه وسحب سهماً معززاً من جعبة سهامه، بريش داكن ورأس عريض فولاذي ثقيل. وضعه وبدأ يصب القدرة التحملية في إطار القوس. شرب خشب وقوت نينتاي الطاقة بنهم. أضاء خشب الكا-فاي-زار والوتر في إدراكه بينما كان يوجه القدرة التحملية عبر القوس حتى تصاعد وزن السحب من شيء يمكنه سحبه بسهولة، إلى النقطة التي سيحتاج فيها إلى استخدام القدرة التحملية على نفسه لمجرد تحريكه. أصبح الخشب أدفأ، ثم ساخناً عند اللمس. أحاطت الأطراف توهج أحمر خافت، وكان مخزون القوس من القوة المحتواة يغني بينما بلغ ذروته. أطلق نبضة روحية أخرى بنطاق أصغر. كان قطاع الطرق يقتربون. كان الطوق يضيق، والفئة إف تنتشر في مجموعات هجوم خشنة بينما ثبتت الفئة إي مواقعها خلفها كمراسي. انتشرت الفئات دي الثلاث على طول الخط: واحدة في مقدمة الروكب على الجانب الجنوبي، وواحدة في المنتصف على الشمال، والأخيرة قرب كال على الجنوب. استدار ليواجه اتجاه القريب، الذي لم يكن مرئياً بعد ولكن على بعد خمسة وسبعين ياردة فقط عبر الأشجار. لنرَ ما إذا كان كل ذلك التدريب والذهب يستحق العناء. حول كال إدراكه الروحي إلى الشعاع الضيق، معيداً تفعيل المكون المكاني بينما كان يرسم ممر الغابة بينه وبين الفئة دي الاقترب. تدفقت البيانات، مظهرة زاوية شوكران مائل على بعد ثلاثين ياردة، والفجوة بين جذعي شجرة تنوبر حيث خفت أوراق الشجر، وستار من طحلب معلق على بعد ستين ياردة، والكنتور الدقيق لصخرة مغطاة بالطحالب كان قطاع الطرق يدور حولها. بنى التخطيط المكاني الإطار السلكي في الوقت الفعلي، نموذجاً باللون الرمادي للأفرع والجذع والشجيرات مجتمعاً داخل رأسه. أجرى تبجيل العقل وتحليل القتال حسابات المسار عبر النموذج، مرسماً حلول إطلاق محتملة. رفع كال نينتاي، والحرارة تتدحرج من الخشب. تتبع موقع الفئة دي عبر المسار العقلي، منتظراً قائد قطاع الطرق ليصل إلى موقع أمثل بينما تستعد العناصر الرائدة لكسر الغطاء. "ها هم قادمون." شغل الاندفاع القرمزي وسحب الوتر إلى أذنه.
كورين هيرثسونغ. سمعت كورين صوته لكن الكلمات انزلقت عنها كقطرات المطر عن قماش مشمع. بقيت جامدة تحدق. كان نينتاي جمرة روحية طاعنة في الضوء بين يديه. من خلال [الادراك الروحي] تحول القوس إلى شيء مرعب بحق. كان يلمع بقوة حمراء داكنة لدرجة أنها ظنت أنها تكاد تلعم طعمها على مؤخرة لسانها. كان التحمل المخزن في ذلك القوس المشدود يفوق ما تمتلكه في جسدها بأكمله. يفوق ما يملكه القائد هاتش حين يستعمل مهارة [الاندفاع] من الفئة دال. كان القوس يقف على حافة الانفجار، وقد ضغط تحمله بإحكام شديد لدرجة أن كول سيواجه عناءً أكيداً في شده. ومع ذلك شده. اندلعت هالة حمراء حوله حين جذب وتر القوس إلى الخلف. انفجر الضوء خارجاً من جسده في أفق مرئي، متصاعداً كلهب غاضب. اهتز إدراكها تحت ثقل هالته بينما دار تحمله في جسده عبر مسار فائق السرعة تكاد تسمع طنينه فعلياً. أفلت كول الوتر بعد لحظة من وصوله إلى صدغه، مسدداً بصره على النصل. اختفى السهم في ومضة مع تفريغ الطاقة المخزنة بأكملها في الطلقة. حفر خط من الضوء القرمزي نفقاً عبر الهواء بصيحة حادة ارتفعت كلما تقدمت تاركة الهواء يهتز. خصلات الطحالب المتدلية على طول مساره توقفت عن الوجود ببساطة، متبخرة إلى دوامات من البخار الأخضر الذي بدأ بالتمدد قبل أن يلحق الصوت به. تطايرات الأوراق في مهب ريح مفاجئة. وفي مكان عميق داخل الغابة انتهى الخط بارتطام مفاجئ. انطلقت تلعثمة مخنوقة بذعر من اتجاه الطلقة. "بـ-بيكر! أيها السيادة، رأسه! إنه للتو... يـ-ينه—" انقطع الإنذار المتصاعد على إثر زئير هادر قادم من مكان أبعد على الطريق. "هجوم!" انفلتت الفوضى. انقض اللصوص من خط الأشجار في غارة غير منسقة. تشابكت صاحات الارتباك والغضب مع هتافات الحرب لرجال نذروا أنفسهم للعنف. لقد تمزقت الكمين المدروس بعناية قبل أن يبدأ، وصار الرجال بين الأشجار يندفعون الآن لأن التقدم كان خيارهم الوحيد. ثبتت كورين قدميها بعرض الكتفين وأنزلت وركيها في [وضعية الجذر الحديدي]. استقرت الحركة المعتادة في عظامها وساعدت على تهدئة قلبها النابض، بينما أحكمت القبضة على الرمح أمامها، موجهة رأسه نحو اللصوص الثلاثة من الفئة واو المندفعين نحو موقعها. جزت على أسنانها. هيا، هيا! اجعلوا يومي سعيداً أيها الأوغاد— تعثر اللصوص الأول في منتصف خطوتهم، وانبتس سهم من حلقه. اصطدم بالطريق على وجهه في رذاذ من الدماء وانزلق ذراعين قبل أن يتوقف. مات الثاني وقد اخترق سهم محجر عينه. قطع الثالث ثلاث خطوات أخرى قبل أن يصيبه سهم في جانب عنقه، مسقطاً إياه كومة واحدة. لم تكن كورين بحاجة لتحريك إصبع واحد. ألقت نظرة خاطفة على كول. كان مجرد طيف ضبابي. رقصت يداه في تيار سريع لدرجة أنهما تحولتا إلى ضباب مبهم في رؤيتها. شد، تلقيم، سحب، إفلات؛ وكل ذلك بالتزامن مع الالتفات إلى أهداف مختلفة طول الخط وعرضه. أطلق النار أسرع مما تستطيع العد، سهمين أو ثلاثة في الثانية، ولم يعد نينتاي يشتعل مع كل طلقة لكنه ظل مميتاً. واصلت الأسهم المستخدمة الظهور في يد الشد من جعبته بسرعة تحدت قدرتها على المتابعة. استدار إلى الخلف على مقعد السائق، ملتقطاً مجموعة أخرى من اللصوص المندفعين نحوها، ثم استدار ليطلق النار عبر الخاصرة الجنوبية، ثم عاد إلى الشمال. كادت كل طغلة تصاب جسداً، وعادة ما تصيب مكاناً مميتاً. ساعدها إدراكها على رسم نمط استراتيجيته. كان يصطاد الهالات الأكثر سطوعاً أولاً، الفئة هاء، الرقبا والضباط. انطفأت بصمة حمراء لامعة واحدة في خط الأشجار الجنوبي. وانهارت بصمة أخرى قرب مؤخرة القافلة وبدأت تنطفئ. كان يقطع هيكل القيادة إلى أجزاء في الوقت الفعلي. انطلق سهم أحمر نحو صاحب الفئة دال في مقدمة القافلة الذي كان يقاتل ستينار؛ كان كول قد شحن القوس جزئياً لتسديد ضربة خاطفة لقائد اللصوص. التوى الرجل في اللحظة الأخيرة، فلامس السهم كتفه واختفى في الشجيرات خلفه. هدر بصوته، متوهجاً هالته من الفئة دال وهو يصيح برجاله. "أيها الرماة، اقتلوا ذلك الرجل!" من موقعها المميز، استطاعت كورين تمييز الوحش: جبل من العضلات برأس محلوق، يشهر فأساً حربياً بدا كبيراً لدرجة تكفي لتثبيت سفينة. صرخ صوت مذعور من خط الأشجار. "لم يَبقَ أحد يا غاستو! لقد قضى عليهم جميعاً!" تيبست كورين. لم يكتفِ كول بقتل الفئات الاعلى بل أباد التهديدات البعيدة بشكل منهجي قبل أن تتمكن حتى من مهاجمته. لامست نبضة خاطفة من المانا حواسها من اتجاه كول وعاد رأسها بسرعة نحو العربة. كان كول قد تخلص من جعبة فارغة ووضع واحدة مليئة في مكانها عند خصره، مبادراً إلى شد وتلقيم نصل جديد. زأر قائد اللصوص غاستو بغضب وضرب بقدمه على الأرض. ومع صوت فرقعة صاخب، انفجرت موجة صدمة مرئية من القوة من موقعه على الطريق. ضرب الهواء المضغوط ستينار وطار حارس القافلة إلى الخلف نحو العربة كأنه دمية خرقاء. قبل أن يستعيد ستينار توازنه، انتزع غاستو رمحاً من حارس ميت قريب. غرس عقبيه، ومحا جسده بأكمله ليحمل رمية جبارة. انطلق الرمح من يده، مخترقاً الممر الضيق بين العربات، ومستهدفاً قلب كول مباشرة. فتحت كورين فمها لتطلق تحذيرًا سيصل متأخراً جداً، لكن كول كان يتفادى بالفعل. انحنى إلى الخلف من خصره، متقوساً بظهر على شكل لا ينبغي لظهر بشري أن يصنعه، وهبطت كتفاه إلى ما دون مستوى مقعد السائق وقدميه. مر الرمح بصوت حفيف عبر الفضاء الذي شغله صدره قبل نبضة قلب واحدة، مبعثراً شعره أثناء مروره. وانغرس بصوت تحطم متكسر في جذع شجرة تبعد عشرين يارداً أسفل الطريق. واصل كول السقوط إلى الخلف بينما سارعت الجاذبية في تفاديه، وبدأت وركاه تتبعان كتفيه المتساقطتين، وما زال نينتاي مقبوضاً في يده اليسرى بينما تمكن بطريقة ما من الإمساك بالأسهم بيده اليمنى. دفع القوس خلف رأسه وهو يسقط، وامتد الطرف العلوي ليضغط على الأرض التي كانت تسابق قدماه نحوها. انحنى الخشب مستምصاً قوة زخم كول. دفع إلى الخلف بالتزامن مع ارتداد القوس، مما أطلق جذعه نحو السماء. ارتفع إلى وضعية الوقوف على مقعد السائق في قوس سلس ومستحيل، كدمية تتحرك بخيوطها. وكان قد لقب سهماً قبل أن تستقر قدمه على الألواح حتى. "كريستوف!" نادى كول بسلاسة وسط الضجيج. "يوجد رجل من الفئة دال على بعد ثلاث عربات إلى الأمام، في الجانب الشمالي! إنهم بحاجة إليك! أنا أغطي كورين!" رأت كورين عمها الأكبر تتردد لنفس واحد من المكان الذي كان يقف فيه بجوار الحيوانات. ثم انطلق العجوز، متدفقاً بهيكله النحيل إلى الأمام بسرعة أذهلتها. ركض على طول خط العربات بخطوات طويلة، بينما كانت يداه تجمعان ضوءاً أخضراً بين أصابعه. اندفع لص نحوها من الجانب. تلقت ضربته العشوائية فوق رأسها على عصا رمحها، فوجهتها إلى الأسفل وإلى الخارج، وغرست الرأس عبر عظم صدره. انزلق النصل عبر القماش واللحم والعظم بمقاومة أقل مما توقعت. دفع وزنه الرمح إلى الأسفل بينما انهار. وثبته بقدمه، ففتلت المقبض لتحرير النصل وسحبته مرة أخرى إلى وضعية الحراسة. حشرات، بصقت مقززة. كانت كورين تشعر بتعاطف مع حيوان يتضور جوعاً أكثر مما تشعر به تجاه بشر مفكرين يهاجمون الأبرياء. اخترق لص آخر مجال رؤيتها، مندفعاً متجاوزاً إياها ونحو ماهينا. وقفت عاملة القافلة القزمية متجمدة بين حيواناتها المذعورة، رافعة رمحها بيدين ترتجفان. تفاعلت كورين بغريزتها. كان التحمل موجوداً بالفعل، محشوراً في خلاياها، في الانتظار. وجهته إلى ساقيها بالطريقة التي دربها عليها كول مئة مرة، مركزة الاحتراق إلى فخذيها وساقيها مع كل خطوة. تمدد العالم. قطعت العشرين يارداً في خطوة واحدة، وكانت العربة وماهينا وظهر اللص تندفع نحوها. دفعت رمحها إلى الأمام في اللحظة نفسها التي نزلت فيها قدمها، واخترق الفولاذ ظهر اللص بين كتفيه ليخرج من صدره. انطوى إلى الأمام بلا صرخة. حدقت ماهينا. تحولت هدوء المرأة القزمية الصامت إلى عينين واسعتين وفم مفتوح. نظرت من الجثة عند قدميها إلى كورين، واهتزت ضفائرها مع ارتعاش ذقنها. "شـ-شكراً لك،" استطاعت نطقها بالكاد. أومأت كورين برأسها واستعادت وقفتها، مستوية برمحها أمامها وهي تبدأ بالالتفات لمواجهة الغابة. شعرت بتدفق آخر للمانا من كول قبيل أن يومض شيء فضي أمام عينيها. صدر صوت ارتطام مباشرة خلفها، تلاه الصوت الخافت لجسد يصطدم بالحجر. استدارت. كان لص آخر ممدداً على ظهره على بعد ياردة خلفها، وقد غرز سكين رمي رفيع حتى الواقي في جمجمته. وكان سيفه القصير لا يزال محشوراً في يده الميتة، متجمداً قوس ضربته في منتصفه. رفعت نظرها إلى كول، لكنه كان يستدار بالفعل ليطلق سهماً آخر، متحركاً من الرمي إلى الشد بسلاسة. متى بدأ استخدام سكاكين الرمي؟ ومن أين جاءت تلك الجعبة الإضافية؟ تخلصت من الأسئلة والتفتت نحو الغابة، ممسكة بالرمح جاهزة. لقد تحطم الهجوم على موقعهم. كانت الأرض مبعثرة بالجثث، معظمها مخترق بسهم، وبضعها بسكاكين الرمي. أما الحفنة من اللصوص الباقين فقد فقدوا شجاعتهم، وتحول هجومهم إلى تراجع فوضوي نحو أي مكان باستثناء كول. "كور، معي!" استدارت في الوقت المناسب لرؤيته يقفز من مقعد السائق وإلى قلب العدو. كان نينتاي ملقى بشكل مسطح على مقعد العربة الآن، والجعبة بجانبه فارغة. وكان يحمل رمحه في يديه بدلاً من ذلك. كان... رشيقاً بقدر ما كان مميتاً. تلاشت المسافة بينه وبين أقرب مجموعة من اللصوص من الفئة واو في نبضة قلب. هبط كول بينهم كنجم ساقط اتخذ شكلاً وغضباً، جارفاً برمحه منخفضاً ثم مرتفعاً بحركات حولت ثلاثة رجال إلى ثلاث جثث قبل أن ينهي أي منهم رفع أسلحته. ركضت كورين للحاق به. أصبح الممر بين العربات جحيماً خاصاً به. كان حارس ذو جرح عميق في فخذه يصد لصد لصين، وذراعه المدرعة مبللة بالدم. وأبعد بقليل، كان تاجر ممدداً على وجهه في بركة من الدماء بجوار صندوق منقلب، وقد تناثرت أعشاب جافة وزجاجات صغيرة عبر الحجر. اندفع لص من خلف برميل بجانب كورين، لكن كول أسقطه دون أن يقطع خطوته، مخترقاً رمحه عنق الرجل بحركة خاطفة بدت كسولة تقريباً. وكان يتحرك للأمام بالفعل بحلول الوقت الذي اصطدم فيه الجسد بالأرض. تحركا معاً عبر حطام الطاقم، وارتفعت أصوات صوت كريستوف المتوتر فوق الضجيج في الأمام. خشب ينكسر. زئير غضب. وتحت ذلك كله، شعرت كورين باندفاع بارد للمانا وهي تُنفق كالسيل. التفا حول عربة وظهرت المبارزة إلى الرؤية. قف كريستوف ويداه مرفوعتان، والعرق ينهمر على وجهه، وشعره الفضي ملتصق بصدغيه. انبعث ضوء أخضر من يديه إلى الأرض، ومن الطريق أمامه، انبثقت جذوع نباتية. كانت بسمك ذراع كورين، ومغطاة بأشواك سوداء بطول أصابعها، تسلقت من التراب والطين والتفت حول اللص الضخم الذي كان يضغط نحوه. انكسرت الكروم ضد الرجل. كان جلد الرجل خشناً ومعقداً كالقشرة، وطبقات من الجلد الصلب تتراكب على ذراعيه وصدره كدرع طبيعي. كشطت الأشواك جلده وتكسرت، لتسقط شظايا سوداء على الطريق. زأر، مخترقاً الكروم بمخالب طويلة تخرج من أطراف أصابعه وممزقاً إياها بعيداً. خطا خطوة إلى الأمام. ثم أخرى. تراجع كريستوف، محركاً حذائه المتجول إلى الوراء على الطريق، وتنفسه ممزق. "إنني-إنني أفقده!" صرخ العجوز، وتركيزه مقفل على السحر المتدفق من يديه. "جلده أكثر من..." اختفى كول. اندفعت هالة الياقوت عبر الفجوة في انفجار من السرعة لم تستطع كورين تتبعها. في لحظة كان كول بجانبها. وفي اللحظة التالية كان أمام اللص ذي الجلد الخشن، الذي كان قد انتزع لتوه كرمة أخرى من كتفه، وبدأ رأسه بالالتفات بينما تعبير وجهه يتشوه بالذعر. لقد انتهى الأمر بالفعل. تحولت هالة الحركة الحمراء إلى صورة ثابتة. وقف كول أمام اللص، ساكناً تماماً، وقد توقف زخمه الأمامي. كان رمحه ممتداً بالفعل، ومطتمراً بطرفه الفولاذي المايكاري حتى المقبض في محجر عين صاحب الفئة دال. أعطى كول المقبض لفحة أخيرة قاسية وهو ينزعه بقوة. تصلب جسد اللص عند ذلك، ثم انهار جانبياً كومة واحدة. وحين اصطدم بالطريق، تفكت الكروم الخضراء عن أطرافه وتسللت عائدة إلى الأرض. ارتفع صوت من المعركة القريبة. "راج ميت!" وبعد لحظة صرخ غاستو مرة أخرى من مقدمة الطابور. "تراجعوا!" تفرق اللصوص الباقون. أسقط بعضهم أسلحتهم وهم يفرون، بينما أبقى آخرون على نصالهم في أيديهم. تفرق الأحياء المتبقون عائدين إلى خط الأشجار كاندفاع مجنون، والشجيرات تتكسر وهم يعبرون خلالها. في غضون عشرين ثانية اختفوا جميعاً في الغابة. بدا الطريق هادئاً إلا من أنات الجرحى والتنفس المنهك للناجين. تدلّت الضبابية في دوامات بطيئة بين العربات بينما كان حيوان وحيد يصيح بقلق. وقفت كورين برمحها في يديها، والدماء تجف على رأسه، والأدرينالين لا يزال يغني في جسدها بأغنية جامحة. خفت الضوء من مهارة كول المعززة حوله بينما استقام فوق جثة راج، وتراجعت الاهتزازات الروحية للتحمل المتدفق معها. استوعب درعه الأسود الأنيق ضوء الشمس العالي، وشعره البني محشور من المعركة وعيناه الخضراوان كالطحالب تبحثان في خط الأشجار عن أي علامة خطر. كان سليماً تماماً. تصاعد زئير في صدرها قبل أن تدرك أنه قادم. انطلق من كورين في صرخات صامتة ومظفرة أدهشتها بحجمها وشغفها. رفعت رمحها الملطخ بالدماء نحو السماء وهزته. بعد نبضة قلب، جاء الجواب على الصرخة. من مقدمة القافلة، أجاب ستينار بصوت خشن. وانضم الحارس الجريح ذو الفخذ المجروح. صرخ مسافر من مكان خلف. ثم آخر. ثم هتاف جماعي من الأصوات زأر معاً صعوداً وهبوطاً في خط العربات، صوت للبقاء والانتصار الدموي الذي تدفق عبر شارع الأشجار وإلى المظلة فوقها.